Càng đi sâu vào trong mỏ, không khí càng trở nên ẩm ướt và ngột ngạt.

Sylvie đang cầm một bó đuốc và cẩn trọng né tránh những giọt nước rơi xuống từ phía trên trong khi dẫn cả nhóm khảo sát đi sâu hơn vào khu mỏ. Ngay cả khi không có bất kỳ ánh sáng nào, năng lực Mắt Chân Lý của cô chẳng gặp bất cứ vấn đề gì bởi bóng tối cả. Dù là vậy nhưng hiện tại, cô vẫn sử dụng đuốc cùng mọi người. Lý do đơn giản là bởi để tiết kiệm năng lượng ma thuật của mình càng nhiều càng tốt.

"Phía trước lại có một ngã ba khác" - Nightingale, người đang thăm dò phía trước dừng lại và thông báo - "Mà đây là hang động thứ bao nhiêu rồi nhỉ?"

"Đây là cái thứ hai mươi ba, chúng ta đang ở một nhánh thuộc ngã ba đầu tiên tính từ lối vào" - Lightning trả lời trong khi đang xem lại các ghi chép.

"Tôi hy vọng đây là cái cuối cùng" - Sylvie càu nhàu  rồi kích hoạt mắt ma thuật của mình - "Bên trái... kéo dài ra tận phía ngoài khu vực khai thác, không có quặng ở đó. Phía bên phải... cũng tương tự."

Lightning nhanh chóng ghi lại kết quả và thông báo: "Vậy thì đây là những nhánh cuối cùng mà chúng ta cần phải kiểm tra rồi."

"Đi thôi" - Nightingale nói và đi ngược ra, dẫn mọi người quay trở lại. Có vẻ như khả năng của cô ấy không chỉ đơn giản là tàng hình. Tất cả những gì Sylvie có thể nhìn thấy chỉ là một vài dấu hiệu mờ nhạt của năng lượng ma thuật trong Nightingale, còn lại thì đến cả vóc dáng hay chuyển động của Nightingale, cô đều không thể nhận diện được. Theo như lời của Lightning, cô ấy là phù thủy có sức chiến đấu mạnh nhất ở Hiệp hội phù thuỷ.

Có lẽ đây cũng chính là lý do tại sao Roland quyết định thêm cô ấy vào đội hình thám hiểm. Đã từng có tin đồn rằng khu mỏ này đã từng là tổ của những con quái vật cổ đại, và cũng đã có một số vụ việc thợ mỏ bị mất tích nơi đây. Trước khi họ xuất phát, Điện hạ cũng đã dặn đi dặn lại rằng họ phải cẩn thận và trong trường hợp họ không thể xác định được tình hình, điều đầu tiên cần thực hiện đó là lập tức rời khỏi khu mỏ và báo cáo lại cho ngài ấy.

Tuy nhiên, Sylvie tự tin đảm bảo xác suất để xảy ra tình huống ấy là gần như không thể. Không có con quái vật nào có thể ẩn nấp hay trốn thoát khỏi năng lực con mắt ma thuật của cô. Cho dù có là xác chết động vật chôn vùi sâu dưới hàng tấc đất hay là những con rắn thân mềm cuộn mình ẩn trong các hốc đá, tất cả đều hiện lên rõ ràng trước mắt cô.

Nhóm thám hiểm gồm có bốn người, bản thân cô, Nightingale, Lightning, cùng với một cô bé tên là Lucia. Mỗi khi họ tìm thấy một số khoáng vật, Lucia  sẽ phân tách chúng thành nhiều mảnh vụn khác nhau, và sau khi phân loại cẩn thận chúng, em ấy sẽ bỏ chúng vào từng chiếc túi riêng của mình. Sau khi quay trở về, tất cả những chiếc túi này sẽ được bàn giao lại cho Điện hạ.

Lightning thì chịu trách nhiệm vẽ bản đồ cho khu mỏ,  Cô bé đã tuyên bố rằng: “Nơi nào có một cuộc phiêu lưu. Nơi đó có Lightning”. Nghe lời tuyên bố đầy tự hào này, Sylvie không thể không nghĩ đến vị thuyền trưởng đang tạm thời ở lại Sleeping Island.

Hang động thứ 23 nằm ở tầng thấp của khu mỏ và thực sự có thể được coi là một hang sâu khổng lồ. Sau khi đi vài trăm bước vào trong hang động, nó được chia thành ba ngã, và sau khi đi theo mỗi con đường đến cuối cùng, nó lại một lần nữa chia thành nhiều nhánh. Tuy nhiên, vì những chân rễ này kéo dài ra tới tận bên ngoài của khu vực khai thác, khả năng xuất hiện một mạch khoáng sản ở đây là khá thấp. Vậy nên tất cả mọi người quyết định kết thúc cuộc thám hiểm tại đây.

