Otto về nhà với người vợ yêu dấu sau cuộc gặp với Myne và Lutz.

“Anh về rồi đây, Corinna. Vừa về tới. Benno đi cùng anh.”

“Mừng anh về nhà, Otto. Em hy vọng anh đã trông chừng anh trai em cẩn thận. Dù em không tán thành việc anh về nhà cười tủm tỉm sau khi trêu chọc mấy đứa nhóc chưa rửa tội đâu.”

“Em trông vẫn đáng yêu ngay cả khi đang dỗi.” Otto vòng tay ôm eo người vợ đáng yêu của mình và hôn tới tấp lên mái tóc màu kem của cô trước khi đi vào phòng khách. Benno cốc đầu anh và nói, “Làm trò đó lúc không có tôi ở đây.”

Otto, vốn hết mực chiều vợ, muốn đáp lại bằng câu "Đừng phá đám khoảnh khắc ngọt ngào của chúng tôi chứ," nhưng nếu nói thế trước mặt Corinna, cô ấy có lẽ sẽ giận và bảo đừng làm cô xấu hổ trước mặt anh trai, nên anh đành nuốt lời lại.

Phòng khách nhà Otto thường được dùng làm nơi Corinna gặp gỡ khách hàng. Giữa phòng có một chiếc bàn tròn, không giống phòng ăn, và xung quanh kê những chiếc ghế bốn chân. Bên phải phòng có một cái kệ bày mẫu quần áo cô từng may. Trên bức tường bên trái treo những tấm thảm trang trí cô may bằng vải thừa.

“Trời ạ, anh không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như thế. Ai mà nghĩ con bé đó lại ép được Benno vào thế thương lượng như vậy chứ...” Otto, đã ngồi xuống một chiếc ghế, cười toe toét nhìn Benno đang cau mày ngồi đối diện.

“Ồ? Anh trai em, bị ép thương lượng sao? Kể chi tiết cho em nghe đi, Otto yêu quý.” Đôi mắt xám của Corinna sáng lên và cô nhích ghế lại gần Otto một chút, cất giọng ngọt ngào hỏi chi tiết. Hiếm khi cô ấy ngọt ngào như vậy, nên trong lòng thầm vỗ tay cảm ơn Myne nhiệt liệt, Otto thản nhiên kể lại những gì đã xảy ra.

“...Và cứ thế, Myne đã khiến cuộc gặp thú vị hơn nhiều so với anh nghĩ.”

“Myne là con gái của đội trưởng của anh, phải không? Đứa bé mà anh bảo cực kỳ thông minh ấy.”

“Ừ, chính là con bé đó. Nhưng em biết không, đã khoảng nửa năm từ khi con bé làm phụ tá cho anh mà anh vẫn chưa hiểu nổi nó. Con bé kỳ lạ đến mức anh thật sự không biết kiểu nuôi dạy nào lại tạo ra một đứa trẻ như vậy.”

Otto từng gặp đủ loại người thuộc nhiều địa vị khác nhau trên khắp thế gian khi còn là thương nhân du hành, nên sự khác thường của Myne càng nổi bật đối với anh. Benno, người đi cùng anh gặp con bé hôm nay, cũng vậy. Benno quen biết người từ mọi tầng lớp xã hội nhờ phạm vi công việc thương nhân của mình. Trong khi Otto, cựu thương nhân du hành, có kiến thức rộng nhưng nông, thì Benno, thương nhân giàu có trong thành phố, lại có hiểu biết sâu sắc và thâm thúy về người dân thành phố mình.

“Này, Otto. Đó thật sự là con gái của một người lính à?”

“Ừ. Không nghi ngờ gì cả. Nhưng tôi cũng đồng ý với ông là chuyện đó kỳ lạ.”

“Hai người nói vậy là ý gì?” Corinna nghiêng đầu tò mò.

