Tôi đá chân lung tung trong khi bám vào lưng Ralph và cuối cùng cổng của bức tường bên ngoài cũng hiện ra trong tầm mắt. Bức tường bên ngoài bảo vệ thành phố, và khi đến gần tôi thấy nó thực sự cao. Nó cao bằng một tòa nhà ba tầng ở Nhật Bản và khá dày. Có các cổng ở phía bắc, đông, nam và tây của các bức tường bên ngoài và một số binh lính ở mỗi cổng kiểm tra những người đi vào.

Chúng tôi đã đến cổng phía nam và chúng tôi có thể thấy một số binh lính đó. Một trong số họ hẳn là bố tôi. Tôi không thể biết ai là ông, nhưng Tuuli bằng cách nào đó lại có thể. Cô bé ôm chặt thứ đồ được gói vào ngực và chạy về phía ông, vẫy tay lia lịa. “Bố ơi! Bố quên đồ nè. Bố cần cái này, phải không ạ?”

Bố chớp mắt ngạc nhiên khi Tuuli đưa cho ông thứ đó với một nụ cười rạng rỡ. Thật... Thật tốt bụng. Em quá tốt bụng rồi, Tuuli. Tất cả những gì tôi quan tâm là tránh cơn thịnh nộ của Mẹ về việc ông quên mất thứ mà bà đã rất vất vả mới tìm được.

“Ừ, bố cần nó. Cảm ơn con... Khoan đã, con để Myne một mình à?!”

“Không ạ, con đưa chị ấy đi cùng. Thấy không? Ralph đã cõng chị ấy trên lưng.”

Bố, đôi mắt dao động vì cảm thấy có lỗi vì đã không chú ý đến tôi, đặt một tay lên đầu Ralph. “Cảm ơn vì đã cõng con bé, Ralph.”

“Dù sao thì bọn cháu cũng đang trên đường vào rừng.” Ralph hạ tôi xuống đất, trông hơi khó chịu vì cách Bố đang xoa đầu mình. Sau đó, cậu bé lấy lại đồ đạc của mình từ Fey và Lutz.

“Cảm ơn anh, Ralph. Cả em nữa, Lutz và Fey.”

Sau khi tiễn Ralph và những người khác qua cổng trên đường vào rừng, Tuuli và tôi được đưa đến một phòng chờ bên trong cổng thành.

Bức tường bên ngoài đủ lớn để chứa một căn phòng rộng khoảng chín mét vuông bên trong. Nó không lớn lắm, nhưng rõ ràng còn có các phòng chờ khác và một phòng dành cho những người trực đêm nữa. Phòng chờ của chúng tôi có một cái bàn đơn giản, một cái ghế dài và một cái tủ duy nhất có kệ.

Tôi nhìn quanh khắp nơi, cảm thấy như một du khách ở nước ngoài, và chẳng mấy chốc một trong những đồng nghiệp của Bố đã mang cốc nước đến cho chúng tôi. “Tôi thấy cậu nuôi dạy con gái mình tốt đấy chứ.”

Một đứa trẻ như Tuuli mất khoảng hai mươi phút để đi bộ từ nhà đến cổng, nên tôi rất cảm kích vì có nước uống. Tôi nốc cạn cốc nước trong chiếc cốc gỗ và thở phào nhẹ nhõm. “Haaah. Ngon quá. Cuối cùng thì mình cũng có thể nghỉ ngơi cho đôi chân đau nhức.”

“Chị tự đi bộ được mấy đâu, Myne,” Tuuli nói với đôi môi mím chặt, khiến mọi người bật cười cùng một lúc. Tôi hừ mũi, nhưng vì mọi người đều đã thấy Ralph cõng tôi, tôi không thể nói lại gì với cô bé.

Khi tôi đang uống cốc nước thứ hai, một người lính bước vào phòng. Anh ta lấy ra một thứ trông giống hộp dụng cụ từ trong tủ và ngay lập tức rời đi. Có vẻ như anh ta đang vội, nên tôi nhìn quanh. “Có chuyện gì xảy ra ngoài đó hả Bố?”

