“Được rồi, tiếp theo chúng ta sẽ mua thịt. Chúng ta cần mua nhiều thịt rồi muối hoặc hun khói để giữ được lâu.” Sau khi mua một ít rau và trái cây, Mẹ đi sâu hơn vào chợ. Các quầy bán thịt rõ ràng là gần tường thành bên ngoài hơn.

“Tại sao chúng ta lại mua nhiều vậy ạ?”

“Chúng ta cần chuẩn bị cho mùa đông, phải không? Đã cuối thu rồi, nên tất cả các trang trại đang giết mổ hầu hết gia súc của họ và chỉ để lại đủ để sống sót qua mùa đông. Thịt được bán nhiều hơn bây giờ so với bất kỳ thời điểm nào khác trong năm. Thêm vào đó, động vật có xu hướng tăng cân để chuẩn bị ngủ đông. Thịt ngon, béo bây giờ dễ kiếm hơn nhiều.”

“...Ừmm, điều đó có nghĩa là chợ sẽ biến mất trong mùa đông ạ?”

“Chẳng phải rõ ràng sao? Hầu như không có loại cây trồng nào bạn có thể trồng vào mùa đông. Tuyết cũng rất tệ, nên hầu như không có phiên chợ nào được tổ chức trong mùa đông.”

Bây giờ thì rõ ràng rồi, nhưng tôi hoàn toàn không nghĩ về điều đó. Ngay cả ở Nhật Bản, vào thời kỳ trước khi nhà kính trở nên phổ biến, trái cây và rau quả cũng theo mùa và sẽ biến mất khỏi các kệ hàng cho đến khi chúng được đưa trở lại thị trường sau đó. Trong thời đại trước khi tủ đông và tủ lạnh giúp bảo quản thực phẩm ở trạng thái tươi ngon, mọi người phải tự làm thực phẩm không dễ hỏng tại nhà. Vì vậy, về cơ bản, ở thế giới này, việc mua và bảo quản thực phẩm là điều tự nhiên.

Thành thật mà nói, mình không thực sự thấy mình có ích gì trong việc đó cả. Mình thực sự mừng vì đã được tái sinh thành một cô bé sẽ không bị la mắng vì không giúp việc nhà.

“...H-Hôi quá.” Không khí hôi thối càng trở nên tồi tệ hơn khi chúng tôi đến gần các quầy thịt. Tôi phải bịt mũi để chịu đựng, nhưng Mẹ vẫn tiếp tục đi về phía trước mà không hề bận tâm. Tôi khó có thể tin được. Mùi hôi đến mức ngay cả việc bịt mũi cũng không đủ; nó len qua miệng tôi và tấn công tôi mạnh đến nỗi nước mắt lưng tròng, vậy mà bà dường như không hề bận tâm chút nào.

Thịt lúc nào cũng hôi như vậy sao? Ngggh, mình có cảm giác không lành về chuyện này.

Chúng tôi đến các quầy thịt. Những dải thịt xông khói và giăm bông được treo từ trên cao, cộng với những xác động vật hoàn toàn có thể nhận ra rõ ràng vừa mới bị lột da. Bên trong các quầy là những con vật đã chết treo trên móc, đang được rút máu, và bên dưới chúng là những con thỏ và chim mắt mở trừng trừng.

“HÍGGGYYYYAAAAAH!” Tôi có thể đã từng nhìn thấy hình ảnh động vật bị lột da trước đây, nhưng tất cả thịt tôi từng thấy trong đời thực luôn được thái sẵn và đóng gói. Các quầy thịt của thế giới này quá sốc đối với tôi. Da gà nổi khắp người tôi và nước mắt chảy ra. Tôi muốn nhắm mắt lại để chặn hết tất cả, nhưng mắt tôi vẫn mở trừng trừng, như thể tôi đã quên cách nhắm chúng lại.

