“Được rồi, Shuu. Tớ sẽ ở đây.”

“Ừ. Tớ sẽ đến đón cậu khi đến giờ đóng cửa. Đừng đi đâu mà không có tớ, được chứ?”

“Tớ không thường xuyên được đến thư viện này, nên tin tớ đi, tớ sẽ không lãng phí thời gian như vậy đâu,” Urano đáp, đẩy gọng kính lên trước khi quay người và gần như nhảy chân sáo vào thư viện.

Tóc cô ấy được tết thành bím hai bên. Đương nhiên không phải tự cô ấy làm. Mẹ cô ấy khăng khăng rằng cô ấy nên trông thật xinh đẹp trong chuyến đi của họ và không để cô ấy đi cho đến khi làm xong tóc. Thực sự không hiểu tại sao. Urano sẽ chẳng bao giờ quan tâm đến bất cứ thứ gì ngoài sách vở.

Dù bạn có làm tóc cho cô ấy hay mua quần áo mới cho cô ấy, Urano sẽ luôn làm điều tương tự trong các chuyến đi của mình. Cô ấy sẽ đến thư viện gần nhất, tìm kiếm những cuốn sách cô ấy chưa đọc, và sau đó đọc chúng cho đến khi tôi đến đón cô ấy. Hoặc là vậy, hoặc tôi sẽ cùng cô ấy đi từ hiệu sách này sang hiệu sách khác, vừa làm người hướng dẫn vừa làm người khuân vác. Tôi đã là bạn của cô ấy đủ lâu để biết rằng chỉ có một trong hai lựa chọn đó. Và tôi thực sự muốn tận hưởng chuyến đi này, nên tôi không muốn dành cả ngày ở các hiệu sách. Tôi vui hơn nhiều khi ném Urano vào thư viện và có cả ngày cho riêng mình.

“Thư viện này đóng cửa lúc... 6:30 tối các ngày Thứ Bảy, 5 giờ chiều các ngày cuối tuần và ngày lễ.” Tôi đặt báo thức trên điện thoại và bỏ đi.

Khi ra khỏi thư viện, tôi nhìn quanh và thấy một công viên lớn với một quả địa cầu bạc khổng lồ ở cuối. Đó là mái vòm của một nhà mô hình vũ trụ có vẽ các lục địa theo kiểu bản đồ thế giới.

“...Đã mười năm rồi nhỉ?” Urano và tôi cũng đã đến đây mười năm trước. Hay nói chính xác hơn, mẹ của Urano không chịu nhận bất kỳ món quà nào mặc dù tôi đã dành rất nhiều thời gian ở nhà bà, điều đó dẫn đến việc mẹ tôi tổ chức một chuyến đi dưới cái cớ là một chuyến đi thực tế mang tính giáo dục. Một món quà trá hình.

Đến lúc này tôi đã đủ lớn để ở nhà một mình, nhưng tôi vẫn tiếp tục đi theo các chuyến đi vì tôn trọng cả hai người họ. “Mẹ của Urano đơn giản là không thể nghỉ ngơi chút nào khi con bé ở gần.”

Dù sao thì, đã đến lúc tìm việc gì đó để làm cho đến khi thư viện đóng cửa, tôi nghĩ trong khi đi về phía nhà mô hình vũ trụ, nơi đã già đi một cách hợp lý trong mười năm qua. Tôi đi ngang qua một bia đá có khắc chữ “Công viên Thành phố” và quan sát những đứa trẻ đang chơi đùa dưới ánh nắng ấm áp và những gia đình đang cho chim ăn trong ao khi tôi đi bộ.

“Lần này mình phải cẩn thận hơn...” Tôi siết chặt nắm tay, nhớ lại sai lầm của mình mười năm trước.

◆

Mười năm trước, tôi là một học sinh tiểu học và tôi vô cùng phấn khích khi được tham gia một trong những chuyến đi thực tế hai năm một lần của chúng tôi, cả vì điều đó có nghĩa là tôi được dành thời gian với người mẹ bận rộn của mình và vì tôi được đến một nơi mới.

