...Giá như mình có thể nung những tấm bảng đất sét đó trong bếp lò và bảo quản chúng. Haaah. Mình thực sự không ngờ chúng lại nổ tung như vậy. Giá như mình có một con dao như Tuuli, mình có thể làm vài cái mokkan.

Tôi bị cấm làm bảng đất sét sau khi chúng nổ tung trong bếp lò, và trong khi tôi bị mắc kẹt với việc suy nghĩ về cách tiếp tục làm sách, Tuuli đã lên bảy tuổi.

Theo phong tục ở thế giới này, người ta tổ chức lễ kỷ niệm lớn vào sinh nhật lần thứ bảy. Hay nói chính xác hơn là mùa sinh, thay vì ngày sinh. Một lễ rửa tội lớn được tổ chức tại đền thờ vào mỗi mùa và tất cả trẻ em trong thành phố lên bảy tuổi sẽ đến đó để được rửa tội. Sau đó, chúng có thể đi làm thợ học việc, nên có lẽ có thể nói rằng chúng đã gia nhập lực lượng lao động. Tôi cảm thấy hơi khó chịu về việc một sự kiện tôn giáo lại là bắt buộc, nhưng khi tôi nghĩ về nó giống như những chuyến viếng đền chùa tôi từng tham gia ở Nhật Bản khi còn nhỏ, nó có vẻ tự nhiên hơn.

Kỳ lạ thật.

Vì trẻ em dưới bảy tuổi không được phép vào đền thờ, tôi không thể tự mình xem lễ rửa tội. Nhưng Bố cũng vậy. Xui xẻo thay, Bố có một cuộc họp vào ngày lễ rửa tội của Tuuli mà ông ấy không thể tránh được. Cuộc họp được lệnh bởi một đại quý tộc, một gia đình cấp cao hơn trong xã hội quý tộc, và do đó đầu ông ấy sẽ bay theo đúng nghĩa đen nếu ông ấy không đi.

Theo đúng nghĩa đen?! Thật sao?! Đáng sợ quá!

Tuy nhiên, bất chấp điều đó, Bố đã phàn nàn từ sáng, không hề có dấu hiệu đi làm. “Không muốn đi. Ai quan tâm đến cuộc họp chứ. Đây là lễ rửa tội của Tuuli, biết không? Tại sao tôi lại phải quan tâm đến một cuộc họp vào một ngày như thế này?”

Đúng là lễ rửa tội của Tuuli là một ngày rất đặc biệt. Tôi tưởng tượng rằng vị quý tộc đó cũng có con cái, nên tôi không hiểu tại sao ông ta lại không thông cảm cho hoàn cảnh này. “Khoan đã. Con cái quý tộc không đi rửa tội sao ạ?” Tôi hỏi.

“...Cha nghe nói họ không đến đền thờ. Họ triệu tập các tư tế đến nhà. Quý tộc không hiểu cảm giác của thường dân chúng ta.”

Tôi đã cố chịu đựng những lời phàn nàn của ông ấy vì tôi nghĩ ông ấy chỉ cần bình tĩnh lại một chút, nhưng ông ấy đã bắt đầu từ tối qua và cứ nói mãi không ngừng. Có phải thế giới nào cũng giống nhau về mức độ khó chịu của một ông bố cuồng con gái khi bỏ lỡ một ngày quan trọng với con cái không? Tôi thở dài trong khi cần mẫn chải tóc cho Tuuli từ giữa ra ngoài.

“Bố ơi, con sẽ đi cùng bố, nên đừng bỏ việc. Chúng ta có thể đi cùng Tuuli trên đường đến đó. Và dù sao đi nữa, chỉ có trẻ con mới được vào trong đền thờ thôi. Cha mẹ phải đợi ở ngoài quảng trường.”

Ông ấy có lẽ sẽ cảm thấy tốt hơn nếu đi cùng và thấy Tuuli hòa mình với những đứa trẻ khác trong bộ váy của mình. Tuy nhiên, ngay cả với gợi ý đó, Bố vẫn tiếp tục phàn nàn.

“Nhiệm vụ của một người cha là đợi bên ngoài đền thờ.”