“Chắc chỉ là ai đó cần chú ý đặc biệt ở cổng thôi. Không có gì đáng lo đâu.” Bố xua tay, nhưng hành vi vội vã của ông khiến tôi hơi lo lắng. Mọi chuyện thực sự sẽ ổn chứ? Ý mình là, một người lính canh gác cổng này đang vội vã chạy quanh. Điều đó không báo hiệu rắc rối sao?

Trái ngược hẳn với tôi, Tuuli nghiêng đầu bối rối mà không hề tỏ ra lo lắng chút nào. “Ai đó cần chú ý đặc biệt ạ? Con đã bao giờ nhìn thấy ai như vậy chưa?” Mặc dù thường xuyên đi qua cổng, Tuuli không thể ngay lập tức tưởng tượng ra ai đó có thể khiến một người lính vội vã đến vậy.

Bố xoa cằm và tìm từ ngữ thích hợp. “Aaa, ừ. Nghĩ đến ai đó trông đáng ngờ có lẽ là tội phạm, hoặc có thể ngược lại là một quý tộc mà chúng ta cần thông báo cho Lãnh chúa Ehrenfest trước khi cho họ vào.”

“Wow...” Rõ ràng, họ chỉ đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài. Chà, mình đoán không thể làm gì khác được. Thế giới này dường như không có một mạng lưới thông tin mạnh mẽ hay bất cứ thứ gì tương tự. Binh lính không có cách nào để điều tra lý lịch của bất kỳ ai vào trong.

“Chúng ta để họ đợi trong một phòng riêng trong khi cấp trên quyết định có cho họ vào hay không.”

Aaah. Vậy đó là lý do tại sao có rất nhiều phòng chờ ở cổng. Mình hiểu rồi. Mình cá là phòng chờ dành cho quý tộc và phòng chờ dành cho những người trông đáng ngờ hoàn toàn khác nhau về kích thước và đồ đạc.

Suy nghĩ của tôi bị gián đoạn sau khi người lính trẻ tuổi với mái tóc nâu sẫm và đôi mắt nâu hiền lành, điềm tĩnh quay lại ngay lập tức, mang theo chiếc hộp và thứ gì đó cuộn lại thành hình ống. Vẻ mặt anh ta không hề có chút khẩn cấp nào. Bố đã đúng, rõ ràng đó không phải là chuyện gì nghiêm trọng.

Người lính, ôm gọn chiếc hộp và cuộn giấy trong tay trái, đứng trước mặt Bố và đập nắm tay phải vào ngực trái hai lần. Bố đứng dậy, chỉnh lại tư thế, và lặp lại động tác đập tay tương tự. Đó có lẽ là kiểu chào của thế giới này.

“Otto, báo cáo của cậu?”

Tôi thốt lên một tiếng kinh ngạc nho nhỏ sau khi thấy Bố làm vẻ mặt nghiêm túc khác hẳn những gì tôi từng thấy ở nhà. Ông thường trông rất lười biếng và thư thái nên đây là một sự thay đổi thực sự. Khi nghiêm túc, ông thực sự trông khá ngầu.

“Bá tước Lowenwalt đang yêu cầu vào cổng.”

“Và con dấu của ngài ấy?”

“Đã kiểm tra và xác nhận.”

“Được rồi, cho ngài ấy qua.” Otto chào thêm một lần nữa trước khi ngồi vào chiếc ghế đối diện với chúng tôi. Anh ta đặt chiếc hộp lên bàn và trải cuộn giấy ra bên cạnh nó. Nó mịn như giấy và có mùi đặc trưng khiến mắt tôi dán chặt vào nó.

...Giấy da?! Tôi không biết chắc đó có phải là giấy da không, nhưng nó chắc chắn trông giống như giấy làm từ da động vật. Tôi đã quen với giấy làm từ thực vật, nhưng giấy cũ hơn thường chỉ là da động vật khô được gọi là giấy da. Ngôn ngữ của thế giới này được viết trên đó, mặc dù tôi không thể đọc được các chữ cái.

Khi tôi nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to, Otto lấy một lọ mực và một cây bút sậy ra khỏi hộp dụng cụ và bắt đầu viết gì đó lên giấy da.

AAAAAH! Chữ viết! Có người biết viết ngay trước mặt mình! Anh ấy là người có văn hóa đầu tiên tôi gặp ở thế giới này. Tôi chắc chắn muốn anh ấy dạy tôi hệ thống chữ viết của thế giới này!

