Bọn tôi nắm tay nhau một hồi lâu.

"…"

Sau khi kiên nhẫn dõi theo mà không làm phiền, cuối cùng Bell cũng giơ con dao găm đỏ thẫm lên. Cô gửi đi tín hiệu bằng Ether đỏ.

Viu―!!

Một đường thẳng màu đỏ tươi cắt ngang bầu trời đêm tối.

Đó là tín hiệu của kế hoạch được đưa ra vội vã dựa trên thông tin mà Sigrun, đội trưởng đội điều tra <Gjallarhorn>, đã khám phá ra trong quá trình trinh sát.

Sột soạt.

Ngay khi tín hiệu rơi xuống và tắt ngúm, hàng chục học viên <Học Viện Scarlet> đang chờ đợi gần đó lộ diện. Họ bắt đầu tạo ra các hàng rào phong tỏa được cố định[note66099] sẵn trong khi phát ra những tiếng la hét quái dị đặc trưng.

Kuuung―!!

Whaaaak―!!

Những học viên <Học Viện Scarlet> đột nhiên xuất hiện đồng loạt nhóm lên ngọn lửa khổng lồ trên mặt đất. Hàng chục ngọn lửa đỏ bùng cháy trong nháy mắt. Chúng dần dần nhấn chìm mặt đất trong bán kính vài trăm mét.

Một bức tường lửa thắp sáng vùng hoang dã tối tăm.

Ngọn lửa được tạo ra thấm đẫm sự điên cuồng của các học viên tới từ <Học Viện Scarlet>.

Kỹ năng điên rồ của họ, thậm chí có thể thay đổi cả thuộc tính Ether của chính họ thông qua lời thề hủy diệt. Ngay lập tức đốt cháy Ether của người thi triển và chặn đường đi của vô số côn trùng hỗn loạn.

Kiaaaaah―!!

Phía trước cánh cổng hầm ngục đang không ngừng phun ra Ether đen. Hàng trăm ấu trùng hỗn loạn bò vào trong bóng tối sâu hun hút lần theo nguồn năng lượng đáng ngại kia bị bức tường lửa chặn lại.

-Cháy lên ngọn lửa cao nguyên!!

-Chị em đâu, LÊN―!!

Bên trong bức tường lửa đỏ, các học viên <Học Viện Scarlet> vũ trang đầy đủ, bắt đầu cuộc săn lùng một chiều vào giữa bầy hàng trăm con ấu trùng hỗn loạn.

Chém―!!

Thụp―

Các cô gái tay lăm lăm vũ khí tấn công côn trùng hỗn loạn trong ngọn lửa. 

Giữa khung cảnh hỗn loạn, những mảnh thịt côn trùng rơi vãi, những cái bóng in hằn đằng sau ngọn lửa mới rùng rợn làm sao.

Thế nhưng số lượng côn trùng hỗn loạn tuyệt không dễ gì giảm đi.

Shaaa―!!

Kyaaakk―!!

Không giống như sự thao túng Ether tương đối tĩnh được thể hiện bởi học viên từ cơ bản tới cấp độ hai tới từ các trường khác. Sự thao túng Ether của học viên <Học Viện Scarlet> làm thay đổi môi trường xung quanh trước tiên, nổi tiếng độc nhất và bạo tàn hơn bất kỳ ngôi trường nào.

Tuy nhiên, cũng nhờ vào bạo lực này, mà hàng trăm con ấu trùng hỗn loạn không thể tiến vào cổng hầm ngục, chúng chỉ có thể điên cuồng rên rỉ bên trong bức tường lửa.

Bóng hình học viên <Học Viện Scarlet> hiện lên mờ nhạt phía sau bức tường lửa, và giọng nói của họ biến thành những tiếng la hét điên cuồng.

-Ê!! Đến giờ săn côn trùng rồi―!!

-Chó đẻ, chúng ta không thể đẩy lùi được sự xói mòn bằng phương pháp của <Học Viện Scarlet>―!! 