Đó là chuyến đi thực tế mùa thu của chúng tôi. Khi đến nhà ga và nhận phòng tại một khách sạn nơi chúng tôi có thể dỡ đồ, tôi nhét khăn ăn, kẹo và đủ thứ vào ba lô, sẵn sàng cho cuộc phiêu lưu. Nhưng mẹ tôi thiếu ngủ vì làm giấy tờ, và nói, “Vì đã quá ba giờ rồi, hãy để mẹ chợp mắt một lát cho đến giờ ăn tối,” trước khi chuẩn bị đi ngủ. Điều đó có nghĩa là tôi đi thẳng đến phòng bên cạnh.

“Cháu đến chơi đây, Urano!” Tôi hào hứng bước vào phòng và thấy mẹ của Urano đang ngồi gục trên ghế, kiệt sức. Urano đang ngồi đối diện bà và đọc sách.

“Shuu, Mẹ thiếp đi rồi; mẹ thực sự mệt. Hãy để mẹ ngủ một lát. Chúng ta có thể chơi vào ngày mai.” Điều đó không để lại nhiều chỗ cho việc tranh cãi. Tôi ủ rũ quay trở lại phòng mình.

“Mẹ ơi, mẹ của Urano cũng đang nghỉ ngơi...”

“Ừm, được rồi. Con có thể lấy cái này, Shuu.” Mẹ, ngáp ngủ, lấy ra một tấm bản đồ từ túi của bà. Bà trải nó ra và đánh dấu lên đó bằng bút đỏ. “Sàn đi bộ ở đây rất lớn và nối với đủ loại nơi. Nếu con đi ra cửa thoát hiểm cạnh bàn lễ tân trên tầng hai của khách sạn, con sẽ đến đây. Khu vực này không có ô tô, nên con có thể khám phá tùy thích. Điểm đến cuối cùng của con là đây, nhà mô hình vũ trụ. Dùng bản đồ này và thử xem con có thể đến đó không. Nếu đến được, hãy mang về một vé vào cửa làm bằng chứng. Chúc may mắn, con yêu.”

“Cảm ơn mẹ. Con sẽ thử!” Với bản đồ, la bàn và tiền mặt trong tay, tôi cảm thấy mình như đã trở thành một anh hùng. Tôi đang ở một vùng đất xa lạ và tôi sẽ tự mình đi đến tận nhà mô hình vũ trụ.

“Shuu, nói cho mẹ của Urano biết con đi đâu nhé!”

“Con biết rồi! Mẹ ngủ ngon.” Tôi lại một lần nữa đi đến phòng bên cạnh. Khi tôi nói với mẹ của Urano rằng tôi đang đi phiêu lưu để đến nhà mô hình vũ trụ, bà đã nhờ tôi đưa Urano đi cùng. Tôi thực sự không muốn. Cô ấy chậm chạp và sẽ cản đường...

“Cháu không phiền đâu, cháu đoán vậy, nhưng Urano chắc muốn tiếp tục đọc sách ở đây.” Mọi kinh nghiệm của tôi đều khiến tôi chắc chắn rằng Urano sẽ chọn tiếp tục đọc sách, nhưng sau khi nhìn vào bản đồ một lúc, cô ấy bắt đầu chuẩn bị rời đi.

“Được rồi, đi thôi, Shuu.”

Với Urano ưa phiêu lưu bất thường bên cạnh, tôi làm theo hướng dẫn của Mẹ và rời đi qua cánh cửa tự động cạnh bàn lễ tân tầng hai. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó kể từ khi chúng tôi đi thẳng vào khách sạn từ ga tàu, nhưng sàn đi bộ thực sự rất lớn. Nó rẽ nhánh theo cả nghìn hướng, và nhiệm vụ của tôi là tìm đúng đường để đi.

Tôi cười toe toét với tấm bản đồ trải ra trước mặt. Nhưng chướng ngại vật đầu tiên của tôi xuất hiện ngay lập tức dưới hình dạng một kẻ thù đáng sợ.

