...Nóng quá. Đau quá. Ghét quaaá...

Một giọng nói trẻ con vang vọng thẳng vào đầu tôi, đầy đau đớn và khổ sở.

Ờ thì, muốn tôi làm gì bây giờ? Tôi không biết phải làm sao, và theo thời gian, giọng nói đó ngày càng yếu đi.

Khoảnh khắc tôi nhận ra mình không còn nghe thấy giọng nói của đứa trẻ nữa, thứ giống như bong bóng bao bọc tôi vỡ tan, và tôi cảm thấy ý thức của mình dần dần trồi lên.

Cùng lúc đó, tôi cảm thấy cơn sốt nóng rực và đau đớn lan khắp cơ thể như thể bị cúm nặng. Tôi gật gù đồng tình với đứa trẻ, Đúng là nóng thật và đau thật. Tôi cũng ghét nó. Nhưng giọng nói của đứa trẻ không đáp lại.

Nóng quá. Tôi cố gắng di chuyển để tìm chỗ nào mát hơn trên giường. Có lẽ do cơn sốt, tôi không thể cử động cơ thể theo ý muốn. Nhưng tôi vẫn cố gắng vật lộn, và trong quá trình ngọ nguậy, tôi nghe thấy tiếng sột soạt như giấy và cỏ khô cọ vào nhau từ bên dưới.

“...Tiếng gì vậy?” Đáng lẽ cổ họng tôi phải đau rát vì sốt, nhưng một giọng nói trẻ con, ánh lại phát ra từ miệng tôi. Rõ ràng không phải giọng của tôi, và nó nghe giống hệt giọng đứa trẻ mà tôi vừa nghe thấy trong đầu một giây trước.

Tôi muốn ngủ tiếp vì cơn sốt khiến tôi cảm thấy lờ đờ, nhưng tôi không thể phớt lờ sự thật rằng mình đang ở trên một chiếc giường xa lạ và giọng nói của mình không phải của mình, nên tôi từ từ nhấc đôi mi nặng trĩu lên.

Cơn sốt của tôi chắc hẳn rất cao, vì mắt tôi nhòe nước và tầm nhìn méo mó. May mắn thay, nước mắt của tôi dường như đang đóng vai trò như cặp kính tạm thời, vì tôi có thể nhìn xa hơn hẳn bình thường khi không đeo kính.

“Hả?” Vì lý do nào đó, tôi có thể nhìn thấy bàn tay nhỏ bé, trông có vẻ yếu ớt của một đứa trẻ đang chìa ra trước mặt. Kỳ lạ. Tay mình phải lớn hơn thế này nhiều chứ. Tôi có bàn tay của người lớn, không phải của một đứa trẻ nhỏ bé, suy dinh dưỡng.

Tôi có thể cử động bàn tay của đứa trẻ như tay của mình, nắm chặt và mở ra. Cơ thể này mà tôi có thể điều khiển theo ý muốn không phải là của tôi. Cú sốc quá lớn từ sự thật đó khiến miệng tôi khô khốc. “...Chuyện gì, đang xảy ra vậy?”

Cố không để nước mắt chảy ra khỏi đôi mắt ướt nhòe, tôi đảo mắt nhìn xung quanh trong khi vẫn giữ yên đầu. Không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng tôi không ở trong phòng của mình. Chiếc giường dưới người tôi cứng nhắc và không có nệm; thay vào đó là những tấm đệm làm bằng thứ gì đó thô ráp, gai góc. Tấm chăn bẩn thỉu đắp trên người tôi có mùi kỳ lạ, và cả người tôi ngứa ngáy như thể đầy rận hay bọ chét.