-Hyaaa!! Tao sẽ trút giận bằng cách tàn sát những con bọ này!!

-Ranh con láo toét, dọn dẹp hầm ngục cho tốt vào!! Hử?! Có thôi than vãn đi không!!

-Ê!! Làm ăn vớ vẩn là tau méc sếp đó nghen!!

-Tóc hồng! Nhớ chuyển đến trường của bọn mị đấy―!!

Các học viên của <Học viện Scarlet> lập tức tạo ra một chiến trường rực lửa thông qua việc đốt cháy Ether của chính họ.

Tuy nhiên, bởi không thể sử dụng kỹ năng đó trong cổng hầm ngục xói mòn, nơi lượng Ether tiêu thụ gia tăng đột biến, nên họ đã tình nguyện đảm nhận vai trò ngăn chặn dòng côn trùng hỗn loạn tràn về phía đường đi của Ether đen ở phía trước cổng hầm ngục.

Bell khịt mũi chế giễu lời nói của học viên <Học Viện Scarlet> và trả lời:

"Cô thư ký dễ thương này sẽ không bao giờ run rẩy vì sợ một hầm ngục tầm thường!"

Sau đó, cô ấy quay sang chúng tôi với một nụ cười tự tin và hét lên:

"Đã âu yếm chán chưa? Rồi ngươi sẽ nhận ra hành động đó ngớ ngẩn tới mức nào khi đi theo cô thư ký dễ thương này ~ Ta sẽ vui vẻ mà trêu chọc ngươi suốt quãng đời còn lại―!"

Xoáy― Xoẹt!

Bell tinh nghịch xoay con dao găm đỏ thẫm của mình trong không khí và nói:

"… Cho nên, hãy chiến thắng và cùng bình an trở về―!"

Bọn tôi đáp lại lời của cô.

"Vâng!"

"Đồng chí Bell! Bọn em tin tưởng chị!"

"Ừm...!"

“Yub♪ Thật an tâm ~"

Cứ thế, bọn tôi chạy về phía trước, cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ bức tường rực lửa đằng sau lưng.

Tap tap tap―

Ánh lửa yếu ớt chiếu sáng bầu trời đêm.

Đi theo con đường của Ether đen có nhìn thấy phía bên kia.

'Một tam giác Ether đen khổng lồ lơ lửng trên bầu trời...'

Nơi mà lõi hầm ngục phun ra Ether đen đang rung chuyển.

Tiến vào bên trong cánh cổng hầm ngục, nơi có những con rắn trắng quấn quanh cái cây.

Khi cánh cổng dần dần hiện ra gần tầm mắt hơn, một luồng Ether đen bao trùm lấy cơ thể chúng tôi.

Tôi có thể cảm nhận được hào quang của hầm ngục sự kiện này, với luồng Ether đen từ từ chảy ra, hoàn toàn khác biệt so với hào quang của những cổng hầm ngục thông thường.

Đồng thời, tôi nhớ lại những lời Sigrun đã nói trước khi bắt đầu chiến dịch.

'Trong cả trò chơi lẫn thực tại, Bell và Sigrun đều cực kỳ có năng lực… chỉ là tính cách hai đứa có hơi lập dị xíu...'

Cách đây một thời gian.

Bị thuyết phục bởi tôi, Sigrun đã lấy ra một tấm bản đồ từ trong ngực và giải thích những điều bất thường mà cô đã chứng kiến cho Eir và Bell.

-Những nơi mà côn trùng hỗn loạn tràn ra từ mỗi cổng hầm ngục ở phía đông bắc tụ tập là ba nơi này... Tất cả đều là cổng hầm ngục nằm ở khu vực phía bắc.

Vị trí các cổng hầm ngục xói mòn phía bắc được đánh dấu trên tấm bản đồ Sigrun lấy ra.

Ba cổng hầm ngục đó nằm chính xác tại các đỉnh của một tam giác đều cắt ngang vùng hoang dã phía bắc.