“Chẳng phải đi làm kiếm tiền cũng là nhiệm vụ của một người cha sao?”

“Ngh!”

“Con chịu hết nổi rồi. Nếu bố không muốn đi làm cùng con đến thế, bố có thể tự đi một mình.” Tôi hừ một tiếng, khiến Bố nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng đầy đau khổ.

“...Cha sẽ đi làm với con, Myne. Nhưng cha sẽ quay lại quảng trường đền thờ ngay khi cuộc họp kết thúc. Chúng ta nhất định sẽ ăn mừng tối nay.”

Tuuli không thể cử động đầu trong khi tôi đang tết tóc cho chị ấy, nên chị ấy chỉ nhìn Bố bằng mắt và mỉm cười. “Trời ạ, Bố. Con biết mà. Chúng ta chắc chắn sẽ ăn mừng cùng nhau. Và con rất mong chờ điều đó, nên bố hãy về nhà nhanh nhé.”

“Ừ.” Nụ cười của Tuuli khiến tâm trạng Bố bay vút lên thiên đường. Tôi chỉ biết vỗ tay thán phục sức mạnh thiên thần của chị ấy.

Và rồi chị ấy đưa ra một yêu cầu với tôi với nụ cười vẫn nở trên môi. “Myne, để mắt đến Bố và đảm bảo ông ấy đi làm nhé, được không?”

“Để đó cho em! Em sẽ cố gắng hết sức để chị có thể thư giãn và đi dự lễ rửa tội.” “Gì cơ, Myne?!” Hành vi đáng thương của Bố cuối cùng cũng khiến Tuuli bật cười. Chị ấy có một nụ cười thật đẹp. Với tình yêu thương tràn ngập như vậy dành cho mình, chị ấy sẽ không cảm thấy cô đơn ngay cả khi không có Bố đợi bên ngoài.

“Được rồi, xong rồi. Chị trông siêu dễ thương, Tuuli.”

“Cảm ơn, Myne.”

Tôi đã tết tóc hai bên trái và phải của chị ấy theo kiểu tóc tết nửa đầu, hoàn thiện bằng chiếc trâm cài tóc của chị. Nó bao gồm những bông hoa ren nhỏ xíu tôi đã làm trong mùa đông và trông giống như một bó hoa. Sự đa dạng của các loài hoa màu sắc phù hợp với chiếc váy của Tuuli và tính cách tươi sáng, dịu dàng của chị ấy.

“Ôi chao, Tuuli. Con bé đúng là đã làm con xinh đẹp hẳn lên.”

“Ơ... Mẹ?”

Vì bà cũng sẽ đến đền thờ cùng Tuuli, Mẹ đang mặc bộ đồ đẹp nhất của mình. Đó là một chiếc váy màu xanh nhạt đơn giản, dài đến ngay trên mắt cá chân và mang lại cho bà vẻ trang nghiêm. Ai mà ngờ được chỉ một thay đổi đơn giản về trang phục và chút má hồng làm từ cây đỏ nghiền nát lại khiến bà trông xinh đẹp hơn nhiều như vậy. Wow... Mẹ tôi đúng là gen trội. Kiểu như, một mỹ nhân tuyệt đối.

“Mẹ, ngồi xuống đi ạ. Con sẽ tết tóc cho mẹ nữa.”

“Không cần đâu. Mẹ sẽ quá nổi bật nếu con làm tóc cho mẹ như vậy. Tuuli và những đứa trẻ khác mới là nhân vật chính ở đây, không phải mẹ.”

“...Vâng ạ.” Ý định của tôi không phải là làm bà nổi bật, và tôi không nghĩ tóc tết sẽ thay đổi diện mạo của Mẹ nhiều đến thế, nhưng thôi vậy. Tôi không biết những chiếc váy khác trông như thế nào và có khả năng là tôi đã làm hơi quá. Tôi nhảy khỏi chiếc ghế mà tôi đã đứng trên đó để tết tóc cho Tuuli. “Được rồi, đi thôi.”

