Tuyết trong rừng đã bắt đầu tan và hạt giống đang nảy mầm, ít nhất đó là những gì Tuuli kể lại sau khi từ rừng trở về.

Trẻ con vào rừng hái lượm nghĩa là thời kỳ ngủ đông khủng khiếp của tôi đã kết thúc. Tôi đã thấm thía cuộc sống thừa thãi thời gian rảnh rỗi khủng khiếp thế nào khi không có sách, nhưng tôi sẽ không bao giờ phải chịu đựng điều đó nữa.

Bởi vì bây giờ, tôi có thể làm bảng đất sét! Tuuli nói tuyết vẫn còn nhiều lắm nên khó đi lại và cũng chẳng có gì nhiều để hái lượm. Nhưng việc cây cối tương đối ít ỏi chẳng thành vấn đề với tôi.

Thứ tôi muốn là đất sét dính, và tôi sẽ tìm thấy nó nếu đào sâu xuống lòng đất. Tôi muốn vào rừng và làm bảng đất sét. Chỉ cần đến được rừng là tôi thắng.

Tất nhiên, tôi sẽ không đi vào rừng một mình. Tôi cần Tuuli ở bên cạnh để trông chừng. Điều đó có nghĩa là tôi cần phải năn nỉ thêm một chút.

"Làm ơn mà, Tuuli," tôi vừa nói vừa sáp lại gần chị ấy. "Em cũng muốn đi rừng nữa. Em muốn làm quen với mọi người. Làm ơn cho em đi cùng chị với!"

"Không đời nào. Em không đi xa thế được đâu." Câu trả lời của chị ấy y hệt lần trước. Nhưng nếu tôi lùi bước, mọi chuyện sẽ chấm dứt. Tôi phải giải quyết sự thiếu tin tưởng của chị ấy.

"Em khỏe hơn chút rồi mà! Nếu không đi xa được, em sẽ đợi ở cổng thôi. Nha chị."

Tuuli tỏ ra lưỡng lự, nhưng tôi đã dành mỗi ngày để tập thể dục, ăn uống lành mạnh, đi bộ ra giếng cùng Tuuli để rửa bát, và nói chung là rèn luyện sức khỏe. Lẽ ra bây giờ tôi phải đủ khỏe để đi rồi chứ.

"...Chỉ khi nào Bố đồng ý thôi." Tuuli bỏ cuộc không lay chuyển được tôi và đùn đẩy trách nhiệm sang cho Bố. Dù sao thì điều đó cũng không thể tránh khỏi, vì Bố sẽ cần phải chăm sóc tôi nếu tôi phải dừng lại ở cổng.

Tôi chuyển mục tiêu sang thuyết phục Bố. "Bố ơi, con đi rừng được không ạ? Dạo này con có bị sốt mấy đâu!"

"Ừ nhỉ..."

Con đã rất cẩn thận suốt mùa đông, nên con chỉ bị sốt với ngất có năm lần thôi. Ừm... Ít hơn nhiều rồi đấy ạ? Cả nhà mình ai cũng khen đấy chứ. Kiểu như, ôi, tuyệt thật, con khá hơn nhiều rồi. Mà mọi người nói thật lòng đó!

Việc không phải nằm liệt giường vì sốt liên miên có nghĩa là tôi có thể ăn những bữa ăn tươm tất thường xuyên hơn, điều đó tự nhiên có nghĩa là tôi được cung cấp nhiều dinh dưỡng hơn, và tôi bắt đầu phát triển hơn một chút. Tôi không cao bằng những đứa trẻ trung bình cùng tuổi, nhưng chắc chắn tôi đã khỏe hơn. Chắc vậy.

"Nếu con thực sự không đi nổi, con sẽ nghỉ ở cổng thôi mà. Nha Bố? Nhaaa?"

Bố trầm ngâm suy nghĩ. Việc Bố không từ chối ngay lập tức như Tuuli đã cho tôi hy vọng. Tôi tiếp tục tấn công, muốn có được sự cho phép của Bố bằng mọi giá.

"Con chỉ cần làm quen thôi ạ. Có cả mấy bé ba tuổi cũng đi rừng mà, đúng không? Không đời nào con lại không tự đi được."