-Không giống như lũ côn trùng hỗn loạn đang cố gắng thoát ra khỏi các cổng hầm ngục phía đông bắc khác, tôi xác nhận rằng lũ côn trùng hỗn loạn đang di chuyển vào bên trong ba cổng hầm ngục được kết nối với nhau bằng các đường Ether đen.

Eir lè lưỡi khi nhìn vào các vị trí được đánh dấu trên bản đồ.

-Quá kỳ lạ, lượng Ether tiêu thụ cao một cách bất thường, hầu hết mấy con đĩ trường ta đều không thể sử dụng sức mạnh và phải rút lui...

-Đó là điều chúng tôi cũng đã xác nhận bên trong cổng hầm ngục xói mòn khác ở khu vực đông bắc!

-Hử? Thế thì nó khác gì mấy cái cổng hầm ngục xói mòn thông thường? Sự khác biệt giữa ba cổng này được kết nối trong một tam giác và các cổng xói mòn khác là gì?

Sigrun trả lời câu hỏi của Bell.

-Từ kết quả mà lực lượng nòng cốt của đội điều tra nhanh chóng rà soát bên trong hầm ngục thu thập được, thì cánh cổng đã mất chức năng kiểm soát giới hạn số lượng người thách thức. Trên hết, các tinh thể phát ra Ether màu đen đã được tìm thấy ở khắp bên trong cổng hầm ngục đó![note66100]

-Ether đen?

-Đúng vậy! Những con côn trùng hỗn loạn từ nhiều nơi khác nhau đều đang di chuyển về phía con đường nơi Ether đen đang chảy ra!

-Haaa... Thế là, chúng ta cần phải phá hủy các viên pha lê trong ba hầm ngục đó.

Bell hét lên vui vẻ trước những lời của Eir.

-Vậy thì tất cả chúng ta hãy di chuyển thành một rồi phá hủy từng nơi một! Như vậy an toàn hơn, đúng không?

-Điều đó có lẽ sẽ không hiệu quả.

-Tại sao không~!!

-Theo lời tham vấn của các học viên khoa ma thuật thuộc đội điều tra, các thụ thể chứa đựng Ether được kết nối trong một tam giác về cơ bản là một vòng tròn ma thuật khổng lồ với đặc tính phục hồi lẫn nhau!

-Điều đó nghĩa là gì~!!

-Tsk, ta không biết nhiều về ma thuật, nên hãy giải thích ngắn gọn thôi.

-Nếu chúng ta không phá hủy cả ba nơi trong một khoảng thời gian ngắn, chúng sẽ lại tái sinh!

Bell cau mày và nói.

-Sai số cho phép là bao nhiêu?

-Chỉ là ước tính thôi nhé, khoảng 10 phút!

Eir lè lưỡi trong khi đập tay lên trán.

-Chết tiệt, mỗi cổng cách nhau đúng 10 phút di chuyển.

-Cho dù chúng ta có cầm cự cho đến khi quân tiếp viện đến... thì thiệt hại mà vùng phía bắc phải gánh chịu vẫn là quá nhiều...

Sigrun tiếp tục với vẻ mặt u ám:

-Chưa kể, có những con côn trùng hỗn loạn có kích thước ít nhất là trưởng thành canh gác từng viên pha lê. Tuy nhiên, bởi chỉ với tôi là người duy nhất sử dụng Ether cấp độ ba trong đội điều tra, chúng tôi đã từ bỏ việc chinh phục các cổng hầm ngục và cố gắng gọi quân tiếp viện, nhưng...!

Sigrun nhìn Bell và Eir.

Hai người nhanh chóng nắm bắt được tình hình.

Nếu cả ba hợp lực, họ có thể giải quyết tình hình trước khi thiệt hại leo thang.

-Với đội hình này, chúng ta có thể giải quyết vấn đề nhanh chóng trước khi tình hình kéo dài― ♪ Bổn cô nương rất vui vì chúng ta đã hòa thuận và không cần đánh nhau―☆

-Tsk, ờ, mi đúng.

