Sau khi Ashes rời đi được hai ngày, Maggie đột nhiên quay về thành phố trước mặt mọi người. Sau khi hỏi rõ lý do quay lại, Hiệp hội phù thủy chào đón cô bé một cách ấm áp.

Điều làm cô bé cảm động nhất chính là bữa tiệc chào mừng được tổ chức ở sân sau của lâu đài. Trong bữa tiệc này có một bàn dài các loại thịt và một cái lò nướng barbecue bằng sắt, những gia vị cũng phong phú hơn mọi ngày; hôm nay có muối, dầu, tiêu, ớt và nước sốt barbecue do chính tay Roland làm ra bằng cách đun nóng hỗn hợp nấm rừng và gà rồi cho thêm muối, đường với bột mỳ. Maggie cố ăn cho đến khi bụng cô bé căng tròn ra.

Roland bắt đầu kiểm tra khả năng phù thủy của cô bé vào buổi trưa hôm sau. Theo đánh giá của Nightingale, tổng lượng ma lực trong người cô bé thuộc tầm trung trong số các thành viên của hiệp hội. Khả năng của cô bé hiển nhiên là biến hình thành các loại chim – với điều kiện là đã từng nhìn thấy loài đó trước đây. Sự tiêu hao ma lực là khá lớn khi cô bé biến hình, một ngày nhiều nhất là khoảng bốn năm lần, nhưng ma lực tiêu hao khi đang ở dạng chim là rất ít. Cho nên năng lực đó được xếp vào loại triệu hồi – có thể bị tác động bởi hòn đá của Chúa. Loài chim yêu thích của cô bé là bồ câu, nhưng Roland chợt phát hiện ra rằng dù biến thành loài nào đi chăng nữa thì hình dạng đó cũng hơi béo. Ví dụ, khi cô bé biến thành con chim sẻ, cậu sẽ nhìn thành con bồ câu, còn khi biến thành con bồ câu nó sẽ to như con hải âu vậy.

Maggie không thể biến thành những con Quái thú biết bay như trong tưởng tượng của cậu – những loài như phượng hoàng, bằng mã hay Kun Peng (cá lai chim), mặc dù cậu có vẽ ra cho cô xem đi chăng nữa.

Mặt khác, kế hoạch của Ashes vẫn làm cậu lo lắng, và những người phù thủy Tilly tập hợp được, họ có năng lực gì? Cậu sẽ không ngần ngại trao đổi công nghệ của mình lấy sự trợ giúp của một vài người, miễn là họ có thể tăng mạnh hiệu quả nền nông nghiệp. Vì vậy, cậu quyết định viết một lá thư dài gửi cho Tilly.

Trước tiên, Roland bày tỏ ý muốn kết giao đồng minh giữa hai nhóm phù thủy, rồi cảnh báo em gái mình về dã tâm thống nhất lục địa của nhà thờ, cuối cùng là thêm vào một nhành olive thể hiện thành ý hợp tác. Khi Maggie bay đến Fjords vào tháng sau, cậu sẽ nhờ cô đưa bức thư đi cho tiện.

Ngay hôm sau, cậu lại nhận được một tin tốt nữa.

Nhà máy sản xuất đầu máy hơi nước cuối cùng cũng hoàn thiện, nó được đặt tại phía bên kia bờ sông Redwater, lệch về phía Tây gần với cánh đồng thử nghiệm của Leaf. Cả vùng đất đó đã được ngăn lại bằng hàng rào gỗ, họ còn lát một con đường đơn giản dẫn đến cầu phao vượt sông. Theo kế hoạch của Roland, mảnh đất này sẽ là nơi xây dựng khu công nghiệp của thành phố.

Để có thể mở rộng không gian xây dựng nhiều nhất có thể, nhà máy được xây bằng gỗ nhẹ và bao phủ một diện tích khoảng 1000m². Những dụng cụ máy móc do Anna làm ra đã được chuyển đến đây, bao gồm hai máy khoan hơi, hai máy phay thủ công, máy mài thủ công và máy tiện thủ công. Mặc dù về nguyên tắc hoạt động chúng rất đơn giản nhưng sản phẩm làm ra lại là tốt nhất, ngoại trừ phần đế và bàn đạp làm bằng gỗ các bộ phận khác đều được cắt từ sắt rèn hoặc thép. Dưới điều kiện thiếu thốn nguyên vật liệu mà họ có thể làm ra các sản phẩm chất lượng bậc nhất như này đúng là kỳ tích.

Hiện tại chỉ có mười công nhân làm việc trong nhà máy, họ ban đầu là những thợ rèn hoặc người học viên tới từ thành phố, được Roland thuê với giá 50 đồng bạc để học cách vận hành các dụng cụ công nghệ cao. Và công cụ cùng cửa hàng rèn của họ đều được di chuyển vào một ngôi nhà gạch phía ngoài khu công nghiệp, ngoài những bộ phận không quan trọng sản xuất ở ngoài còn đầu máy hơi nước phải được lắp ráp bên trong nhà máy.

Roland bắt đầu lễ khởi công với việc cắt băng rôn đỏ trước cửa nhà máy, và để tăng nhiệt huyết của công nhân cậu đã mời một quan chức của tòa thị chính phát biểu. Bằng khả năng tăng âm lượng của Echo, cậu tuyên bố công ty công nghiệp đầu tiên của Vương quốc Graycastle chính thức được thành lập.