"Ààà, ý Bố là, đúng là vậy, nhưng... Đó là mấy đứa ba tuổi dư năng lượng đến mức chạy nhảy phá phách khắp nhà. Bố mẹ chúng về cơ bản là tống chúng ra ngoài đấy, hiểu không?"

"...Vậy con có thể đi rừng nếu con lăn ra ăn vạ ạ?"

"Không cần làm thế. Đừng có ngốc."

Tôi rất muốn có được sự cho phép của Bố vì một khi mùa xuân đến, Mẹ sẽ bắt đầu đi làm trở lại, nghĩa là tôi sẽ lại phải đến nhà bà Gerda để được trông nom.

Nơi đó thật kinh khủng đối với tôi, cả về tinh thần lẫn cảm xúc. Tôi ghét nơi đó. Tôi sẽ tránh quay lại đó bằng mọi giá. Tôi không muốn nhìn thấy cảnh trẻ con bị bỏ bê.

"Bố ơi, Bố lo con không đủ khỏe, đúng không? Vậy thì, con có thể làm gì đây? Làm thế nào để Bố chịu cho con đi ạ?"

"Câu hỏi hay đấy." Bố nhắm mắt suy nghĩ. Tôi kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Bố. "...Hiện tại thì cứ dừng ở cổng đã."

"Ở cổng ạ? Hiện tại là bao lâu ạ?"

"Cho đến khi con có thể tự đi bộ đến đó. Con có thể vào rừng khi con theo kịp mọi người."

Nói cách khác, Bố sẽ không để tôi vào rừng dễ dàng như vậy. Tôi có cảm giác những tấm bảng đất sét trong mơ của mình đã xa vời hơn một chút. Nhưng việc đủ khỏe để tự đi bộ đến cổng là hoàn toàn cần thiết để Bố tin tưởng tôi bất chấp tiền sử yếu ớt của tôi.

Thôi thì, tuy không phải là được vào rừng, nhưng ít nhất thế này mình không phải đến nhà bà Gerda nữa.

"...Vâng ạ. Con đồng ý, Bố."

Tôi gật đầu và thấy nét mặt Bố dịu đi vì nhẹ nhõm. Chắc Bố nghĩ rằng nếu tôi từ chối, tôi sẽ thực sự lăn ra ăn vạ.

"Này Bố. Thế có nghĩa là sau khi đến cổng con sẽ đi bộ về nhà ạ?"

"Không. Con có thể ở lại và nhờ Otto dạy chữ."

"Khoan... Thật ạ?" Bố đã từng ghen tị đến thế khi Otto dạy chữ cho tôi, mà giờ Bố lại chẳng bận tâm gì cả? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Bố vậy?

Tôi nghiêng đầu bối rối khi Bố hơi cau mày.

"Con yếu lắm, Myne ạ. Nhưng Otto nói con thông minh. Ông ấy nói con sẽ không gặp vấn đề gì khi kiếm một công việc dùng đầu óc. Điều tốt nhất Bố có thể làm là để ông ấy dạy chữ cho con. Con càng biết nhiều, việc đó sẽ càng dễ dàng hơn."

Otto đã hiểu được tình yêu của người cha cục súc của tôi dành cho các con gái và đưa cho Bố một lý lẽ hoàn hảo để thuyết phục Bố. Tôi biết ơn đến mức gần như muốn khóc. Tôi hoàn toàn không ngờ rằng Bố sẽ chính thức cho phép Otto làm thầy giáo của tôi.

"Bố đã nghĩ con sẽ hợp với công việc chân tay, nhưng Otto nói với Bố rằng những công việc cần trí tuệ trả lương cao hơn, và chúng sẽ nhẹ nhàng hơn với cơ thể của con."

"Công việc cần trí tuệ ạ? Đó là những công việc gì thế ạ?" Tôi không thể tưởng tượng được thế giới này có loại công việc nào dành cho người thông minh. Liệu có thực sự tồn tại công việc nào mà tôi chỉ cần dùng đầu óc không?

"À thì, ông ấy nói có những người viết giấy tờ cho quan chức và quý tộc. Con có thể làm việc đó ở nhà khi cảm thấy không khỏe, không vấn đề gì."