“Myne?! Myne!” Mẹ lắc nhẹ tôi và phát vào mông tôi. Nhưng một giây sau, tôi thấy một con lợn đang kêu eng éc vì sợ hãi khi một người bán thịt chuẩn bị chặt nó. Một đám đông người cười toe toét vây quanh nó, háo hức chờ đợi khoảnh khắc cái chết của nó.

“Ah!” Tôi hét lên một tiếng nhỏ và, ngay trước những giây phút cuối cùng của con lợn, đã ngất đi trên lưng mẹ.

Có thứ gì đó chảy vào miệng tôi. Đó là một chất lỏng có mùi cồn nồng nặc đến mức tôi muốn nôn ọe. Tôi không muốn uống nó, và chất lỏng bất ngờ đó đã đi vào khí quản của tôi. Ho sặc sụa, tôi bật dậy trong khi chớp mắt lia lịa. Khụ!

“Ngggh!” Khụ, khụ!

Ừm, đó là rượu sao?! Ai trên đời lại cho một cô bé ngây thơ uống rượu mạnh như vậy chứ! Các người sẽ làm gì nếu tôi bị ngộ độc rượu cấp tính?! Tôi mở to mắt và thấy mẹ tôi, đang cầm thứ trông giống như một chai rượu vang.

“Myne, con tỉnh rồi à? Tạ ơn trời. Thứ nước kích thích thực sự có tác dụng.”

Khụ! “Mẹ...?” Bà đang ôm tôi với vẻ mặt nhẹ nhõm thực sự, nên tôi không thể nói thẳng ra, nhưng cho phép tôi lảm nhảm một chút trong lòng.

Kích thích hay không, tại sao lại cho một đứa trẻ uống rượu mạnh như vậy chứ?! Và ý tôi là, một cô bé yếu ớt lúc nào cũng ốm yếu và vừa mới khỏi cơn sốt nặng suýt chết nữa chứ!

“Được rồi, Myne. Giờ con đã tỉnh, chúng ta đi mua thịt thôi.”

“Hả?!” Tôi lắc đầu theo bản năng. Những gì tôi vừa thấy đã khắc sâu vào võng mạc của tôi. Nó kinh khủng đến mức có lẽ tôi sẽ gặp ác mộng về nó, và chỉ cần nghĩ đến nó thôi cũng khiến tôi nổi da gà. Tôi không bao giờ muốn đến đó nữa.

“...Ừmmm, con vẫn cảm thấy hơi khó chịu. Con có thể ở lại đây được không ạ? Mẹ cứ đi trước đi.”

“Gì cơ? Nhưng...” Mẹ nhíu mày.

Tôi nhìn quanh và quyết định nhờ bà cụ bán hàng ở quầy phía sau chúng tôi giúp đỡ. Tôi cần một nơi nào đó để ở lại trước khi Mẹ kéo tôi đi.

“Ừm, thưa bà, cháu có thể ở lại đây một chút được không ạ? Cháu sẽ ngồi yên và không làm phiền bà đâu ạ.”

“Cháu đúng là một cô bé ngoan, phải không? Mẹ cháu đã mua ít rượu của bà, nên bà không phiền đâu. Cô gái, cứ đi mua sắm nốt đi. Cô không muốn kéo đứa con ốm yếu của mình đi loanh quanh và khiến nó ngất đi lần nữa đâu, phải không?” Bà bán rượu, người dường như đã bán cho mẹ thứ “nước kích thích” đó, cười khùng khục và dễ dàng chấp nhận yêu cầu của tôi.

Người đàn ông trung niên điều hành quầy trông giống như một tiệm cầm đồ gần đó nhìn tôi đầy thông cảm và ra hiệu cho tôi lại gần. “Cháu có thể vào ngồi sau quầy của chú. Sẽ không ai bắt cóc cháu ở đây đâu.”