“Shuu, chúng ta đến cửa hàng bách hóa đằng kia đi. Bên trong chắc chắn có hiệu sách,” Urano nói, chỉ vào một tòa nhà ở phía bên kia sàn đi bộ so với khách sạn. Nhưng tôi sẽ chẳng vui vẻ gì khi đến đó. Đây... Con Siêu Quái Vật Mọt Sách chết tiệt này!

“Không đời nào! Không! Hôm nay tớ sẽ đến nhà mô hình vũ trụ.”

“Một hiệu sách mới chắc chắn sẽ vui hơn nhiều so với nhà mô hình vũ trụ!”

“Không phải với tớ!”

Urano lẩm bẩm bất mãn dưới hơi thở và bắt đầu lục lọi trong túi tìm một cuốn sách, nhưng tôi nắm lấy tay cô ấy để ngăn lại và thay vào đó đi bộ đến công viên thành phố. Nhà mô hình vũ trụ nằm ở cuối công viên. Tớ sẽ không để Siêu Quái Vật Mọt Sách này cản đường tớ!

Chúng tôi đi dọc theo sàn đi bộ, và sau khi băng qua con phố lớn, nó dốc xuống và dẫn đến một con đường với những cây lớn xếp hàng hai bên. Khi đã ở trên con đường, tiếng xe cộ trên phố tắt dần và được thay thế bằng tiếng la hét của trẻ em đang chơi đùa và tiếng lá xào xạc trong gió.

“Shuu! Là thư viện! Có một thư viện ở đây!”

“Ch-Chờ đã, Urano. Chúng ta đang đến nhà mô hình vũ—” Tôi định ngăn cô ấy lại, như thường lệ, nhưng đột nhiên nhận ra điều gì đó. Nếu tôi để cô ấy vào thư viện, cô ấy chắc chắn sẽ không tự mình rời đi. Và nghĩ lại thì, Urano chỉ đang cản trở cuộc phiêu lưu của tôi. Nếu tôi đến đón cô ấy vào giờ đóng cửa, cô ấy có thể đọc sách như cô ấy muốn và tôi có thể khám phá như tôi muốn. Thật hoàn hảo.

“Được rồi, Urano. Đừng đi đâu cho đến khi tớ quay lại.”

“Được rồi. Tớ sẽ đọc sách và đợi cậu.” Urano vẫy tay chào tạm biệt với nụ cười rạng rỡ trong khi lao vào thư viện.

Sau khi đánh bại Siêu Quái Vật Mọt Sách, tôi trải bản đồ ra, tim đập thình thịch vì phấn khích để bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình như kế hoạch ban đầu. Tôi quay lưng lại với thư viện nơi Urano đã vào và chạy về phía quả địa cầu bạc lớn mà tôi có thể nhìn thấy xa hơn bên trong công viên.

“Aaah, vui quá.”

Quả địa cầu không chỉ chứa một nhà mô hình vũ trụ. Có rất nhiều triển lãm khoa học tương tác mà tôi có thể chơi cùng, vì vậy tôi chỉ làm điều đó thay vì xem buổi chiếu. Tôi kết bạn với những đứa trẻ ở đó và thi xem ai có thể di chuyển nhiều cát nhất bằng nam châm. Chúng tôi cùng nhau sững sờ trước trọng lượng của một thiên thạch và tranh đấu xem ai có thể tạo ra nhiều điện nhất bằng cách đạp xe. Tôi tiếp tục chơi cho đến giờ đóng cửa lúc 5:30 chiều.

Khi tôi rời đi trời đã khá tối, vì mặt trời lặn sớm vào mùa thu, và tôi cảm thấy nhiệt độ giảm xuống ngay lập tức. Trời ấm vào buổi trưa, nhưng ngay cả một chiếc áo khoác cũng không đủ để ngăn tôi cảm thấy lạnh. Tôi chạy bộ xuống con đường được chiếu sáng bởi đèn đường đến thư viện với bóng của những cái cây đung đưa đổ xuống người tôi.

