Hôm qua, tôi đã khóc, khóc và khóc. Bố mẹ đã mắng tôi vì làm rơi chăn của họ xuống đất, và bữa tối đến, nhưng tôi chỉ tiếp tục khóc mà không phản ứng nhiều. Khi sáng đến, tôi đã khóc nhiều đến nỗi mắt tôi khô khốc và sưng húp. Đầu tôi đau nhói.

Nhưng cơn sốt của tôi đã hạ, và tôi không còn cảm thấy uể oải nữa. Thêm vào đó, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều nói chung vì tôi đã khóc hết lòng. Mặc dù gia đình tôi về cơ bản không biết phải đối xử với tôi như thế nào trong bữa sáng.

“Mmm, có vẻ như cơn sốt của con đã hạ rồi.” Mẹ chạm vào trán tôi bằng bàn tay lạnh vì vừa rửa bát xong. Bà cũng nhẹ nhàng ấn nó lên đôi mắt sưng húp của tôi. Cái lạnh thật dễ chịu. “Nếu con cảm thấy khỏe hơn, Myne, con có muốn đi chợ với mẹ không? Hôm nay có phiên chợ đấy.”

Khoan đã... Chẳng phải mẹ đã nói rằng đây là thời điểm bận rộn nhất trong năm với công việc nhuộm của bà, và bà phải đi làm ngay cả khi tôi bị sốt sao?

Mẹ, thấy tôi bối rối, buồn bã cụp mắt xuống. “Lâu lắm rồi Tuuli mới có cơ hội ra ngoài thay vì chăm sóc con, và con bé đã rất lo lắng hôm qua khi con cứ khóc mãi không ngừng. Điều duy nhất chúng ta có thể nghĩ ra là con cảm thấy cô đơn một mình, nên mẹ đã cố gắng thuyết phục đồng nghiệp làm thay cho mẹ hôm nay.”

Nghe vậy, tôi há hốc miệng. Tôi không thể tin được mình thực sự đã khóc cả ngày trước mặt mọi người! Tôi muốn đào một cái lỗ mà chui xuống. Không có gì tệ hơn việc bình tĩnh lại và nhận ra mình đã tự làm xấu mặt mình đến mức nào vào ngày hôm trước.

“Ư-Ừm, con xin lỗi.”

“Con không cần phải xin lỗi, Myne. Tất cả chúng ta đều cảm thấy yếu lòng khi bị ốm.” Mẹ xoa đầu tôi nhẹ nhàng, an ủi tôi, nhưng bà càng tử tế thì tôi càng cảm thấy tội lỗi.

Con thực sự, thực sự xin lỗi. Con khóc hoàn toàn vì tuyệt vọng do thiếu sách. Con không hề cảm thấy cô đơn khi không có mẹ chút nào. Tuuli đã lo lắng cho con như vậy, nhưng con chỉ quan tâm đến việc con bé đi vắng để con có thể tìm sách. Con xin lỗi.

“Tuuli sẽ vào rừng với mọi người, nhưng con vẫn còn quá yếu để làm việc đó. Muốn đi mua sắm với Mẹ không?”

“Dạ!”

“Ôi chà, không biết sự nhiệt tình đó đến từ đâu nhỉ.” Mẹ mỉm cười vui vẻ, nghĩ rằng tôi rất hào hứng khi được dành thời gian với bà, và tôi đáp lại bằng một nụ cười tươi rói. “Ahaha, mẹ biết là con sẽ hào hứng với việc này mà.”

Mẹ trông rất hạnh phúc nên tôi đã không cố gắng sửa lại lời bà – sự hào hứng của tôi vừa vụt lên tận nóc vì tôi rất phấn khích về khả năng tìm thấy một cuốn sách ở bên ngoài.