Tôi đi ra sau quầy của ông và ngồi xuống đất không chút do dự. Thứ rượu mạnh lúc trước đang khuấy đảo trong cơ thể tôi. Sẽ rất nguy hiểm nếu tôi đi lại trong tình trạng đó.

“Mẹ sẽ quay lại ngay. Myne, đừng đi đâu cả nhé?” Khi Mẹ vội vã đi mua sắm nốt, tôi vẫn ngồi yên và lười biếng nhìn vào hàng hóa của hai quầy hàng. Đây rõ ràng là mùa bà ấy nhập hàng rượu trái cây mới, nên hết khách này đến khách khác đi tới mua những thùng nhỏ từ bà.

Mặt khác, không có nhiều người ghé qua quầy cầm đồ. Hm... Mình tự hỏi người ta cầm đồ gì ở thế giới này nhỉ? Tôi nhìn vào hàng hóa xung quanh mình và tôi không nhận ra hơn một nửa trong số chúng dùng để làm gì.

Tôi chỉ vào những thứ xếp trước mặt mình và hỏi ông cụ một trong số chúng là gì. “Chú ơi, cái này là gì ạ?”

“Cháu chưa dùng bao giờ à? Đó là thứ dùng khi dệt vải. Còn đây là cái bẫy dùng để đi săn.” Ông cụ có vẻ hơi buồn chán vì thiếu khách, nên ông giải thích cho tôi mọi thứ tôi chỉ vào.

Hầu hết mọi thứ được coi là bình thường trong cuộc sống hàng ngày ở thành phố này đều là thứ tôi không nhận ra. Ngay cả khi tìm kiếm trong ký ức của Myne, tôi thấy rằng cô ấy cũng không quen thuộc với bất kỳ thứ nào trong số đó, có lẽ do thiếu hứng thú.

Tôi nhìn vào dãy sản phẩm của ông, thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc trước các công dụng khác nhau của chúng, và cuối cùng đến góc quầy của ông, nơi tôi tìm thấy một chồng giấy dày và nặng được đóng gáy chặt chẽ – giống hệt một cuốn sách.

Phần đóng gáy được thực hiện một cách khéo léo, với những họa tiết chạm khắc vàng được ép vào mỗi góc của bìa sách. Nó cao khoảng bốn mươi centimet và trông giống hệt thứ gì đó tôi từng thấy trong tủ kính ở các thư viện tôi từng đến.

Một cuốn sách? Ừm, khoan đã, đó không phải là một cuốn sách sao? Khoảnh khắc tôi nhận ra chồng giấy được đóng gáy đó thực sự là một cuốn sách, thế giới xung quanh tôi như bừng sáng. Trái tim tôi bừng sáng và tôi cảm thấy như những đám mây đen đã bao quanh tôi trong nhiều ngày cuối cùng đã bị cuốn đi.

“C-Chú ơi! Cái này là gì ạ? Nó là gì vậy?!”

“Ồ, đó là một cuốn sách.”

...Tuyệt! Cuối cùng mình cũng tìm thấy một cuốn! Đây là một cuốn sách! Chỉ có một cuốn, nhưng nó ở đây! Giữa lúc tôi tuyệt vọng về việc liệu sách có tồn tại trong thế giới này hay không, cuối cùng tôi đã tìm thấy một cuốn. Tôi nhìn vào chồng giấy được đóng gáy trong khi run rẩy vì xúc động.

Đó là một cuốn sách khá lớn và trông nặng nề với trang trí phong phú. Tôi sẽ không thể mang nó bằng đôi tay yếu ớt, ốm yếu của mình. Thêm vào đó, nó chắc chắn trông đắt tiền, và tôi biết chắc mẹ tôi sẽ không mua nó dù tôi có năn nỉ thế nào đi nữa. Nhưng nếu sách tồn tại, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ có những cuốn sách nhỏ hơn, dễ mang hơn ở ngoài kia.

Tôi quay người lại và bắt đầu hỏi dồn dập ông cụ với vẻ tuyệt vọng rõ ràng.