“Khoan đã, chờ chút... Mình đang ở đâu thế này?” Ký ức cuối cùng của tôi là bị sách đè, và khó có khả năng tôi được cứu sống kịp thời. Ít nhất thì, tôi chắc chắn chẳng có bệnh viện nào ở Nhật lại để bệnh nhân nằm trên cái giường bẩn thỉu thế này. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

“Mình... chắc chắn chết rồi, phải không?” Mọi dấu hiệu đều cho thấy là vậy. Tôi đã chết vì bị sách đè. Trận động đất đó mạnh nhất cũng chỉ khoảng ba hoặc bốn độ Richter. Đó không phải loại động đất giết người. Vậy nên cái chết của tôi chắc chắn đã lên báo, kiểu như, “Một nữ sinh đại học sắp tốt nghiệp bị sách đè chết trong chính nhà mình.”

...Ngượng chết đi được! Tôi đã chết hai lần trong ngày đó, một lần về thể xác và một lần về mặt xã hội. Tôi cảm thấy xấu hổ đến mức cố lăn lộn trên giường, nhưng vì sợ cái đầu nặng trĩu và đau nhức của mình, tôi quyết định lấy hai tay ôm mặt thay thế.

“Ý tôi là, được rồi, tôi chắc chắn đã đùa về chuyện đó. Tôi chắc chắn đã nghĩ rằng, nếu phải chết, thì thà chết vì bị sách đè còn hơn. Tôi thành thật nghĩ rằng nó tốt hơn là chết mòn mỏi trên giường bệnh.” Nhưng điều này hoàn toàn sai. Tôi đã mơ về một cái chết hạnh phúc cuối đời khi được bao quanh bởi sách. Tôi thực sự không ngờ một trận động đất lại xảy ra và đè chết tôi sớm như vậy.

“Thật tệ quá. Mình vừa mới được nhận vào làm nữa chứ. Ôi, thư viện đại học yêu dấu của tôi...” Trong thời đại khó khăn với tỷ lệ thất nghiệp cao này, tôi vừa xoay xở kiếm được một công việc trong thư viện đại học. Bằng lòng can đảm và quyết tâm thực hiện ước mơ về một cuộc sống hạnh phúc được bao quanh bởi sách, tôi đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra và phỏng vấn cần thiết và cuối cùng giành được chiến thắng. Công việc này sẽ liên quan đến việc dành nhiều thời gian hơn quanh sách so với bất kỳ công việc nào khác, và thư viện thậm chí còn có rất nhiều sách và tài liệu cũ.

Mẹ tôi, người lo lắng cho tôi hơn bất kỳ ai khác, thậm chí đã bắt đầu khóc sau khi nghe tin. “Tuyệt vời quá. Urano, con thực sự đã tìm được một công việc tốt đẹp, tử tế. Mẹ rất tự hào về con,” bà đã nói vậy, nước mắt lăn dài trên má. Và vài ngày sau đó, tôi đùng một cái chết đi?

Tâm trí tôi trôi dạt đến những suy nghĩ về việc mẹ tôi chắc hẳn đã khóc như thế nào sau khi biết tin tôi chết. Bà, người mẹ mà tôi sẽ không bao giờ gặp lại, chắc chắn sẽ rất tức giận. Tôi có thể tự tin nói rằng vào một lúc nào đó bà sẽ hét lên, “Mẹ đã bảo bao nhiêu lần là dọn bớt sách đi cơ mà?!”

“Con xin lỗi, mẹ ơi...” Tôi nhấc bàn tay nặng nề, uể oải lên để lau đi nước mắt.

Với nỗ lực lớn, tôi từ từ ngẩng đầu lên và ngồi dậy cái cơ thể nóng rực của mình trước khi nhìn quanh phòng để thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, không thèm để ý đến mái tóc bết vào cái cổ đẫm mồ hôi. Căn phòng chỉ có vài cái tủ để đồ và hai cái bàn, dường như là giường, mỗi cái được phủ bằng những tấm chăn bẩn thỉu. Đáng buồn là, chẳng thấy giá sách nào cả.