Otto nghĩ về những điều khiến Myne có vẻ kỳ lạ và nói ra những gì hiện lên trong đầu. “Đầu tiên, vẻ ngoài của con bé. Nó sạch sẽ quá mức so với con gái một người lính. Quần áo thì đúng kiểu đồ cũ rách rưới như dự đoán, nhưng da và tóc thì sạch bong kin kít. Đội trưởng là một người đàn ông lớn tuổi như bao người lính khác, nhưng cả hai đứa con gái của ông ấy đều không hề bẩn thỉu.”

“Có lẽ mẹ chúng chỉ chăm sóc chúng kỹ lưỡng thôi?” Corinna được nuôi dạy như con gái một thương nhân giàu có, và dù cô có thấy người nghèo quanh thành phố, cô không hiểu rõ lắm về lối sống của họ. Cần thời gian, tiền bạc và nguồn lực để chăm sóc da và tóc. Cô không hiểu rằng những người nghèo khó không có dư dả để chi cho bất cứ thứ nào trong số đó.

“Ừm, anh gặp con bé vào mùa đông, và trông mẹ chúng không có vẻ gì là bỏ nhiều công sức chăm chút cả. Dù bà ấy và Myne trông khá giống nhau. Bà ấy là một mỹ nhân thực thụ, hoàn toàn lãng phí cho đội trưởng.” Myne từng được bảo đợi ở cổng vào mùa đông khi gia đình đi hái parue. Otto thấy mẹ con bé khi bà đến đón Myne, nhưng không có ấn tượng rằng bà ấy sạch sẽ hơn mức trung bình đặc biệt.

“...Anh cũng thấy Myne kỳ lạ à, anh trai?”

Benno đặt cốc xuống, ngước nhìn trần nhà, và thở ra một hơi chậm rãi. “Ừ. Tóc con bé màu màn đêm, mượt đến nỗi ánh sáng lấp lánh trên đó. Da nó trắng tinh không một vết bẩn. Bàn tay thì mịn màng như của quý tộc không biết lao động hay việc nhà là gì. Ngay cả răng cũng trắng. Mọi thứ về con bé đều đối lập với bộ quần áo rách rưới. Dù nhìn thế nào đi nữa, mọi thứ đều không khớp.”

“Tóc mượt đến nỗi ánh sáng lấp lánh ư?! Con bé làm gì để được như vậy?!”

“Hả? Corinna, em đã đủ xinh đẹp rồi mà.”

“Im lặng nào, Otto. Em đang hỏi anh trai em.”

Otto chớp mắt ngạc nhiên trước vẻ nghiêm túc của cô. Phụ nữ quả thực rất quan tâm đến độ mượt của mái tóc. Corinna hiếm khi tỏ ra hứng thú với bất cứ thứ gì ngoài may vá nhiều đến thế.

“Có vẻ con bé có bôi thứ gì đó lên tóc, nhưng nó không chịu nói là gì.” Câu trả lời của Benno khiến Corinna nhìn Otto, mắt tràn đầy hy vọng.

“Con bé có nói cho anh không, Otto?”

“...Giờ chắc con bé đang đề phòng rồi. Anh không nghĩ nó sẽ nói cho anh đâu.” Dù vậy, Otto vẫn quyết tâm sẽ hỏi Myne vào lần tới gặp con bé, vì người vợ muốn biết bí quyết cho mái tóc mượt mà. Anh là người đàn ông sẽ làm bất cứ điều gì vì người yêu dấu của mình.

Otto tiếp tục, “Mà, ngoài tóc ra, tay con bé sạch sẽ vì nó quá nhỏ và yếu nên không giúp được nhiều việc nhà. Da nó có lẽ trắng thế là do suốt ngày nằm liệt giường vì sốt và không ra ngoài nắng nhiều.”

“...Nghe ông nói tôi mới nhớ, cuộc gặp của chúng ta ban đầu bị hoãn lại cũng vì con bé bị ốm,” Benno lẩm bẩm. Otto cau mày gật đầu, nhớ lại việc đó đã phiền phức thế nào khi phải đối phó với sự căng thẳng của đội trưởng sau năm ngày Myne sốt cao không hạ.

