Khi Tuuli đi làm thì không có ai trông chừng tôi, nên tôi đến cổng để học. Giờ tôi thấy vui hơn nhiều vì được học những từ liên quan đến cuộc sống của mình hơn.

Mùa này có ba người học việc mới, tất cả đều đã được rửa tội cùng đợt với Tuuli. Otto khá bận rộn vì phải bắt đầu lại từ đầu với họ, dạy chữ cái và số đếm. Đặc biệt là vì ông ấy phải hoàn thành công việc bình thường của mình sau khi dạy xong.

Trong lúc luyện chữ và làm phép tính, tôi để mắt tìm cơ hội tốt để bắt chuyện. Khi Otto tìm được chỗ tạm dừng hợp lý trong đống giấy tờ và bắt đầu cất lọ mực đi, tôi chớp lấy cơ hội.

“Ông Otto, tôi hỏi một câu được không ạ?”

“Cứ hỏi đi.”

“Làm thế nào để trở thành một thương nhân lữ hành ạ?”

“Cá-?! Myne, nhóc muốn trở thành thương nhân lữ hành á?! Cá-?! Khoan đã! Có phải ta vô tình truyền cảm hứng cho nhóc không? Đội trưởng sẽ giết ta mất!” Otto hét lên, nhoài người qua bàn với đôi mắt mở to. Ông ấy ngạc nhiên đến nỗi chính tôi cũng hơi hoảng.

Tôi vội vàng xua tay và đính chính. “Không phải cháu, là bạn cháu ạ.”

“Ồ, phù. Bảo họ bỏ ý định đó đi.”

“Cháu biết mà.”

Câu trả lời của Otto xác nhận với tôi rằng mọi người không tán thành việc trở thành thương nhân lữ hành.

“Ý nhóc là sao, nhóc biết mà?” Otto nheo mắt.

Tôi đáp, suy nghĩ cách giải thích tốt nhất quan điểm của mình. “Ừm, bạn cháu cũng rất kín đáo và lén lút mỗi khi nói về chuyện này, nên cháu đoán cậu ấy nghĩ mọi người sẽ phản đối nếu cậu ấy đề cập đến.”

“Ừ, bố mẹ cậu nhóc đó sẽ nổi điên lên cho xem.”

“Với lại, thương nhân lữ hành sống trên đường đi, phải không ạ? Họ phải đi khắp thế gian trong khi suy nghĩ xem nên mua gì, bán gì, khi nào và ở đâu. Bố mẹ bình thường không thể cung cấp cho con cái họ những công cụ và kinh nghiệm cần thiết để sống sót với lối sống đó, chưa kể họ cũng chẳng có mối quan hệ quan trọng nào với thương nhân, nên một đứa trẻ bình thường muốn trở thành thương nhân lữ hành có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn...”

Tôi có thể hiểu tại sao những đứa trẻ thường dân bị mắc kẹt trong một thành phố lại bị thu hút bởi ý tưởng về một lối sống nay đây mai đó. Nhưng lối sống đó quá khác biệt đến nỗi kinh nghiệm sống của chính chúng sẽ chẳng mấy hữu ích, điều này sẽ khiến công việc khó khăn hơn chúng tưởng. Sẽ là hết ngày này qua ngày khác làm những gì bạn nghĩ là đúng và bị phạt vì điều đó mà không hiểu tại sao. Có lúc bạn có thể nghĩ tốt nhất là không làm gì cả, nhưng rồi bạn lại có thể bị phạt vì không làm gì.

Không có cuốn cẩm nang nào cho những luật bất thành văn mà người ta học được qua cuộc sống hàng ngày. Tôi biết rất rõ những bức tường của lẽ thường tình lớn đến mức nào qua kinh nghiệm bị đột ngột chuyển đến một thế giới khác, nơi tôi không biết đúng sai. Nhưng tôi không thể cứ nhốt mình trong phòng mà không có sách, nên tôi buộc phải ra ngoài, nơi tôi có lẽ đã làm rất nhiều điều thực sự kỳ quặc, sai trái rõ ràng. Tôi biết điều đó.

