“Này, Lutz. Anh đi trước đây.”

“Em biết rồi. Em theo sau ngay đây, Ralph!”

Nghe thấy anh trai Ralph của tôi đang trên đường ra ngoài, tôi vội vàng gói thịt nguội và bánh mì rồi nhét vào giỏ cùng với dụng cụ săn bắn. Sau đó tôi quàng giỏ lên lưng và lao ra khỏi nhà.

Ralph không còn phải vào rừng cùng mọi người nữa, vì anh ấy đã được rửa tội và đi làm cách ngày. Nhưng giờ anh ấy có thể vào rừng bất cứ khi nào muốn, nghĩa là anh ấy thường đi cùng bạn bè ở chỗ làm. Tôi không còn được đi rừng cùng anh ấy thường xuyên nữa, nên tôi cảm thấy hơi phấn khích khi chạy xuống bậc thang.

“Uầy, hôm nay chắc sẽ nóng lắm đây.” Khi đi về phía đám trẻ đang đợi để vào rừng, tôi cảm nhận được sự thay đổi của mùa qua cái nóng của ánh nắng chiếu vào da.

Tôi cũng thấy Fey và Tuuli ở chỗ hẹn. Mặc dù cũng đã được rửa tội, hôm nay họ vẫn vào rừng cùng lũ trẻ nhỏ. Nhìn cả ba người họ cùng ở đây khiến tôi cảm thấy nhớ nhung.

“Ralph, Lutz! Chào buổi sáng.” Tuuli quay về phía này và vẫy tay sau khi thấy chúng tôi.

“Chào buổi sáng, Tuuli. Myne sao rồi? Đã ba ngày rồi, nên chắc cơn sốt của em ấy đã hạ rồi chứ?” Myne rõ ràng đã kiệt sức vì chặt gỗ và làm mấy cái mokkan đó đến nỗi nằm liệt giường mấy ngày liền.

“...Không, không hề. Đã ba ngày kể từ khi em ấy ngất trong kho và cơn sốt vẫn còn cao lắm. Tớ thực sự lo lắng.” Tuuli, nhíu mày, nhìn xuống và lắc đầu. Nằm liệt giường một hai ngày là chuyện bình thường với Myne, nhưng sốt cao kéo dài ba ngày thì không. Trông cô ấy lo lắng đến phát ốm.

“Em ấy sẽ ổn thôi, tớ nói thật đấy. Myne chưa làm xong sách, con bé sẽ không chết dễ dàng vậy đâu.” Myne yếu ớt và bệnh tật, nhưng con bé luôn theo đuổi ước mơ của mình bằng tất cả những gì nó có. Tôi chưa bao giờ hiểu con bé nói gì khi nhắc đến sách. Những lời giải thích cứ thế không lọt vào tai tôi. Nhưng tôi biết rằng Myne đang làm tất cả mọi thứ có thể để tạo ra chúng. Không gì thôi thúc tôi cố gắng hơn việc nhìn thấy con bé làm việc chăm chỉ để đạt được điều mình muốn trong cơ thể nhỏ bé, yếu ớt đó.

...Thêm nữa, con bé nói sẽ giới thiệu tôi với một cựu thương nhân lữ hành. Vì thương nhân lữ hành luôn di chuyển giữa các thành phố, nên tôi khó tìm được ai nhận mình làm người học việc. Tôi nghe nói thầy của Myne ở cổng từng là một thương nhân lữ hành, nên tôi đã nhờ Myne giới thiệu tôi với ông ấy. Một người như ông ấy có lẽ vẫn còn mối liên hệ với các thương nhân lữ hành hiện tại. Có lẽ ông ấy có thể giới thiệu tôi với một người và tôi có thể trở thành người học việc của họ.

Khi Myne hứa sẽ giới thiệu tôi với ông ấy, con bé nói, “Đôi khi tớ cũng hữu ích với cậu mà, Lutz” rồi cười một cách tự hào.