“...Hả?” Lối vào thư viện sáng đèn, nhưng nó đã đóng cửa hoàn toàn. Các cửa sổ được che bằng rèm trắng, và những gì tôi có thể nhìn thấy bên trong là một màu đen kịt. Không có ai ở đó. Tôi đi vòng quanh thư viện, tìm kiếm những nơi sáng đèn nơi Urano có thể đang đọc sách và đợi tôi. Nhưng tôi không thể tìm thấy cô ấy.

“Chắc chắn con bé đã về khách sạn rồi.” Khách sạn đủ gần đến mức chỉ cần băng qua đường. Việc quay trở lại khách sạn có lý hơn là chờ đợi ai đó ở một nơi xa lạ.

Tôi chạy về phía khách sạn.

“Urano? Không, con bé chưa về.” Khoảnh khắc tôi đến phòng cô ấy và nghe mẹ cô ấy nói vậy, tôi cảm thấy máu trên mặt mình rút đi.

“Shuu, không phải con phải đi cùng con bé sao?” Mẹ lườm tôi, và tôi thú nhận rằng tôi đã để Urano ở thư viện để đi đến nhà mô hình vũ trụ một mình.

“Tại vì ý con là, con muốn đến nhà mô hình vũ trụ, nhưng ngay khi chúng con ra ngoài Urano cứ nói mãi về việc đi đến hiệu sách và đi đến thư viện. Con bé đã ích kỷ.”

Mẹ của Urano ngước lên, như thể bà đã nhận ra điều gì đó. Tôi cũng nhận ra. “...Một hiệu sách?!” Urano đã tỏ ra thích thú khi đến một hiệu sách bên trong cửa hàng bách hóa. Cô ấy luôn trở nên năng động khi liên quan đến sách. Cô ấy chắc chắn đã quyết định đến hiệu sách sau khi thư viện đóng cửa. “Con sẽ đi tìm con bé!”

“Chờ đã, Shuu. Mẹ sẽ đi cùng con.” Mẹ và tôi cùng nhau chạy đến cửa hàng bách hóa, kiểm tra bản đồ và đi đến hiệu sách trên tầng năm. Đó là một cửa hàng lớn, nhưng chỉ là một trong số nhiều cửa hàng. Chúng tôi không mất nhiều thời gian để tìm kiếm mọi ngóc ngách của nơi đó.

“Con bé không có ở đây.”

“...Có lẽ có một hiệu sách khác?”

Mẹ hỏi một nhân viên hiệu sách xem có hiệu sách nào khác gần đó không. Bà nói, “Tôi có một người bạn đang đợi ở một hiệu sách, nhưng tôi không thể tìm ra đó là hiệu sách nào,” trong khi trải bản đồ ra. Nhân viên đó nói với bà về hai hiệu sách, cả hai đều cách sàn đi bộ một quãng ngắn.

“Đi thôi, Shuu.”

“...Mẹ ơi, con không nghĩ Urano sẽ ở một trong hai nơi đó đâu.”

“Tại sao không?”

“Urano chỉ muốn đến đây vì con bé nghĩ chắc chắn một cửa hàng bách hóa lớn sẽ có hiệu sách. Con bé có lẽ không biết về những hiệu sách nhỏ đó, và con không nghĩ con bé đủ chủ động để hỏi đường đến một hiệu sách rồi đi bộ đến đó ở một nơi con bé chưa từng đến.”

Urano sẽ nhảy cẫng lên như một kẻ ngốc vào bất kỳ hiệu sách nào cô ấy nhìn thấy, nhưng cô ấy sẽ không đi lang thang trong bóng tối hỏi người lạ đường đến các hiệu sách gần đó ở một nơi mới.

“Ồ? Nhưng không phải hai đứa đã thực hiện một chuyến hành hương đến các hiệu sách vào kỳ nghỉ hè lớp ba sao? Các con đã làm mọi người ngạc nhiên khi đạp xe cùng Urano đến tận một hiệu sách cách đó hàng dặm, nhớ không?”

