Trong khi Roland đang ngồi ở bàn làm việc của mình và suy nghĩ về cách tấn công cung điện hoàng gia từ trên không, một âm thanh đập mạnh đột nhiên phát ra từ cửa sổ phía sau lưng anh.

Quay lại nhìn, anh thấy Lightning đang đập cửa sổ với vẻ mặt hoảng loạn. Maggie trong hình dạng chim đang ngồi trên đầu cô bé cũng dùng mỏ mổ vào cửa sổ cật lực.

Ngay khi Nightingale mở cửa sổ, cô bé ngay lập tức lao thẳng vào vòng tay của Roland.

"Chuyện gì xảy ra vậy" - Roland bối rối hỏi - "Hai em gặp phải chuyện gì mà hốt hoảng vậy?"

"Một viên đá đen, goo! Một ngọn núi khổng lồ phủ đầy tuyết, goo!" - Maggie đáp xuống bàn, vừa vỗ cánh loạn xạ vừa báo cáo.

"Là sao cơ?" - Roland

"Không, đó không phải là tất cả" - Lightning sửa lại bằng một giọng nói run run - "Quỷ dữ. Em đã thấy Quỷ dữ!"

"Quỷ dữ sao?" - Biểu hiện của Roland trở nên nghiêm túc, anh vuốt ve đầu cô, cố gắng khiến cô bé bình tâm trở lại - "Đừng hoảng sợ, từ từ giải thích lại ta nghe xem nào."

Phải mất một lúc sau, Lightning mới nhấc đầu dậy từ trong lòng của Hoàng tử và ngước lên nhìn vào mặt anh. Mái tóc sáng vàng của cô bé giờ đây giống như một mớ hỗn độn. Mắt cô thì đỏ hoe. Cô bé vội vã bứt tốc chạy trốn trong hoảng loạn đến nỗi quên cả đeo thiết bị chắn gió lên - "Em muốn vẽ biên giới của Rừng Concealing, vì vậy chúng em bay về phía tây dọc theo sông Redwater. Tại nơi đó, chúng em tìm thấy một ngọn núi..."

Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện về những gì cô bé đã chứng kiến, Roland trầm ngâm suy nghĩ. Ngọn núi phủ đầy tuyết cùng sương mù đỏ mà những con quỷ đó cần để duy trì sự sống nằm ở phía tây, ngay sau lưng chúng ta, và nó chỉ cách đây vỏn vẹn hai trăm km?

Anh đưa mắt nhìn Nightingale. Cô gật đầu và nói - "Em sẽ gọi cho các chị em khác đến đây."

Ngay sau đó, các phù thủy đã nhanh chóng có mặt để tham dự một cuộc họp khẩn cấp trong văn phòng lâu đài.

Sau khi Roland kể lại với họ những gì Lightning gặp phải, những phù thủy đã từng phải trải qua đêm tàn sát ở vùng đất hoang đều có chung một biểu cảm e sợ. Đặc biệt là Leaf, người đã trực tiếp giết hai Con Quỷ bằng chính đôi tay của mình, cô che miệng và khóc khi những mất mát và cảm xúc kinh hoàng lúc ấy hiện lại trong đầu.

"Điện hạ, tôi nghĩ chúng ta cần trinh sát cẩn thận vùng đất phủ sương mù đỏ đó một lần nữa" - Scroll là người đầu tiên nói - "Rốt cuộc thì Lightning chỉ có thể quan sát nơi đó từ khoảng cách rất xa. Chỉ vậy thôi chưa đủ để khẳng định rằng Quỷ dữ thực sự sống dưới lớp sương mù đó. Trong trường hợp thực sự có lũ quỷ, chúng ta cần phải điều tra thêm liệu chúng có thể vượt qua dãy núi bên cạnh đại dương và đi dọc theo bờ biển để đến đất liền hay không."

"Tôi đồng ý với quan điểm của Scroll" - Wendy trả lời và gật đầu đồng ý - "Mặc dù chúng rất đáng sợ và mạnh mẽ. Thế nhưng trinh sát và có kế hoạch phòng thủ trước vẫn là hành động khôn ngoan hơn bao giờ hết. Ít nhất là chúng ta vẫn có hành động cụ thể, còn hơn là ngồi yên và chờ đợi chúng đến săn lùng chúng ta."

Là hai phù thủy lớn tuổi nhất của Hiệp hội Phù thủy, Scroll và Wendy luôn là trụ cột trong trái tim của nhiều chị em. Do đó, mặc dù một số người vẫn vương lại nỗi sợ hãi trên gương mặt, thế nhưng dường như không ai lựa chọn ngồi yên trốn tránh và tin vào vận may rằng kẻ địch sẽ không tìm đến mình.