“Tớ có lời hứa với Myne, nên chắc chắn con bé sẽ khỏe lại.”

“Cậu nói đúng, Lutz. Myne sẽ ổn thôi. Chắc chắn.” Vẻ mặt Tuuli sáng lên một chút.

“Chúng ta đi thôi!” Với thông báo của Ralph, nhóm khoảng mười đứa trẻ bắt đầu đi bộ vào rừng.

“Không có Myne chúng ta đi nhanh hơn hẳn nhỉ?”

“Ahaha. Myne đi chậm thật. Nhưng không sao, vì cậu luôn giúp đỡ em ấy mà.”

Khi nhóm trẻ đã qua khỏi tường thành, Tuuli, là một cô gái lớn hơn với tinh thần trách nhiệm cao, luôn phải chăm sóc mọi người. Cô ấy không thể dành toàn bộ thời gian chỉ để trông chừng Myne.

“Ralph, tớ sẽ đi cùng Fey để dẫn đầu nhóm. Cậu có thể trông chừng phía sau cùng Lutz giúp tớ được không?”

“Ừ! Mà này... Lutz, tôi ngạc nhiên là cậu lại bận tâm làm mấy chuyện đó,” Ralph lẩm bẩm với tôi với giọng bực bội sau khi thấy Tuuli đi khỏi.

Tôi lườm anh ta. “Làm chuyện gì?”

“Chăm sóc Myne ấy. Chỉ cần nhìn là biết phiền phức chết đi được.”

Ralph nổi tiếng khắp khu phố là một người tốt bụng hay chăm sóc người khác, nhưng anh ta chỉ hành động như vậy ở nơi công cộng vì muốn thể hiện với Tuuli. Anh ta đối xử với tôi hoàn toàn khác khi không có cô ấy ở gần.

“May mà mình bằng tuổi Tuuli.”

Giọng anh ta khá chân thành, nhưng tôi chỉ nhún vai. Tôi chăm sóc Myne một phần cũng vì lợi ích của bản thân, nên cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Dường như không ai khác biết điều này ngoài tôi, nhưng Myne biết đủ thứ chuyện kỳ lạ, và con bé biết viết chữ. Con bé thậm chí còn có thể giới thiệu tôi với một thương nhân lữ hành.

“Myne cũng có cái tốt của riêng mình,” tôi nói, gần như theo phản xạ. Ralph nhìn về phía tôi, đôi mắt đầy hứng thú.

“Như thế nào?”

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là chuyện về thương nhân lữ hành, nhưng tôi không muốn nói về điều đó. Ralph và các anh trai khác của tôi luôn cười và gọi tôi là đồ ngốc khi tôi nói muốn trở thành một thương nhân lữ hành. Tôi muốn trở thành một người như vậy trong bí mật và làm cả gia đình ngạc nhiên.

“Myne chia sẻ đồ ăn với tôi và dạy tôi mấy công thức nấu ăn ngon, nên vậy đó.”

“Cậu chỉ quan tâm đến đồ ăn thôi hả?” Ralph cười, nhưng đồ ăn thực sự là lý do lớn nhất khiến tôi nghiêm túc trông chừng Myne. Dành thời gian với con bé có nghĩa là tôi có nhiều đồ ăn hơn. Và nếu tôi giúp con bé, tôi có thể ăn những món ăn thực sự ngon.

“Anh tự mãn cái gì chứ? Anh cũng ăn đồ ăn đó mà.”

“Ừ, vì nó ngon và tôi cũng góp phần làm ra mà. Tại sao tôi lại không ăn chứ?” Các anh trai của tôi thường cướp đồ ăn của tôi, nên tôi tự lấp đầy bụng bằng cách ăn các loại hạt và trái cây trong khi đi hái lượm. Mùa đông là tệ nhất, vì tôi không thể đi hái lượm. Không hái lượm có nghĩa là không có trái cây, và vì những trận bão tuyết giữ chân chúng tôi trong nhà suốt thời gian, thức ăn khan hiếm hơn các mùa khác.