Viết giấy tờ cho người khác? Việc đó có lẽ tương tự như trợ lý luật sư ở Nhật Bản. Đó chắc chắn là loại công việc tôi có thể làm ở nhà, miễn là tôi đủ tiêu chuẩn. Mặc dù tôi không biết việc đạt tiêu chuẩn sẽ bao gồm những gì.

"Otto là một người lính, nhưng trước đây ông ấy từng là một thương nhân lưu động. Ông ấy vẫn còn một số mối quan hệ với Hiệp hội Thương nhân. Mẹ và Bố không thể giới thiệu cho con nhiều công việc mà con giỏi được, nên đừng lãng phí những gì con có với Otto."

Ừm... Bố đúng là đã trưởng thành hơn về chuyện này rồi nhỉ?!

"Cảm ơn Bố. Con sẽ cố gắng hết sức."

Khi Bố xoa đầu tôi, tôi quay sang nhìn Tuuli. "Tuuli, chị giúp em nhé?"

"...Em không đi nổi đâu." Tuuli lắc đầu. Chị ấy cũng chăm sóc tôi rất tốt như em gái của mình, giúp tôi mọi thứ tôi cần, nhưng chị ấy sẽ không nhượng bộ về việc đưa tôi vào rừng.

Bố có vẻ đứng về phía Tuuli trong chuyện này, nên Bố chỉ gật đầu nghiêm nghị. "Bố biết con bé không đi nổi. Không phải bây giờ. Nhưng Myne sẽ là người chịu khổ nếu con bé không đến được rừng."

"Đúng là vậy, nhưng... em ấy sẽ cản đường..."

"Đúng vậy. Ngay bây giờ, con bé là gánh nặng cho mọi người."

Cả Tuuli và Bố đều coi tôi là gánh nặng. Đồ ăn hại. Tôi biết đó là sự thật, nhưng nghe họ nói thẳng trước mặt mình vẫn đau lắm.

"Con bé cần phải đủ khỏe để đi nhanh bằng mọi người trước đã. Cho đến lúc đó, con bé sẽ dừng lại ở cổng. Bố sẽ đi cùng con bé cho đến khi nó đến được cổng. Khi con bé đủ khỏe để làm điều đó, Bố sẽ cần con giúp, Tuuli."

"...Nếu vậy thì, con sẽ cố gắng hết sức." Tuuli, với tinh thần trách nhiệm cao, gật đầu mạnh.

Nhưng tôi chỉ buông thõng vai. Gia đình hoàn toàn không tin tưởng vào sức khỏe của tôi chút nào, như mọi khi.

...Không thể tin nổi họ nghĩ mình còn không đến nổi cái cổng. Bộ họ không biết giờ mình đi bộ ra giếng còn chẳng hổn hển mấy sao? Thiệt tình.

Ngày hôm sau, tôi đến cổng cùng Bố vào cuối buổi sáng, khi mặt trời đã lên cao. Tôi chỉ có thể đi đến cổng cùng Bố khi Bố có ca trực trưa.

Có ba ca trực ở cổng: ca sáng, từ lúc mở cổng đến trưa; ca trưa, từ trưa đến lúc đóng cổng; và ca đêm, từ lúc đóng cổng đến lúc mở cổng. Cho đến khi tôi có thể tự đi bộ đến cổng, tôi sẽ cần đi cùng Bố trên đường đến đó và sau đó, tùy thuộc vào sức khỏe của tôi, hoặc đợi Tuuli trở về từ rừng hoặc đợi Bố tan làm để về nhà cùng Bố.

"Đừng cố quá sức nhé, con yêu. Để mắt đến Myne nhé, Gunther."

"Ừ, tất nhiên rồi. Đi nào, Myne."

"Tạm biệt mẹ." Tôi vẫy tay chào tạm biệt Mẹ đang lo lắng nhìn theo, rồi nắm tay Bố đi bộ đến cổng. Tôi đã đủ khỏe để không cần nghỉ ngay khi xuống hết cầu thang, nhưng đến khi ra đường chính, tôi đã hơi hụt hơi.

Biết nói sao nhỉ... giờ nghĩ lại, mình chưa bao giờ tự đi bộ ra cổng cả. Luôn có ai đó cõng mình trên lưng hoặc trên vai, chưa kể đến xe kéo.

