Hai ngày đã trôi qua kể từ khi tôi đẩy những suy nghĩ về quá khứ đen tối của mình vào góc tâm trí và thề sẽ không bao giờ nghĩ về chúng nữa. Bố cuối cùng đã cho phép tôi ra ngoài trở lại, với điều kiện tôi không đi xa hơn cổng, điều đó có nghĩa là tôi có thể gặp lại Otto.

“Cháu xin lỗi, ông Otto. Ông đã cố gắng sắp xếp một cuộc gặp cho cháu, nhưng cháu lại bị ốm...” Đúng vậy. Ngày nghỉ của Otto đã trôi qua trong khi tôi nằm liệt giường vì sốt, nên tôi đã bỏ lỡ cơ hội giới thiệu Lutz với ông ấy.

“Ta nghe đội trưởng nói cơn sốt của nhóc không hạ suốt năm ngày liền. Nhóc thấy khá hơn chưa?”

“Ừ hử, nhờ ông cả ạ.” Tôi mỉm cười, nhưng Otto chỉ nhíu mày và nhìn tôi chăm chú.

“Nhóc thực sự thấy khá hơn chưa? Trông nhóc không được khỏe lắm.”

Trông tôi không khỏe, nhưng không phải vì sốt. Đó là vì tôi không thể làm giấy dù cố gắng đến đâu. “Cháu có một vấn đề mà cháu đang gặp khó khăn trong việc giải quyết. Ông có phiền cho cháu biết ông sẽ làm gì nếu ông ở trong hoàn cảnh của cháu không ạ?”

“Hả? Nhóc không phiền kể cho ta nghe vấn đề của nhóc à?” Otto mở to mắt và nhìn về phía tôi.

Tôi gật đầu lia lịa. Ông ấy chắc chắn đã trải qua những điều tôi không bao giờ có thể tưởng tượng được khi còn là một thương nhân lữ hành, và hoàn toàn có thể ông ấy có thể nghĩ ra một giải pháp mà tôi không thể. “Cháu không phiền ạ. Có một thứ cháu muốn có ngay lập tức, nhưng cháu không có đủ sức lực hay sức bền để tự mình làm ra nó. Cháu có thể tự làm nó sau khi lớn lên, nhưng cháu không biết liệu cơ thể mình có đủ khỏe mạnh để lớn lên như một người bình thường không. Cháu thậm chí có thể không còn sống được bao lâu nữa. Ông sẽ làm gì nếu ông là cháu, ông Otto?”

Otto, người đã gật đầu khi lắng nghe, lập tức nhướng mày trả lời. “Nếu nhóc không thể tự làm, chỉ cần thuê người có thể làm là được. Đó là tất cả những gì nhóc lo lắng à?”

“Hả?!” Như có vảy rơi khỏi mắt tôi. Tôi thậm chí còn chưa từng cân nhắc việc thuê người khác để có được thứ mình muốn. Đó đúng là loại hiểu biết sâu sắc mà tôi mong đợi từ một cựu thương nhân. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng người khác thuê tôi làm việc, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thuê người khác làm việc cho mình.

“...Cháu nghĩ đó là một ý tưởng rất hay, nhưng cháu không đủ khả năng chi trả.”

“Ừ, nhóc còn hơi nhỏ cho việc đó. Chà. Nếu ta là nhóc, ta sẽ tìm một người có năng lực và hướng dẫn họ tự nguyện làm bất cứ điều gì nhóc muốn. Đó không phải là việc dễ dàng, nhưng nhóc chẳng mất gì nếu họ sẵn lòng làm việc đó miễn phí.”

Yup... đúng là một cựu thương nhân. Nụ cười ấm áp của ông ấy che giấu những ý tưởng đen tối tuyệt vời. Ông ấy chắc chắn đang "hướng dẫn tôi" làm những gì ông ấy muốn rồi. Tôi nhớ ông ấy đã nói rằng trả công cho một trợ lý giỏi toán bằng bút bảng đá thì tốt cho ngân sách của ông ấy.

“...Cháu sẽ ghi nhớ điều đó.” Tìm một người sẽ làm việc cho tôi, tham gia vào họ, và khiến họ tự nguyện làm điều đó. Điều đó sẽ khá khó khăn đối với tôi. Nhưng tôi có thể lo lắng về điều đó sau.

Otto vỗ vai tôi và đưa ra một tấm bảng đá. Thời gian nói chuyện đã hết. Đây là cách ông ấy lặng lẽ nói “Chúng ta bắt đầu học thôi.”

