Translator:노세 한

***

‘Mẹ biết tại sao con ám ảnh với việc trở thành một vệ binh như thế’. Elsanad nói.

Bà đang kiểm tra hình dáng chiếc khuyên tai đang đeo trong tấm gương. Khi bà mân mê nó, đôi khuyên tai trong suốt di chuyển và làm khúc xạ áng sáng từ đến vô số các phương. Elsanad thấy thỏa mãn bởi bởi sự hào nhoáng ấy và lặng lẽ cười.

Hình trong gương phản chiếu cái biểu lộ chua chát của bà.

‘Nhưng vấn đề là con duy trì được bao lâu?’.

‘Con sẽ làm cho đến khi chán thì thôi’.

‘Elwina của mẹ ạ. Trên thế giới này, có cả mật ngọt và đắng cay’.

Elsanad đứng dậy.

Bà dành hầu hết thời gian của mình để làm việc như một vị nữ thị trưởng đáng kính. Thời gian duy nhất bà có cho riêng mình chính là khi chăm chút, sửa soạn lại ngoại hình trước khi đi đến Tòa Thị Chính vào mỗi sáng, nơi bà làm việc. Là một Tiên, bà rất nhạy cảm với vẻ ngoài và dành thời gian chăm chút nó một cách cẩn thận.

Elwina, người thừa hưởng dòng máu của Elsanad, cũng không khác bà là bao. Họ đều là những mỹ nữ, thậm chí trong số các Tiên và chưa bao giờ thấy không thỏa mãn vì vẻ ngoài của mình. Tuy nhiên, vì cảm nhận về cái đẹp của họ quá cao, cả hai người đều có những sở thích riêng biệt.

Trong trường hợp của Elwina, đó là búp bê.

‘Không còn phòng để đựng bộ sưu tập của con nữa đâu’.

Chính Elwina là người đã trực tiếp tạo ra những búp bê ấy. Chúng là những búp bê duy nhất trên thế giới nên chúng có sức hút độc đáo. Nàng rất đề cao vẻ đẹp ấy.

‘Con chán những búp bê Tiên xinh đẹp rồi. Con cần một chất liệu mới’.

Là một vệ binh, nàng được thấy ra nhiều nhóm người du hành đến và đi khỏi Arnin. Những người lạ mặt cho nàng cảm hứng mới lạ, không giống như các Tiên.

‘Hơi sượng vì con chỉ yêu mỗi Tiên. Con định làm một búp bê Orc sao?’.

‘…..’.

Elwina không trả lời nên mẹ quay đầu về phía nàng.

Cô con gái của Elsanad mang biểu hiện bối rối. Elsanad cười phá lên.

‘Elwina, mẹ rất mừng vì con đã từ bỏ thành kiến với các loài khác nhưng mẹ cảm thấy lo vì tự nhiên mặt con đỏ ửng. Con đã gặp một Orc ư?’.

‘Dạ đúng’.

‘Đã được rất lâu rồi mới có một Orc tiến vào Arnin. Chắc có lẽ đó là điều tốt cho toàn thành phố này’.

Elsanad đứng dậy. Trên chiếc bàn thanh nhã của bà là những cặp khuyên tai và dây chuyền tuyệt đẹp. Khi đeo lên, chúng khiến bà như trở thành một nữ thần trong các bức họa tranh. Thư ký của Elsanad trầm ngâm nhìn bọn họ rồi mở cửa.

‘Thị trưởng, đến lúc đi rồi’.

‘Ta hiểu rồi’.

Trước khi bà rời khỏi phòng, Elsanad nhìn cô con gái đáng yêu Elwina của mình thêm lần nữa. ‘Con yêu. Mẹ biết rằng mình đã không lo lắng gì cho con nhiều kể từ khi con còn bé. Mẹ luôn lấy làm tiếc vì điều đó’.

‘Không có gì cả đâu ạ’.

‘Đến đây nào’.

Elsanad mở rộng hai cánh tay, ôm Elwina vào lòng, vỗ nhẹ phía sau đầu của nàng. Elwina nhìn người thư ký. Nàng thấy xấu hổ vì đột nhiên mẹ lại ôm mình như thế, nhưng nàng cũng nhanh chóng tiếp nhận và ôm mẹ trở lại.