"Con ổn chứ, Myne?"

"Con, vẫn... ổn ạ..." Nếu tôi chịu thua quá sớm, Bố có thể sẽ không bao giờ cho tôi vào rừng nữa trong suốt phần đời còn lại. Tôi nói mình vẫn ổn để tránh điều đó, nhưng thực sự tôi chẳng ổn chút nào. Cơ thể tôi nặng trĩu đến mức tôi chỉ muốn đổ gục xuống đất.

"Trông con chẳng ổn chút nào, biết không. Lên nào." Bố thở dài và nhấc bổng tôi lên. Trong khoảnh khắc, tôi dựa vào người Bố và thở hổn hển vì kiệt sức. Mình... Mình không làm được! Mình sắp chết mất! Gia đình đã đúng. Mình không bao giờ có thể đến được rừng như thế này.

"Này Bố. Otto sẽ dạy chữ cho con bây giờ, nhưng con chiếm nhiều thời gian của ông ấy như vậy có ổn không ạ? Còn công việc của ông ấy thì sao?" Otto làm lính gác. Dù nhìn thế nào đi nữa, việc dạy tôi đọc không liên quan gì đến công việc của ông ấy cả.

"Chúng ta có năm người học việc đã hoàn thành lễ rửa tội mùa xuân. Một phần công việc của Otto là dạy chữ cho họ." Điều quan trọng đối với một người lính gác là phải biết chữ ít nhất ở mức độ nào đó. Nếu họ không thể đọc và viết tên người và công việc của họ, họ không thể làm tốt công việc của mình.

"Vậy ông ấy sẽ dạy con cùng với họ ạ?"

"Ừ, đại loại thế. Nhưng con sẽ không tham gia với tư cách là lính gác học việc. Con là trợ lý của Otto."

"Trợ lý ạ?" Một đứa trẻ như tôi thì có làm được việc đó thật không? Không thể phủ nhận việc tôi trông giống một cô bé ba tuổi. Tôi không nghĩ ai sẽ tin tôi là trợ lý của Otto đâu.

"Myne. Con đã giúp Otto làm việc, phải không?"

"À, với mấy cái báo cáo ngân sách và mấy thứ linh tinh... Nhưng con chỉ làm một ít phép tính thôi mà." Tôi chỉ giúp Otto một lần. Ông ấy đã đề cập đến việc nuốt niềm tự hào, nên tôi nghĩ tốt nhất không nên lan truyền chuyện này và do đó đã không kể cho Bố nghe. Nhưng có vẻ như Otto đã báo cáo lại, vì sợ bị khiển trách nếu không làm vậy.

"Ừ. Otto đã nói từ lâu rằng công việc quá nhiều để ông ấy xử lý một mình, nhưng không ai đủ giỏi toán để giúp cả. Chính ông ấy nói muốn dạy chữ cho con và biến con thành trợ lý của mình."

Tôi đã đề nghị học chữ để đổi lấy việc giúp ông ấy làm việc, nhưng có vẻ như ông ấy không đùa khi nói muốn tôi làm trợ lý của mình.

"Theo quan điểm của ông ấy, con sẽ là trợ lý của ông, nhưng chúng ta không thể thực sự giao việc cho một đứa trẻ chưa được rửa tội. Vì vậy, về mặt chính thức, con chỉ đến cổng để học chữ thôi. Tiền công của con là bút viết bảng đá. Khi con ốm, con không cần phải đi. Otto đã rất nghiêm túc khi thuyết phục Bố. Otto nói tôi sẽ không tìm được người phụ việc nào rẻ hơn cho ông ấy đâu."

Tóm lại, họ muốn tôi giúp Otto làm giấy tờ trong khi ông ấy dạy tôi đọc. Chuẩn bị cho mùa ngân sách năm sau, tôi có thể đoán vậy. Nghĩ đến việc Otto đã nói chuyện với cấp trên và vạch ra kế hoạch để "thuê" tôi làm người giúp việc với mức lương là bút viết bảng đá... Tôi không mong đợi gì khác từ một thương nhân. Tôi có cảm giác ông ấy có kinh nghiệm trong việc kiếm lợi nhuận mà không làm tổn hại quá nhiều đến ví tiền của mình.