“Ồ, đúng rồi. Giờ nhóc đã khỏe lại, nhóc có thể nói với cậu nhóc đó rằng chúng ta có thể gặp nhau vào ngày kia không? Chúng ta có thể đến, để xem nào... Quảng trường trung tâm. Quảng trường trung tâm vào hồi chuông thứ ba thì sao?”

“Ý ông là Lutz ạ. Cháu cũng vừa định hỏi ông về chuyện đó. Cảm ơn ông.” Tôi không nghĩ mình sẽ quên, nhưng dù sao tôi vẫn viết “quảng trường trung tâm, hồi chuông thứ ba.”

Tôi ngước lên và thấy Otto đang cười toe toét trong khi xoa cằm. Nụ cười của ông ấy khiến một cơn rùng mình nguy hiểm chạy dọc sống lưng tôi vì lý do nào đó, nên tôi theo bản năng đứng thẳng người và nhìn lại ông ấy.

“Ừ. Ta cá là bất kỳ đứa trẻ nào nhóc muốn giới thiệu với ta cũng sẽ rất thú vị. Ta đang mong chờ một cuộc gặp gỡ vui vẻ đấy.”

Chà... Tôi nghĩ mình có thể hiểu điều đó là ông ấy đang nói “Đừng giới thiệu cho ta một người nhàm chán. Ta đang dành ngày nghỉ quý giá của mình cho việc này đấy, nhóc biết không.” Ừm... Otto? Đây không phải chỉ là một cuộc gặp gỡ bình thường nơi ông nói về việc làm thương nhân lữ hành là như thế nào sao? Tôi nuốt xuống cơn hoảng loạn bên trong và gật đầu với một nụ cười trước khi hạ ánh mắt trở lại tấm bảng đá.

Tôi vã mồ hôi lạnh. Ôi không. Cuộc gặp gỡ sắp diễn ra mà tôi không hiểu "cuộc gặp gỡ" này thực sự có ý nghĩa gì. Và đã quá muộn để tôi nói điều đó, xét đến việc tôi là người khởi xướng tất cả để giới thiệu Lutz. Tôi tuyệt vọng cố gắng ghép lại ý nghĩa ngầm của cuộc gặp gỡ trong khi nguệch ngoạc trên tấm bảng đá của mình.

“Myne, chúng ta về nhà thôi.”

Về nhà hơi sớm một chút, nhưng Bố đã đến gọi tôi, nên tôi thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng.

“Này, Bố. Con đã nói với ông Otto rằng con muốn giới thiệu Lutz với ông ấy. Những lời giới thiệu như vậy có ý nghĩa đặc biệt nào không ạ?”

“Xét theo tuổi của nó, bố đoán nó đang tìm việc học nghề? Bố tưởng nó sẽ theo nghề gia đình, nó lại muốn làm thương nhân à?”

...Tìm việc?! Không không không, chuyện này không nghiêm trọng đến thế đâu! Ý con là, chúng con chỉ là trẻ con thôi mà.

“Chúng con sẽ gặp nhau để Otto kể cho cậu ấy nghe về việc làm thương nhân lữ hành là như thế nào ạ.”

“Ừ, điều đó chắc chắn sẽ được hiểu là nó hy vọng Otto có thể giới thiệu cho nó một công việc học nghề nào đó. Mặc dù bất kỳ người bạn nào của con cũng sẽ gặp khó khăn với điều đó, Myne ạ.”

“Tại sao vậy ạ?”

“Nghĩ xem. Nhận một người học việc có nghĩa là chăm sóc họ suốt phần đời còn lại. Ngay cả khi họ tách ra và tự lập, vẫn sẽ có một mối liên hệ giữa họ mà họ không thể cắt đứt.”

Mọi chuyện nghiêm trọng hơn tôi dự đoán. Đó không chỉ là một cuộc gặp gỡ để trò chuyện; đó là Lutz muốn cựu thương nhân lữ hành Otto giới thiệu cậu ấy với một người nào đó sẽ nhận cậu ấy làm thương nhân học việc.

...Aah, điều đó có nghĩa là cuộc gặp ngày mai sẽ giống như một cuộc phỏng vấn xin việc, phải không?! Tôi không thể tin được mình lại sắp xếp một việc nghiêm trọng như vậy!

Ngày hôm sau khi tôi về nhà và nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào nhờ Mẹ và Bố giải thích chi tiết về công việc học nghề, tôi vào rừng với một cái giỏ đầy ắp. Trên đường đi, tôi đã xin lỗi Lutz về việc chỗ tre cậu ấy đưa cho tôi đã bị nhầm với gỗ banhit và nói với cậu ấy rằng cuộc gặp đã được ấn định vào ngày mai.