“Nếu Myne trông như vậy là do bị bệnh, hai người có nên gọi con bé là bất thường không?” Corinna xác định từ cuộc trò chuyện của họ rằng Myne không phải là chuyện gì to tát. Cô nhún vai như thể đã mất hứng thú, nhưng Benno lắc đầu.

“Không, không chỉ là vẻ ngoài. Điều thực sự khiến tôi chú ý là thái độ và giọng điệu của con bé. Cách cư xử của nó giống hệt những người được huấn luyện bài bản. Hơi khó tin, nhưng cha mẹ con bé không phải là quý tộc sa sút đang nghiêm khắc dạy dỗ con cái đấy chứ?”

“Đội trưởng còn một đứa con gái nữa, và con bé đó bình thường. Nó cũng có tóc mượt và da tương đối sạch sẽ, nhưng chỉ thế thôi. Nó không nổi bật như Myne.”

Benno gật đầu trước lời giải thích của Otto và nhìn thẳng vào Corinna. “Corinna, con bé đó còn nhiều điểm bất thường hơn là vẻ ngoài. Nó đủ gan để không quay đi khi tôi lườm, đủ thông minh để giấu tôi chi tiết về mái tóc và xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho mình, đủ can đảm để đánh cược vào việc làm mẫu thử nghiệm có thời hạn, kỹ năng đàm phán để thêm điều kiện vào các điều khoản của mình... Không có gì ở con bé giống một đứa trẻ thậm chí chưa được rửa tội cả.”

“Có một đứa trẻ không quay đi sau khi bị anh lườm ư?! Con bé đó chắc chắn kỳ lạ, không nghi ngờ gì nữa!” kêu lên Corinna, mắt mở to. Benno là con cả trong gia đình và Corinna là con út, nên khi cha họ mất không lâu sau khi cô sinh ra, Benno đã thay thế ông ở nhiều khía cạnh. Cô lớn lên trong sự la mắng nghiêm khắc của Benno và do đó biết rất rõ ánh mắt của anh đáng sợ đến mức nào.

“Àaaa, biết không, con bé còn có trí nhớ và đầu óc tính toán rất tốt nữa. Tôi không thể tin nổi khi đưa cho nó cái bảng đá đó. Nó biết cách cầm bút và sử dụng mà không cần hướng dẫn gì cả. Gần như thể nó đã biết viết từ trước rồi, bằng cách nào đó.”

“Có lẽ con bé học được từ việc xem anh làm?” Corinna gợi ý khi rót thêm rượu cho Otto, nhận thấy cốc của anh đã cạn.

Otto nhấp một ngụm trong khi suy nghĩ cách diễn đạt câu trả lời. “Mà, tôi có chỉ cho nó cách làm, nhưng không dễ để viết mà không thực hành trực tiếp đâu. Anh có thể giải thích cách cầm bút cho một đứa trẻ cả trăm năm trời mà ban đầu chúng vẫn vật lộn để vẽ được những đường thẳng. Viết chữ lại càng khó hơn.”

“Anh nói cũng có lý...” Corinna biết từ kinh nghiệm dạy những người học việc của mình rằng chỉ giải thích bằng lời là không đủ cho trẻ em học.

“Kỹ năng toán học của Myne cũng kỳ quái nữa. Nó nói mẹ dạy nó số đếm ở chợ, nhưng biết số đếm không có nghĩa là biết làm toán, đúng không?”