“Mình không thấy cuốn sách nào cả... Có lẽ đây chỉ là một cơn ác mộng? Một cơn ác mộng lúc hấp hối?” Nếu thần linh nào đó đã ban cho tôi điều ước và tái sinh tôi, thì đáng lẽ phải có sách ở gần đây. Ước muốn của tôi là được tiếp tục đọc sách sau khi tái sinh, xét cho cùng. Trong khi suy nghĩ với cái đầu sốt sắng, mụ mị, tôi nhìn chằm chằm vào một cái mạng nhện treo lủng lẳng trên trần nhà tối tăm, ám khói đen.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cánh cửa mở ra và một người phụ nữ bước vào. Có lẽ cô ấy nghe thấy tiếng tôi cử động, hoặc có lẽ cô ấy nghe thấy tiếng tôi nói chuyện một mình. Nhưng, dù thế nào đi nữa, cô ấy là một phụ nữ xinh đẹp với chiếc khăn rằn tam giác buộc trên đầu, trông trạc ngoài hai mươi. Cô ấy có khuôn mặt xinh đẹp, nhưng lại nhem nhuốc. Nhem nhuốc đến mức tôi sẽ nghĩ rằng cô ấy là người vô gia cư nếu gặp cô ấy trên đường.

Tôi không biết người phụ nữ này là ai, nhưng cô ấy thực sự nên rửa mặt và giữ gìn sạch sẽ. Cô ấy đang phí hoài nhan sắc.

“Myne, %&$#+@*+#%?”

“Hyaaah!” Khoảnh khắc tôi nghe thấy lời nói không thể hiểu nổi của người phụ nữ, một con đập tinh thần vỡ tung và những ký ức vừa quen thuộc lại vừa xa lạ ùa về. Chỉ trong vài cái chớp mắt, những năm tháng ký ức tích lũy của cô gái tên Myne đã tràn qua tâm trí tôi như một cơn lũ và đập vào não tôi, khiến tôi theo phản xạ ôm đầu kinh hãi. “Myne, con ổn chứ?”

Không, tôi không phải Myne! Tôi muốn phản đối, nhưng không thể. Tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác không thể tả nổi khi căn phòng xa lạ, bẩn thỉu này và đôi tay yếu ớt, nhỏ bé này trở nên quen thuộc với tôi. Tôi nổi da gà khi thứ ngôn ngữ trước đây tôi không hiểu giờ lại hoàn toàn rõ ràng.

Trận lũ thông tin khổng lồ khiến tôi hoảng loạn, và mọi thứ tôi có thể nhìn thấy trước mắt đều hét lên một điều: Mày không còn là Urano nữa. Mày là Myne.

“Myne? Myne?” Người phụ nữ gọi tôi, lo lắng, nhưng đối với tôi, cô ấy chỉ là một người xa lạ. Hoặc đáng lẽ phải là thế, nhưng vì lý do nào đó, cảm giác như tôi biết cô ấy. Thậm chí còn cảm thấy yêu thương cô ấy.

Tình yêu thương này thật khó chịu và xa lạ. Nó không phải của tôi. Tôi vẫn chưa thể ngoan ngoãn chấp nhận rằng người phụ nữ trước mặt tôi là mẹ mình. Khi sự ghê tởm và tình yêu thương giằng xé trong tôi, người phụ nữ vẫn tiếp tục gọi tên tôi. Myne.

“...Mẹ.”

Khi tôi ngước nhìn người phụ nữ xa lạ mà tôi chưa từng gặp trước đây và gọi bà là “Mẹ,” tôi không còn là Urano nữa mà đã trở thành Myne.

“Con ổn chứ? Trông con như bị đau đầu vậy.”

Tôi theo bản năng không muốn chạm vào mẹ, người tồn tại trong ký ức của tôi nhưng lại là người tôi không hề quen biết, và vì vậy tôi ngả người lại xuống chiếc giường hôi hám để tránh bàn tay đang chìa ra của bà. Sau đó tôi nhắm mắt lại để hoàn toàn cắt đứt mọi kích thích thị giác. “...Đầu con vẫn đau. Con muốn ngủ.”