Quay trở lại ngã ba đầu tiên, nơi mà Lightning đặt cho nó một cái tên mỹ miều là "Cổng sinh mệnh", Sylvie kích hoạt khả năng của cô và quan sát toàn thể hang động thứ 23 và địa hình của nhánh còn lại.

Cô càng mở rộng phạm vi của Mắt chân lý, năng lượng ma thuật tiêu thụ càng lớn và gánh nặng trên cơ thể cô càng tăng. Vì vậy, mỗi lần thi triển kỹ năng, cô quyết định sẽ thu hẹp tầm nhìn và chỉ tập trung quan sát từng nhánh một tại mỗi ngã ba.

"Nhánh thứ ba..., Có vẻ như cũng chẳng có khu vực tiềm năng khai thác nào ở cuối ….. À không... " – Cô hơi khựng lại đôi chút vì ngạc nhiên - "Phía cuối nó lại có năm nhánh khác, một trong số chúng dường như dẫn xuống sâu hơn và nó cũng khá quanh co."

"Đi xuống sao?" - Lightning thắc mắc lặp lại.

"Uhm thật sự là nó dẫn xuống sâu hơn" - Sylvie xác nhận và tiếp tục đưa tầm nhìn xuống sâu hơn. Con đường quanh co này dẫn xuống một lối đi chật hẹp, bẻ ngoặt ở một góc cua rồi dẫn thẳng tới một khu vực không xác định nào đó. Khi cô cố gắng khám phá thêm dọc theo con đường, một cơn chóng mặt dữ dội đột nhiên ập đến và cô buộc phải ngừng sử dụng năng lực của mình - "Tôi nghĩ rằng nó có thể dẫn đến một mạch khoảng sản."

Nhưng điều này có gì đó rất lạ, hệ thống hang động rối rắm và phức tạp của Mỏ Dốc Bắc rõ ràng không phải là thứ đã được tạo ra bởi bàn tay con người. Hơn nữa, toàn bộ quãng thời gian tìm kiếm quặng này đều yêu cầu cô tập trung cao độ và sử dụng hết công suất năng lực của mình. Nếu chỉ sử dụng năng lực một cách hời hợt hoặc hơi lơ đãng một chút, chỉ cần cách qua vách tường giữa hai nhánh đường, cô cũng đã gặp khó khăn trong việc tìm mạch khoáng sản rổi. Nếu không nhờ Con mắt chân lý của cô có thể xuyên qua mọi chướng ngại vật, những người công nhân ở đây chắc chắn chỉ có thể đào bới ngày này qua ngày khác trong khi đặt niềm tin vào vận may của mình.

"Dù có là gì đi chăng nữa, chúng ta hãy thử đi xem xét qua nào," - Nightingale nói và nhún vai.

Cả nhóm tiếp tục di chuyển và nhanh chóng đến được cuối lối đi sau khoảng 15 phút cuốc bộ.

Ở đó, con đường chia thành năm nhánh như cô đã thấy ban đầu. Một trong số đó thậm chí còn hẹp đến nỗi mọi người phải bò mới có thể lọt qua được. Tuy nhiên, lối đi kỳ lạ nằm ở chính giữa mà Sylvie đã nhìn thấy ban nãy thì lại tạo thành một con dốc đâm sâu xuống dưới lòng đất.

"Một con dốc đi thẳng xuống dưới" - Nightingale nói và nâng ngọn đuốc lên - "Sao chị cứ cảm thấy hang động này có phần na ná giống với địa hình vực sâu ở Dãy núi Impassable nhỉ."

"Tốt nhất chúng ta nên nhanh chóng kiểm tra và quay lại nhanh đi" - Lucia lo sợ nói trong khi vô thức bám vào cánh tay của Nightingale - "Em không thích ở đây... Em cứ luôn có cảm giác như thể có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào chúng ta vậy."

"Ngoại trừ đất và đá, chẳng có gì trong hang động này cả đâu" - Sylvie nói. Bản thân cô không cũng chẳng thích thú gì mấy nơi âm u và ẩm ướt này cả. Cũng may là đến hiện tại, con mắt của cô vẫn chưa bắt gặp bất cứ dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm nào cả. - “Hai nhánh mỗi bên trái và phải đều không chứa quặng và đang dẫn xa hơn ra khỏi khu vực khai thác.” - Cô nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra các nhánh đường bên cạnh, sau đó di chuyển tầm nhìn của mình về phía trước. Thế nhưng ngay lập tức, một hiện tượng bất thường xảy ra. Tầm nhìn của cô nhanh chóng bị phân tán và trở nên mờ nhạt - "... Hửmmm?"

"Có chuyện gì vậy?" - Lightning.