“Khoan đã,” Benno nói. “Mấy đứa học việc ở chỗ tôi cũng biết tính toán một chút. Chúng học được từ việc ở cùng cha mẹ.” Hầu hết thương nhân tập sự là con cái của thương nhân, nên nhiều đứa đã biết đọc, viết và làm toán ở mức độ nào đó vào thời điểm được rửa tội. Bản thân Otto cũng đã học đọc và làm toán khi đi khắp thế gian cùng cha mẹ là thương nhân. Nhưng phép toán Myne có thể làm lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“Myne biết nhiều hơn là chỉ một chút toán. Báo cáo ngân sách bao gồm việc tính toán số lượng tồn kho và giá cả của tất cả những thứ chúng ta sử dụng ở cổng phía nam, phải không? Các con số lớn hơn nhiều so với những con số nhỏ ở chợ. Lớn hơn nhiều chữ số. Nhưng con bé có thể tính toán chúng không vấn đề gì, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Và nó thậm chí không dùng máy tính. Nó chỉ viết các con số cạnh nhau trên bảng đá.”

“...Biết ngay mà, ông đã bắt con bé làm phụ tá cho mình. Sao ông có thể bắt một đứa trẻ nhỏ như vậy giúp làm báo cáo ngân sách chứ? Đáng xấu hổ.”

Otto, lườm nụ cười thích thú của Benno, hạ giọng. “Tôi chưa từng nói điều này với ai, nhưng nghe này. Con bé đang làm hầu hết giấy tờ cho tôi. Ít nhất là bảy mươi phần trăm.”

“...Hả?!”

“...Bảy mươi phần trăm? Anh yêu...”

Cả hai người đều sửng sốt. Benno thoáng sững người, mắt mở to vì sốc, và Corinna cũng không khác là mấy.

Otto không nhịn được cười. “Nếu con bé biết đọc nhiều chữ hơn thì nó đã làm hết rồi. Nó thật phi thường. Có lần, tôi đi họp, và con bé đã xử lý thư giới thiệu của một quý tộc một cách hoàn hảo.”

Sự việc đó thực sự làm anh ngạc nhiên. Otto nhận được báo cáo của Myne sau cuộc họp. Cô bé nói với anh rằng một thương nhân có thư giới thiệu từ một hạ quý tộc đang đợi. Thông thường, khách có thư từ một quý tộc giới thiệu họ với một quý tộc khác được ưu tiên cao nhất, và nhu cầu của họ được đáp ứng ngay lập tức để họ có thể được gửi đến cổng lâu đài sớm nhất có thể. Ngay cả thường dân cũng được đối xử như hạ quý tộc.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, một cuộc họp đang được tổ chức bởi một thượng quý tộc. Rõ ràng là thượng quý tộc nên được ưu tiên. Nhưng chỉ một sai sót trong cách đối xử và vị khách có thể nổi giận đến mức dùng thư giới thiệu làm lá chắn để xông vào cuộc họp, điều đó sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của thượng quý tộc và khiến tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát.

Tình huống rất phức tạp, và giữa sự phức tạp đó, Myne đã lợi dụng lòng tự tôn của thương nhân thường dân bằng cách đưa họ đến phòng chờ dành cho hạ quý tộc, và trình bày tình huống một cách dễ chấp nhận bằng cách nói với họ rằng cuộc họp của một thượng quý tộc đang diễn ra. Tuyệt vời hơn nữa, cô bé đã báo cáo tình hình ngay khi cuộc họp kết thúc, điều này đã khéo léo tránh được tình huống chỉ huy rời đi trước khi ký tên đúng thủ tục. Tình huống được giải quyết nhanh chóng và theo cách mà chỉ huy có thể khiển trách người lính bối rối vì đã dựa vào một đứa trẻ để được giúp đỡ. Thật hoàn hảo.

“Vậy thì con bé hẳn phải rất đáng kinh ngạc.”

“Đáng kinh ngạc là một cách nói, nhưng đúng hơn là... con bé bất thường. Có gì đó kỳ lạ ở nó. Nhưng tôi không nghĩ bố nó, đội trưởng, đã nhận ra điều đó chút nào. Ông ấy đối xử với nó như bất kỳ cô con gái dễ thương và ốm yếu nào. Nếu tôi không nói muốn nhận nó làm phụ tá, có lẽ ông ấy sẽ không bao giờ nhận ra nó thông minh đến thế nào.”