Khi nghe về chỗ tre, cậu ấy thở dài và nói, “Banhit, hử? Chúng hay bị nhầm lẫn lắm, ừ.” Khi nghe về cuộc gặp, cậu ấy nói, “Cảm ơn, Myne,” và trông khá vui vẻ.

Mọi người tản ra để làm công việc thu lượm của mình khi chúng tôi đến rừng. Tôi nắm tay Lutz và đi về phía bờ sông. “Được rồi, Lutz. Đây là chỗ hoàn hảo. Để tớ tắm rửa cho cậu.”

“Hả?”

Otto khá chú trọng vệ sinh cá nhân, có lẽ do nền tảng là một thương nhân. Lý do là, ông ấy hiểu ấn tượng ban đầu quan trọng đến mức nào. Và tôi biết từ việc chứng kiến bản chất tính toán của Otto trong công việc rằng chúng tôi không muốn đến cuộc gặp mà không chuẩn bị trước. Nếu ông ấy quyết định sau cuộc gặp đầu tiên rằng Lutz không đáng để nỗ lực, ông ấy sẽ không giới thiệu cậu ấy với ngay cả một thương nhân bình thường, chứ đừng nói đến một thương nhân lữ hành.

“Ấn tượng đầu tiên cậu tạo ra cho ai đó khi gặp họ là rất quan trọng. Đặc biệt là nếu cậu đã được cho cơ hội chuẩn bị trước. Tớ không muốn ông ấy coi thường cậu chỉ vì vẻ bề ngoài của cậu.”

“Tớ không nghĩ tắm rửa sẽ thay đổi nhiều đâu, thực sự.”

Lý tưởng nhất là mượn bộ quần áo Ralph đã mặc trong lễ rửa tội của cậu ấy, nhưng tôi không biết liệu cậu ấy có sẵn lòng cho mượn không. Cả tôi và Lutz đều không có quần áo đặc biệt nào và do đó sẽ phải mặc trang phục bình thường của chúng tôi, nhưng tôi muốn làm cho mọi thứ tươm tất nhất có thể.

Do đó, trong khi giải thích cho Lutz về ảnh hưởng của ngoại hình đối với người khác, tôi đã gội đầu cho cậu ấy bằng dầu gội đa năng tự chế của mình. Tôi đã mang theo giẻ lau, lược và một cái xô để thực sự làm sạch cậu ấy cho đến khi cậu ấy sáng bóng. Tôi đổ nước sông và dầu gội vào xô trước khi gội đầu cho cậu ấy hết lần này đến lần khác giống như cách tôi thường gội đầu cho Tuuli. Tất nhiên, tôi sẽ không dừng lại ở đó. Tôi hoàn toàn có ý định tắm rửa toàn bộ cơ thể cậu ấy.

“Này, Lutz. Tớ có thể hiểu việc cậu muốn nói chuyện với ông Otto là cậu muốn trở thành một thương nhân lữ hành, đúng không? Cậu muốn được giới thiệu để có thể trở thành người học việc của một thương nhân lữ hành?” Tôi nói chuyện với Lutz trong khi gội đầu cho cậu ấy, cảm giác hơi giống một thợ làm tóc đang nói chuyện với khách hàng.

“Ể? Ừ.”

Càng lau tóc Lutz bằng giẻ, mái tóc vàng óng của cậu ấy càng tỏa sáng. Đó là một màu vàng đẹp đến nỗi tôi muốn đổi tóc với cậu ấy. Tôi chải tóc để tăng độ bóng mượt và, cảm thấy hơi ghen tị, tiếp tục đặt câu hỏi. “Vậy, cậu muốn làm gì sau khi trở thành một thương nhân lữ hành? Cậu chỉ muốn đi du lịch vòng quanh thế giới thôi à?”

“Tất cả những chuyện này từ đâu ra vậy?”

“Cậu thực sự cần suy nghĩ kỹ về việc này.”

“Tại sao?”

“Ông Otto không biết gì về cậu cả, Lutz. Ông ấy không giống như bố mẹ hay thành viên gia đình đã biết cậu cả đời. Cậu cần phải suy nghĩ thật kỹ về điều này nếu muốn ông ấy giới thiệu cậu với ai đó.”

Theo những gì tôi nghe được từ bố mẹ hôm qua, những đứa trẻ của thành phố này hầu như đều bắt đầu công việc học nghề thông qua sự giới thiệu từ bố mẹ hoặc một thành viên trong gia đình. Do đó, chúng thường theo bố mẹ vào một nghề nghiệp tương tự. Ví dụ, Tuuli trở thành thợ may học việc sau khi Mẹ, người làm thợ nhuộm, giới thiệu chị ấy đến nơi làm việc của một người bạn.