“Chú ơi, chú có biết họ bán sách ở đâu không ạ?”

“Gì cơ, như trong cửa hàng ấy hả? Không có cửa hàng nào bán sách đâu.” Ông cụ nhìn tôi, ngơ ngác trước chính ý nghĩ đó.

Sự phấn khích của tôi ngay lập tức tụt dốc. “...Ừm, tại sao lại có sách, nhưng không có cửa hàng bán chúng ạ?”

“Cháu phải chép tay từng cuốn sách để có một cuốn mới. Chúng đắt đến nỗi không có thị trường cho chúng. Ngay cả cuốn sách đó cũng chỉ là thứ mà một quý tộc đã cầm cố để trả nợ, nó không phải để bán. Có vẻ như ông ta sẽ không trả lại tiền cho chú kịp thời, và mặc dù chú sẽ sớm bắt đầu bán nó, nhưng chú cá là chỉ có quý tộc mới quan tâm thôi.”

Grrr, lũ quý tộc chết tiệt! Điều này có nghĩa là mình cũng có thể đọc sách nếu mình được tái sinh thành một quý tộc, phải không? Tại sao Ngài lại biến con thành thường dân vậy, Chúa ơi? Tôi cảm thấy một cơn thịnh nộ muốn giết người nhẹ đối với giới quý tộc. Họ được ưu ái một cách bất công khi được sống giữa đống sách từ khi sinh ra.

“Đây là lần đầu tiên cháu nhìn thấy một cuốn sách phải không, cô bé?”

Tôi gật đầu lia lịa mà không rời mắt khỏi cuốn sách. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một cuốn sách ở thế giới này. Và vì chỉ có quý tộc mới giao dịch sách, cộng với việc thiếu các hiệu sách, đây có thể cũng là lần cuối cùng.

Điều đó có nghĩa là!

“C-Chú ơi! Cháu có một yêu cầu!” Tôi nắm chặt tay và, sau khi đứng thẳng dậy, ngay lập tức quỳ rạp xuống đất.

“Hửm? Chuyện gì đột ngột vậy?” Ông cụ mở to mắt ngạc nhiên khi tôi phủ phục dưới chân ông. Đó chỉ là những điều cơ bản mà bạn cần thể hiện sự chân thành của mình khi đưa ra yêu cầu. Và hình thức chân thành cuối cùng là sự hạ mình đáng thương. Với đầu cúi thấp, tôi nói với ông những cảm xúc thật của mình.

“Cháu biết cháu không đủ tiền mua cuốn sách này, nhưng làm ơn, ít nhất hãy cho cháu chạm vào nó. Cháu muốn áp má mình vào nó. Cháu muốn hít hà cuốn sách và hít hà mùi mực của nó trước khi nó bị lấy đi khỏi cháu!” Bất chấp lời yêu cầu tha thiết của tôi, thứ duy nhất theo sau là sự im lặng đau đớn. Ông ấy không trả lời tôi.

Tôi rụt rè ngẩng đầu lên từng chút một và thấy rằng, vì lý do nào đó, ông cụ đang có vẻ mặt sốc và kinh tởm, như thể ông đang nhìn một kẻ biến thái không thể tin nổi ở cự ly gần. Ừm...? Có vẻ như sự chân thành của mình không chạm đến ông ấy.

“C-Chú không biết cháu bị làm sao nữa... Nhưng chú có cảm giác không nên để cháu chạm vào cuốn sách đó.”

“K-Không đời nào!” Tôi cố gắng hỏi ông ấy lần nữa, nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, thời gian của tôi đã hết.

“Myne, mẹ về rồi. Chúng ta đi thôi.”

Tôi suýt khóc sau khi nghe thấy giọng của Mẹ. Có một cuốn sách ở rất gần, nhưng tôi đã không đọc nó. Tôi đã không chạm vào nó. Tôi thậm chí còn chưa ngửi được mùi của nó.