‘Mẹ là mẹ của con, và cũng đồng thời là bậc phụ mẫu của toàn thể công dân ở Arinn’.

‘Con biết rõ mà. Mẹ không cần lo gì đâu. Mẹ luôn nói như thế khi con còn bé’.

‘Mẹ vui vì con đã thấu hiểu. Nếu con có thể sống hạnh phúc hơn và Arnin ngày càng tươi đẹp hơn, mọi thứ đều đáng giá đúng không?’.

Elsanad buông tay.

‘Tất cả những kế hoạch mẹ đã vạch ra lúc đầu giờ đây đang được thực hiện, Elwina ạ. Một khi mẹ trở thành thị trưởng một lần nữa, sau kì tranh cử này. Mẹ sẽ làm mọi thứ có thể vì Arnin’.

‘Vâng’.

‘Và sau khi xong, mẹ sẽ nghỉ hưu và dành thời gian cho con’.

Elwina gật đầu.

‘Lần tới, hãy cho mẹ xem những búp bê của con nhé. Chúng thật sự rất đẹp’.

‘Vâng’.

Elwina mỉm cười. Elsanad vuốt má con gái bà. Nó là một đứa trẻ ương ngạnh nhưng nó giống như một thiên thần mỗi khi mỉm cười. Elwina làm bà nhớ đến người chồng quá cố của mình’.

‘Vậy thì mẹ đi đây’.

‘Tạm biệt mẹ’.

Elsanad hôn lên má con gái rồi rời phòng. Người thư ký đi theo bà. Khi họ bước ra khỏi nhà, bà ngay lập tức bàn chuyện công việc.

‘Họ thế nào rồi, những người ở khu ổ chuột vẫn tốt chứ?’.

‘Tất nhiên’.

‘Ta rất vui. Đó từ lâu đã là mong mỏi của ta và ta xin lỗi nếu người có bất cứ nghi hoặc gì’.

Họ bước lên kiệu. Khi chiếc kiệu lăn bánh trên hè phố, những người dân vẫy tay, chào mừng vị thị trưởng đáng kính của họ. Elsanad mỉm cười và nhìn ra cửa kiệu.

‘Ta nghĩ, mọi người đều đang hạnh phúc’.

‘Tất cả là do tay bà tạo ra cả, thưa thị trưởng’.

‘Thành phố Arnin lúc trước không đẹp tí nào. Nó làm tôi phát ốm’.

Alsein, thư ký của Elsanad nhún vai.

Ông rất tận tâm với sếp của mình, Elsanad. Tuy nhiên, sức hút và niềm đam mê của bà hầu như chỉ đến từ những tiêu chuẩn hà khắc và cái đẹp. Và điều này thường dẫn tới sự lý tưởng hóa hiện tại, làm cho khoảng cách giữa lý tưởng và thực tế ngày lớn. Nhiệm vụ của Alsein là chỉ ra những khoảng cách đó.

‘Các công dân của Arnin trong khu ổ chuột sẽ cười giống như thế’. Elsanad nói.

‘Họ chắc chắn sẽ cười, thưa thị trưởng’.

‘Chỉ là…’.

‘Chỉ là?’

‘Chi phí xây những tòa nhà mới rất cao. Đừng cố xây những căn nhà hoa lệ. Tôi biết ngài rất nhạy cảm với cái đẹp nhưng ngài đồng thời phải thực tế. Thật sự, bức tượng từ bi trong khu ổ chuột thì có hơi…’

‘Điều đó không ổn sao?’.

‘Nó không đúng. Sẽ tốn rất nhiều tiến đấy’.

‘Thật ư?’.

‘Vâng, tôi phản đối đề xuất đó’.

Đôi tai của bà rũ xuống. Trái tim của Alsein chùn bước, ông không ép vấn đề này đi tới nữa mà lại tuyên bố. ‘Thật vớ vẫn, tôi sẽ thực hiện nó ngay’.

‘Cảm ơn’.

