Trans: Halcyon, Voldemort

Edit: Non-human creature, TranMC

Nền tảng cho sự vươn lên của một nhà quý tộc rốt cuộc là bắt đầu từ đâu?

Có rất nhiều câu trả lời cho câu hỏi này, nhưng nếu phải chọn ra một phương án đúng nhất, hẳn đó sẽ là việc "quản lý lãnh địa một cách khôn ngoan". Bởi, tùy theo sự phát triển phồn thịnh hay suy vong của lãnh thổ thuộc quyền cai trị của quý tộc mà quyền lực của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng tương đương.

Ví dụ, đôi lúc các gia đình quý tộc sẽ sản sinh ra những đứa trẻ có “tố chất”, nhưng nếu chúng không được thầy giỏi nuôi dưỡng tài năng thì mọi chuyện cũng thành công cốc. Hoặc, các gia tộc cũng cần một khoản kha khá để xây dựng mối quan hệ với các quý tộc khác, một phần để chi trả cho chi phí trang phục, và phần còn lại là để duy trì thanh danh gia đình. Thậm chí, cả việc duy trì một quân đội hùng mạnh cũng cần phải chi cả mớ tiền.

Và để trả cho mọi thứ phí này, quý tộc sẽ dùng số thuế thu được trong lãnh thổ, đồng nghĩa với việc càng nhiều nhân công thì lượng tiền thu lại càng cao.

Nếu việc quản lý đất đai không hiệu quả, mức sống của người dân sẽ giảm sút, từ đó hiệu suất lao động trong vùng cũng sẽ giảm đi. Nếu bộ máy cai trị quá tàn bạo, người dân sẽ di chuyển đến những vùng đất khác. Còn nếu bộ máy cai trị đó xuất sắc, những người tài ngoài lãnh thổ sẽ cân nhắc tới việc định cư ở đây.

Và bằng những tính toán như vậy, đây chính là cách để nhà Sorofya sử dụng yếu tố  “dân số” như một trong những chỉ số để đo lường tài năng lãnh đạo một khu vực của lãnh chúa từng nơi.

Nhưng bằng cách nào để nhà Sorofya có thể đo lường dân số của một lãnh thổ? Tất nhiên là họ sẽ không đếm từng người một rồi, bởi làm trong việc đó nội trong một lãnh thổ đã là điều bất khả thi, chưa kể tới lượng chi phí bỏ ra cũng vô tiền khoáng hậu nữa. 

Bởi thế, cách tiếp cận của nhà Sorofya trong việc đo đạc này được dựa trên việc ước lượng lưu lượng hàng hóa, cụ thể là từ một trong những nguyên liệu cần thiết trong đời sống thường ngày - muối.

Con người không thể sống mà thiếu muối; đây là một nhu cầu sống tất yếu của loài người. Và điều này lại càng chí lý trong thời đại lao động chân tay hiện tại - chỉ cần khẩu phần ăn thiếu đi chút muối thôi, tất cả mọi người sẽ trở nên uể oải và thiếu đi sức cần có để làm việc. 

“Lãnh địa Elric không thể tự sản xuất được muối, cũng có nghĩa là họ bắt buộc phải trao đổi với thương gia để có được mặt hàng này. Vì vậy, chúng tôi có thể đảm bảo về độ chính xác những số liệu mà chúng tôi hiện đang sở hữu. Giả sử có tồn tại sai khác, thì con số chính xác chắc chắn cũng không khiến kết luận chúng tôi khác đi là bao. Và trong bản phân tích được đưa ra, chúng tôi nhận ra thấy rằng lượng muối được mua bởi lãnh địa Elric đã luôn tăng dần một cách chậm rãi trong vài thập kỷ trở lại đây, hệt như những lãnh thổ bình ổn xung quanh họ..