Và như thế, chúng tôi đã chia thành các đội đột kích vào ba cổng hầm ngục nơi được xác nhận có chứa các tinh thể Ether đen và các đội phòng thủ để ngăn chặn dòng côn trùng hỗn loạn bên ngoài.

Các học viên <Học Viện Scarlet> không thể vào hầm ngục do phương thức sử dụng Ether độc nhất, đảm nhận vai trò của đội phòng thủ để chặn dòng côn trùng hỗn loạn. Và các đội trưởng đội đột kích là ba cá nhân sở hữu sức chiến đấu cấp độ ba trở lên.

Eir, [Crimson Trajectory], người sở hữu sức mạnh chiến đấu vượt xa người sử dụng Ether cấp độ ba mà không cần sử dụng ngọn lửa nổ. Sigrun và Bell, những người sử dụng Ether cấp độ ba cũng dẫn theo các thành viên trong nhóm của họ.

Trong số các đội tấn công vào cổng hầm ngục do ba người dùng Ether cấp cao dẫn đầu, chúng tôi tham gia nhóm của Bell.

"Thật luôn đấy~!! Làm sao lại thành ra thế này―!!"

Bell nhìn chúng tôi với vẻ mặt phức tạp.

Mục đích cô đến phía bắc chỉ là để ngăn chặn Sigrun, người đã đụng độ với các học viên <Học Viện Scarlet> do đốt phá thành phố. Tình hình dần trở nên tồi tệ hơn, để rồi leo thang thành tình huống ngăn chặn cuộc khủng hoảng xói mòn và bảo vệ phần phía bắc của thành phố học viện khỏi các mối đe dọa.

Bell chạy, hét lên với một cảm xúc phức tạp:

"Thật sự...! Thật sự, thật sự, thật sự~!! Khi chúng ta trở về đồn trú sau vụ này, ta hứa, ta thề, ta đảm bảo sẽ báo đáp ân huệ này―!! Chỉ cần xin đừng báo cáo sếp~!!"

"Chị còn định nói câu đó bao nhiêu lần nữa...?"

Alvit nhìn tôi và các bạn cùng lớp và chúng tôi đáp lại ánh mắt đó với sự khẳng định vô hạn. Sau đó, cô bé nói bằng giọng tràn đầy tự tin:

"Chúng ta là học viên của cùng một thành phố học viện! Chúng em sẽ giúp chị!"

"Uwaaah!! Đừng nói như vậy, trẻ con với xấu hổ chết đi được~!! Thật xấu hổ quá, biết thế mình đã không cố tỏ ra kiêu ngạo trong lần đầu gặp mặt―!!"

“... Chẳng phải chị cũng thất bại trong việc đó sao?"

"Suỵt, yên lặng đi."

Bell cuối cùng cũng hét lên khi cô bước vào cánh cổng đã khép chặt ở phía trước:

"Bây giờ! Cuộc đột phá hầm ngục bắt đầu!"

Ầm—!

Không thể cảm nhận được hình phạt của hành vi chối bỏ các nhóm chinh phục gồm ba thành viên trở lên. Tất cả những gì cảm nhận được là sự hiện diện của luồng Ether đen ngòm. Mấy đứa nhỏ đối mặt với hào quang đáng ngại này đều thở hổn hển.

"Kuh...! Đến mức này thì...!"

"Đúng vậy! Chúng ta sẽ vượt qua điều này bằng lòng can đảm!"

“…”

Tôi lặng lẽ đối mặt với luồng năng lượng đó, nhớ lại kiến thức trò chơi từ những ký ức đã phai mờ.

‘… Lời nguyền xói mòn.’

Môi trường hầm ngục đặc biệt được tạo ra bởi [Linh Mục Xói Mòn].

Một debuff làm tăng đáng kể mức tiêu thụ kỹ năng.