Roland khá hài lòng với phản ứng này họ. Với việc không có ai bày tỏ bất kỳ ý kiến phản đối nào, kế hoạch về cơ bản đã được thiết lập. Điều tiếp theo cần bàn luận bây giờ đó là quyết định cách thức họ tiến hành kế hoạch.

"Chúng ta có thể sử dụng khinh khí cầu để tiến hành điều tra" - Anna đề nghị -  "Cloud Gazer đã được bao phủ bằng một lớp ngụy trang bầu trời, vì vậy chúng ta có thể dùng nó để bay qua đại dương và lẩn trốn giữa những đám mây trong quá trình thám thính".

"Ngoài ra thì chúng ta cũng nên đưa Sylvie đi cùng" - Nightingale tiếp lời - “Khả năng của cô ấy là phù hợp nhất đối với nhiệm vụ thám thính này”.

"Phải" - Rolland gật đầu - "Hơn nữa... ta cũng sẽ đi."

"Điện hạ!" - Ngay khi anh vừa dứt lời, ba người Wendy, Scroll và Nightingale đồng loạt bật dậy phản đối - "Ngài không thể tự mình mạo hiểm như vậy được!”

"Dĩ nhiên là ta sẽ không bất chấp mọi rủi ro rồi" - Roland vẫy tay để trấn an họ trước khi giải thích thêm - "Nếu thực sự có khả năng vượt qua núi cao và biển cả thì bây giờ quân đội của chúng đã lan rộng khắp Tứ Vương Quốc trên lục địa này rồi. Tuy nhiên đến nay, chúng vẫn chỉ quanh quẩn xuất hiện ở vùng đất cực Tây này. Điều đó chứng tỏ rằng chúng cũng có điểm yếu và có lẽ không đáng sợ như trong trí tưởng tượng của mọi người.”

Tuy nhiên, có một lý do quan trong khác mà Roland không hề đề cập đến. Đó là anh cần phải trực tiếp đánh giá mức độ phát triển của một nền văn minh khác. Là người có nhiều kinh nghiệm hơn bất kỳ ai có mặt tại đây, việc tận mắt nhìn thấy và đánh giá lũ Quỷ dữ cùng thành phố của chúng sẽ giúp ích cho anh rất nhiều trong công tác định hướng phát triển cho lãnh địa cũng như đưa ra một chiến thuật đẩy lùi kẻ thù một cách hiệu quả khi thời điểm đó đến.

"Thế nhưng..." - Sự do dự vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt của Wendy

"Đừng lo, chúng ta sẽ chỉ nhìn từ xa thôi" - Hoàng tử nói và mỉm cười trấn an - "Trong trường hợp ta cảm thấy rằng cuộc điều tra từ xa là nguy hiểm, ta sẽ ngay lập tức huỷ bỏ kế hoạch này".

"Được rồi, nhưng ngài phải đưa em đi cùng với ngài" - khi thấy rằng nỗ lực để ngăn cản Roland là vô ích, Nightingale là người đầu tiên thay đổi ý kiến.

Nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc khi cô tuyên bố yêu cầu của mình, Roland biết rằng anh không thể từ chối yêu cầu này. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, anh quyết định: "Vậy thì, những người sẽ đi cùng ta trong chuyến đi này đó là Anna, Wendy, Soraya, Sylvie, Nightingale, Lightning và Maggie.”

"Kế hoạch sẽ diễn ra trong một tuần nữa. Ngoài thực phẩm dự trữ cần thiết, ta cũng sẽ cung cấp cho mỗi người một khẩu súng lục ổ quay. Hãy sử dụng một tuần này để luyện tập để ngay cả khi các cô có là một phù thủy không thuộc lớp chiến đấu, các cô vẫn có thể tấn công tự vệ nếu phải đối mặt với kẻ thù.”

Vì tốc độ bay của khinh khí cầu chậm hơn nhiều so với Lightning, Roland dự tính họ sẽ cần cả ngày cho quãng đường hơn 200 km này. Vậy nên cắm trại một đêm trong vùng hoang dã là việc bắt buộc phải tính đến. Như vậy ngoài thực phẩm khô, lều và vũ khí cũng là những thứ bắt buộc phải tính đến.”

"Vâng, thưa Điện hạ" - các phù thủy đồng thanh trả lời.

Sau khi đám đông rời đi, Roland cuối cùng cũng có thời gian để kiểm tra viên đá đen mà Lightning đã nỗ lực mang về.

"Em nói loại đá này có rải rác khắp nơi ở rìa phía Tây khu rừng sao?" - Roland

"Vâng" - hiện tại Lightning đã bình tĩnh lại và đang ngồi dựa trên chiếc ghế dài. Đôi chân của cô bé vẫn còn hơi run run và gò má thì vẫn còn ửng hồng - "Hơn nữa, càng gần chân núi thì càng có nhiều loại đá đen này. Từ trên cao nhìn xuống, khu vực bao phủ bởi những tảng đá đen này rộng hơn Border Town phải đến hàng chục lần."