Tôi cầm chiếc túi tote của mình để mang ra cổng và rời nhà cùng Tuuli. Bố, mặc đồ đi làm, và Mẹ đi cùng chúng tôi. Mẹ thường có thể đi bộ với tốc độ ổn định bất kể bà đang mang gì, nhưng hôm nay bà đi xuống cầu thang chậm rãi trong khi giữ váy bằng tay để tránh vô tình giẫm phải nó. Tuuli học theo ví dụ của bà và hơi nhấc váy lên trong khi bước từng bước. Nhờ đó, tôi bằng cách nào đó đã nhanh hơn họ và lần đầu tiên trong đời ra khỏi tòa nhà trước.

“Woooow...”

Có hàng tấn người trong quảng trường xung quanh giếng nước. Tôi nghe nói cả thành phố cùng nhau ăn mừng lễ rửa tội. Lutz và Ralph, người đã hoàn thành lễ rửa tội vào mùa xuân, đều ở bên ngoài mặc dù không liên quan gì đến sự kiện này. Hàng xóm của chúng tôi đang ra ngoài để chúc mừng những ngôi sao của lễ rửa tội mùa này. Tôi luôn ốm yếu đến mức không thể ra ngoài nhiều, nên hôm nay là lần đầu tiên tôi được chứng kiến.

“Chúc mừng nhé, Fey.”

“Trông ra dáng đàn ông hơn nhiều rồi đấy, anh bạn.”

Có vẻ như Fey tóc hồng cũng được rửa tội hôm nay. Cậu ta mặc bộ quần áo trắng với đường thêu màu xanh lá cây giống như Tuuli, và áo sơ mi của cậu ta được giữ cố định bằng một dải băng màu xanh lá cây chéo.

Okaaay, tôi hiểu rồi. Phải rồi. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao giỏi may vá lại quan trọng. Tất cả những bộ quần áo này đều là đồ tự làm, vì vậy kỹ năng của một người được thể hiện rõ ràng. Kỹ năng may vá chưa bao giờ quan trọng đến thế ở Nhật Bản, và ngay cả ở thế giới này, tôi hầu như luôn mặc quần áo rách rưới, nên tôi chưa bao giờ hiểu được khi Mẹ nói với tôi rằng giỏi may vá là điều kiện cần để trở thành một người đẹp.

Tôi chưa bao giờ biết vì tôi không có điểm so sánh cho đến bây giờ, nhưng mẹ tôi thực sự rất giỏi may vá, tôi có thể hiểu tại sao bà lại tự hào về bản thân mình như vậy. Tôi ghét làm việc với kim chỉ, nên tôi đoán mình gần như chắc chắn sẽ không bao giờ tìm được bạn trai hay kết hôn ở đây.

“Wow, Tuuli! Chị dễ thương quá!” Mẹ của Lutz, Karla, vỗ má mình vì quá ngạc nhiên sau khi nhìn thấy Tuuli và khen ngợi chị ấy bằng một giọng nói lớn đến mức mọi người trong quảng trường đều nghe thấy. Ngay lập tức, sự chú ý của mọi người đổ dồn vào Tuuli và những lời khen ngợi bay tới từ mọi phía.

“Chúc mừng nhé, Tuuli.”

“Tóc chị được tết hết cả lên, siêu dễ thương, như công chúa ấy.”

Tuuli đỏ mặt vì xấu hổ trước lời khen của Karla và mỉm cười. Chiếc váy trắng và mái tóc xanh lục của chị ấy, với ánh sáng tạo thành vầng hào quang trên đó do kiểu tết tóc của tôi, tung bay quanh chị. Mmm... Tuuli của chúng ta thực sự là một thiên thần. Tôi có thể hiểu tại sao Bố lại là một phụ huynh cuồng con gái đến vậy.

“Myne đã cố gắng hết sức để tết tóc cho em đấy.”

“Ôi trời ơi, Myne làm cái đó à? Ai mà ngờ con bé lại giỏi thứ gì đó khác ngoài nấu ăn kỳ lạ.”

Bà Karla... Thật là quá đáng. Mặc dù cảm thấy buồn bã trong lòng, tôi cũng hơi nhẹ nhõm. Tôi có thể hoàn toàn vô dụng trong nhà, nhưng tôi cũng có một số kỹ năng mà ngay cả thế giới này cũng coi trọng.