“Nếu nhóc đã tự mình nhận ra được chừng đó, sao nhóc không tự giải quyết chuyện này đi?”

“Ừm, cháu nghĩ cậu ấy sẽ nghe lời ông hơn là cháu, vì cháu sống cùng thành phố với cậu ấy. Với lại, cháu nghe bố nói, không phải ông có quan hệ với Hiệp hội Thương gia sao? Trở thành thương nhân lữ hành có thể là điều không thể, nhưng có lẽ cậu ấy có thể trở thành một thương nhân học việc và rời thành phố để mua hàng ở nơi khác.” Gia đình cậu ấy có lẽ sẽ không phản đối nhiều nếu cậu ấy rời thành phố như một phần công việc ổn định của mình, thay vì cậu ấy dấn thân vào một cuộc phiêu lưu vô định vào nơi chưa biết.

“Ta hiểu ý nhóc. Đánh giá qua giọng điệu của nhóc, ta đoán nhóc thích cậu bé này phải không, Myne?” Otto cười toe toét, thích thú với viễn cảnh đánh hơi được chuyện tình cảm gì đó, nhưng tôi chỉ nhún vai.

“Không phải cháu thích cậu ấy, chỉ là cậu ấy giúp cháu rất nhiều. Để ân huệ chồng chất lên thì chẳng có gì tốt đẹp cả.”

“Một cậu bé giúp nhóc rất nhiều, hử? Chắc là cậu nhóc tóc vàng đó nhỉ.” Bố đã trả tiền cho Lutz để theo dõi tốc độ đi bộ của tôi và báo cáo lại cho ông ấy khi chúng tôi đi qua cổng, nên Otto có lẽ đã nhìn thấy cậu ấy trước đây.

“Đúng vậy ạ. Nhưng ông bận rộn huấn luyện lính mới quá, ông Otto, nên cháu đoán có lẽ ông quá bận...”

“Mùa này ta rảnh hơn bất kỳ mùa nào khác, nên chắc chắn rồi, không vấn đề gì. Hay là chúng ta gặp nhau vào ngày nghỉ tiếp theo của ta nhé?”

“Cảm ơn ông, ông Otto!” Nhưng nếu mùa này là mùa ít bận nhất đối với ông ấy mặc dù có bao nhiêu công việc, tôi chỉ có thể tưởng tượng ông ấy bận rộn đến mức nào khi tôi giúp ông ấy làm báo cáo ngân sách và những thứ tương tự. Tôi thực sự không muốn nghĩ về điều đó, xét đến việc bây giờ tôi là trợ lý của ông ấy.

“À! Đúng rồi, có chuyện khác cháu muốn hỏi. Ông có phiền chia sẻ một ít mực với cháu không ạ?”

“Ý nhóc là thứ này?” Otto, nhíu mày, gõ nhẹ lên nắp lọ mực đã đậy kín. Tôi gật đầu lia lịa, nhìn thấy mực sánh lại sau lớp kính trong suốt.

“Ông có thể trả công cho cháu bằng mực từ bây giờ, thay vì bút bảng đá được không ạ?”

“Ba năm làm việc miễn phí. Không được trả trước.” Câu trả lời của ông ấy gọn lỏn đến mức tôi chỉ biết chớp mắt ngạc nhiên, không hiểu ông ấy vừa nói gì. Tôi thoáng hy vọng mình chỉ nghe nhầm, nhưng Otto bắt đầu đếm trên ngón tay với vẻ mặt nghiêm túc.

“Lương của nhóc sẽ tăng nếu nhóc trở thành người học việc chính thức, nhưng với tốc độ nhóc đang giúp ta bây giờ, sẽ mất khoảng ba năm để đủ tiền mua một lọ mực, ngay cả khi tính cả tiền thưởng cho mùa làm ngân sách.”

“Ba năm?! Mực đắt thế ạ!”

Otto, thấy tôi ngạc nhiên, cười gượng. “Có vẻ ta cần bắt đầu dạy nhóc những từ chúng ta dùng trong ngân sách. Nghĩ xem. Mực chỉ dùng cho giấy tờ liên quan đến quý tộc, đúng không? Nó quá đắt để trẻ con nghịch ngợm.” Tóm lại, mực đơn giản là ngoài tầm với của tôi. Được rồi. Tôi hiểu rồi.