Elsanad muốn xây một bức tượng Nữ Thần Từ Bi tron khu ổ chuột. Nó sẽ trông rất đẹp nhưng chi phí để xây dựng, lại là một vấn đề. Bà rất buồn nhưng Alsein giả vờ không biết. Elsanad nhìn ra cửa sổ và đột nhiên cười phá lên.

Ánh mắt của Alsein di chuyển. Trên bầu trời, một đám mây hình chú cừu xuất hiện. Nó thật hiếm và đẹp. Đôi mắt Elsanad sáng lên như một cô bé, người luôn thích những thứ đẹp, những thứ hào nhoáng.

‘Đẹp quá’.

Elsanad đặt tay lên vai Alsein và tận hưởng khoảnh khắc đó. Alsein cũng phì cười.

***

Crockta đã quét sạch hội Thawing Balhae, những kẻ đang gây bao điều xấu ở Arnin. Hầu hết toàn bộ thành viên trong thành phố này đều không thể chơi được game nữa và Ian cũng có một cái gì đó, để gọi là trả thù cho Lenox. Nhưng vấn đề là, cái hội nghiệt chủng ấy không những chỉ có trong Arnin.

Arnin chỉ là khởi đầu. Anh còn phải tìm diệt bọn chúng tại những thành phố khác. Tuy nhiên, hợp đồng của Derek vẫn còn đây. Việc của Crockta ở Arnin vẫn chưa xong. Đó là những điều khoản cả hai đã thỏa thuận.

Giết chết Elsanad, hoặc giúp Iiya thắng cử và trở thành Thị Trưởng.

Theo hợp đồng, anh có thể giết bất kì ai đã phạm tội. Mục tiêu của Derek là tạo ra một đối tác làm ăn tiềm năng, kẻ đồng thời giữ chức thị trưởng ở thành phố Arnin. Nếu những việc làm của Elsanad bị lộ ra ngoài ánh sáng, hoặc thậm chí, bà ta chết quách đi thì mọi thứ càng dễ dàng.

Nhưng Crockta quyết định phải quan sát hơn nữa. Nếu Iiya được tiến cử trở thành thị trưởng là đủ.

Iiya là kẻ cực kì đáng nghi hoặc.

Rất nhiều điều mờ ám Crockta cảm nhận được ở ông ta. Ông đã chuẩn bị cho ngày này bao lâu, tại sao lại biết hết toàn bộ thông tin về Thawing Balhae Clan và lại còn dẫn được Crockta đến nơi bí mật của bọn họ. Và trên hết, tại sao tên chỉ huy của Thawing Balhae Clan lại cực kì ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt của Iiya?

Và tại sao Iiya lại giết hắn trước khi hắn kịp mở miệng?

Crockta, Jung Ian, là người đã trải qua tất cả những thứ đó khi còn là một chiến sĩ. Không phải lúc nào anh cũng ở bên phe thiện. Anh đã chứng kiến và thường gặp những kẻ dùng quyền, dùng tiền mà che đậy sự thật, bóp méo dư luận theo ý muốn của chúng.

Và Crockta quyết định, việc của mình đến đây là hết. Anh sẽ không can dự bất cứ thứ gì nữa và lặng lẽ quan sát Iiya.

‘Hỡi công dân thành phố Arnin! Tôi phải nói cho các bạn một điều. Đó là sự thật. Một sự thật xấu xí và nhơ bẩn’.

Iiya đứng trước quảng trường và thét lớn.

Đây chính là mùa bầu cử thị trưởng ở Arnin. Cánh ủng hộ Elsanad cực kì áp đảo nên việc bầu cử hầu như chỉ là hình thức. Dù có cạnh tranh đến mấy, người thắng sau cùng vẫn là Elsanad.

Nhưng lần này thì khác.

‘Con người đích thực của Elsanad là gì? Một người thanh liêm? Một thị trưởng hi sinh, quên mình vì Arnin? Nếu các bạn nghĩ vậy, các bạn đã bị lừa dối. Bà ta không phải là người như thế’.

Iiya thét. Giọng của ông được ma pháp làm cho cường đại, vang vọng khắp thành phố. Những công dân đang đi qua đều dừng lại nghe. Qủa thực họ thấy khó chịu khi nghe thấy những lời như thế, xúc phạm đến vị thị trưởng xinh đẹp, trân quý của họ. Tất cả mọi người đều muốn biết Iiya định nói gì.