Rõ ràng là hiếm khi trẻ em đến làm việc cùng nơi với bố mẹ chúng, để ngăn chặn tình trạng gia đình trị. Nhưng trẻ em vẫn làm những công việc tương tự gần nơi bố mẹ chúng làm việc, vừa để bố mẹ bớt lo lắng vừa để trẻ em nghiêm túc hơn với công việc của mình. Rất hiếm khi có người được giới thiệu từ người ngoài gia đình do muốn một công việc mà bố mẹ họ chắc chắn sẽ từ chối, giống như Lutz đang làm.

“Ông Otto gặp cậu lần này là vì lịch sự, nhưng ông ấy không dễ dãi đâu. Ông ấy là một cựu thương nhân và tính toán như cậu có thể tưởng tượng. Nếu cậu chưa suy nghĩ đủ kỹ về việc này, ông ấy sẽ không lãng phí thời gian gặp cậu lần thứ hai đâu.”

Cuộc gặp ngày mai sẽ giống như một cuộc phỏng vấn xin việc. Nếu bạn không tắm rửa sạch sẽ và chuẩn bị một lý do chính đáng tại sao bạn muốn được tuyển dụng, rất có thể người phỏng vấn thậm chí sẽ không xem xét bạn cho vị trí đó.

“...Còn cậu thì sao, Myne?”

“Hả?”

“Cậu có thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức nếu tớ hỏi cậu sẽ làm gì với tư cách là một thương nhân không?” Lutz, hơi bĩu môi vì bực bội vì không thể nghĩ ra câu trả lời ngay lập tức, trừng mắt nhìn tôi bằng đôi mắt màu ngọc bích. Tôi gật đầu và trả lời ngay lập tức.

“Ừ hử. Tớ muốn bán giấy. Nếu tớ là một người học việc thương nhân, tớ sẽ dạy ai đó cách làm giấy và nhờ họ làm giấy cho tớ.”

Tôi muốn có sách cho riêng mình. Nếu có thể, tôi không muốn liên quan đến người khác và thay vào đó tự mình làm một cuốn sách bằng các công cụ và vật liệu có sẵn cho tôi. Nhưng tôi đã đến giới hạn của mình. Mọi thứ tôi làm đều kết thúc trong thất bại. Đến lúc này tôi chỉ muốn trao kiến thức của mình cho ai đó và nhờ họ làm mọi thứ cho tôi, từ đầu đến cuối. Tôi chắc chắn ai đó sẽ sẵn lòng nếu tôi giao quyền sở hữu đổi lại một khoản phí thông tin.

“Giấy à? Không phải sách sao?”

“Tớ cần giấy để làm sách. Và ở đây, không ai ngoài tớ thực sự muốn sách cả.”

“Tớ đoán nếu cậu là người duy nhất muốn chúng, thì sẽ chẳng ai mua chúng cả, hử?” Lutz lẩm bẩm, tỏ vẻ bực bội.

Tôi gật đầu với một nụ cười. “Ừ hử. Tớ không nghĩ sách sẽ bán chạy dễ dàng như vậy. Nhưng giấy làm từ thực vật sẽ rẻ hơn để sản xuất so với giấy da, nên tớ nghĩ nó sẽ bán chạy thôi. Tớ chắc chắn có một thương nhân nhạy bén với lợi nhuận nào đó sẽ nhìn thấy giá trị trong kiến thức của tớ và chọn tớ.”

“...Hừm. Đoán là cậu đã suy nghĩ kỹ về việc này rồi, Myne. Tớ cũng sẽ thử xem sao.”

“Tớ nghĩ 'bạn của trợ lý Otto' là một mối liên hệ đủ yếu để hầu hết mọi người sẽ từ chối. Nhưng nếu cậu nói rõ ý định của mình và cho thấy rằng cậu có thể mang lại giá trị cho họ, tớ nghĩ một thương nhân cũng sẽ sẵn lòng chăm sóc cậu.”

Khi Lutz trừng mắt nhìn mặt nước và chìm sâu vào suy nghĩ, tôi thúc giục cậu ấy tiến lên và bắt cậu ấy tự tắm rửa. Lutz... Sẽ mất quá nhiều thời gian nếu cậu không vừa tắm vừa suy nghĩ đấy.

Lutz hỏi Ralph xem cậu ấy có thể mượn bộ đồ đặc biệt của mình không, nhưng bị từ chối vì sợ làm bẩn nó, hình như vậy. Do đó, cậu ấy và tôi đang đi bộ đến quảng trường trung tâm trong trang phục bình thường của chúng tôi, mặc dù cậu ấy sạch sẽ hơn nhiều so với bình thường.