“Kiểu này trông phức tạp thật đấy. Buộc lại với nhau thế nào vậy?”

“Cho tớ xem với!”

Phụ nữ và các cô gái ở mọi lứa tuổi đều đổ dồn ánh mắt về phía mái tóc của Tuuli. Aaaah! Chỉ là những bím tóc đơn giản thôi mà, đừng nhìn chằm chằm vào chúng! Tôi không có lược tử tế, nên đường rẽ ngôi hơi lộn xộnnnn...

“Thích thật đấy, Tuuli. Lễ rửa tội của tớ là vào mùa đông này, tớ ước gì mình cũng có thể tết tóc như thế.”

Khi một cô gái thở dài ghen tị, những tiếng kêu đồng tình vang lên. Mọi người cứ nói “tớ cũng thế, tớ cũng thế” không ngớt.

“Myne, mọi người đều muốn cậu làm tóc cho họ. Tớ nghĩ đó là một ý kiến hay.” Tuuli vui vẻ đề nghị tôi tết tóc cho mọi người, nhưng tôi lắc đầu ngay lập tức.

“Em không thể.”

“Tại sao không?”

“Em có thể bị ốm bất cứ lúc nào. Đây là lần đầu tiên em được xem lễ rửa tội đấy, chị nhớ không?”

Tôi ghét làm Tuuli thất vọng, biết rằng chị ấy muốn khoe khoang về em gái mình, nhưng tôi không muốn tết tóc cho một đám con gái mà tôi không quen biết vào mỗi dịp rửa tội. Ngay từ đầu, không ai trong số họ sẽ có được bím tóc như của Tuuli. Không ai trong số họ chăm sóc tóc đúng cách, giống như Tuuli đã không làm trước khi tôi đến. Tôi đặc biệt không muốn bắt đầu gội đầu và chăm sóc mái tóc bẩn của những người lạ mà tôi không quen biết.

“Ồ, được rồi. Bây giờ cậu khỏe hơn rồi, nhưng chúng ta thực sự không thể biết khi nào cậu sẽ bị ốm. Tiếc quá, tớ muốn mọi người biết cậu tuyệt vời như thế nào.”

Tôi thực sự muốn thực hiện yêu cầu của Tuuli vì tôi thường là một kẻ vô dụng, nhưng điều này là không thể về mặt thể chất và tinh thần đối với tôi.

“...Em có thể tết tóc cho chị trong khi họ xem, ít nhất là vậy. Nhưng em sẽ không hứa sẽ tự mình tết tóc cho họ.”

“Ừ, được rồi! Bố luôn nói đừng hứa những gì mình không thể giữ lời, phải không? Mọi người ơi! Myne nói em ấy có thể dạy tất cả các cậu cách tết tóc như thế này!” Tuuli, hài lòng với sự thỏa hiệp của tôi, tiếp tục lên kế hoạch cho một cuộc tụ tập trong tương lai bên giếng nước, nơi tôi sẽ chỉ cho họ cách tết tóc.

Tôi thực sự không ngờ những bím tóc đơn giản của mình lại thu hút nhiều sự chú ý đến vậy. Bây giờ tôi đã biết tại sao Mẹ lại từ chối tết tóc cho mình.

“Vậy, còn cái trâm cài tóc đó thì sao? Ai làm vậy?”

“Myne ạ.”

“Không phải đâu, Tuuli. Cả nhà mình cùng làm! Mẹ và em làm hoa. Bố làm phần que cài tóc.”

Đồ ren hiếm đến nỗi ngay cả Mẹ cũng không biết về nó mặc dù là một thợ may tài năng như vậy. Những người phụ nữ lớn tuổi ở đây đều bị nó mê hoặc.

“Này, Myne. Cậu có dạy họ cách làm những thứ này luôn không?”

“Em có thể, nhưng họ cần phải làm kim mỏng trước đã. Với lại, Mẹ sẽ là người dạy tốt hơn em. Dù sao thì em cũng không giỏi may vá bằng mẹ đâu.”