“Một mặt, nó thể hiện rằng nhà Elric đã quản lý lãnh thổ của họ không tệ chút nào, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc quản lý họ cũng chẳng ấn tượng là bao - hay, việc quản lý của họ quá đỗi bình thường, không xấu cũng chẳng tốt. Từ kết quả này, kết luận của chúng tôi đã đưa ra là Nhà Elric hiện đang trên đà phát triển chậm rãi, chẳng phải sẽ vươn mình chuyển mình hay dần dà sa sút đi. Nhưng, sự thật chúng tôi nhận được lại là…”

“Sự thật là Nhà Elric đã phát triển với một bước đà vượt bậc trong vài thập kỷ trở lại đây, khiến nó vươn lên thứ hạng cao hơn trong Ngũ Đại Gia Tộc. Sức ảnh hưởng của gia tộc Elric trong giới quý tộc ở Thần Quyền Thánh Quốc đã tăng một cách đáng kể, thậm chí có thể nói họ đã vượt qua cả Nhà Ascart chúng ta. Mọi thứ đang diễn ra rất khác so với những gì Hiệp hội thương gia Sorofya của ông đã từng dự đoán.”

Roel kết luận lại hộ cho Arwen.

“Vâng, và đó là lý do tại sao tôi lại cho rằng có điều gì đó bất thường ở đây.”

Arwen lộ ra vẻ khó hiểu, trong khi Roel thì im lặng suy tư.

“Để thăng tiến gia tộc, thứ quan trọng nhất họ cần sở hữu, rõ ràng, chính là tiền. Nhưng nếu lãnh thổ Elric chẳng hề có được một nguồn thu về lớn hơn, vậy nguồn tiền của họ bắt đầu từ đâu mới được cơ chứ? Mặc dù đúng là nhà Elric đã được ban phước với những siêu năng giả trong những thế hệ gần đây, thì họ lại thiếu các giao dịch sinh lời tài trợ cho gia tộc. Tuy là khởi điểm của họ đã từng rất thấp trước đây, thì ta không thể phủ nhận được sự thật rằng sức ảnh hưởng của họ hiện đang không ngừng tăng lên.”

“Vậy nên, hỡi thiếu gia Roel, tôi nghĩ rằng cẩn thận không phải là thừa đâu.”

Arwen đưa ra lời khuyên cho Roel bằng một biểu cảm nghiêm trang hiếm thấy, và Roel gật đầu để đáp lại. 

“Ta rất biết ơn vì lời nhắc nhở vừa rồi của ông, Arwen. Ta sẽ lưu ý tới lời khuyên vừa rồi. Ngoài ra, ông còn thông tin nào khác nữa không?”

“Ah. Thông tin nội bộ tôi biết chỉ tới đây thôi. Nhưng tôi có đề xuất này hay hơn. Tôi sẽ ngay lập tức quay về và tìm hiểu mọi thông tin chúng tôi biết về Nhà Elric. Có lẽ tôi có thể tìm thấy một cái gì đó mới cho cậu trong lần gặp sau đấy.”

“Một đề xuất thật tuyệt vời! Ta chắc chắn sẽ trả ông một khoản hậu hĩ về những tin này!”

“Hahaha, không cần đâu. Miễn là thỉnh thoảng ngài ghé qua chỗ chúng tôi để bán một số thứ đồ đang làm chật kho của ngài là được. Thế là quá đủ cho bản thân tôi rồi.”

Những lời từ người đàn ông trung niên khiến khuôn mặt của Roel hiện lên một nụ cười cay đắng. Cậu thầm nghĩ rằng mình thực sự nên mua vài thứ từ Cửa Hàng  để bán cho ông ấy ngay lúc này. 

Sau đó, hai người họ trò chuyện thêm một lúc nữa, trước khi Arwen cất bước rời đi.

Rồi, Roel tìm đến Carter để thu thập thêm thông tin về Nhà Elric. Bất ngờ thay, Carter lại ném cho cậu một báo cáo điều tra vô cùng chi tiết để cậu xem qua. Mỗi lần như vậy là một lần cậu lại được mở mang tầm mắt về gia tộc của mình,

Vì đã dành cả đời mình sống ở trong dinh thự sang trọng đầy ắp người hầu, nên cho đến nay cậu vẫn chưa thể đong đếm được tiềm lực quân sự của Nhà Ascart, nhưng có vẻ sức ảnh hưởng của đội quân gia tộc cậu trong Thần Quyền Thánh Quốc là không hề nhỏ. Ngoài việc sở hữu một đội quân dự bị, gia đình cậu còn có khả năng tập hợp 3000 binh lính sở hữ Khởi Nguyên cấp 6 thông qua lực lượng dân quân. Bên cạnh đó, mạng lưới tình báo quản lý của Nhà Ascart đứng hàng đầu trong số Ngũ Đại Quý Tộc.