“Chúng con làm vậy vì con bé đã dùng bản đồ và danh bạ điện thoại để đánh dấu tất cả các hiệu sách trước khi chúng con đi. Mẹ không nói với chúng con rằng chúng con sẽ đến đây cho đến hôm nay, nên nó khác. Có nhiều khả năng con bé đã bị bắt cóc khi đợi con ở thư viện hơn.”

“Mẹ hiểu rồi... Mẹ cho rằng chúng ta nên quay lại khách sạn và gọi cảnh sát.” “Vâng ạ...”

Rất có thể cô ấy vừa bị bắt cóc khi đang đợi trước thư viện. Cô ấy có lẽ sẽ bị lừa ngay lập tức bởi bất kỳ kẻ bắt cóc nào nói “Lên xe đi, chú có sách này.”

Chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nếu tôi kiểm tra giờ đóng cửa của thư viện trước...!

“Con bé không có ở đó, vậy sao? Mẹ sẽ gọi cảnh sát,” mẹ của Urano thở dài, lông mày nhíu lại. Bà liên lạc với tòa thị chính địa phương trước và nói với họ rằng một cô gái có thể bị nhốt bên trong thư viện, nhưng họ trả lời rằng một nhân viên đã xác nhận không còn ai ở bên trong.

“Chúng ta vẫn nên đến thư viện và kiểm tra, để chắc chắn. Urano có tiền sử rồi.” Urano có thói quen ngồi ở những nơi kỳ quặc nhất để đọc sách, nên ở nhà, cô ấy đã từng bị nhốt trong thư viện mà không nhận ra nó đã đóng cửa. Kể từ đó, Urano trở thành “đối tượng cần chú ý” trong thư viện và các nhân viên ở đó luôn phải đảm bảo chắc chắn rằng cô ấy không ở lại bên trong quá giờ đóng cửa.

Mẹ của Urano gọi cảnh sát với đôi tay run rẩy. Bà nói với họ rằng Urano chưa trở về, và hỏi liệu họ có thể bắt đầu tìm kiếm trong thư viện không. “Mặc dù con bé sẽ tiếp tục đọc ngay cả khi thư viện đóng cửa, nhưng nó chắc chắn sẽ không bao giờ tự mình rời khỏi thư viện. Nếu con bé không ở trong thư viện, nó đã bị bắt cóc.”

Bà thông báo cho họ về tiền sử bị nhốt trong thư viện của Urano, và theo yêu cầu của cảnh sát, thư viện đã mở cửa cho chúng tôi ngay lập tức. Tôi đã gọi bên trong thư viện là tối đen như mực, nhưng ở một góc, những cửa sổ lớn xếp hàng hút rất nhiều ánh sáng từ bên ngoài, khiến tấm rèm trông có vẻ sáng sủa.

“Tôi thực sự nghĩ rằng con gái bà rất có thể đã bị bắt cóc. Tôi đã kiểm tra thư viện trước khi đóng cửa, và ngay cả khi có ai đó bị bỏ lại, một học sinh tiểu học cũng sẽ biết cách sử dụng điện thoại bàn để gọi giúp đỡ, phải không? Họ có thể kêu cứu qua cửa sổ, mở rèm, cố gắng thu hút sự chú ý của người qua đường...” Một nhân viên thư viện, không may bị buộc phải làm việc quá giờ bình thường, bật công tắc đèn.

Tôi chạy qua thư viện giờ đã sáng trưng, tìm kiếm những ô cửa sổ trông sáng sủa từ bên ngoài. Đúng như dự đoán, Urano ngồi trên bệ cửa sổ, đọc những cuốn sách trải dài trên giá sách thấp bên dưới nó.

“Urano!”

Nghe thấy giọng tôi, cô ấy ngước lên khỏi cuốn sách, đóng nó lại và quay về phía tôi. Bất chấp việc chúng tôi đã tìm kiếm cô ấy một cách tuyệt vọng đến mức phải gọi cảnh sát, trông cô ấy hoàn toàn bình tĩnh và không hề bận tâm.

“Cậu đây rồi, Shuu. Cậu mất một lúc lâu đấy. Bên ngoài tối đen như mực rồi.”