Bố và tôi đến cổng, Bố đã bế tôi khoảng nửa quãng đường. Tôi cần nghỉ ngơi trong phòng trực đêm ngay khi chúng tôi đến nơi. Tôi nghi ngờ mình có thể làm bất cứ điều gì khác. Thực tế, tôi kiệt sức đến mức Bố phải tự đặt tôi xuống băng ghế. Phải đến quá trưa tôi mới dậy nổi.

"Này, Myne. Tôi sắp bắt đầu lớp học rồi. Con thấy khỏe hơn chưa?"

"Dạ rồi ạ."

Otto đến tìm tôi, nên tôi lấy túi tote của mình và đi cùng ông ấy đến phòng huấn luyện của cổng. Một góc trong phòng đó có một cái bàn với ghế, và ở đó có năm cậu bé vừa được rửa tội. Đó có lẽ là những người học việc mà Bố đã đề cập.

"Myne là con gái của đội trưởng tôi, và con bé đã giúp tôi làm giấy tờ. Con bé sẽ cùng năm người các cậu học đọc. Không được trêu chọc con bé hay bất cứ điều gì tương tự." Otto giới thiệu tôi một cách rất ra dáng thầy giáo và bắt đầu lớp học. Ông bắt đầu viết các chữ cái cơ bản của bảng chữ cái lên một tấm bảng đá lớn. Học đọc sẽ là không thể nếu không thuộc hết tất cả chúng.

"Đầu tiên, học tất cả các chữ cái này." Hôm nay ông ấy bắt đầu bằng cách viết năm trong số ba mươi lăm chữ cái trong khi phát âm chúng. Tôi đã học một số chữ trước đây, nên việc ghi nhớ chúng không quá khó.

"...Con đúng là học nhanh thật đấy, Myne."

"Con thích mấy thứ này hơn là vận động thể chất, nên..."

Không giống như hầu hết trẻ em trên thế giới này, tôi đã quen với việc học. Theo tôi, không có sự phản kháng nào đối với việc học tập tích cực là chìa khóa để học mọi thứ nhanh chóng. Như người ta vẫn nói, yêu nghề thì nghề sẽ yêu bạn. Tôi thực sự cảm thấy tiếc cho năm người học việc đang cầm bút lần đầu tiên trong đời, và phải làm quen với hành động viết đơn giản trước bất cứ điều gì khác.

"Thầy Otto ơi, con nghĩ hôm nay chúng ta học chữ thế là đủ rồi ạ," tôi tuyên bố.

Nghe vậy, Otto quay lại với đôi mắt mở to ngạc nhiên.

"Hả? Nhanh vậy?"

Linh tính mách bảo tôi rằng chỉ khoảng ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi bắt đầu, nhưng đó là những phút dài đằng đẵng và đau khổ đối với các cậu bé xung quanh tôi. Họ đã bắt đầu cựa quậy trên ghế, không yên. Bằng chứng cho thấy họ đã chán.

"Không hợp lý khi bắt những người chưa từng cầm bút bao giờ phải tập trung trong thời gian dài. Sau khi cho họ học chữ một chút, hãy chuyển sang toán. Cho họ vẽ bản đồ thành phố. Dạy họ quy tắc đạo đức của lính gác thành phố và những quy tắc họ phải tuân theo. Xen kẽ một số bài tập thể dục. Nếu thầy dạy nhiều chủ đề khác nhau trong một ngày, họ sẽ học và nhớ tốt hơn."

Otto nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

Thật sự thì, những bài học rút ra từ việc sắp xếp thời khóa biểu ở trường tiểu học có thể áp dụng ở đây, đặc biệt là với lứa tuổi của họ. Hãy nghĩ về việc dành cả ngày để học hiragana trong lớp, hoặc bất kỳ loại bảng chữ cái nào khác. Không một học sinh tiểu học nào tôi biết có thể chịu đựng được điều đó. Điều này càng đúng hơn đối với trẻ em ở thế giới này, những người không quen ngồi yên một chỗ quá lâu.