Chìa khóa để chinh phục hầm ngục sự kiện này là vượt qua những làn sóng quái vật vô tận với những học viên có chi phí Ether thấp. Tuy nhiên, nhờ sự hỗ trợ của học viên <Học Viện Scarlet> không được triển khai trong trò chơi, mà tình hình bên trong hầm ngục tương đối dễ kiểm soát.

"Phát hiện một bầy ấu trùng hỗn loạn!!"

"Kara! Chúng ta cùng đi nhé!"

"Hiểu rồi―!"

Bất cứ khi nào một bầy ấu trùng hỗn loạn xuất hiện giữa các lối đi tối tăm, Alvit và Kara đều phải vật lộn để tiết kiệm Ether cho Bell.

Một luồng khí đỏ hình thành trên thanh kiếm Alvit rút ra, sử dụng kỹ năng mà hầu như không tiêu tốn năng lượng.

"[Flash Sword]!!"

Dọc theo đường kiếm tản mạn của cô bé, Ether màu đỏ ngưng tụ. Và năng lượng kiếm được giải phóng bùng nổ với một tiếng gầm vang vọng dọc theo lối đi.

Bùm―!!

Shaaaaaah―!!

Các ấu trùng hỗn loạn phản ứng với cuộc tấn công bất ngờ.

Chúng vây quanh Alvit, gầm lên báo hiệu và di chuyển cơ thể béo ú chậm chạp của chúng.

Alvit dần bị bao vây.

Cô bé cố gắng đột phá trong khi tấn công nhưng không thể.

Bởi từ trước tới nay chi phí kỹ năng mà cô bé sử dụng gần bằng 0.

Cô giật mình bởi cảm giác mệt mỏi do sử dụng kỹ năng đem lại lần đầu tiên trong hầm ngục này.

"Ugh?! Ether tiêu hao nhiều đến thế này sao―?! Còn tệ hơn kỹ năng buff của Rota nữa―?!"

"[Đồng Chí Cách Mạng]!! Tạo bệ đứng cho đồng chí Alvit trốn thoát!"

Rung động—

Khi các tín hiệu Ether yếu đuối từ lá cờ mà Kara vẫy được truyền đi, các đồng chí robot được triệu hồi di chuyển theo các vị trí được xác định trước. Một hành vi gần giống với việc căn chỉnh vị trí hơn là một kỹ năng tấn công triệu hồi toàn diện.

Clank!

Clank!

Clank!

Cuối cùng, chúng tạo ra một chỗ đứng cho Alvit bước lên, di chuyển cánh tay và đôi chân gầy gò gắn vào thân hình chữ nhật ngắn.

Nhảy!

Alvit bước lên cầu thang và nhảy lên không trung, tung ra một đòn tấn công khác.

"[Flash Sword]―!!"

Bùm―!!

Năng lượng của thanh kiếm lại một lần nữa được bắn ra.

Cuối cùng bọn nhỏ đã tiêu diệt hết toàn bộ ấu trùng hỗn loạn tụ tập lại.

Dù chỉ mới lần đầu đối phó với chúng mà trình độ kỹ năng của Alvit đã tăng lên đáng kể.

"T-Tiền bối... Alvit… đang mạnh lên một cách đáng kinh ngạc...?"

“… Yub♪ Thật may mắn."

Rota, người bị phong ấn kỹ năng do debuff của dungeon, đang đuổi theo Alvit và Kara cùng tôi, trong khi cầm các vật phẩm hỗ trợ.

"Kuh!! Cô thư ký dễ thương này cũng sẽ sớm ghi dấu ấn của mình! Hãy làm quen với cảm giác của hầm ngục đi~!!"

Bell, có lẽ do nỗi ám ảnh về khái niệm của mình, lại bắt đầu lảm nhảm và đưa ra những nhận xét kỳ quặc trong khi xem xét sức mạnh của Alvit.

Cứ thế, bọn tôi tiến sâu hơn vào hầm ngục.