‘Như các bạn đã biết, không phải mọi nơi trong thành phố Arnin đều đẹp đẽ. Vẫn có những khu ổ chuột. Có lẽ bạn sẽ không muốn hay thậm chí thừa nhận, nhưng Arnin không chỉ là nơi cho những Tiên giàu có. Cũng có những con người nghèo khổ và những con người gian trá. Elsanad là loại thứ hai’.

Ông ta nói rằng Elsnad đã bắt tay cùng những kẻ bị các vì sao nguyền rủa, theo dõi và nô lệ hóa chính đồng bào của mình.

Các công dân không tin. Với họ, Elsanad không phải là một người như thế.

Nhưng bằng chứng rất rõ ràng kia, Iiya đang giữ.

‘Hãy nhìn vào cuốn sổ này. Tất cả giao dịch của Elsanad với bọn họ được ghi tại đây’.

Iiy mở sách trước toàn thể người đang theo dõi. Nó làm cho đám đông sôi máu. Iiya không ngừng lại. Âm giọng mạnh mẽ của ông vang vọng cả quảng trường. Mọi người bắt đầu tiên lời Iiya.

Những Tiên ủng hộ Iiya bắt đầu dẫn dắt sự phản ứng của quần chúng.

Crockta chỉ nhìn và quay mặt đi hướng khác. Iiya không phải là kẻ đơn giản, hắn cực kì đáng nghi. Nhưng Crockta không có bằng chứng. Dù là đúng hay sai, đó không phải là vấn đề của anh. Crockta chỉ muốn báo thù cho Lenox. Và thứ này không nằm trong cái công lý của anh. Đây chỉ là việc của họ.

Và khoảnh khắc đó…

Có một sự xáo trộn diễn ra ở góc quảng trường. Kiệu của thị trưởng Elsanad đã đến. Tòa thị chính chỉ nằm phía bên kia quảng trường nên Elsanad đã gặp Iiya khi bà đến nơi làm việc. Khuôn mặt của toàn bộ người dân bây giờ đã trở nên hiếu kỳ.

Elsanad không biết chuyện gì đã xảy ra và cứ nghiễm nhiên đi qua quảng trường. Nhưng Iiya đã chặn đường ngựa. Tài phu bảo ông tránh ra nhưng Iiya rất kiên quyết.

‘Elsanad. Khai thật đi! Bà không thể lừa dối chúng tôi được nữa!’.

Âm thanh vọng lớn, vang vào bên trong. Cửa kiệu mở ra và Elsanad ló đầu qua cửa. Các công dân thét lên khi thấy gương mặt vị nữ thị trưởng xinh đẹp của họ đã lộ diện.

‘Iiya?’.

Đôi mắt bà mở lớn. Biểu hiện của Iiya không chút thay đổi khi ông tiến gần lại chỗ bà và thét.

‘Elsanad, tất cả các hành động phạm pháp của bà đều được ghi lại trong này. Bà giả vờ rằng mình không biết ư? Bà là một thị trưởng xấu xa, đã bán đồng bào mình cho những kẻ bị các vì sao nguyền rủa vì lợi ích cá nhân của mình’.

‘Iiya, chuyện này?’.

Vào lúc đó, Alsein thốt lên. Ông đã biết được Iiya đang có ý định gì. ‘Vòng xe ngựa qua, khỏi người đàn ông đó. Đi ngay bây giờ’.

‘Nhưng…’.

‘Không cần phải nhất thiết đi đường đó. Cứ đi đi. Ngay bây giờ!’.

Tài phu cưỡi ngựa vòng đi. Chiếc kiệu chuyển hướng, xoay quanh Iiya rồi rời quãng trường. Iiya nhìn và thét lớn hơn.

‘Nhìn kìa, Elsanad đang trốn tránh sự thật và đang bỏ chạy’.

Đám đông thì thầm. Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt Iiya. Ông lần nữa lớn giọng.

‘Hãy tìm xem sự thật về Elsanad, kẻ đã lừa dối mọi người’.