Tôi sẽ đi mua sắm với bà và nhờ bà mua cho tôi một cuốn sách. Tôi không cần một cuốn sách dày cụ thể nào. Bất cứ thứ gì tôi có thể dùng để học hệ thống chữ viết của thế giới này là đủ. Thành thật mà nói, tôi sẽ ổn với một cuốn sách bài tập dành cho trẻ em. Nếu một cuốn sách là quá nhiều, tôi sẽ chấp nhận một bảng chữ cái của thế giới này hoặc bất cứ thứ gì tương tự.

Mình chắc chắn nếu mình nói, “Con sẽ không cô đơn nếu con có một cuốn sách! Con sẽ ở nhà một mình cả ngày!” bằng một giọng thật dễ thương, mẹ sẽ mua một hoặc hai cuốn sách tranh cho đứa con gái bé bỏng ốm yếu của mình. Eheheh. Mình không thể chờ đợi được nữa.

“Được rồi, Mẹ. Con đi đây lát về!” Tuuli nhìn vào phòng ngủ với nụ cười toe toét. Vì Mẹ ở nhà, con bé không phải trông tôi cả ngày.

“Ở cùng những đứa trẻ khác nhé? Cẩn thận đấy.”

“Dạaaa.” Tuuli đeo một cái giỏ lớn lên lưng và nhảy chân sáo ra khỏi nhà. Có vẻ như con bé đang đi chơi và vui đùa, nhưng thực ra con bé đang giúp đỡ gia đình một cách quan trọng: nhặt củi. Con bé cũng sẽ nhặt hạt dẻ, nấm và những thứ khác khi ở đó. Việc chúng tôi có những bữa ăn ngon, rẻ mỗi ngày hay không phụ thuộc phần lớn vào Tuuli.

Ừm... Cố lên nhé, Tuuli! Bữa trưa của chị trông cậy vào em đó!

Thế giới nghèo khó này không có trường học, vì vậy trẻ em phần lớn giúp việc nhà hoặc có việc làm. Hoặc ít nhất, trường học chưa bao giờ xuất hiện trong ký ức của Myne. Khi trẻ em lớn hơn Tuuli một chút, chúng bắt đầu làm việc như những người học việc. Nếu được lựa chọn, tôi thà làm người học việc trông coi thư viện, hoặc người học việc bán sách. Đi chợ sẽ là cơ hội hoàn hảo để thu thập thông tin về loại việc này. Tôi sẽ tìm hiệu sách gần nhất, kết bạn với chủ cửa hàng và trở thành người học việc ở đó.

“Được rồi, Myne. Chúng ta đi mua sắm thôi.”

Đây là lần đầu tiên tôi rời khỏi nhà kể từ khi trở thành Myne và là lần đầu tiên tôi mặc thứ gì đó khác ngoài đồ ngủ. Bộ đồ của tôi được làm từ những món đồ cũ kỹ của Tuuli và tôi phải mặc nhiều lớp quần áo dày. Tôi bị quấn chặt đến mức hơi khó đi lại, nhưng dù sao tôi vẫn nắm lấy tay Mẹ và bước những bước đầu tiên ra khỏi nhà.

...Lạnh quá! Hẹp quá! Hôi quá! Có lẽ do đây là một tòa nhà bằng đá, tôi cảm thấy như không khí lạnh đang tỏa ra từ chính những bức tường và ngay cả nhiều lớp quần áo của tôi cũng không thể ngăn tôi cảm thấy lạnh. Tôi thực sự ước mình có một chiếc áo khoác nỉ hoặc vài cái túi sưởi tay. Chưa kể đến một chiếc khẩu trang để chặn mùi hôi và giúp tránh bị cảm lạnh.

“Myne, cẩn thận kẻo ngã.” Ngay bên ngoài nhà chúng tôi là một cầu thang dẫn xuống tòa nhà. Cơ thể tôi chỉ bằng một đứa trẻ ba tuổi và mỗi bậc thang lại quá lớn khiến tôi kinh hãi. Khi Mẹ kéo tôi đi, tôi gần như nhảy xuống từng bậc thang gỗ một, lắng nghe tiếng chúng kẽo kẹt khi chúng tôi đi xoắn ốc xuống chân tòa nhà. Vì lý do nào đó, chỉ có các bậc thang từ tầng hai trở xuống mới được làm bằng đá đẹp.