Bố vuốt tóc tôi và hỏi “Sao vậy?” khi tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay đang di chuyển của Otto.

Tôi ngước nhìn ông và chỉ vào thứ mà tôi tin là giấy da. Tôi phải học cách gọi nó bằng ngôn ngữ của thế giới này nếu tôi muốn nói về nó.

“Bố ơi, Bố ơi. Cái này là gì ạ?”

“Đó là giấy da. Giấy làm từ da dê hoặc cừu.”

“Còn thứ màu đen này ạ?”

“Mực. Anh ấy đang viết bằng bút.”

Mình biết mà. Mình đã tìm thấy mực và giấy của mình. Mình sẽ có thể làm sách bằng những thứ này, không vấn đề gì.

Kìm nén ý muốn nhảy cẫng lên vì vui sướng, tôi siết chặt hai tay trước ngực và ngước nhìn Bố. “Ừm, Bố ơi. Con có thể xin chúng được không ạ?”

“Không. Đó không phải là đồ chơi cho trẻ con.” Lời nài nỉ hết công suất sử dụng toàn bộ sự dễ thương thời thơ ấu của tôi đã bị dập tắt ngay lập tức.

Tất nhiên, tôi không phải loại con gái sẽ bỏ cuộc sau khi bị từ chối một lần. Hồi tôi còn là Urano, mọi người nói tôi là người cứng đầu và kiên trì nhất mà họ từng gặp. Đã đến lúc cho Bố thấy tôi có thể quyết liệt đến mức nào khi nói đến sách.

“Con muốn viết giống như vậy. Con muốn giấy và mực. Làm ơn đi mà?”

“Không, không đời nào! Con thậm chí còn chưa biết chữ, Myne.” Đúng là mực và giấy vô dụng đối với người mù chữ. Đó chính xác là lý do tại sao tuyên bố của Bố là cơ hội hoàn hảo cho tôi.

“Vậy thì dạy con đi. Con muốn học. Bố sẽ cho con mực và giấy nếu con học chứ?” Nếu cấp dưới trẻ tuổi của ông có thể viết, thì Bố chắc chắn có thể viết. Ông ấy giống như đội trưởng của họ vậy. Tôi không ngờ bất cứ ai trong một ngôi nhà không có giấy lại biết viết, nhưng đó dường như là một sự hiểu lầm may mắn về phía tôi. Giấc mơ đọc sách ở thế giới này của tôi có thể sớm thành hiện thực nếu Bố dạy tôi đọc.

Khi tôi nở một nụ cười rạng rỡ, cảm thấy như thể mình đã có một bước nhảy vọt khổng lồ đến điều tôi mong muốn hơn bất cứ thứ gì khác, tôi nghe thấy một tiếng cười khúc khích. Tôi quay về phía nguồn phát ra tiếng cười và thấy Otto, người đang lắng nghe chúng tôi trong khi viết, đã bật cười không thể kìm được.

“Hahaha! Dạy con ư...? Heh, chẳng phải đội trưởng hầu như không biết viết sao?”

Khoảnh khắc tôi nghe thấy điều đó, tôi cảm thấy một vết nứt chạy dọc tâm hồn tôi. Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra nụ cười của mình đã đông cứng lại, như thể một xô nước lạnh vừa đổ ập xuống người tôi. “Gì cơ? Bố, bố không biết viết ạ?”

“Bố có thể đọc và viết, một chút. Bố cần biết cách đọc một phần giấy tờ bố xử lý, nhưng chỉ vậy thôi. Tốt nhất bố có thể làm là viết ra những cái tên bố nghe được.”

“Ồ...?” Tôi nhìn Bố bằng đôi mắt lạnh lùng khi ông viện cớ với vẻ mặt hờn dỗi. Vậy về cơ bản, theo cách nói của thế giới ban đầu của tôi, ông ấy biết đại khái bảng chữ cái và có thể viết tên bạn bè của mình, tôi đoán vậy? Vì Otto nói “hầu như không,” ông ấy có lẽ giống như một học sinh lớp một thậm chí còn viết sai cả những cái tên đó.