“Ừ. Nghỉ ngơi cho khỏe nhé, con yêu.”

Tôi đợi mẹ rời khỏi phòng ngủ và bắt đầu cố gắng nắm bắt tình hình của mình. Đầu óc tôi rối bời vì cơn sốt, nhưng tôi sẽ không thể ngủ yên khi đang hoảng loạn như thế này.

Tôi không biết làm thế nào mọi chuyện lại thành ra thế này. Nhưng điều quan trọng hơn là nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, thay vì cứ mắc kẹt trong quá khứ. Biết được chuyện này xảy ra như thế nào cũng không thay đổi được sự thật rằng tôi phải làm gì đó.

Nếu tôi không sử dụng ký ức của Myne để hiểu rõ hoàn cảnh xung quanh, gia đình tôi sẽ nhanh chóng nghi ngờ. Tôi bắt đầu từ từ tiêu hóa vô số ký ức của Myne. Tôi cố gắng nghĩ lại xa nhất có thể, nhưng ký ức của cô bé còn quá nhỏ với vốn ngôn ngữ hạn hẹp. Cô bé không hiểu rõ mọi điều ba mẹ nói, nên có rất nhiều điều cô bé không biết. Vốn từ vựng thiếu thốn đến mức hơn một nửa số ký ức này trở nên vô nghĩa.

“Trời ơi, mình phải làm sao đây...?”

Từ hình ảnh trong ký ức của cô bé, tôi xác định được một vài điều. Một, gia đình tôi gồm bốn người: Mẹ tôi, Effa; chị gái tôi, Tuuli; và ba tôi, Gunther. Có vẻ như ba đang làm lính hay gì đó.

Tuy nhiên, điều gây sốc nhất là thế giới này không phải là thế giới của tôi. Ký ức của tôi về người mẹ đội khăn rằn cho thấy bà có mái tóc màu xanh lá cây nhạt, màu đẹp nhất để miêu tả là màu ngọc bích. Đó cũng không phải là màu xanh lá cây nhuộm không tự nhiên. Bà thực sự có tóc màu xanh lá cây. Màu xanh thật đến mức tôi muốn giật tóc bà ấy để chắc chắn đó không phải tóc giả.

Nhân tiện, Tuuli có tóc màu xanh lá cây và ba có tóc màu xanh dương. Tóc của chính tôi thì màu xanh dương đậm. Tôi không biết nên vui vì tóc mình gần với màu đen quen thuộc, hay buồn vì nó thực sự không phải màu đen.

Dường như không có gương nào trong nơi ở này – giống như một căn hộ trên tầng cao của một tòa nhà lớn – nên dù tôi có khám phá ký ức của mình đến đâu, tôi cũng không thể tìm thấy bất kỳ chi tiết nào về ngoại hình của mình ngoài điều đó. Nếu đoán dựa trên ngoại hình ưa nhìn của ba mẹ và Tuuli, chắc trông tôi cũng không đến nỗi tệ. Mặc dù ngoại hình chẳng liên quan gì đến tôi miễn là tôi có thể đọc sách, nên tôi cũng không quá lo lắng về điều đó. Suy cho cùng thì hồi còn là Urano trông tôi cũng chẳng có gì đặc sắc. Tôi có thể sống mà không cần dễ thương.

“Haizz. Thật sự, tôi chỉ muốn đọc sách thôi. Tôi cảm thấy cơn sốt sẽ tan biến nếu tôi có sách trong tay.”

Tôi có thể sống sót ở bất cứ đâu miễn là có sách. Tôi sẽ chịu đựng mọi thứ. Vì vậy, làm ơn. Sách. Cho tôi sách đi mà. Tôi đặt một ngón tay lên cằm và bắt đầu lục tìm sách trong ký ức. Để xem nào. Tự hỏi họ giấu hết sách ở đâu nhỉ.