Tôi không phải là người hòa đồng nhất, và tôi có nguy cơ nói điều gì đó kỳ lạ do thiếu hiểu biết về thế giới này. Ai biết được tôi nên và không nên nói gì với các bà mẹ quanh đây. Tốt nhất là nên giữ khoảng cách và tránh vô tình tự làm lộ bản thân bằng cách nào đó.

Keng, keng, keng... Chuông đền thờ vang lên ba tiếng. Bất cứ khi nào ngôi đền ở giữa thành phố rung chuông, tiếng chuông lại vang vọng khắp thành phố. Tất cả chúng tôi, những người đang ồn ào quanh giếng nước, đều im lặng trong giây lát. Và rồi, ai đó reo hò. “Đến giờ rồi! Đi ra đường chính thôi!”

Với những đứa trẻ được rửa tội đi đầu, chúng tôi đi ra đường chính và thấy các nhóm khác cũng đang làm điều tương tự từ các con hẻm khác. Một nhóm trẻ em mặc quần áo trắng đang đi từ rìa thị trấn đến ngôi đền ở trung tâm. Nhóm đi bộ bao gồm những người được rửa tội và gia đình họ, còn những người khác thì đứng xem ở hai bên đường.

...Cảm giác này khá quen thuộc. Cái cách mọi người ở hai bên đường vẫy tay và cổ vũ khi những người trên đường tiến về phía trước khiến nó giống hệt như một cuộc chạy marathon. Tiếng cổ vũ xa xa ngày càng lớn hơn khi nhóm trẻ em đến gần nơi chúng tôi đang đứng. Tôi nhìn Tuuli, người đang ở ngay bên cạnh tôi, và thấy chị ấy hơi cứng người vì lo lắng. Tôi rướn người hết mức có thể và chọc vào má Tuuli.

“Hả? Sao vậy?”

“Cười lên nào. Chị dễ thương nhất khi cười đấy, Tuuli. Tin em đi.”

Đôi mắt Tuuli mở to, rồi chị ấy mỉm cười như thường lệ. “Trời ạ, Myne.”

“Không đúng đâu, Myne. Tuuli dễ thương nhất ngay cả khi con bé không cười.” Aaah, con phải làm gì với bố đây, Bố ơi?

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã nhìn thấy phía trước đám đông. Giữa những tiếng reo hò, vỗ tay và huýt sáo ầm ĩ nhất, tôi thấy rất nhiều đứa trẻ mặc quần áo trắng tương tự. Một số nở nụ cười rạng rỡ, một số trông khó chịu, một số trông tự mãn, một số trông lo lắng, nhưng tất cả chúng đều cùng nhau bước về phía trước. Tuuli và Fey bước ra khỏi nhóm người xem của chúng tôi. Họ bước nhanh về phía trước, quan sát nhóm trẻ em, rồi nhập vào phía sau. Sau khi xác nhận rằng họ đã an toàn gia nhập nhóm, chúng tôi và gia đình Fey nhập vào nhóm gia đình đi xa hơn ở phía sau.

Ngày càng có nhiều trẻ em tham gia từng chút một khi chúng tôi đi qua các giao lộ. Tôi không biết nhóm của chúng tôi sẽ lớn đến mức nào khi chúng tôi đến trung tâm thành phố. Một số phụ huynh đã rưng rưng nước mắt vì xúc động chỉ vì đi cùng nhóm. Ví dụ như Bố.

Tôi chạy bộ một chút để theo kịp đoàn rước, đi giữa những tiếng reo hò ầm ĩ cùng mọi người. Vì tiếng cổ vũ đến từ khắp mọi nơi, tôi nhìn quanh và thấy mọi người đang xem từ cửa sổ nhà của họ, và tôi thậm chí còn thấy một số người ném những bông hoa trắng nhỏ về phía chúng tôi để ăn mừng. Những bông hoa trôi lơ lửng xuống như thể chúng đến từ chính bầu trời xanh. Những đứa trẻ đi đầu reo lên vui sướng. Tôi quá thấp đến nỗi thực sự chỉ có thể nhìn thấy những bàn tay của những đứa trẻ đang vươn lên cố gắng bắt lấy một vài bông hoa.