“Bên trong thư viện cũng tối đen như mực! Sao cậu lại không nhận ra điều đó hả, đồ ngốc này?!” Tôi hét lên theo phản xạ.

Urano lườm tôi, má phồng lên tỏ vẻ hờn dỗi. “Đừng xấu tính thế. Tớ nhận ra trời tối và khó đọc mà.”

“Cậu là đồ ngốc vì nhận ra điều đó mà không ra khỏi đây! Siêu Quái Vật Mọt Sáááách!”

◆

Lần này, sau khi xem buổi chiếu ở nhà mô hình vũ trụ, tôi đi mua sắm và đảm bảo quay lại thư viện trước giờ đóng cửa. Chỗ ngồi yêu thích của Urano là bất kỳ chiếc ghế nào được đặt gần giá sách nhất. Dù là thư viện nào đi chăng nữa, cô ấy luôn ngồi ở chiếc ghế gần giá sách nhất, nên việc tìm thấy cô ấy chưa bao giờ khó khăn đến thế.

Tôi nhìn quanh thư viện mà tôi đã không thực sự dành thời gian để xem xét kỹ lưỡng mười năm trước. Mặt dưới của cầu thang có một dây xích nhựa với biển “cấm vào”, điều này khá hợp lý vì Urano đã tránh ánh nắng mặt trời lặn mười năm trước bằng cách di chuyển đến gầm cầu thang. Thực sự, nó có lẽ ở đó là vì cô ấy.

Khi những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi, tôi sớm tìm thấy Urano. Cô ấy đang đọc sách, như mọi khi. Mặc dù mặc quần áo mới mua và mái tóc được chải chuốt, cô ấy vẫn đang làm điều tương tự như mọi khi. Đôi mắt cô ấy lướt trên trang giấy khi cô ấy ngấu nghiến từng chữ một với một nụ cười nhẹ trên môi.

“Urano, sắp đến giờ đóng cửa rồi.”

“Ồ, Shuu. Có vẻ lần này cậu đã đến được đây trước khi trời tối.” Urano đóng sách lại và đứng dậy, mỉm cười.

“...Cậu nhớ chuyện đó à?”

“Tất nhiên rồi. Mẹ đã giận tớ và nói rằng mẹ sẽ không bao giờ mua cho tớ một cuốn sách mới nữa nếu tớ tiếp tục đọc sách sau khi trời tối. Kể từ đó, tớ kiểu như thoát khỏi cơn mê mỗi khi trời tối trong lúc đang đọc.” Urano thở dài, điều đó nhắc tôi nhớ rằng kể từ đó, cô ấy cũng sẽ nói “Tớ vẫn ở đây!” nếu thư viện cô ấy đang ở bắt đầu đóng cửa trong khi cô ấy ở đó, thay vì chỉ tiếp tục đọc mà không thực sự quan tâm hay để ý.

“Có vẻ như ngay cả Siêu Quái Vật Mọt Sách cũng đã lớn lên một chút...” Khi tôi nghĩ về việc cô ấy đã trưởng thành hơn một chút trong mười năm qua, tôi thấy cô ấy đang đứng trước giá sách và đọc một cuốn sách mới thay vì dọn dẹp như đáng lẽ phải làm.

“Cậu chẳng lớn lên chút nào cả!”

“Hả? Cậu đang nói gì vậy?”

Tôi lấy cuốn sách ra khỏi tay Urano và đặt lại vào giá sách, sau đó nắm lấy tay cô ấy và rời khỏi thư viện trong khi nghe cô ấy càu nhàu. Cô ấy chỉ vào cửa hàng bách hóa và nói, “Ít nhất chúng ta cũng đến hiệu sách ở đó trong khi chúng ta ở đây,” nhưng tôi chỉ tiếp tục kéo cô ấy về khách sạn nơi bố mẹ chúng tôi đang đợi.

Cô ấy đã lớn lên quá ít, điều đó thực sự làm tôi tổn thương về mặt tình cảm. Urano, tôi mong một ngày nào đó cậu bị mắc kẹt trong một thế giới không có sách và phải khổ sở!