Mặc dù cuối cùng tôi đã hoàn thành mấy tấm mokkan, tôi chỉ biết khóc trong tuyệt vọng, vì tôi chẳng có gì để viết lên chúng. “Nggggh! Vừa giải quyết xong vấn đề giấy thì lại nhận ra mình có vấn đề về mực! Cái quái gì thế này!”

Đương nhiên, không có bút bi, bút chì kim, hay thậm chí là mực bán ở bất cứ đâu gần tôi. Tôi có thể dùng một que gỗ vót nhọn để viết nếu có mực, nhưng mực đó lại quá đắt để tôi mua. Tôi biết sơ sơ giá thị trường của một cây bút bảng đá, nhưng vì tôi không biết tiền thưởng mùa ngân sách là bao nhiêu, nên tôi không thể tính được giá trị của mực.

...Làm việc suốt ba năm liền thì được bao nhiêu tiền nhỉ? Với các phương pháp kiếm mực là mua, tìm, xin, ăn cắp và tự làm, tôi chỉ có thể coi việc tự làm là khả thi hợp pháp. Chẳng có gì tốt đẹp nếu tôi cố gắng ăn cắp mực từ phòng làm việc cả...

Có vẻ như tôi sẽ phải bắt đầu lại từ đầu việc làm cả sách và mực. Nhưng làm thế nào để làm mực cơ chứ? Tôi biết về việc trộn bột màu với dầu khô, nhưng tôi có thể tìm bột màu và dầu khô ở đâu trong thế giới này?

“Mình sẽ phải bắt (mực) hay (bạch tuộc) sao? (Biển) ở đâu chứ?!” Tôi hét lên với một tấm mokkan làm dở trong tay, khiến Lutz giật mình quay lại.

“Cái gì thế?!”

“Lutz, cậu nghĩ mực ở đây làm từ gì?! Làm sao mình có thể tự làm được?!” Đương nhiên, tôi biết rằng việc cố gắng bắt mực hay bạch tuộc là không thực tế. Nhưng tôi không biết thứ gì xung quanh mình có thể dùng để làm mực.

“Mà này, mực là cái gì vậy?”

“Ừm, một loại chất lỏng màu đen mà cậu dùng để viết chữ lên đồ vật, và...” Thật khó để giải thích về mực cho người không quen nhìn thấy nó. Tôi chỉ nói những gì nảy ra trong đầu, và cuối cùng Lutz đáp lại trong khi xoa cằm.

“Thứ màu đen à? Nếu cậu chỉ muốn làm bẩn đồ vật như thế, sao không dùng bồ hóng hay tro hay thứ gì đó tương tự?”

“Ý tưởng tuyệt vời! Thử thôi!” Củi cháy để lại rất nhiều bồ hóng và tro, nên tôi có thể lấy thứ mình cần ở nhà. Hôm nay chúng tôi cũng sẽ đốt củi. Chắc chắn là tôi có thể lấy được tro ngay lập tức.

Vừa về đến nhà, tôi lập tức xin phép Mẹ.

“Mẹ ơi, con dùng chỗ tro này được không?”

“Không được, con yêu. Chúng ta dùng tro để làm xà phòng, làm tan tuyết, nhuộm đồ, vân vân. Chúng rất hữu ích, và chúng ta thậm chí có thể kiếm tiền bằng cách bán chúng cho nông dân. Đừng lấy bất cứ thứ gì mà không được phép.”

Nhân tiện nói đến, tôi nhớ mình đã giúp bố mẹ rải tro. Tôi chỉ ném nó lung tung như một bà lão cho chim ăn. Ai mà biết việc đó thực ra là để giúp tuyết tan. Tin mới đây.

...Ừm, chúng ta cũng dùng rất nhiều khi làm xà phòng, nên tro thực sự rất có giá trị. Có vẻ như tôi khó có thể được phép dùng tro khi họ có thể bán phần còn lại, nhưng vẫn còn một lựa chọn khác cho tôi.