Khi Roland nhặt viên đá lên để ước tính trọng lượng của nó, anh thoáng ngạc nhiên.

Về mặt trọng lượng, nó nhẹ hơn nhiều so với một viên đá thông thường, nếu là quặng thì không thể nhẹ đến vậy được. Bề ngoài cứng và nhẹ, và dưới ánh sáng mặt trời, nó phản chiếu ánh sáng kim loại. Hơn nữa, nó xuất hiện tràn lan cả trên mặt đất ... Những thông tin này… liệu có thể nào đây là một mỏ than lộ thiên?

Nghĩ về điều này, anh nhanh chóng gọi Anna quay trở lại.

Khi bị đốt nóng dưới ngọn lửa đen của Anna, viên đá đen nhanh chóng trở thành màu đỏ tươi như một miếng quặng sắt trong lò luyện kim, nhưng chỉ một lát sau, nó bắt đầu tan rã. Ngay cả sau khi Anna thu hồi ngọn lửa đen của cô, ánh sáng màu cam toát ra bởi viên đá vẫn không suy yếu. Họ thậm chí còn thấy một chút ngọn lửa màu xanh lam đang bốc lên từ bề mặt của nó.

Với điều này, Roland xác nhận dự đoán của mình là chính xác. Đây đích thực là một viên than đá với chất lượng vô cùng tuyệt vời.

“Vậy ra đây là hình dáng ban đầu của một quặng than sao” - Lightning nói với vẻ ngạc nhiên - “Trong trí nhớ của mình, em luôn nghĩ rằng than rất dễ vỡ và luôn bị phủ một lớp bụi đen, nếu trực tiếp chạm vào nó bằng tay, nó sẽ khiến cho lòng bàn tay của mình bị dính bẩn chứ nhỉ.”

"Đúng là vậy, nhưng than trong trí nhớ của em   đã trải qua một chuỗi các công đoạn, từ nghiền nát, pha loãng, trộn lẫn với một số chất dễ cháy, rồi đóng khuôn…. mới tạo ra sản phẩm mà em thường thấy như than gỗ hay than tổ ong được" - Roland giải thích với một nụ cười - "Còn hầu hết than khai thác từ một mỏ than đều có dạng đá. Và tất nhiên thì chất lượng than thô càng cao, cấu trúc của chúng sẽ càng cứng. Đến một mức độ nhất định, chúng sẽ trở nên giống như những viên than này, có thể ánh lên cả ánh sáng kim loại."

Khám phá bất ngờ này khiến anh đặc biệt hạnh phúc.

Than đá không phải là hiếm ở Vương quốc  Graycastle này. Cả dãy Fallen Dragon và Silver City cũng đều có các mỏ than, công dụng của chúng chủ yếu được sử dụng để đốt lò nung hoặc sưởi ấm cá nhân. Nhưng những con người của thế giới này không biết rằng nó còn có nhiều công dụng hơn như thế. Hiện nay, trước sự phát triển mạnh mẽ của động cơ hơi nước, khói và muội của loại than đang sử dụng đã bao phủ khoảng một nửa bầu trời của Boder Town. Hơn nữa nền công nghiêp luyện kim cũng yêu cầu một lượng lớn nguyên liệu cháy và nhiệt lượng cung cấp trong khi gỗ và than gỗ không phải là giải pháp lâu dài. Sự xuất hiện của than đá sẽ là giải pháp lâu dài cho tất cả những vấn đề trên. Vừa giảm bớt muội than, vừa giảm thiểu việc khai thác gỗ quá mức, thân thiện với môi trường hơn rất nhiều. Ngay cả sau khi nhân loại đã bước vào kỷ nguyên điện, than vẫn có thể được tinh chế thành khí than, khí hydro và nhựa đường. Hoặc đơn giản là nó có thể được sử dụng để trực tiếp tạo ra điện. Do vậy, ở thế giới hiện đại từ trước đến nay, than đá luôn được coi là một nhiên liệu giá rẻ nhưng có giá trị rất cao.

Sở hữu một mỏ than lộ thiên chất lượng cao trong tay rõ ràng tốt hơn nhiều so với việc nhập khẩu. Vấn đề duy nhất phải giải quyết hiện giờ đó là làm thế nào để khai thác nó?

Roland chuyển ánh mắt của mình đến tấm bản đồ mới được vẽ của Lightning.

Có vẻ như anh phải chế tạo thêm thuyền xi măng chạy bằng động cơ hơi nước rồi.