Tất cả chúng ta đều sống trong cùng một tòa nhà, tại sao họ lại được đối xử đặc biệt? Tôi bĩu môi, hờn dỗi, khi chúng tôi cuối cùng cũng xuống đến tầng dưới và đi ra ngoài. Nếu tôi đếm không nhầm, chúng tôi đang ở căn hộ trên tầng năm của tòa nhà bảy tầng. Thành thật mà nói, đối với một người yếu ớt, nhỏ bé và ốm yếu như tôi, chỉ việc ra khỏi nhà thôi cũng đủ mệt nhoài. Bây giờ tôi đã biết tại sao hầu hết ký ức của tôi đều diễn ra trong nhà. Ngay cả bây giờ, tôi đã thở hổn hển khi ra đến ngoài. Có vẻ như tôi sẽ chỉ ngất đi trước khi chúng tôi đến đích.

“Haaah, haaah... Mẹ ơi, khó thở quá. Đợi một chút.”

“Nhưng chúng ta mới chỉ ra khỏi nhà thôi mà. Con có sao không?”

“Con chỉ... cần nghỉ, một chút...”

Khi tôi lấy lại hơi thở và tự nhủ rằng mình cần phải cố gắng hơn nếu muốn đến được hiệu sách, tôi nhìn quanh để nắm bắt tình hình xung quanh. Cách khu nhà tập thể của chúng tôi một đoạn ngắn là một quảng trường nhỏ có giếng nước ở giữa. Chỉ có mặt đất xung quanh giếng được lát đá, và tôi có thể thấy vài người phụ nữ lớn tuổi đang nói chuyện trong khi giặt quần áo. Đó chắc chắn là cái giếng mà Tuuli dùng để rửa bát và lấy nước hàng ngày cho chúng tôi.

“Mẹ sẽ cõng con trên lưng, Myne.” Mẹ, người hẳn đã nghĩ rằng việc mua sắm của chúng tôi sẽ không bao giờ hoàn thành nếu bà đợi tôi, hơi mạnh tay đặt tôi lên lưng bà và bắt đầu đi. Tôi không thể tự nhớ điều này, nhưng xét theo việc bà có thứ gì đó giống như địu em bé trên lưng, bà có lẽ đã quen với việc cõng Myne đi khắp nơi.

Quảng trường có giếng nước được bao quanh bởi các khu nhà tập thể cao tầng giống như chung cư ở cả bốn phía, chỉ có một con đường dẫn ra ngoài. Sau khi đi qua con hẻm hẹp, tối tăm, chúng tôi ra đến một con đường lớn.

Wow! Trông giống hệt một trong những thành phố cổ châu Âu mà mình đã thấy trong ảnh. Một khung cảnh xa lạ trải ra trước mắt tôi, với những chiếc xe ngựa kéo và những sinh vật giống lừa đi qua đi lại trên con đường lát đá cuội rộng lớn, hai bên là các cửa hàng. Tôi xoay vòng vòng, nhìn ngó khắp nơi như một du khách trong hành trình tìm kiếm một hiệu sách.

“Mẹ ơi, chúng ta sẽ đến cửa hàng nào?”

“Con đang nói gì vậy, Myne? Chúng ta đang đi chợ. Chúng ta hầu như không bao giờ đến cửa hàng nào cả.” Theo lời Mẹ, hầu hết các cửa hàng gần mặt đất đều bán sản phẩm cho những người tương đối giàu có và có rất ít thứ mà những thường dân nghèo như chúng tôi có thể mua được. Chúng tôi mua phần lớn hàng hóa hàng ngày tại một khu chợ thực sự.

Mmm, nói cách khác, một hiệu sách có lẽ là một cửa hàng ở tầng trệt giống như những cửa hàng này? Tôi nhìn quanh tìm một hiệu sách trong khi Mẹ đi, và chẳng mấy chốc đã nhìn thấy một tòa nhà đặc biệt lớn có thể dùng làm điểm mốc vững chắc. Nó được làm bằng đá trắng và, mặc dù thiết kế đơn giản, nó có một vẻ uy nghi nào đó khiến nó nổi bật.