Những gia tộc trong Ngũ Đại Quý Tộc thường hoạt động như những vương quốc độc lập, hệt như một cơ chế quản trị phi tập trung ở thời Trung Cổ. Nhà Xeclyde nắm giữ sức ảnh hưởng tuyệt đối bởi họ đã kiểm soát chặt chẽ đức tin của dân chúng, và bất cứ ai cố thách thức quyền lực của họ sẽ bị “khử” ngay tắp lự. Bởi vậy, nói họ là người đứng đầu của năm gia tộc cũng không hẳn là sai.

Sự thực là trách nhiệm của nhà Xeclyde, với tư cách là một gia đình hoàng gia, chỉ đơn thuần là người hòa giải tranh chấp giữa những quý tộc.

Trong khi đó, nhà Elric từng ở vị trí cao cao tại thượng, thậm chí lúc ấy quyền lực của họ chỉ thua mỗi gia tộc hoàng gia. Dẫu vậy, tất cả công sức của họ đã đổ bể, do thất bại trong trận chiến một trăm năm trước.

Nhắc tới xung đột giữa các quý tộc, có một luật ngầm mà ai cũng phải tuân thủ: Không được phép tận diệt một gia tộc.

Quý tộc gắn liền với một hình ảnh tao nhã, kể cả khi họ có đang đánh nhau đi chăng nữa. Bởi vậy, nếu họ thấy bản thân đang nắm ở cửa thua, họ có thể lựa chọn đầu hàng và tự chuộc lấy mạng bằng tiền. Tất nhiên, kẻ thắng cuộc không được phép đụng đến gia phả của kẻ thua cuộc; và trừ một vài ngoại lệ cực đoan, thì về cơ bản, xóa sổ hoàn toàn một gia tộc là việc bị nghiêm cấm. 

Đây có thể xem là một cam kết được tất cả các quý tộc đồng thuận từ thuở khai sinh. Mục đích đằng sau những quy tắc ngầm này là để bảo vệ dòng dõi quý tộc. Bất cứ gia tộc cố gắng phá bỏ luật ngầm này sẽ phải hứng chịu sự trừng phạt từ toàn bộ các quý tộc khác.

Ta có thể dựa vào trận chiến giữa cặp song sinh hoàng gia hồi đó để chứng minh cho bộ luật ngầm vừa rồi. Nhà Elric và đội quân hùng mạnh 10,000 người của họ đã chọn đứng về phe hoàng tử Wade, nhưng hành động này lại chẳng được lịch sử coi như một cuộc nổi dậy. Do đó, hoàng gia chỉ có thể đày họ đến vùng biên giới như hình phạt nặng nhất có thể đưa ra.

Một quy tắc ngầm khác trong giới quý tộc là sự tôn trọng đối với chuỗi mệnh lệnh. Gia đình hoàng gia, với tư cách là người lãnh đạo cao nhất, có thẩm quyền để chỉ đạo Ngũ đại Gia tộc và các gia đình quý tộc trực tiếp dưới quyền khác - một điều rõ như sao trên trời vậy.

Tuy nhiên, nếu họ cố vượt qua ranh giới và nỗ lực động vào những tử tước thuộc nhà Elric, đó sẽ bị xem là một hành động nhằm làm suy yếu phẩm giá của nhà Elric, và chắc chắn sẽ dấy lên sự phản đối của các gia tộc khác.

Ngũ đại Gia tộc cần một ‘anh cả’ giúp giải quyết xung đột và duy trì sự hòa hợp giữa họ, nhưng nếu người ‘anh cả’ này đe dọa đến thẩm quyền và quyền lực của họ, họ chắc chắn sẽ có động cơ để chĩa giáo vào vị ‘anh cả’ này và tìm kiếm một vị vua mới.