"Chúng ta chuyển sang toán đi ạ. Thầy có thể bắt đầu bằng việc đếm số." Nhờ việc họ đã từng đi mua sắm trước đây, mỗi người đều có thể đếm đến mười. Nhưng một vài người có vẻ hơi lúng túng với một số con số, nên Otto đọc to các con số trong khi viết từ một đến năm lên bảng đá. Khi bọn trẻ lại bắt đầu nhấp nhổm, tôi đề nghị dừng học toán và chuyển sang tập thể dục để xả hơi.

"Con nghĩ hôm nay học thế là đủ rồi, thầy Otto." Điều khiển lớp học dưới hình thức đưa ra lời khuyên cho Otto, tôi cho bọn trẻ về sớm. "Hãy chắc chắn ghi nhớ tất cả các chữ cái và con số chúng ta đã học hôm nay. Nếu không, các cậu sẽ bị tụt lại phía sau và sẽ mất rất nhiều thời gian học thêm để bắt kịp. Ghi nhớ chữ cái và con số là một phần rất quan trọng trong công việc của các cậu."

Bọn trẻ reo hò vì được về sớm và rời khỏi phòng. Otto, trông có vẻ bối rối, dần dần lộ vẻ mặt khó chịu khi nhìn chúng đi. "Myne, nghiêm túc đấy, chúng sẽ không bao giờ học được nếu chúng ta dễ dãi với chúng."

"Mmm? Nhưng nếu chúng bắt đầu liên tưởng việc học với sự buồn chán khổ sở, thì chúng sẽ chỉ mất nhiều thời gian hơn để học thôi ạ. Tốc độ như hôm nay cuối cùng lại là tốt nhất. Thầy thực sự không nên so sánh chúng với con."

"À... Phải rồi." Otto, nhận ra rằng mình đã vô thức so sánh các cậu bé với tôi, lúng túng gãi đầu.

"Thêm nữa, việc ghi nhớ các chữ cái vẫn là trách nhiệm của chúng, nên con không nghĩ đây là dễ dãi với chúng đâu ạ."

"Đúng vậy. Tự chịu trách nhiệm là điều khó khăn đối với những đứa trẻ mới bắt đầu đi làm." Otto nở một nụ cười phức tạp với tôi, nên tôi cũng mỉm cười lại trong khi khẽ thở dài. Tôi đã nói tất cả những điều đó dựa trên kinh nghiệm từ những ngày còn là Urano, nhưng thực sự, ai biết được tất cả có đúng hay không.

Otto và tôi quay trở lại phòng trực đêm để ông ấy có thể dùng thời gian còn lại để dạy riêng cho tôi. Tôi nhờ ông ấy viết một số từ lên bảng đá, sau đó tôi tự luyện viết. Trong khi đó, ông ấy bắt đầu làm giấy tờ của mình.

"Được rồi, có vẻ như con đã nắm khá vững các chữ cái rồi. Tôi nghĩ bây giờ là thời điểm tốt để bắt đầu dạy con từ ngữ. Tôi sẽ bắt đầu với những từ chúng ta dùng thường xuyên."

Và thế là, vì tôi đã nắm vững bảng chữ cái, Otto bắt đầu dạy tôi từ ngữ. Nhưng tất cả những từ ông ấy dạy tôi đều liên quan đến quân nhu và những thứ khác liên quan đến công việc của một lính gác thành phố. Ông ấy thực sự hoàn toàn có ý định để tôi giúp ông làm giấy tờ. Tôi có cảm giác rằng ngay khi tôi có trình độ đọc viết đủ dùng, ông ấy thậm chí sẽ không đợi đến mùa ngân sách năm sau mà đã bắt tôi làm việc rồi.

...Ý tôi là, những từ và cụm từ đầu tiên ông ấy dạy tôi là "Điều tra Nhân thân," "Quý tộc," "Thư Giới thiệu," và "Đơn Kiến nghị." Trời ạ, ông ấy có nghĩ mình sẽ dùng mấy từ đó trong đời thường không vậy? Nếu ít nhất ông ấy bắt đầu với danh sách quân nhu từ ngân sách, tôi có thể học được một số từ hữu ích như tên các loại thực phẩm, thực vật và thiết bị...

Bố đến tìm tôi khi tôi đang viết dở trên bảng đá của mình. Cổng sắp đóng, nghĩa là Tuuli và những người khác đã trở về từ rừng. Tôi cất bảng đá vào túi và về nhà cùng họ.