Nhóm dừng lại sau khi đến đài phun nước nơi các con đường chính giao nhau. Những đứa trẻ từ các con đường khác tập hợp lại, làm số lượng của chúng tôi tăng lên đáng kể cùng một lúc. Đây là nơi xa nhất mà Bố và tôi có thể đi.

“Đi nhầm đường rồi, Bố.”

Tôi nắm tay Bố, ngăn ông ấy đi cùng nhóm đến đền thờ, và kéo ông ấy ra khỏi nhóm. Chúng tôi đi sang bên đường và nhập vào đám đông người xem để không cản đường ai.

“Tuuli...”

“Trời ạ! Lối này, Bố.”

Khi nhóm đi qua, những người xem bắt đầu về nhà. Chúng tôi đi theo những người khác và hướng đến cổng phía nam với Bố quay đầu lại nhiều lần, ánh mắt đầy tiếc nuối.

Chúng ta sẽ không bị trễ chứ nhỉ?

“Đội trưởng! Ngài đến muộn!” Otto ngay lập tức gọi chúng tôi với ánh mắt sắc lẻm khi chúng tôi đến cổng, rồi cử Bố đến phòng họp.

Tôi sẽ dùng bảng đá của mình để học từ như mọi khi. Thật ngạc nhiên, hôm nay ông ấy sẽ bắt đầu dạy tôi tên các sản phẩm thường được giao dịch để tôi có thể đọc sổ cái vật liệu mà các thương nhân sẽ xuất trình để xác định những gì họ mang theo. Tên của những sản phẩm này là những từ đầu tiên thực sự liên quan đến cuộc sống hàng ngày của tôi.

Các từ hôm nay đều liên quan đến các loại rau đang vào mùa. Thật dễ dàng để học các từ chỉ các loại rau thường dùng trong nấu ăn như pome (một loại cà chua trông giống ớt chuông vàng), vel (xà lách đỏ), và fisha (cà tím xanh), nhưng thật khó để hình dung về mặt tinh thần những loại rau tôi chưa từng ăn trước đây, vì vậy chúng mất nhiều thời gian hơn để học. Tôi thực sự ước mình có thể đến chợ để đối chiếu từ ngữ với vật thật. Mấy hàng thịt thì tôi vẫn chưa dám bén mảng tới.

Khi tôi đang một mình tập viết chữ, một người lính tương đối trẻ tuổi lao vào cầm theo giấy tờ.

“Anh có biết Otto ở đâu không?”

“Ông ấy đang họp ạ.”

“Ồồồ, phải rồi! Chết tiệt...” Rõ ràng, người gác cổng hôm nay không đọc giấy tờ tốt lắm.

“Anh có muốn tôi đọc giúp không?”

“Hả? Cô?”

“Tôi là phụ tá của Ngài Otto mà, anh biết đấy.”

Anh ta nhìn tôi rất nghi ngờ. Nhưng tôi không thể trách anh ta, vì tôi trông chắc chắn quá nhỏ để biết chữ. Tôi đã quen với những ánh mắt như của anh ta. Dù sao đi nữa, tôi chỉ đề nghị giúp đỡ vì lòng tốt, nên tôi không bận tâm nếu anh ta không muốn đưa nó cho tôi xem. Có vẻ là như vậy, nên tôi lại cúi mắt xuống bảng đá của mình và quay lại học bài.

“...Cô biết đọc à?” người lính hỏi, trông ngạc nhiên sau khi thấy tôi bắt đầu viết trên bảng đá của mình.

Việc tôi có đọc được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào loại giấy tờ đó là gì. Tôi vẫn chưa thuộc hết mọi thứ. “Ummm, tôi có thể đọc thư yêu cầu và thư giới thiệu mà không gặp vấn đề gì. Tôi có thể đọc các con số trên sổ cái vật liệu, nhưng không đọc được các sản phẩm được liệt kê.”

“Được rồi, đây là một lá thư giới thiệu. Tôi thực sự đánh giá cao sự giúp đỡ của cô.”