"Chị... không thể nhìn thấy xa hơn được nữa." - Sylvie

"Chị không thể nhìn thấy xa hơn nữa là sao?" - Cô bé bàng hoàng nghi vấn - "Hay là do chị bị kiệt sức do sử dụng năng lực quá nhiều chăng?" - Lightning.

"Không, năng lực của chị không có bất kỳ vấn đề gì cả" - Sylvie nói và nhắm mắt lại, rồi từ từ mở mắt ra. Mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối y như cũ, giống như thể cô đã hoàn toàn mất đi năng lực của mình. Chịu đựng cơn đau đầu đang hành hạ, cô thử cố gắng kích hoạt lại năng lực, mở rộng tầm nhìn của mình thêm một lần nữa. Thế nhưng kết quả vẫn không có gì thay đổi: Khu vực xung quanh vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng, duy chỉ có đoạn dốc ở giữa là toàn bộ bị bao bọc trong bóng tối đen đặc - "Dường như có một cái gì đó ở phía trước cản trở tầm nhìn của chị."

"Tất cả mọi người hãy chờ ở đây và giữ nguyên vị trí," - Nightingale ra lệnh đồng thời rút hai khẩu súng bạc sáng bóng của cô ra - "Tôi sẽ vào đó để thăm dò trước tình hình và sẽ nhanh chóng quay lại."

"Đừng đi!" - Sylvie hét lên, ôm lấy trán trong đau đớn - "Chỉ tồn tại một thứ duy nhất có thể gây ảnh hưởng tiêu cực tới tôi như vậy. Và nếu đúng thật là nó, ngay cả có là cô đi chăng nữa, cô cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

"Vậy đó là thứ gì?” - Nightingale

"Hòn đá trừng phạt của Chúa," - Sylvie nói trong khi nghiến chặt răng vì đau đớn - "Có Hòn đá trừng phạt của Chúa ở dưới lòng đất, và nó nhiều tới nỗi bao phủ toàn bộ khu vực đó!"

*********

Khi Roland nghe tin, anh ngay lập tức điều động lực lượng của Quân đoàn 1 và dẫn họ vào Mỏ Dốc Bắc.

Kết quả kiểm tra của họ đã xác nhận dự đoán của Sylvie là chính xác. Một số lượng vô cùng lớn Đá trừng phạt của Chúa được phát hiện nơi cuối con dốc.

Sau khi xác định rằng không có nguy hiểm, Roland đích thân bước vào hang động số 23 cùng hộ vệ cá nhân của mình. Anh muốn tự mình nhìn thấy Hòn đá trừng phạt của Chúa ở dưới đó trông như thế nào.

"Điện hạ, làm ơn hãy cẩn thận," - Carter nhắc nhở anh một lần nữa - "Hãy nhớ, lối ra ở ngay phía sau lưng chúng ta."

"Các em không thể sử dụng phép thuật của mình ở đây," - Roland nói trong khi quay đầu lại nhìn Anna, Nightingale và Lightning đứng đằng sau anh - "Chẳng lẽ mọi người không học được điều đó từ Sylvie sao?"

"Ngay cả khi không có ma thuật, em vẫn mạnh hơn ngài. Nếu ngài có thể đi, tất nhiên là em cũng có thể đi" - Nightingale không đồng ý đáp lời.

"Nơi nào có một cuộc phiêu lưu. Nơi đó có Lightning." - Lightning tuyên bố trong khi ưỡn ngực tự hào.

Ngược lại, Anna không nói gì, cô chỉ nhìn thẳng vào mắt Roland. Có thể nhìn thấy ngọn lửa nhấp nháy từ những ngọn đuốc trong mắt cô, Roland biết rằng bất  kể anh có nói gì cũng vô dụng trước sự cứng đầu của em ấy.

"Được rồi," - anh thở dài - "Nhưng các em phải luôn ở bên cạnh ta và không được di chuyển xa khỏi đội hình."

Di chuyển đến cuối con dốc,tầm mắt Roland đột ngột tràn ngập trong ánh sáng. Một hang động rộng lớn, sâu thẳm xuất hiện trước mặt anh.

Trong một không gian rộng lớn như vậy, ngay cả khi không có sự trợ giúp của đuốc, Roland vẫn có thể quan sát được rõ toàn bộ sự vật bên trong. Tất cả chìm trong ánh sáng hắt ra từ những khối pha lê hình trụ nhìn giống như Hòn đá trừng phạt của Chúa. Từng khối pha lê mọc thẳng lên từ mặt đất, sừng sững như những tòa tháp hùng vĩ, mỗi khối có đường kính lên tới hai mươi,ba mươi mét. Đứng từ xa nhìn vào, nơi đây như thể một tập hợp những công trình tháp neon khổng lồ.