“Vậy thì, Mẹ ơi. Còn bồ hóng thì sao ạ?” Tôi đưa ra lựa chọn thứ hai, và sau khi nhíu mày một giây, Mẹ vì lý do nào đó đã mỉm cười và nói được.

“Mẹ không biết con định dùng nó làm gì, nhưng cứ coi như tất cả bồ hóng là của con đi. Điều này có nghĩa là con sẽ dọn dẹp bếp lò cho mẹ, đúng không? Và nói trước nhé, con sẽ có nhiều hơn nếu con dọn cả ống khói nữa đấy.”

“Hả?! Eo ơi... Được rồi. Con đoán cũng hợp lý...” Bị mẹ cười thúc đẩy, cuối cùng tôi đã phải dọn dẹp bếp lò và ống khói. Đây không phải là ý định của tôi, nhưng tôi phải làm những gì phải làm. Tôi cầm lấy một vài dụng cụ lau dọn và tự lên dây cót tinh thần để cạo bồ hóng... thì đột nhiên mẹ tôi hoảng hốt ngăn lại.

“Khoan đã, Myne! Con định dọn dẹp trong bộ quần áo đó à?!”

“...Hả? Không nên ạ?” Quần áo của tôi đã bẩn thỉu và rách nát, nên tôi không thấy có vấn đề gì khi dọn dẹp trong bộ đồ đó. Mẹ túm lấy hộp kim chỉ và một giỏ giẻ lau trong khi tôi nhìn theo với vẻ bối rối.

“Đợi một lát, mẹ xong ngay thôi.” Mẹ khâu vài miếng giẻ lại với nhau và làm cho tôi một bộ đồ mới, trông hài lòng khi hoàn thành. Tôi thay đồ, búi tóc lên theo kiểu người lớn để hạn chế tiếp xúc giữa tóc và giẻ bẩn, mặc dù tôi có quấn một miếng giẻ khác lên đầu như khăn rằn. Chààà. Việc này đúng là tệ thật sự nếu mình không tự lừa mình dối người rằng mình đang đóng vai Lọ Lem.

Đầu tiên, tôi cạo bồ hóng từ bếp lò. Sau đó tôi chui đầu vào trong và cạo lớp bồ hóng bám trên thành bếp. Có lẽ đây là lần đầu tiên kích thước nhỏ bé của cơ thể tôi tỏ ra hữu ích.

Không thể cưỡng lại nụ cười của mẹ, tôi tiện thể dọn luôn ống khói và lấy thêm bồ hóng từ đó. Những mảng đen rơi lả tả khi tôi dọn dẹp, đều đặn cung cấp thêm bồ hóng mà tôi muốn.

Thành thật mà nói, một khi bắt đầu thì nó cũng khá vui, nhưng điều đó lại dẫn đến quá phấn khích. Tôi lên cơn sốt và ngất đi.

Tôi đã làm việc chăm chỉ đến mức cuối cùng trở nên bẩn thỉu và bất tỉnh, nhưng bằng cách nào đó tôi đã lấy được số bồ hóng mình cần. Và giờ tôi đã khỏe lại. Tôi chỉ cần bằng cách nào đó biến đống bồ hóng thành thứ gì đó tôi có thể dùng để viết.

“Myne, con định làm gì với đống này?”

“Pha với nước, con đoán vậy?”

Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là hòa tan bồ hóng trong nước. Tôi có cảm giác điều đó sẽ tạo ra thứ gì đó giống như mực. Bằng cách nào đó. Tôi đổ một ít nước sông vào bát gỗ và dùng que khuấy nó với bồ hóng. Bồ hóng chỉ nổi lềnh bềnh trong nước mà không tan ra.

“Có lẽ thế là đủ rồi?”

“Thử viết gì đó với nó xem.”

Tôi lấy một que gỗ có đầu được vót nhọn và nhúng vào nước, sau đó thử viết số “1” lên tấm mokkan. Nhưng phần lớn bồ hóng chỉ dính vào que chứ không dính vào mokkan, và con số tạo thành quá mờ để đọc được.

“Không được rồi. Cái này hỏng.”