Thư từ của quý tộc đọc rất khó chịu do cách diễn đạt thường vòng vo của họ, nhưng nếu bạn bỏ qua những lời lẽ hoa mỹ sáo rỗng, thì không có gì quá phức tạp được viết cả. Người X giới thiệu Người Y, và họ cần con dấu của Người Z. Đó là tất cả những gì bạn cần phân biệt từ chúng.

Tôi hít một hơi thật sâu, làm đầy phổi mùi giấy da và mực khi lướt mắt qua bức thư. Aaaah... Chỉ huy cổng cũng đang họp. Vì đây là thư của một hạ quý tộc, một quý tộc cấp thấp hơn, tôi nghĩ sẽ ổn thôi nếu để người được giới thiệu đợi cho đến khi cuộc họp kết thúc.

“Ummm, có vẻ như đây là thư giới thiệu từ Nam tước Blon, và người này đang trên đường đến gặp Nam tước Glaz. Cần có con dấu của chỉ huy.”

Tôi trả lại tờ giấy da trong khi tự nhắc nhở bản thân cách Otto thường làm công việc của mình. Ngay cả tôi cũng có thể làm công việc này một khi tôi đã thuộc lòng hướng dẫn sử dụng.

“Xin hãy cho thương nhân mang thư này đợi trong phòng dành cho hạ quý tộc. Nói với ông ta rằng chỉ huy đang họp với một đại quý tộc và ông ấy cần chút thời gian trước khi có thể đóng dấu. Tôi nghĩ khách của Nam tước Glaz sẽ không thúc ép về việc này đâu.”

“Cảm ơn. Giúp tôi nhiều lắm.”

Anh ta gõ hai lần vào ngực để chào, nên tôi nhảy khỏi ghế và chào lại.

Đến một lúc nào đó, việc chào hỏi đã trở thành bản năng thứ hai của tôi khi làm việc cho Otto. Mmmm, cứ đà này, tôi nghĩ mình có thể vô tình được tuyển dụng làm thư ký ở đây mất. Tôi đã định làm giấy và mở một hiệu sách trước khi công việc học việc của tôi vào năm tới bắt đầu, nhưng tôi đã vấp ngã và không thấy điểm dừng.

Tôi quay lại công việc học từ trên bảng đá của mình, và chẳng mấy chốc Bố đã lao vào.

“Đến lúc về nhà rồi, Myne.”

“Ừm, một giây trước, có người...”

“Con có thể kể cho cha nghe trên đường về. Tuuli đang đợi đấy.” Bố bỏ bảng đá và bút của tôi vào túi tote và nhấc bổng tôi lên trước khi đi ra ngoài với đồ đạc của mình. Tôi bắt đầu đập vào vai bố, bất ngờ trước tốc độ đi bộ của ông ấy.

“Bố?! Ừm, thôi nào! Con có báo cáo...”

“Chúng ta đi khỏi đây trước khi Otto nhìn thấy.”

“Đợi đã! Con thực sự có báo cáo cho Ngài Otto!”

Trong khi chúng tôi đang tranh cãi, Otto đã đuổi kịp chúng tôi.

“À, Ngài Otto. Một thương nhân có thư giới thiệu từ Nam tước Blon đến Nam tước Glaz đã đến. Vì chỉ huy đang họp, tôi đã cho ông ta đến phòng chờ dành cho hạ quý tộc. Xin Ngài hãy giải quyết việc này càng sớm càng tốt.” “Đó mới là công việc tốt mà tôi mong đợi từ phụ tá của mình. Làm tốt lắm.” “Con bé là con gái tôi,” Bố nói, khiến Otto thở dài và xoa thái dương.

“Phụ tá tài ba của tôi, tôi giao cho cô một công việc quan trọng: Về nhà ngay lập tức với đội trưởng này. Ông ta cứ nhấp nhổm không yên trong suốt cuộc họp đến nỗi một đại quý tộc đã lườm chúng tôi và do đó làm tôi tổn thọ mất mấy năm.”

“...Bố ơi, bố cần quý trọng mạng sống của mình hơn.”