“Myne, em dậy rồi à?” Như thể cố tình cắt ngang suy nghĩ của tôi, một cô bé trông khoảng bảy tuổi nhẹ nhàng bước vào phòng tôi.

Đó là Tuuli, chị gái tôi. Mái tóc xanh lá cây của chị ấy, được tết thành một bím tóc hơi lệch, khô đến mức tôi có thể nhận ra ngay là chị ấy chẳng hề gội đầu. Giống như mẹ, tôi ước gì chị ấy rửa mặt đi. Chị ấy cũng đang lãng phí nhan sắc của mình.

Lý do tôi nghĩ vậy có lẽ là do tôi lớn lên ở Nhật Bản, một quốc gia quá chú trọng đến sự sạch sẽ đến mức các nước khác coi chúng tôi là ám ảnh. Nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Có những điều quan trọng hơn trên đời. Và ngay bây giờ, có một điều tôi cần ưu tiên trên hết mọi thứ khác.

“Tuuli, chị mang cho em một (book) được không?” Chị gái tôi đã đủ lớn để biết đọc, nên chắc chắn phải có ít nhất một tá sách tranh nằm đâu đó. Tôi vẫn có thể đọc dù đang ốm và nằm liệt giường. Thật là một phép màu khi tôi được tái sinh như thế này, vì tôi quan tâm đến việc đọc sách của thế giới khác này hơn bất cứ thứ gì khác.

Thật không may, Tuuli chỉ nhìn tôi bối rối mặc cho nụ cười ngọt ngào của tôi.

“Hả? (Book) là gì?”

“Chị không biết sao...? Ừm, chúng là những thứ có (letters) và mấy thứ (written) trên đó. Một số còn có cả (illustrations) nữa.”

“Myne, em đang nói cái gì vậy? Em không nói chuyện bình thường được à?”

“Em đang nói, một (book)! Em muốn một (picture book).”

“Đó là gì? Chị không biết em đang nói về cái gì.” Rõ ràng, những từ không có trong ký ức của Myne cuối cùng lại phát ra bằng tiếng Nhật, nên Tuuli chỉ lắc đầu bối rối dù tôi có cố gắng giải thích điều mình muốn đến đâu.

“Aaa, trời ơi! (Làm việc đi chứ, máy dịch tự động ơi!)”

“Sao em lại nổi cáu thế, Myne?”

“Em không nổi cáu. Đầu em đau thôi mà.”

Xem ra công việc đầu tiên của tôi sẽ là chú ý đến mọi điều người ta nói và cố gắng học càng nhiều từ mới càng tốt. Với bộ não non nớt của Myne cùng với trí tuệ và kiến thức của một sinh viên đại học như tôi, việc học ngôn ngữ này hẳn sẽ dễ như ăn bánh. Tôi... tôi hy vọng là nó sẽ dễ như ăn bánh.

Ngay cả khi còn là Urano, tôi đã làm việc chăm chỉ với cuốn từ điển trong tay để hiểu sách nước ngoài. Nếu tôi coi việc học ngôn ngữ của thế giới này như một phương tiện để đọc sách ở đây, tôi sẽ không ngại nỗ lực chút nào. Tình yêu và đam mê sách của tôi lớn đến mức khiến mọi người xa lánh.

“...Em nổi cáu vì vẫn còn sốt à?” Tuuli đưa bàn tay bẩn thỉu của mình ra, có lẽ đang cố gắng xem trán tôi nóng đến mức nào.

Tôi theo phản xạ nắm lấy tay chị ấy. “Em vẫn còn ốm, chị sẽ bị lây đấy.”

“Cũng đúng. Chị sẽ cẩn thận.”

