Chẳng mấy chuyện trên đời có thể thuận theo ý ta, bởi vậy, chúng ta phải học cách thuận theo ý đời để vượt qua những khó khăn thử thách. Dẫu vậy, đời vẫn luôn lăm le vả ta bằng vô vàn tình huống trời ơi đất hỡi, như việc biết được cha mình tái hôn, hay phải đứng nhìn em gái nuôi của mình bị thằng khác cuỗm mất.

Nói không phải khoe, nhưng Roel đã phải trải qua biết bao thăng trầm trong mười năm đầu đời rồi. Cậu có kí ức về cuộc sống đầy tươi đẹp của xã hội hiện đại, cũng như cả về lối sống xa hoa của quý tộc trung cổ. Dẫu bề ngoài của cậu trông giống một thằng nhóc nít ranh, tuổi tinh thần của cậu đã chạm ngưỡng của một ông bố bốn chục xuân xanh. 

Cũng bởi vậy nên khi cậu biết được tin Alicia chuẩn bị tham gia ‘khóa học làm dâu’, Roel đã hoàn toàn choáng váng. Phải, cậu đã quên mất một lẽ hiển nhiên rằng, ngày nào đó Alicia cũng phải lấy chồng.[note54585]

Giờ đây, Roel mới đau xót nhận ra thế giới mà bản thân đang sống không còn ở thế kỷ 21 thân thương nữa, mà là ở một nơi tàn khốc với dịch bệnh và chiến tranh hoành hành, một nơi mà dân số luôn hao hụt theo thời gian. Điều này dẫn đến hành động khuyến khích sinh sản của nhiều quốc gia. Đến cả Thánh quốc, vốn là kim chỉ nam đạo đức của toàn nhân loại, cũng có nhiều giáo lý  khuyến khích dân chúng sinh sản.

Do đó, mọi người ở thế giới này thường kết hôn khi còn trẻ, tương tự như thời Trung cổ mà Roel từng biết. Việc các cô gái 14, 15 tuổi làm mẹ là điều hoàn toàn bình thường. Quý tộc thường sẽ sinh con muộn hơn, nhưng hầu hết phụ nữ quý tộc sẽ kết hôn và sinh con ở tuổi 17 hoặc 18. Bất kỳ phụ nữ nào ngoài 20 tuổi mà vẫn chưa kết hôn sẽ bị coi là ế chỏng vọng, hoặc sử dụng một thuật ngữ phổ biến hơn trong thế giới trước đây của Roel, một “bà cô già”.

Tất nhiên là những điều trên chỉ đúng khi áp dụng với người thường, còn với những siêu việt giả, luật lệ trong thế giới của họ sẽ khác biệt hoàn toàn. Siêu việt giả sẽ trải qua một số biến đổi về thể chất do sự đồng hóa mana, và như một lẽ tất yếu, tuổi thọ của họ cũng sẽ tăng hoặc giảm tương đương. Dù thế, phần lớn quý tộc đã lên chức ông bà ngay từ lúc lên năm mươi rồi.

Trong thế giới này, việc sinh con được xem là một ‘phước lành’ hơn là một ‘gánh nặng’. Thêm một thành viên trong gia đình cũng có nghĩa là có thêm nhân lực để giúp quán xuyến việc trong nhà. Hơn nữa, càng sinh nhiều con thì tỉ lệ ra SSR càng cao.[note54586]

Và với các quý tộc thì điều này càng đúng hơn nữa. Gia tộc càng lâu đời tới đâu, thì con cháu càng ít dần ít mòn theo đó. Bởi vậy, chỉ cần gia tộc đó có một hậu duệ giỏi ‘gieo hạt’ ra đời, thì đến cả tổ tiên cũng phải bật nắp quan tài mà ca ngợi Sia vĩ đại trên cao!

Mà, nói đi cũng phải nói lại, không phải những gia đình quý tộc lâu đời yếu ớt trong ‘chuyện ấy’ đâu. Nguyên do chủ yếu cho chuyện này, thực ra lại xuất phát từ những quy tắc chi phối giới quý tộc.

Nói thẳng ra là tình yêu tự do không hề tồn tại trong giới quý tộc. Hôn nhân nhân hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của bậc cha mẹ - để củng cố quyền lực chính trị của bản thân, họ dùng hôn nhân để làm bàn đạp cho gia tộc mình phát triển hưng thịnh hơn. 