“May cho nó là có cha mẹ ngốc nghếch. Nếu họ nhận ra, có lẽ họ đã tống cổ nó ra ngoài vì là đồ quái dị rồi,” Benno nói, khiến Corinna cau mày.

“Đừng có đùa về chuyện đó. Em không muốn tưởng tượng đâu.”

“Đừng lo, Corinna. Ngay cả khi cha mẹ nó tống cổ nó đi, Benno cũng sẽ nhặt nó về. Nó đủ giỏi để đấu với Benno và thắng đấy,” Otto cười toe toét nói.

Corinna khúc khích cười.

“...Này, Otto. Ông có nghĩ con bé đó thật sự sẽ làm ra thứ đó không?” Benno nhìn Otto chăm chú trong khi gõ ngón tay lên bàn. Đôi mắt nâu đỏ của ông đã trở thành đôi mắt của một thương nhân thăm dò tương lai tìm kiếm lợi nhuận.

“Loại giấy không phải giấy da làm từ da thú ấy hả? Ừ, nó sẽ làm được. Không nghi ngờ gì nữa.”

“Ông có vẻ khá tự tin vào con bé nhỉ.”

“Cách đây không lâu tôi đã gợi ý cho nó rằng nếu không thể tự mình làm gì đó, nó nên khiến người khác làm. Giờ Lutz đã trở thành tay chân cho nó, nó chẳng có gì phải sợ cả.”

Myne đã thất vọng vì sự yếu đuối của mình trên hết thảy, đó là dấu hiệu rõ ràng rằng con bé biết phương pháp làm giấy và chỉ không thể tự mình thực hiện. Nó nói sẽ làm mẫu thử nghiệm chính xác là vì nó biết mình có thể làm được. Otto không nghĩ con bé đang đánh cược chút nào.

“...Loại giấy như thế sẽ đảo lộn thị trường. Tôi tự hỏi nên đối phó với con bé thế nào đây.”

“Khoan đã nào, ông đang nghĩ đến việc thuê Myne à?” Otto, cảm nhận được từ lời của Benno rằng ông có ý định nhận không chỉ Lutz mà cả Myne làm người học việc, mắt mở to kinh ngạc.

“Tất nhiên! Ông nghĩ tôi sẽ để người khác có được nó sao?! Ông có biết con bé đó sẽ tự mình phát minh ra bao nhiêu sản phẩm không? Cái trâm cài tóc đó, thứ làm tóc bóng mượt đó, loại giấy không phải giấy da... Đó là tất cả những phát minh tôi biết được hôm nay, nhưng chắc chắn nó còn giấu nhiều hơn nữa. Nó sẽ trở thành một thảm họa tự nhiên sống hủy diệt thị trường và tái tạo lại nó.”

“Dừng lại! Nó là phụ tá của tôi. Tôi sẽ không để ông cướp nó khỏi tôi đâu.” Benno hoàn toàn đúng, nhưng Otto không chấp nhận điều đó. Anh đã dành nửa năm qua đào tạo nó đặc biệt để nó có thể giúp anh trong mùa báo cáo ngân sách. Anh sẽ không để ai đó cướp nó đi mà không chiến đấu.

Nhưng Benno chỉ cười tự mãn và nhếch mép cười toe toét. “Con bé nói làm thương nhân là lựa chọn thứ hai của nó. Nó thậm chí còn nói không hứng thú làm phụ tá cho ông. Ông mới chỉ tốn nửa năm cho nó, đúng không? Bỏ cuộc đi. Tìm người khác đi.”

Tôi sẽ chẳng bao giờ tìm được ai chỉ cần sáu tháng huấn luyện mà làm được bằng một nửa con bé đâu!

Nếu Myne chỉ việc nghĩ còn Lutz lo làm hết, thì có vấn đề gì khi con bé làm việc ở cổng chứ?!

Ít nhất thì, ông ta sẽ không nhượng bộ chuyện để con bé giúp trong mùa làm ngân sách.

Hoặc ít nhất ông đã nghĩ thế, lườm hết sức có thể, nhưng Benno mới là người không hề lay chuyển. Ông đặt cốc xuống và rướn người về phía trước.