An toàn. Bằng cách tỏ ra lo lắng cho chị ấy, tôi có thể tránh được những điều mình không thích. Tôi đã tránh được việc bị bàn tay bẩn thỉu của Tuuli chạm vào bằng cách sử dụng các kỹ năng xã hội tiên tiến của người lớn. Chị ấy không phải là một người chị tồi, nhưng tôi không muốn chị ấy chạm vào mình trước khi tắm rửa sạch sẽ. Hoặc tôi đã nghĩ vậy, trước khi nhìn xuống đôi tay bẩn thỉu của chính mình và thở dài.

“Haizz. Em muốn đi (bath). Đầu em ngứa quá.” Khoảnh khắc tôi lẩm bẩm điều đó, ký ức của Myne cho tôi biết sự thật đáng buồn: Tốt nhất tôi sẽ chỉ có một xô nước để dội lên đầu và một miếng giẻ rách để cọ vào người.

Khônggg! Thế thì gọi gì là tắm chứ. Ngoài ra, không có nhà vệ sinh ở đây sao?! Chỉ có một cái bô?! Tha cho tôi đi mà. Nghe đây, vị thần nào đã đưa tôi đến đây... Tôi muốn sống ở một nơi nào đó hiện đại và tiện nghi cơ.

Môi trường sống của tôi tồi tệ đến mức thật sự khiến tôi muốn khóc. Khi còn là Urano, tôi sống trong một gia đình rất bình thường. Tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ vấn đề nào với thức ăn, quần áo, việc đi vệ sinh hay kiếm sách. Cuộc sống mới này là một sự xuống cấp trầm trọng.

Tôi... tôi nhớ Nhật Bản. Nơi đó tràn ngập rất nhiều điều tuyệt vời mà tôi coi là hiển nhiên. Khăn mặt mềm mại, giường ngủ thoải mái, sách, sách, sách... Nhưng dù tôi có hoài niệm đến đâu, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống trong thế giới mới này. Khóc lóc cũng chẳng giải quyết được gì. Tôi phải dạy cho gia đình mình giá trị của sự sạch sẽ.

Theo những gì tôi có thể biết từ ký ức của mình, Myne là một cô bé yếu ớt, thường xuyên bị sốt và cuối cùng phải nằm liệt giường nhiều ngày liền. Hầu hết ký ức của cô bé đều liên quan đến chiếc giường. Nếu tôi không cải thiện môi trường sống của mình, có lẽ tôi sẽ chết sớm. Tôi có thể tưởng tượng từ điều kiện tồi tàn mà tôi phải chịu đựng khi bị ốm rằng tốt nhất là nên bằng mọi giá tránh phải cần đến chăm sóc y tế.

...Tôi cần dọn dẹp căn phòng này và tìm cách tắm rửa CÀNG SỚM CÀNG TỐT. Tôi là kiểu người lười biếng, tránh làm việc nhà nhiều nhất có thể ngay cả khi có các thiết bị điện tử hiện đại tiện lợi. Tôi quan tâm đến việc đọc sách hơn là giúp mẹ. Liệu mình có sống nổi ở đây không?

Tôi lắc đầu để loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí. Không, không. Như tôi đã nói, việc được tái sinh đã là một phép màu. Phải tích cực lên. May mắn làm sao! Mình sắp được đọc những cuốn sách thậm chí không tồn tại trên Trái Đất! ...Được rồi. Mình lại hăng hái rồi đây.

Đầu tiên, để tập trung vào việc đọc sách mà không phải lo lắng, tôi phải chăm sóc cơ thể mình. Tôi từ từ nhắm mắt lại để nghỉ ngơi. Khi ý thức của tôi mờ dần vào bóng tối, một suy nghĩ chiếm lĩnh tâm trí tôi:

Tôi không quan tâm đó là gì. Tôi chỉ muốn đọc một cuốn sách càng sớm càng tốt. Aaa, vị thần nào đó đã đưa tôi đến đây, xin hãy thương xót tôi và ban cho tôi một cuốn sách! Ngoài ra, điều này có thể hơi quá đáng, nhưng tôi cũng muốn một thư viện chứa đầy ắp sách nữa.