“Ừm, đó có phải là lâu đài không ạ?”

“Không, đó là đền thờ. Con sẽ đến đó để được làm lễ rửa tội khi con lên bảy tuổi.”

Aaaah... Một đền thờ. Nghe có vẻ như tôn giáo được áp đặt ở đây, thật tệ. Mình sẽ cố gắng tránh xa nơi đó càng nhiều càng tốt.

Bản năng và kiến thức từ kiếp trước khiến tôi muốn giữ khoảng cách với tôn giáo. Nhưng tôi không biết liệu thế giới này có quá tử tế với một người vô thần hay không, vì vậy tôi ngậm miệng lại và nhìn vào những bức tường bao quanh đền thờ.

“Mẹ ơi, những bức tường đó là gì?”

“Đó là thành lũy của lâu đài. Bên trong là lâu đài nơi lãnh chúa của chúng ta sống, và các dinh thự nơi các quý tộc sống. Chà, cuối cùng thì, không có gì sau những bức tường đó liên quan nhiều đến mẹ con mình cả.”

Những bức tường đá cao trông giống cổng vào nhà tù hơn là khuôn viên nơi hoàng gia sống trong một lâu đài. Có lẽ nó sẽ trông giống nhà tù hơn nữa nếu lính canh luôn cảnh giác cao độ và phòng thủ chống lại thứ gì đó. Những bức tường trắng trơn tiếp tục kéo dài ở hai bên, và mặc dù có vẻ như chúng được thiết kế với mục đích tạo ra vẻ trang nghiêm áp đảo mà không có bất kỳ nét hoa mỹ nghệ thuật nào, chúng không hoàn toàn giống những bức tường thô kệch của một pháo đài. Cảm giác như chúng được xây dựng chỉ với mục đích ngăn cách, và sẽ không thể phòng thủ nếu bị tấn công thực sự.

Mmm... Chúng trông hơi khác so với những lâu đài châu Âu mình đã thấy trong các bộ phim lịch sử và những thứ tương tự.

“Được rồi, Mẹ. Còn những bức tường khác thì sao ạ?”

“Đó là tường thành bên ngoài. Chúng bảo vệ thành phố. Con biết Gunther làm lính gác ở cổng phía nam, phải không?”

Tôi biết từ ký ức của Myne rằng Bố làm lính, nhưng tôi không biết rằng ông canh gác một trong những cổng vào thành phố.

Hm... Có một lâu đài nơi lãnh chúa của vùng đất này sống, và có cả tường thành bên trong và bên ngoài ở đây. Mình đoán có thể coi đây là một kinh đô? Trông nó không giống một thành phố lớn lắm, xét theo chiều dài của các bức tường và số lượng người đi lại. Nhưng mình không nên nghĩ theo quy mô của Tokyo hay Yokohama nữa.

Nó sẽ là một thành phố khổng lồ so với các thành phố pháo đài lịch sử mà tôi đã đọc trong kiếp trước, nhưng trong thế giới này, nơi có tóc màu xanh lá cây và xanh lam là bình thường, không có gì đảm bảo rằng kiến thức Urano của tôi sẽ còn chính xác. Sẽ rất rủi ro nếu quyết định đây là một thành phố lớn hay nhỏ trước khi tôi tìm hiểu thêm về thế giới.

...Aaah, quy mô của một thành phố sẽ thay đổi loại hiệu sách mà nó sẽ có, nhưng mình không hiểu điều gì tạo nên một thành phố lớn ở đây! Thành phố này lớn ư?! Hay nó nhỏ?! Ai đó nói cho mình biết đi!

“Myne, chúng ta cần nhanh chóng đến chợ. Mọi thứ tốt đẹp sẽ bị mua hết trước khi chúng ta đến đó.”