“Sao vậy, Myne? Ông ấy đã làm gì con à?!”

“K-Không, ông ấy không làm gì cả!” Tôi vội vàng lắc đầu sau khi Mẹ đột nhiên lườm ông cụ. Nếu tôi không nhanh chóng làm rõ sự hiểu lầm, tôi sẽ gây rắc rối cho người đàn ông tốt bụng đã che chở tôi khỏi người bán thịt và dạy tôi về sách. “Đầu con thấy kỳ lạ. Mẹ ơi, mẹ đã cho con uống gì vậy? Con cảm thấy kỳ lạ kể từ khi tỉnh dậy.”

“...Aaah, thứ nước kích thích có thể hơi quá sức đối với con. Con sẽ ổn nếu con uống một ít nước và nghỉ ngơi khi chúng ta về nhà.” Mẹ gật đầu tự nhủ, nhưng dường như không hối hận vì đã cho con mình uống rượu. Bà nắm lấy tay tôi và kéo tôi đi về nhà.

Tôi quay người lại về phía hai chủ quầy và cười tươi. “Cảm ơn vì đã cho cháu ở lại đây.” Sẽ không tốt cho sức khỏe tinh thần của tôi nếu tôi không cảm ơn họ. Theo ký ức của Myne, việc cúi chào không phải là phong tục ở thế giới này, nên tôi chỉ đơn giản là mỉm cười và vẫy tay. Nụ cười rất quan trọng trong việc giúp các tương tác của con người thành công. Họ cũng tiễn tôi bằng những nụ cười trên khuôn mặt, nên chắc hẳn nó đã có tác dụng.

“Myne, con vẫn cảm thấy khó chịu à?”

“...Dạ.”

Chúng tôi nói chuyện rất ít trên đường về nhà, tôi lại ngồi trên lưng Mẹ. Tôi lại nhìn dọc đường, nhưng thực sự không có hiệu sách nào cả. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ xin một cuốn sách tranh cho trẻ em và từ từ học chữ, nhưng ngày hôm đó kết thúc mà tôi chẳng nhận được gì.

Tất cả những gì tôi học được là không có hiệu sách nào cả. Bây giờ tôi sống trong một thành phố có lâu đài và những cổng đá tráng lệ, nhưng nó không có một hiệu sách nào. Vì người đàn ông đó nói rằng sách không thực sự để bán, nên có thể thành phố này không có gì đặc biệt. Có lẽ không có hiệu sách nào trên toàn thế giới.

Điều này thật kinh khủng. Mình yêu sách đến mức có thể nhịn ăn nhiều ngày miễn là được đọc, và bây giờ Ngài bảo con phải sống mà không có sách sao, Chúa ơi? Điều đó thật tàn nhẫn. Ngay cả khi con nói với bố mẹ rằng con muốn trở thành một quý tộc để đọc sách, họ cũng sẽ chỉ coi con như một đứa trẻ dễ thương với những giấc mơ lớn lao, ngớ ngẩn.

Tôi không thể nói với họ rằng tôi không muốn được sinh ra trong gia đình này. Nhưng ít nhất, tôi muốn được sinh ra trong một gia đình đủ giàu có để lục lọi đồ đạc của một quý tộc sa cơ và có thể kiếm được một cuốn sách theo cách đó. Hoàn cảnh gia đình tôi tồi tệ đến mức tôi đã bị chúng đánh gục rồi. Tôi biết mình sẽ không nhận được một cuốn sách nào dù tôi có khóc lóc hay ăn vạ thế nào đi nữa. Không có hiệu sách, tôi không có cách nào để có được sách.

...Và mình phải làm gì nếu mình không thể có được chúng? Chà, mình còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự làm chúng? Khi gặp khó khăn, người cứng rắn sẽ tìm cách vượt qua. Mình sẽ làm được sách dù thế nào đi nữa! Mình sẽ không để cuộc đời đánh gục!