Thường thì các quý tộc sẽ gặp mặt lần đầu ở một buổi dạ tiệc. Họ có thể cùng nhau nhảy một điệu, trước khi đột nhiên gọi nhau hai tiếng vợ chồng. Vậy nên, việc gặp nhau tại bữa tiệc này cũng tựa như việc bốc thăm trúng thưởng vậy. Và giải độc đắc cho cái trò may rủi, chắc chắn chính là cảm tình song phương với nhau.[note54587]

Mà tạm gạt những kẻ siêu nhân phẩm sang một bên, thì đa số các cuộc hôn nhân chính trị của tầng lớp quý tộc vốn được kết dính bởi sợi tơ mang tên nghĩa vụ. Bởi vậy, việc đổ vỡ trong hôn nhân quý tộc cũng chẳng phải chuyện gì quá đỗi mới mẻ.

Vậy thì giới quý tộc đòi có nhiều con nhiều cháu kiểu gì được cơ chứ?[note54588]

Nói tóm lại, điều mà Roel lo ngại nhất bây giờ chính là việc Carter có thể sẽ lôi Alicia vào trò chơi chính trị này.

Alicia sẽ lên tám vào năm nay. Theo thông lệ, lẽ ra họ phải chọn được cho cô bé một vị hôn phu từ thời điểm này rồi. Trên thực tế, mục đích ban đầu của Carter khi nhận nuôi Alicia là nhằm nâng cao địa vị và giúp cô có được một tấm chồng tốt. Nếu giờ đây Alicia đã bắt đầu nghiên cứu về ‘khóa học làm dâu’, thì liệu đã có tiến triển gì mới liên quan đến vấn đề này chăng?

Roel vô cùng lo lắng rằng cô bé và người chồng tương lai có thể sẽ không được hòa hợp với nhau lắm.[note54589]Chỉ nghĩ tới thế thôi cũng đủ khiến cậu bồn chồn như đang ngồi trên chảo lửa.

Giao Alicia cho người khác ư? Đừng hòng nhé! Mình còn chưa vuốt ve đủ… Khụ! Mình không đời nào giao farm Điểm Thiện cảm cho gã khác đâu! Hơn nữa, con bé định đính hôn với gã nào mới được?[note54590]

Roel nghiến răng và tức giận đấm mạnh xuống giường.

Không, không đời nào! Gả Alicia cho lũ nhóc quý tộc đó giống như thiến dê vào miệng cọp vậy! Mà trong số lũ khốn hư hỏng đó có đứa nào ra hồn đâu, trừ… mỗi mình ra!

Roel thẳng thắn buộc tội đám quý tộc sa đọa trong khi tự coi bản thân hoàn toàn khác biệt so với chúng. Một lần nữa, cậu càng củng cố quyết tâm giữ Alicia ở lại gia đình mình[note54591], và thề rằng sẽ dùng mọi cách có thể để phản đối cuộc hôn nhân của Alicia. 

“Ớ? Khoan khoan khoan khoan! Không phải mình cũng đang ở vị trí tương tự à? Chẳng phải mình cũng có thể bị kéo vào một cuộc hôn nhân chính trị hay sao?” 

Ý nghĩ này khiến Roel khựng lại trong thoáng chốc và buộc cậu phải suy ngẫm lại về tình thế của bản thân, nhưng một lúc sau, cậu bật cười về suy nghĩ lúc nãy của bản thân.

“Ahahahaha, làm sao mà được cơ chứ. Nếu mình vướng vào một vụ hôn nhân kiểu vậy, chẳng phải chính mình cũng phải biết rồi sao?”[note54592]

Trong lúc Roel còn đang cẩn thận cân nhắc những cách để có thể giữ Alicia ở lại nhà Ascart[note54593], một cỗ xe ngựa với biểu tượng Đôi cánh Hộ vệ đã dừng lại ở lối vào Dinh thự Mê cung.

----------------------------------------

“Sao mỗi lần gặp ta là cậu lại trưng ra cái vẻ mặt cứng nhắc đó vậy? Ta đã làm gì khiến cậu phật ý à?”

Tại một căn phòng trong vô vàn phòng tiếp khách của dinh thự này, hiện diện một Nora chào hỏi Roel với nụ cười rạng rỡ trên môi, đồng thời đưa ra nhận xét về vẻ mặt tươi cười giả tạo đầy cứng ngắc của cậu. Roel, người chỉ đang nhăn mặt cười để duy trì mức lịch sự cơ bản tối thiểu, liền nhanh chóng xóa bỏ biểu cảm đó đi trước khi đáp lời.