Trong vài ngày rảnh rang tiếp theo, Roland với tư cách là giám đốc công ty sẽ chạy đến nhà máy để làm mẫu phương pháp vận hành máy móc cùng quy trình sản xuất đầu máy hơi nước. Phương pháp dạy những người thợ rèn mù chữ làm việc tốt nhất cậu có thể nghĩ ra là minh họa quá trình xử lý và lắp ráp đầu máy hơi thành một quyển sách hướng dẫn. Trong sách, quy trình sản xuất và phương pháp lắp đặt sẽ được diễn tả dưới dạng hình ảnh. Nó sẽ chỉ ra tên của các bộ phận, số lượng, và kích cỡ các bộ phận từng cái một trước khi chú thích thứ tự lắp đặt và phương pháp kết nối bằng hình ảnh. Đây chính là lúc Soraya tỏa sáng.

Như đã dự tính từ trước, những ngày đầu nhà máy hoạt động, gần như không có bộ phận nào đạt tiêu chuẩn chứ không nói đến chuyện lắp ráp một đầu máy hơi nước. Tuy vậy, Roland không bận tâm lắm về tỷ lệ sản phẩm không đạt, dưới bàn tay của Anna mọi thứ đều có thể được đúc lại thành những miếng kim loại trong nháy mắt. Cậu tin rằng sau khi lặp đi lặp lại quá trình này, các thợ rèn sẽ làm chủ được phương pháp sản xuất của thời hiện đại sớm thôi.

Ngoại trừ khu công nghiệp ở ngoài, hoàng tử Roland biến đổi mỏ Dốc Bắc và sân sau thành nhà máy quân đội, chủ yếu tập trung sản xuất súng trường ổ quay và đạn. Sau khi ‘chuyên gia lò nung’ Lesya – người được Karl đề cử tới thành phố biên cương, mẫu túi khí mới nhất đã được cải tiến khiến họ có thể tự nung xi măng.

Bời vì sự hạn chế về mặt công nghệ, công cuộc sản xuất súng ổ quay và đạn đều được hoàn thành bởi Anna. Roland đang lên kế hoạch thiết kế một đầu máy hơi nước nhỏ phụ trách việc gắn chặt hai phần đạn với nhau, mặc dù không hiệu quả bằng Anna, nhưng ít nhất nó sẽ đỡ đần cho cô chút ít.

Để cảm ơn công sức của Anna suốt thời gian bận rộn qua, cậu quyết định sẽ tặng cô một món quà.

******************

“Một món quà?” Anna hỏi lại, sau đó đặt dụng cụ trong tay xuống, vuốt lọn tóc vướng trên trán đi, nở một nụ cười rạng rỡ. “Em cảm ơn.”

“Em không định hỏi ta đó là món quà như nào à?” Roland trêu trọc.

“uhmm…” cô ấy nghĩ một lúc rồi đáp lời, “em sẽ thích nó miễn là do Ngài tặng.”

Trải qua nửa năm được bồi bổ, Anna không còn là cô gái cậu gặp lần đầu trong ngục tối nữa. Cô gái gầy gò và yếu đuối đó đã trở nên duyên dáng và yêu kiều biết bao, đôi mắt xanh biển đong đầy cảm xúc, cô ấy trông thật gọn gàng và xinh đẹp trong bộ váy đơn giản và toàn bộ cơ thể ấy toát lên sức sống của tuổi trẻ.

Đây là vẻ ngoài một cô gái mười tám tuổi nên có.

Roland thực sự hài lòng khi thấy khuôn mặt tươi cười của cô.

Món quà được đặt ở sân của tòa lâu đài, cậu che phủ nó bằng một tấm vải lớn để khiến Anna ngạc nhiên, ý tưởng này tới từ việc Ashes luôn che mình bằng một chiếc áo khoác to đùng. Vì bản thân là hoàng tử nên món quà chắc chắn phải đặc biệt, những thứ như đá quý hay trang sức đều không đủ chân thành, cậu đã nghĩ một thời gian dài trước khi nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

Roland mở tấm vải ra, và một chiếc giỏ mây lớn xuất hiện trước mặt họ. Trên đỉnh của giỏ nối với một đống dây nhợ và ở phía cuối là một cái lều khổng lồ.

“Đây… đây là cái gì ạ?” Anna tò mò hỏi trong khi đi vòng quanh ‘món quà’ của mình.

“Một khinh khí cầu,” cậu trả lời với nụ cười trên môi, “nó sẽ giúp em bay lên bầu trời, như một chú chim nhìn xuống mặt đất.”

“Bay lên trời?” cô quay người lại với đôi mắt tỏa sáng vì phấn khích. “Thật ư?”

Bay lượn trên không từ lâu đã là ước mơ của mọi nhân loại, từ cánh lượn đến khinh khí cầu, tới tàu bay và máy bay, loài người đã hy sinh rất nhiều trong cuộc thám hiểm và chinh phục bầu trời, nhưng chúng ta chưa bao giờ bỏ cuộc thử thách này. Tại thế giới này có sự xuất hiện của phù thủy, nhưng người có khả năng bay lượn thì chỉ là thiểu số, được nhìn ngắm phong cảnh từ trên cao chắc chắn sẽ để lại ấn tượng sâu đậm trong trí nhớ của cô.

“Tất nhiên rồi, giờ chỉ cần bơm đầy túi khí với không khí nóng là bay được thôi.”

Roland đã nhờ Lightning và Maggie trở thành người cứu hộ, nếu có sự cố xảy ra thì họ có thể giúp tiếp đất an toàn. Cậu quyết định không nói với những phù thủy khác vội, nhất là Wendy và Scroll vì họ sẽ phản đối cuộc mạo hiểm này.