Cũng vì lý do đó, các quý tộc biết rất ít về năng lực quân sự của nhau.

Dựa theo báo cáo của nhà Ascart, nhà Elric đã chậm rãi gia tăng quy mô quân đội của họ qua từng năm. Cũng không phải là vấn đề gì lớn khi mà dân số của họ cũng đang trong đà tăng trưởng, nên đương nhiên họ cần nhiều nhân lực hơn để đảm bảo an ninh.

Tuy nhiên, điều khiến người ta chú ý là số lượng lính đánh thuê được tuyển mộ đã tăng lên đáng kể trong những năm qua.

Lãnh thổ nhà Elric nằm ở vùng giáp ranh với ba đất nước lớn cùng một số các quốc gia nhỏ hơn trong khu vực, khiến nó trở thành nơi lý tưởng để lính đánh thuê kiếm tiền. Không có gì sai khi một vùng lãnh thổ đi tuyển dụng lính đánh thuê để tăng cường lực lượng, nhưng đây thường được coi là biện pháp cuối cùng của cuối cùng, bởi mối nguy hiểm cận kề trong phương án đấy: Làm sao để biết lính đánh thuê nào thuộc về phe mình?

Báo cáo chỉ có thể đưa ra một con số ước tính sơ bộ về số lượng lính đánh thuê mà nhà Elric đã tuyển dụng; không có cách nào để có được con số chính xác.

Nhưng dù sao thì, báo cáo này cũng đã khiến Roel nâng cao cảnh giác với nhà Elric.

Cảm xúc mà cậu có khi nhìn lại chương trình giảm giá của Hệ thống đã hoàn toàn khác trước. Những tình huống kỳ lạ quanh sự trỗi dậy của nhà Elric để lại trong cậu một cảm giác đáng ngại. Mục tiêu của cậu không đơn thuần chỉ là nâng cao năng lực chiến đấu nữa; mà hơn thế nữa, đó là phương pháp để tự vệ.

Lần này, đích mà Roel nhắm tới suốt thời gian này sẽ là: Bảo vệ bản thân. Rốt cuộc, cậu cũng chỉ có một mạng để sống. [note54311]

Với mục tiêu này trong đầu, Roel xem xét lại các mặt hàng được giảm giá trong cửa hàng sự kiện, và có một thứ ngay lập tức thu hút sự chú ý của cậu.

【Tai ương Đẫm máu:

Là phép thuật thất bại đến từ một nghiên cứu của Hội Doujutsu. Có khả năng phát hiện một kẻ mang sát ý nhắm đến bạn, và khi thành công thì tên người này sẽ tỏa ánh sáng màu đỏ thẫm mà chỉ bạn thấy. Hãy nhớ, khi thấy vậy thì đừng có lê la ở lại hét lên cho đúng kịch bản - Quý mạng thì mau mau mà chạy đi!

Giá: 4200 Đồng vàng】

4200 đồng vàng.

Tức là, món đồ này từng có giá giá 10,000 đồng vàng trước khi được giảm giá. Đó là một cái giá khá đắt cho một “phép thuật”. Nhưng người ta thường nói, tiền nào của đó. Tác dụng của nó khá hữu ích, nhất là khi nó có vẻ không yêu cầu một điều kiện tiền đề khó chịu nào đó để kích hoạt năng lực.

Điều đáng phàn nàn duy nhất về kĩ năng này chính là độ may rủi. Cậu không biết được xác suất cao đến mức nào, đồng nghĩa với việc cậu không thể hoàn toàn dựa dẫm vào nó được. Ngoài ra, có vẻ như kĩ năng chỉ hoạt động nếu cậu trực tiếp nhìn thấy đối phương. Nói cách khác, cậu sẽ không thể dựa vào nó để tránh những mũi tên bí mật nhắm vào mình trong những âm mưu ám sát bất ngờ.

Nhưng cho dù có những hạn chế như vậy, đây vẫn là một phép thuật hữu dụng. Nó rất có thể sẽ cứu mạng cậu nhiều lần trong tương lai.