“Không! Tôi sẽ ký hợp đồng với con bé ở Hiệp hội Thương gia. Tôi sẽ không mạo hiểm để bất kỳ ai khác cướp mất con bé.”

“Myne không có đủ sức để tồn tại ở Hiệp hội Thương gia đâu! Con bé yếu ớt và bệnh tật đến mức khó tin. Bất cứ công việc nào đòi hỏi phải di chuyển đều quá sức với nó!”

“...Con bé thực sự bệnh nặng đến thế sao?” Benno sửng sốt đến mức mất cả khí thế, điều mà Otto coi là cơ hội. Ông nhấn mạnh quan điểm của mình.

“Tôi cứ nghĩ con bé sẽ ổn trong phòng có lò sưởi và để nó một mình trong khoảng thời gian một hồi chuông, nhưng khi tôi quay lại, con bé đã ngã gục và sốt cao.”

“Cái gì?”

Otto phải đứng gác ở cổng, nên ông để Myne trong căn phòng ấm áp có lò sưởi một lúc, nhưng khi quay lại kiểm tra, con bé đã gục ngã với vầng trán nóng rực. Lúc Gunther đến đón con bé, ông ấy nói, “Đừng lo. Chuyện này xảy ra như cơm bữa.” Otto có thể hình dung ra điều đó nghĩa là sự yếu ớt bất thường của Myne đã được gia đình chấp nhận như một sự thật hiển nhiên.

“Mọi chuyện tệ lắm hồi đầu xuân. Con bé thậm chí không thể đi bộ từ nhà đến cổng.”

“Ồ? Nhưng tôi không nghĩ quãng đường đó lại xa đến thế đâu, anh bạn. Một đứa trẻ có thể đi bộ từ cổng tây sang cổng đông trong khoảng thời gian một hồi chuông.” Vì những bức tường bên ngoài bao quanh toàn bộ thành phố, nên thực ra thành phố cũng không lớn lắm. Một đứa trẻ có thể đi bộ từ cổng tây đến cổng đông trong khoảng thời gian một hồi chuông vang lên.

“Đúng vậy. Nhà đội trưởng không quá xa cổng nam. Nhưng con bé không đi nổi. Nó kiệt sức giữa đường, phải được bế quãng còn lại, rồi nằm bất động nghỉ ngơi trong phòng trực đêm. Sau đó, lần nào con bé cũng nằm liệt giường hai ba ngày.”

“Này, như vậy chẳng phải là, ờm, nguy hiểm sao? Con bé sẽ chết nếu ai đó bắt nó làm việc mất?”

Đó là một mối lo ngại chính đáng. Đặc biệt, cửa hàng của Benno đang ngày càng phát triển và bận rộn tương xứng với thành công của nó. Otto không nghĩ Myne có thể làm việc ở đó với cơ thể ốm yếu của mình.

“Ực...” Benno đã được nghe nói con bé ốm yếu, nhưng chắc hẳn ông không ngờ nó lại yếu đến mức đó. Ông xoa xoa thái dương và trầm ngâm suy nghĩ.

Khi chủ đề đó lắng xuống, Corinna đứng dậy chuẩn bị bữa trưa. Trên bàn có một chiếc đèn, một bình nhỏ để rót đầy cốc, và một đĩa thịt khô chất đống dùng làm đồ ăn nhẹ. Otto, nhai miếng thịt khô mặn chát, nhìn Benno tự rót cho mình một ly mới.

“Này, Benno. Anh chắc là không biết gì về căn bệnh mà Myne đã nhắc đến chứ? Cái vụ có hơi nóng bên trong người ấy?” Otto đoán từ phản ứng của Benno trước câu hỏi của Myne rằng ông thực sự biết đó là bệnh gì, và điều đó là đúng.