“Otto bảo chúng ta đi, nên đừng để ông ấy đợi.”

Tôi để Bố bế về nhà, và tối hôm đó chúng tôi đã có một buổi ăn mừng gia đình cho mùa sinh của Tuuli. Quan niệm nội tâm của tôi về các lễ kỷ niệm liên quan đến bánh kem, nhưng chúng tôi không có bất cứ thứ gì như vậy trong nhà mình. Thứ duy nhất tôi có thể làm với nguyên liệu của chúng tôi là một nỗ lực làm món bánh mì kiểu Pháp.

Tôi nhờ Mẹ cắt lát ổ bánh mì ngũ cốc khá cứng, sau đó tôi phủ sữa và trứng mà tôi có được bằng cách trao đổi công thức nấu ăn với gia đình Lutz. Món ăn hoàn thành khi Mẹ rán nó với bơ. Vì chúng tôi không có đường hay mật ong, chúng tôi ăn kèm với mứt làm từ một loại quả giống quả mâm xôi.

Tôi cũng làm một món khác cho Tuuli: súp với rau củ được cắt đặc biệt. Tuuli rất thích món đó, vì chị ấy nghĩ những miếng rau củ hình trái tim và ngôi sao rất dễ thương.

“Đây, Tuuli. Quà của con.”

“Woooow! Cảm ơn Mẹ! Bố!”

Họ tặng Tuuli quần áo và dụng cụ làm việc. Sau khi lên bảy tuổi và được rửa tội, trẻ em bắt đầu làm việc với tư cách là thợ học việc. Một số nơi làm việc có chỗ ở cho thợ học việc của họ, nhưng Tuuli sẽ đi bộ đến chỗ làm thợ may học việc của mình. Tôi đoán chị ấy đang nhắm đến việc trở thành một người đẹp bằng cách giỏi may vá. Tôi hiểu rồi. Chị ấy muốn Ralph nói rằng chị ấy là một phụ nữ tốt. Ừ hử.

“Chị không phải làm việc mỗi ngày, phải không?”

“Chà, bây giờ em chưa thể làm được việc gì nghiêm túc, nên em sẽ đến đó khoảng nửa tuần mỗi tuần.”

“Rốt cuộc thì, công nhân sẽ không thể làm công việc của riêng họ nếu họ dành toàn bộ thời gian để đào tạo thợ học việc.”

Có lý. Việc học của chính tôi đã bị tạm dừng khi những người lính gác học việc đang được huấn luyện, và Otto đã có nhiều việc hơn vì họ.

“Và Myne, cái này là cho con.” Bố mẹ tôi lấy một bó vải dài và đặt nó lên bàn. Chớp mắt, tôi nghiêng đầu bối rối, không hiểu tại sao mình lại được tặng quà vào lễ rửa tội của Tuuli.

“Nhưng hôm nay con đâu có được rửa tội.”

“Bây giờ Tuuli đã đi làm, nhiệm vụ của con là nhặt củi, Myne. Con sẽ cần cái này.”

Tôi mở bó vải ra và thấy một con dao sáng loáng. Lưỡi dao dày và nó đủ nặng để làm trĩu tay tôi. Nếu đây là Nhật Bản, bố mẹ tôi sẽ bị khiển trách vì đã đưa một thứ nguy hiểm sắc bén như vậy cho một đứa trẻ, nhưng ở thế giới này, bạn thậm chí không thể tự bảo vệ mình nếu không có dao. Những người không thể giúp đỡ hay làm bất cứ điều gì đều bị đối xử như trẻ sơ sinh.

...Mình có con dao của riêng mình rồi. Cho đến bây giờ, mình vẫn bị đối xử như một đứa trẻ sơ sinh. Giỏi lắm thì giúp Tuuli làm những việc phụ giúp thực sự, còn tệ nhất, tức là hầu hết thời gian, thì chỉ tổ vướng chân. Nhưng vì Tuuli đã bắt đầu làm việc với tư cách là thợ học việc, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa cho tôi con dao của riêng mình.

...Một con dao! Bây giờ mình có thể làm mokkan rồi! Mokkan bằng gỗ!