Và quả thực, Roel đã tính thực sự tính mua Tai ương Đẫm máu sau khi biết được nội tại đầy tính OP của kĩ năng. Có khả năng xác nhận được ai là kẻ thù quả thực là một công cụ quý giá trong việc bảo vệ bản thân. Vấn đề là…

… 4200 đồng vàng, chẳng phải vẫn quá đắt sao!

Cậu sẽ phải tìm cách để vay thêm ít tiền, và người mà cậu nên vay bây giờ là…

…

“Alicia. Nếu em chưa dùng đến khoản tiền bồi thường mà em được nhận, anh có thể vay một ít trong khoảng thời gian ngắn được không?” [note54312]

Tại căn phòng nọ, Roel cố gắng giấu sự xấu hổ của mình khi cậu mở lời về vấn đề tiền nong với cô gái tóc bạc. Alicia chớp mắt với Roel một lúc trước khi gật đầu.

“Được mà anh trai. Nếu anh cần thì anh lấy hết cũng được.” [note54313]

“Không, anh chỉ mượn trong một khoảng thời gian thôi. Anh sẽ trả lại khi chúng ta về đến nhà.” Roel nhanh chóng phẩy tay và làm rõ lại vấn đề.

Roel vẫn còn khá nhiều tiền sau khi bán Trấn hồn Đăng, nhưng cậu đã để chúng lại ở dinh thự tại Thành phố Ascart. Cậu sẽ không thể đụng được tới chỗ tiền đó trước khi sự kiện giảm giá kết thúc bởi vẫn còn vài sự kiện cậu cần phải tham dự ở Thánh đô.

Nhưng ngạc nhiên thay, Alicia gần như không mấy để tâm đến lời cam kết của Roel. Ẻm chỉ đơn giản đáp lại bằng một cái gật đầu bình thản, như tỏ rõ thái độ không mấy quan tâm đến vu này.

“…”

Roel cảm nhận rằng dường như Alicia không biết được tầm quan trọng của tiền bạc, và là một người anh lớn, cậu cảm thấy mình có nghĩa vụ phải nhắc nhở cô.

“Alicia, anh biết rằng chúng ta ít khi nào cần tiền, vì hầu hết nhu cầu của chúng ta đã được thanh toán bởi nhà Ascart. Tuy nhiên, em nên thử tiết kiệm một khoản cho bản thân. Em cũng muốn có thứ gì đó mà, phải không?”

“Thứ mà em muốn…”

Cô gái tóc bạc trầm ngâm lặp lại trong khi ngơ ngẩn nhìn Roel. Điều này khiến Roel cảm thấy hơi bối rối.

“Alicia?”

“AH!”

“Hm? Sao vậy?”

“K-Không có gì! Anh Roel, em lúc này chưa muốn thứ gì cả, vậy nên cứ thoải mái sử dụng phần tiền bồi thường của em,” Alicia nói, trên khuôn mặt lộ rõ một màu đỏ bừng.

Sau đó, cô bé nhanh chóng đứng dậy và nhẹ nhàng cúi chào Roel trước khi cất tiếng rời đi.

“Anh Roel, em cần phải đi học bây giờ. Em sẽ đến gặp anh sau.”

“Ah, được rồi… Alicia, em không cần cố sức quá trong việc học đâu. Em luôn có thể bắt kịp lại với những bài học của mình sau khi chúng ta trở lại Thành phố Ascart mà.”

Thành thực mà nói, Roel không hiểu tại sao Alicia lại phải quyết tâm trong việc học tập như vậy. [note54314] Những đứa trẻ ở tầm tuổi cô bé luôn cố trốn học bất cứ lúc nào có thể đấy! Vậy mà cô em gái nhỏ của anh vẫn tiếp tục duy trì việc học ngay cả khi đã đến tận Thánh đô Loren, như vậy là vượt quá mức siêng năng cần có rồi!

Alicia, ở chiều hướng ngược lại, không bận tâm giải thích để xóa tan hiểu lầm của Roel. Thay vào đó, cô bé lặng lẽ mỉm cười với chính mình một lúc trước khi dịu dàng trả lời.

“Bởi, đó là khóa học làm dâu mà.”