Benno ngước lên một chút, phân vân có nên nói hay không. Sau một hồi suy nghĩ, ông khẽ lẩm bẩm, điều hiếm thấy ở ông. “Tôi đoán con bé có thể mắc chứng Ăn Mòn. Nhưng tôi không chắc chắn. Không đủ bằng chứng.”

“...Chứng Ăn Mòn? Đó là loại bệnh gì vậy?”

“Đó không phải là bệnh. Đó là khi mana bên trong người phát triển quá mức và ăn mòn con người từ bên trong.”

Otto tròn mắt ngạc nhiên. Mana là một năng lượng bí ẩn, mạnh mẽ mà thường dân không có. Ông không thường thấy nó nên không biết nhiều, nhưng theo những gì ông biết, người ta nói rằng không quốc gia nào có thể tồn tại nếu thiếu sự trợ giúp của mana. Đó là lý do tại sao quý tộc, những người sở hữu mana, đứng trên thường dân và lãnh đạo đất nước.

“...Hiếm thôi, nhưng đôi khi những người không phải quý tộc cũng có mana. Nhưng ma cụ cần thiết để giải phóng mana thì cực kỳ đắt đỏ, nên đúng là chỉ có quý tộc mới có khả năng sử dụng mana đúng cách.” Benno, với các mối quan hệ làm ăn với quý tộc, biết nhiều về hoạt động nội bộ của đất nước này hơn Otto.

“Tôi không chắc chắn, nhưng nếu con bé đó mắc chứng Ăn Mòn, điều đó sẽ giải thích cả bản chất ốm yếu và vóc dáng nhỏ bé của nó. Vấn đề là, nếu đây thực sự là chứng Ăn Mòn mà chúng ta đang đối mặt, thì nếu không có ma cụ, con bé đó sẽ không còn sống được bao lâu nữa... nó sẽ chết.”

“Cái gì?!” Otto, với hình ảnh Gunther hết mực cưng chiều Myne thoáng qua trong đầu, nhìn chằm chằm vào Benno như bị dội một gáo nước lạnh. Nhưng vẻ mặt Benno rất nghiêm túc, và Otto biết ông không nói đùa.

“Mana trong người con bé sẽ phát triển cùng với nó, và ăn mòn nó trong quá trình đó. Thường dân có mana thường không sống sót được đến lễ rửa tội nếu không có ma cụ.”

“Chúng ta có thể làm gì được không?” Otto tuyệt vọng hỏi. Có lẽ Benno sẽ biết cách giải quyết vấn đề.

Benno thở dài và gãi đầu. “Con bé có thể tránh cái chết nếu ký hợp đồng với một quý tộc. Họ sẽ cho nó mượn ma cụ. Tuy nhiên... đó chẳng khác nào bán mạng. Con bé sẽ trở thành một món đồ nội thất biết đi, tồn tại chỉ để dùng sức mạnh của mình cho quý tộc. Khó nói được chết trẻ bên gia đình hay sống như vậy, cái nào tốt hơn.”

Lời của Benno không đưa ra lối thoát dễ dàng nào. Bản thân Otto cũng không biết cái nào tốt hơn. Ông không muốn chết, nhưng cũng không muốn sống một cuộc đời phục vụ quý tộc như gia súc.

“Otto, đừng quá nghiêm trọng. Chúng ta chưa biết chắc con bé có thực sự mắc chứng Ăn Mòn không,” Benno nói. “Trước hết, nếu thực sự mắc bệnh đó, con bé hẳn đã cận kề cái chết rồi. Nó sẽ không thể đi lại bên ngoài như vậy được.”

“Tôi hiểu rồi...” Lồng ngực Otto tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn bất an sâu sắc. Myne đã cận kề cái chết nhiều lần. Ông nghe nói con bé chỉ có thể đi lại bên ngoài là nhờ nhiều tháng nỗ lực, và trước đó nó hầu như không ra khỏi nhà.

Liệu con bé có thực sự ổn không? Ông có nên báo chuyện này cho Gunther không? Otto nuốt xuống mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng bằng cách nốc một ngụm rượu từ cốc.