Tôi tuyệt vọng nhìn quanh tìm kiếm một hiệu sách trên đường đến chợ, nhưng hầu hết các cửa hàng ở hai bên chúng tôi chỉ có những hình vẽ đơn giản trên biển hiệu. Các biển hiệu hoặc bằng gỗ với hình vẽ sơn lên, hoặc bằng kim loại với hình vẽ khắc vào, nhưng dù thế nào tôi cũng không thấy bất cứ thứ gì giống chữ cái. Điều đó tốt cho một người như tôi, người dù sao cũng không thể đọc được chữ cái, nhưng một cơn ớn lạnh bắt đầu chạy dọc sống lưng tôi.

...Khoan đã. Ừm, mình không nghĩ mình đã thấy một chữ cái nào trong cả thành phố này. Tỷ lệ biết chữ thấp đến vậy sao? Hay bản thân chữ viết không tồn tại trong thế giới này? Chính ý nghĩ đó đã khiến máu tôi như đông lại. Tôi thậm chí còn chưa xem xét khả năng về một thế giới không có chữ viết. Không có chữ viết, sách không thể tồn tại ngay từ đầu.

Chúng tôi đến chợ trong khi tôi vẫn còn choáng váng. Tôi ngẩng đầu lên trước mớ âm thanh hỗn độn và thấy một dãy quầy hàng sôi động xếp cạnh nhau với rất nhiều người qua lại. Nó trông rất giống một lễ hội văn hóa Nhật Bản đến nỗi tôi cảm thấy hơi hoài niệm. Tôi bất giác mỉm cười và, sau khi nhìn vào một quầy trái cây gần đó, đã thấy một thứ khiến tôi sốc đến mức đập vào vai mẹ.

“Mẹ ơi, nhìn kìa! Cái bảng đó là gì?!” Một tấm bảng có ghi một số ký hiệu được cắm vào một cái hộp đựng trái cây. Tôi không thể đọc được chúng, nhưng ít nhất, điều đó xác nhận rằng thế giới này có chữ cái hoặc số hoặc thứ gì đó tương tự. Tôi thèm khát chữ viết đến cùng cực đến nỗi chỉ cần nhìn thấy những ký hiệu như vậy cũng đủ khiến mặt tôi đỏ bừng vì phấn khích.

“Ồ, đó là giá tiền. Nó cho chúng ta biết chúng ta cần trả bao nhiêu.”

“Này, Mẹ. Nó ghi gì vậy ạ?”

Mẹ trông ngạc nhiên trước sự phấn khích của tôi, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi nhờ bà đọc to những con số trên mỗi tấm bảng tôi nhìn thấy, và tôi có thể cảm thấy chúng bắt đầu kết nối với những chữ cái tôi đã biết.

Được rồi, tuyệt vời! Cố lên, các khớp thần kinh quý giá của tôi!

“Được rồi, vậy cái này ghi là ba mươi Sư tử?” Sau khi Mẹ đọc cho tôi nghe vài con số, tôi cố gắng tự đọc một số con số trong khi dò xét phản ứng của bà. Chắc hẳn tôi đã đúng, vì bà quay đầu lại nhìn tôi trong khi chớp mắt liên tục.

“Mẹ thực sự ngạc nhiên khi con học chúng nhanh như vậy đấy, Myne.”

“Eheh.” Có mười ký hiệu riêng biệt cho những gì có vẻ là số, vì vậy tôi cho rằng việc tính toán bằng hệ cơ số 10 sẽ ổn. Mình thực sự mừng vì họ không dùng hệ cơ số 2 hay hệ cơ số 60. Mình sẽ có thể làm toán không vấn đề gì nếu mình chỉ cần nhớ hết các ký hiệu.

...Ồ khoan đã, mình đang đi theo con đường thần đồng ở đây sao? Năm mười tuổi mình sẽ là món quà của Chúa cho nhân loại và năm mười lăm tuổi mình sẽ là một thiên tài, nhưng khi mình hai mươi tuổi mình sẽ chỉ là một người bình thường. Ồ thôi kệ.