“Này nào, đừng nhìn bố con như thế.” Otto, thủ phạm đằng sau việc sự tôn trọng của tôi dành cho Bố tăng vọt rồi ngay lập tức tụt xuống, khiển trách tôi một chút với vẻ mặt hơi lo lắng. Sau đó, như thể bênh vực Bố, anh bắt đầu giải thích loại công việc mà binh lính làm.

“Binh lính làm việc để giữ gìn hòa bình thành phố, nhưng khi nói đến công việc quan trọng liên quan đến quý tộc, thực sự là các hiệp sĩ lo liệu giấy tờ. Một báo cáo miệng đơn giản là đủ cho các sự cố ít quan trọng hơn, vì vậy công việc của ông ấy hiếm khi liên quan đến việc đọc. Chỉ cần có thể viết tên là quá đủ rồi.”

Bố ưỡn ngực tự hào, tâm trạng phấn chấn bởi lời nói thêm của Otto. Ánh mắt lạnh lùng của tôi đã làm ông tổn thương một cách đáng ngạc nhiên.

“Người dân ở thị trấn nông thôn thậm chí còn tệ hơn. Thường chỉ có trưởng thị trấn mới biết đọc, nên bố con đã đủ tuyệt vời rồi.”

“Được rồi, người bố tuyệt vời của con. Con muốn giấy và mực. Làm ơn cho con chúng đi ạ?” Nếu ông ấy tuyệt vời đến thế, thì ông ấy nên thể hiện điều đó bằng cách cho cô con gái dễ thương của mình khoảng một trăm tờ giấy.

Nhưng lời nài nỉ của tôi đã bị đáp lại bằng việc Bố lùi lại một bước đầy sợ hãi. “A-Ai lại đổ cả tháng lương vào một tờ giấy cho con mình chứ?!”

Khoan đã, cái gì?! Một tháng lương? G-Giấy da đắt đến mức nào vậy?! Giờ tôi có thể hiểu tại sao ông ấy lại do dự khi cho tôi một ít rồi. Điều đó cũng giải thích tại sao không có giấy trong nhà chúng tôi hoặc tại sao tôi không thể tìm thấy bất kỳ hiệu sách nào. Giấy da đơn giản là quá đắt đối với thường dân. Gia đình tôi vốn đã chỉ vừa đủ sống; không đời nào họ lại tiêu số tiền lương quý giá của mình vào giấy để làm một cuốn sách.

Tôi chùng vai xuống, chán nản, và Otto vuốt tóc tôi.

“Ngay từ đầu, anh không nghĩ có cửa hàng nào bán giấy da cho thường dân đâu. Giấy được sử dụng bởi quý tộc, quan chức chính phủ và những thương nhân giàu có có mối quan hệ với quý tộc. Nếu em chỉ muốn học chữ, tại sao không dùng bảng đá? Anh có thể cho em cái anh từng dùng hồi xưa.”

"Thật ạ?! Cháu thích lắm!" Tôi gật đầu lia lịa, và chú ấy tốt bụng hứa sẽ cho tôi tấm bảng đá cũ của chú. Nhân tiện, tôi cũng xoay xở thuyết phục chú ấy dạy chữ cho mình. "Cảm ơn chú Otto! Cháu vui lắm vì chú sẽ dạy chữ cho cháu!"

Khi tôi cười toe toét, bố nhìn tôi rồi lại nhìn Otto với vẻ mặt khá là thảm, nhưng tôi giả vờ không để ý. Tôi rất hào hứng được học chữ và sở hữu một tấm bảng đá, nhưng điều tôi thực sự muốn là một quyển sách và giấy để tự làm sách.

Suy cho cùng, bạn không thể lưu trữ thông tin trên một tấm bảng đá. Nó giống như một cái bảng đen, viết lên rồi lại lau đi. Rất phù hợp để tập viết, nhưng chẳng là gì so với sách.

Tuy nhiên, việc các cửa hàng không bán giấy cho thường dân thực sự là một cú sốc. Làm sao tôi có thể làm sách nếu không có giấy? Hay nói cách khác, tôi sẽ làm gì nếu không kiếm được giấy? Chỉ có một câu trả lời: Tôi phải tự làm giấy thôi.

Ư ư ư, con đường để có được sách sao mà gian nan quá!