"Về nhà thôi, Myne."

Những đứa trẻ khác, mang theo giỏ, các dụng cụ khác nhau và những thứ khác để hái lượm, nhìn chằm chằm vào tôi và chiếc túi tote duy nhất của tôi.

"Hả? Myne?"

"Đó là em gái của Tuuli à? Tớ chưa bao giờ thấy con bé."

Ánh mắt nhìn không kiêng dè của những đứa trẻ hơi lấm lem khiến tôi theo phản xạ nép sau lưng Tuuli.

"Thôi, biết làm sao được. Myne không mấy khi ra ngoài."

Rõ ràng, Myne trước đây hầu như chưa bao giờ tham gia các sự kiện xã hội trong khu phố, nên bọn trẻ địa phương coi cô bé như một loại quái vật hiếm gặp với tỷ lệ chạm mặt thấp. Tuuli an ủi tôi bằng cách nói "Chúng không bắt nạt em đâu, chỉ nhìn thôi," nhưng điều đó không thực sự giúp ích gì.

"Cậu đi bộ về nhà cùng bọn tớ hả, Myne?"

"Lutz!" Thực lòng nhẹ nhõm khi thấy một gương mặt quen thuộc, tôi nhìn quanh xem Ralph có ở đó không. Nhưng tôi không thấy cậu ấy đâu cả, mặc dù vóc dáng cao lớn và mái tóc đỏ của cậu ấy đáng lẽ phải rất nổi bật. "Hả? Ralph đâu rồi hôm nay? Cậu ấy bị ốm à?"

"Ralph đã bảy tuổi vào mùa xuân này. Hôm nay cậu ấy đi làm rồi."

"Ồ..." Ralph thậm chí còn chưa bảy tuổi khi mình gặp cậu ấy nhỉ? Mình đúng là biết cậu ấy qua ký ức của Myne trước đây, nhưng cậu ấy cao lớn và chu đáo đến mức mình cứ nghĩ cậu ấy đã tám hoặc chín tuổi rồi. Khoan đã... Có phải chỉ mình mình thấy hay là Lutz cũng cao lên nhiều trong mùa đông không? Mình phải ngước lên nhiều hơn một chút mới thấy mắt cậu ấy bây giờ, mình nghĩ vậy.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi bắt đầu đi bộ về nhà. Những đứa trẻ khác tự nhiên tăng tốc, có lẽ muốn về nhà càng sớm càng tốt để dỡ đồ. Chúng sắp bỏ lại tôi phía sau, nhưng Tuuli và Lutz đã hỗ trợ tôi.

"Đừng vội, mọi người!"

"Cậu ổn chứ, Myne?"

Tôi đang cố gắng đi nhanh nhất có thể, nhưng cả nhóm cứ vượt lên trước tôi. Trẻ con thật tàn nhẫn. Chúng sẽ không đợi tôi; tôi chỉ đơn giản là quá chậm.

"Bọn trẻ đi nhanh quá..."

"Xin lỗi, Lutz. Cậu trông chừng Myne giúp tớ được không? Tớ cần phải đi trông coi mọi người." Tuuli đã trở thành người lớn tuổi nhất trong số những đứa trẻ chưa được rửa tội, nên chị ấy thấy cần phải ưu tiên chúng hơn tôi, đặc biệt là nếu Lutz có thể trông chừng tôi.

"Được rồi. Đi từ từ thôi, Myne. Tớ sẽ không thể cõng cậu ngay bây giờ nếu cậu ngất đâu." Lutz là người duy nhất ở lại phía sau cùng tôi và đi chậm lại. Tôi không muốn trở thành gánh nặng thêm cho cậu ấy, nên tôi vui vẻ nghe theo lời khuyên của cậu và đi chậm lại.

"Cậu làm gì ở cổng thế, Myne?"

"Học chữ."

"Chữ hả? Em viết được á?!" Lutz nhìn tôi với vẻ hoàn toàn sốc. Tôi có cảm giác mắt cậu ấy sáng lên vì tôn trọng và ngưỡng mộ tôi, nhưng tôi không biết đủ từ để thực sự nói rằng tôi có thể viết. Sự ngưỡng mộ của cậu ấy chỉ khiến tôi cảm thấy hơi khó xử.