“Có lẽ đã có hiểu nhầm ở đây, thưa ngài. Ngài đây đường đường là nàng công chúa độc nhất của Thánh quốc Mesit, một sự tồn tại cao quý bậc nhất mà. Rất nhiều người sẵn sàng xếp hàng chỉ để một lần được chứng kiến ngài bằng cặp mắt phàm phu trần tục, thế nên, được chào đón ngài tại nơi này chắc chắn là vinh dự sâu sắc nhất đời tôi.”

Ngả vào ghế sofa, Roel thốt ra những lời văn như thể được cóp từ văn mẫu. Một cách tình cờ thay, đây cũng chính là thái độ lịch sự nhưng xa cách mà Alicia đã thể hiện với cậu vào lần đầu họ gặp nhau. 

Nora ra chiều trầm ngâm đôi lúc trước lời Roel, rồi quyết định tung ra một đòn tấn công mới. Cô đáp lại với một giọng điệu buồn bã.

“Ta tưởng rằng chúng ta đã trở nên thân thiết hơn sau khi ta cứu cậu chứ, nhưng dường như việc đó chỉ là ảo tưởng một chiều của ta thì phải.”

Đôi mắt Nora cụp xuống vì thất vọng và nụ cười duyên dáng thường ngày của cô dần trở nên héo hon. Ánh mắt cô phản chiếu nỗi bất lực chán nản, cùng dáng vẻ đáng thương toát ra khiến bất kỳ ai thấy cũng phải vô thức thương cảm cô nàng. Một vẻ ngoài mà không một ai có thể tưởng tượng sẽ đến từ nàng công chúa luôn tràn đầy tự tin, một dáng vẻ hẳn sẽ khiến người ngoài căm phẫn kết tội bất kì kẻ nào đã làm tổn thương đến nàng bất kể ngoài mặt hay tâm hồn, và chắc chắn sẽ đày kẻ phạm tội tày đình kìa phải chịu tội ở tầng sâu nhất của địa ngục.

“…”

Rồi rồi, cô thắng, được chưa? Ngưng vở diễn này giùm tôi cái nhé.

Roel cảm thấy xây xẩm mặt mày khi nhìn vào Nora. Quả đúng là cô đã cứu mạng cậu lúc trước, và nếu cô mà ngăn bè lũ của Bron trễ tầm hai phút hay hơn, thì cơ thể cậu chắc chắn sẽ bị gãy thêm vài khúc xương, hoặc còn tệ hơn thế nữa. 

Có đi có lại mới toại lòng nhau. Sẽ là thiếu chín chắn nếu cậu cứ tiếp tục đối xử lạnh nhạt sau khi đã được cô giúp đỡ nhiều đến như vậy.

“Nora, cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô.”

(Điểm Thiện cảm + 100!)

Roel cố gắng hết sức để rặn ra được lời cảm ơn, và may thay, nhờ đó Nora đã nhanh chóng quay trở lại dáng vẻ thường ngày. Cô nàng duyên dáng hướng tới chiếc ghế rồi ngồi xuống.

“Ta tuy là người đã cứu cậu trong sự cố đó, nhưng cân nhắc đến kết quả chung cuộc, ta cảm thấy rằng ta mới nên là người cảm ơn cậu.”

“Hm?”

“Với tư cách là một công chúa của Thánh quốc, trách nhiệm của ta là tập hợp những quý tộc trẻ dưới ngọn cờ của mình. Tuy nhiên, ta lại hiếm khi ở Thánh đô, và ta đã dành quá nhiều thời gian cho việc rèn luyện của bản thân. Sức ảnh hưởng của ta đã giảm đi lúc nào chẳng hay. Điều đó đã cho nhà Elric một cơ hội để nhảy vào và tạo ra phe Elric trẻ. Đơn giản lại, tất cả đều là do sự sơ suất của ta đã dẫn đến tình huống này.”

Nora tự kiểm điểm bằng một thái độ cởi mở. thành thật thừa nhận lỗi lầm của bản thân, và điều này khiến Roel cảm thấy tôn trọng cô hơn một chút.

Như người ta thường nói, ‘nếu bậc bề trên đối xử với tôi bằng sự chân thành, tôi sẽ đáp lại người đó với lòng trung thành’. Mặc dù Roel không coi mình là bậc bề tôi của Nora, nhưng thái độ chân thành của cô vẫn khuấy động vài thay đổi nho nhỏ trong lòng cậu.

Suy đi nghĩ lại, nếu mình đứng gần ả hơn chắc chẳng chết ai đâu nhỉ? [note54594][note54595]