“Này, cuộc gặp không phải là vào hồi chuông thứ ba sao? Chúng ta đến sớm quá.”

“Đó là ý đồ. Nếu chúng ta đến sau họ, chúng ta tiêu đời. Cậu thực sự muốn đến đó trước. Thời gian sẽ trôi qua nhanh chóng nếu chúng ta ngồi xuống và nói chuyện.”

Ở thành phố này, thời gian được tính bằng tiếng chuông của đền thờ vang lên mỗi hai, ba giờ gì đó. Đến muộn sẽ không phải là vấn đề lớn ở thành phố không có đồng hồ này, nhưng về mặt cảm xúc, tôi không muốn chúng tôi đến cuối cùng; chúng tôi đã ở thế yếu hơn rồi.

“Biết không, mẹ tớ đã hỏi tóc tớ có chuyện gì tối qua. Mất cả buổi tối mới thoát khỏi bà ấy.” Lutz kéo mái tóc giờ đã bóng mượt của mình với vẻ mặt tội nghiệp. Tôi hiểu cảm giác của Karla. Tôi cũng sẽ tò mò nếu tóc con trai mình trở nên mượt mà không báo trước.

“Con gái thực sự quan tâm đến sắc đẹp và những thứ tương tự.”

“Tớ đã nói thẳng với bà ấy là cậu làm cho tớ. 'Đi mà hỏi Myne mấy thứ này ấy,' tớ nói thế.”

“Hả?!” Ý nghĩ bị Karla, kiểu người mẹ có giọng nói lớn, tính cách mạnh mẽ và bản tính cứng đầu, ghim chặt để hỏi han khiến đầu tôi đau nhói. “Tớ sẽ dạy các cậu cách tự làm, nên đừng xin của tớ. Bản thân tớ cũng không có nhiều.”

“...Ồ, lỗi của tớ. Tớ đã làm cậu lãng phí một ít đồ của mình cho tớ.”

“Không sao đâu. Tớ nợ cậu rất nhiều, Lutz.” Tôi không phiền cho Lutz một ít dầu gội xét đến việc cậu ấy đã giúp đỡ tôi nhiều như thế nào. Nhưng tài nguyên có hạn và Tuuli đã làm việc chăm chỉ để tạo ra nó, nên tôi không muốn đưa cho Karla bất cứ thứ gì. Hiện tại tôi đã phải chịu đựng việc chỉ gội đầu năm ngày một lần, chỉ có nước để dùng tạm trong thời gian chờ đợi.

“Nhưng biết không...”

“Nếu cậu thấy phiền đến thế, cậu có thể làm thêm một ít cho tớ. Tớ yếu đến mức khó có thể tự vắt dầu.”

“Ồ, đó là vấn đề của cậu à?”

Chúng tôi nói chuyện với nhau một lúc và cuối cùng Otto bước vào quảng trường trung tâm. Ông ấy đứng ở lối vào, nhìn quanh, và khi nhìn thấy chúng tôi thì cười toe toét đến mức tôi có thể nhìn thấy dù ở rất xa.

Aaah... Ông ấy chắc chắn đang thử chúng tôi. Tôi đã cẩn thận kể từ khi ông ấy nở nụ cười trông nguy hiểm đó và đó chắc chắn là quyết định đúng đắn. Ông ấy chắc chắn đang thử xem liệu chúng tôi có đến trước khi chuông reo không.

Otto nhếch mép, trông có vẻ ấn tượng, và vẫy tay về một hướng khác, sau đó một người đàn ông khác xuất hiện và bắt đầu đi về phía này cùng Otto. Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc lưng. Theo bản năng, tôi nắm lấy tay Lutz. Cậu ấy đang ở bên cạnh tôi.

“Ông ấy đến rồi, Lutz. Nhớ phải lịch sự đấy.”

“Đ-Được.”

Tôi có thể biết từ cách họ trò chuyện thoải mái rằng người đàn ông kia là bạn thương nhân của Otto. Và khi người bạn đó nhìn về phía chúng tôi, đôi mắt ông ta lóe lên sắc lẻm, giống như một kẻ săn mồi đang đánh giá con mồi của mình.

...Ừm, tôi tưởng đây sẽ là một cuộc phỏng vấn giữa Otto và chúng tôi thôi chứ! Tôi không nghe nói gì về người thứ ba cả! Nggggh, đây là cuộc phỏng vấn của Lutz, nhưng giờ tôi lại là người lo lắng!