"Tớ vẫn chỉ viết được tên mình một cách khó khăn thôi. Tớ vẫn đang luyện tập."

"Trời đất ơi, Myne! Cậu viết được tên mình á? Tuyệt vời!"

...Ừm? Sao trông cậu ấy lại càng ấn tượng hơn thì phải. Tôi thực sự không nghĩ ai lại ấn tượng đến thế khi tôi có thể viết tên mình. Nhưng nghĩ lại, tôi nhớ Otto đã đề cập rằng ở một ngôi làng nông thôn, chỉ có trưởng làng mới biết đọc và viết, và rằng Bố đã khá tuyệt vời chỉ vì có thể viết tên.

...Mình đã coi thường Bố, nghĩ rằng việc có thể làm được nhiều như vậy là điều hiển nhiên, nhưng thực tế lẽ ra mình nên ấn tượng. Giờ tôi đã hiểu việc có thể giúp làm giấy tờ thực sự quan trọng đến mức nào. Điều đó giải thích tại sao Otto lại đầu tư vào việc dạy tôi hơn là các đồng đội của ông ấy. Một người hài lòng với việc chỉ viết tên sẽ không bao giờ có thể giúp làm giấy tờ được.

"Haaah... Haaah..."

"Cậu ổn chứ, Myne?" Học chữ đối với tôi rất đơn giản, nhưng việc rèn luyện sức khỏe lại là một chuyện hoàn toàn khác. Dù muốn hay không, tôi phải thừa nhận ở đây rằng mọi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng.

Đến khi tôi về đến nhà với Lutz lo lắng bên cạnh, tôi đã mệt đến mức không nói được lời nào. Đúng như dự đoán, tôi bị sốt và nằm liệt giường mất hai ngày.

"Trời đất ơi, Mẹ đã bảo con đừng cố quá sức mà!" Mẹ bực mình, nhưng tôi thực sự đã khỏe hơn. Một cơn sốt thường khiến tôi phải nghỉ ngơi năm ngày chỉ kéo dài hai ngày. Đến ngày thứ ba tôi đã dậy và đi lại được.

Tôi đi bộ đến cổng cùng Bố, cuối cùng mệt lử giữa chừng, và được bế quãng đường còn lại. Từ trưa trở đi, tôi học đọc và viết, cộng với việc giúp Otto tính toán. Tôi đi bộ về nhà cùng những người khác, nhưng sớm bị bỏ lại phía sau và thở hổn hển với Lutz lo lắng bên cạnh. Khi về đến nhà, tôi lại nằm liệt giường.

Thói quen đó lặp đi lặp lại trong khoảng một tháng, nhưng không thể phủ nhận là tôi đang dần khỏe lên. Lúc đầu, tôi nghỉ ngơi ba ngày sau mỗi chuyến đi, nhưng chẳng bao lâu sau, ba ngày đó giảm xuống còn hai, và cuối cùng tôi xen kẽ giữa việc đi và nghỉ ngơi. Lúc đó tôi vẫn đi chậm, nhưng tôi đã có thể tự đi bộ suốt quãng đường đến cổng.

Cuối cùng, tôi đi được hai chuyến cho một ngày nghỉ, rồi ba chuyến cho một ngày nghỉ. Gia đình tôi đã tổ chức một bữa tiệc lớn vào ngày tôi cuối cùng đi được năm ngày liên tiếp mà không bị ốm.

"Con làm được rồi, Myne. Lần đầu tiên con đi cả tuần mà không nghỉ."

"Con gái bé bỏng của Bố khỏe mạnh rồi! Bố tự hào lắm!"

"Con sẽ sớm đi rừng được thôi, con yêu."

Sự phấn khích của gia đình đã khuyến khích tôi cố gắng hơn nữa, nhưng điều đó lại khiến tôi bị sốt và phải nghỉ hai ngày. Mọi chuyện không dễ dàng như vậy.

Phải ba tháng sau khi bắt đầu đến cổng, tôi mới được phép vào rừng. Dấu hiệu của mùa hè bắt đầu xuất hiện, đánh dấu sự kết thúc của mùa xuân.