“Cậu sẽ thử gì tiếp theo?”

“Ừm, việc làm mực dựa trên ý tưởng trộn mọi thứ với dầu, nhưng...”

Tôi không thể xin mẹ dầu ở đây. Lý do là, nhà chúng tôi luôn thiếu dầu vì chúng tôi dùng nó để ăn và để làm dầu gội đa năng tự chế của tôi. Thêm vào đó, chúng tôi dùng mỡ động vật để làm nến và xà phòng, nên sẽ rất khó để xin được chút nào. Họ có lẽ sẽ từ chối thẳng thừng như cách mẹ đã từ chối tôi về việc xin tro.

“Cần dầu thì gay go đấy. Tớ đoán họ không cho cậu chút nào đâu?”

“Không, không chút nào. Ước gì có thứ gì đó...” Tôi lục lại ký ức để tìm gợi ý và rất nhiều dụng cụ viết dùng ở Nhật Bản hiện lên trong đầu. “Ừm, mình nghĩ (sơn) trong (hội họa Nhật Bản) có dùng (keo dán), nhưng điều đó là không thể đối với mình, vì lửa quá nguy hiểm. Thật tệ khi vừa nhỏ vừa yếu thế này.” Việc kiếm keo dán có thể khả thi hơn trong tương lai, nhưng không phải bây giờ. Thật không may, vì tôi đã có thể tạo ra thứ gì đó giống như sơn bằng vật liệu tự nhiên. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi sự trưởng thành của chính mình.

“Alôôô, Myne, cậu còn sống trong đó không? Quay lại với tớ đi.” Tôi có thể thấy Lutz đang vẫy tay trước mắt mình, nhưng tôi quá bận suy nghĩ để dừng lại.

“Ừmmm, mình đoán nó không nhất thiết phải là chất lỏng. (Bút sáp màu), (phấn), (bút chì)... ồ, đúng rồi! Đất sét! Mình sẽ trộn nó với đất sét!”

“Hả?”

“Mình có cảm giác (ruột bút chì) được làm từ việc trộn (than chì) với đất sét. Khoan, hay đó là cho (bút vẽ conté)? Thôi, sao cũng được. Mình đang dùng bồ hóng thay vì (than chì), nhưng biết đâu nó lại hiệu quả!” Tôi có thể trộn đất sét và bồ hóng, nặn tất cả thành những hình trụ mỏng, rồi làm khô chúng. Khi chúng cứng lại, tôi có thể có một vài dụng cụ viết dạng rắn. “Lutz, đây là nơi cậu đào đất sét làm bảng viết hồi đó, đúng không?”

“Ừ, nhưng cậu cứ dùng chỗ đất sét thừa từ hồi đó đi. Chúng chắc ở quanh tảng đá đằng kia.”

Lutz nói đúng, có một đống đất sét nhỏ ở đó. Tôi lấy một ít và trộn bồ hóng vào. Tôi đang tưởng tượng ra một cây bút chì màu mà toàn bộ thân là màu, hoặc một cây bút chì hoàn toàn làm bằng ruột chì. Nó sẽ không biến thành màu có thể sử dụng được nếu tôi không tự tay nhào nặn, nên cả tảng đá tôi đang dùng làm nền và hai bàn tay tôi đều biến thành màu đen kịt khi tôi nặn thứ đó thành hình một cây bút chì bồ hóng. Sau đó tôi chia nó thành các đoạn dài bằng bút chì. Nếu chúng khô và cứng lại, đó sẽ là chiến thắng của tôi.

Tôi rửa tay chân ở sông, nhưng chúng không sạch hơn là mấy. Nhưng vết bẩn cứng đầu thế này chắc chắn sẽ tốt cho việc viết lách. Chắc chắn là vậy.

“Cậu nghĩ mình nên phơi khô chúng trong bao lâu?”

“Hở?”

“Có lẽ mình nên thử nung chúng.”

“Đừng có làm thế. Chúng lại nổ tung bây giờ.”

“Eo ơi...”

Tôi nghe theo lời khuyên của Lutz và lặng lẽ để những cây bút chì bồ hóng tự khô.