Những chiếc bánh parue mà Myne nghĩ ra vào một ngày nọ để giúp tôi no bụng qua mùa đông rất đơn giản để làm, chủ yếu sử dụng phần parue thừa mà chúng tôi thường để lại cho chim. Bạn có thể làm hàng tấn bánh mà không tốn chút công sức nào, và chúng ngon đến mức tôi vẫn không thể tin được.

...Và tuyệt nhất là, vì mọi người đều có đĩa riêng với bánh parue của riêng mình, nên tôi không phải lo anh em cướp mất bánh của mình nữa!

Ngày hôm đó đánh dấu sự khởi đầu của việc Myne dạy chúng tôi những công thức nấu ăn ngon vào mỗi ngày nắng đẹp khi chúng tôi đi hái parue. Nếu tôi làm theo hướng dẫn của Myne, tôi sẽ có rất nhiều đồ ăn ngon. Khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, tôi đã hứa với con bé rằng tôi sẽ giúp nó và trở thành sức mạnh mà nó không có. Đổi lại, tôi sẽ được ăn rất nhiều đồ ăn.

Tôi sẽ làm việc chăm chỉ hết mức để có được đồ ăn ngon.

“Được rồi, chúng ta sẽ gặp lại ở đây khi chuông thứ năm vang lên. Được chứ?”

“Okêêê!”

Chúng tôi chọn một địa điểm gặp mặt khi đến rừng và sau đó để lũ trẻ tản ra đi hái lượm. Vì Ralph và Fey ở đây hôm nay, nên tôi sẽ đi săn.

“Giờ chắc là mùa shumil rồi. Tôi cá là có cả đống đang chạy quanh đây.” Ralph cười toe toét, tay cầm một cái lưới.

Shumil là những ma thú nhỏ mà ngay cả những đứa trẻ như chúng tôi cũng có thể săn được. Chúng cao khoảng bằng đầu gối tôi và hữu ích vì thịt, da, xương, lông và mỡ. Thịt của chúng đặc biệt mềm và ngon so với những thứ khác mà chúng tôi có thể săn được. Vì shumil thích ăn rutreb, một loại trái cây mùa hè, nên thịt của chúng càng ngon hơn khi chúng sinh sôi nảy nở trong mùa hè.

Khi săn shumil, bạn cần chia thành các nhóm. Một nhóm để đuổi con mồi, một nhóm nằm chờ sẵn với lưới.

“Tôi và Lutz sẽ đuổi chúng. Tuuli và Ralph, chuẩn bị sẵn lưới,” Fey nói, tên cậu không liên quan gì đến ma thú, khi cậu bắt đầu thảo luận kế hoạch bắt shumil với chúng tôi. Có một ngọn đồi nhỏ sâu hơn trong rừng, và vì shumil có xu hướng chạy lên những nơi cao để thoát khỏi kẻ săn mồi, nên cách tốt nhất là đuổi chúng lên đó và vào một cái lưới đã chuẩn bị sẵn.

Sau khi thấy Ralph và Tuuli đi lên địa điểm đã hẹn với lưới, Fey và tôi nhặt đá và bắt đầu tìm kiếm shumil ở gần nhau. Nếu tìm thấy một vạt rutreb, chúng tôi có thể mong đợi tìm thấy shumil gần đó. Săn shumil rất quan trọng để ngăn chúng ăn mất phần rutreb của chúng tôi.

“Có một con kìa! Hô hô! Hô hô hô hô!” Chúng tôi phát hiện ra một con shumil đang ăn rất nhiều rutreb cực nhanh, miệng đỏ tươi vì nước quả, và ngay lập tức bắt đầu bắt chước tiếng kêu của các loài động vật lớn. Con shumil giật mình và bắt đầu lao vào bụi rậm.

“Phíiiiiih!”

“Phíh phíiiih!” Những con shumil khác đang ăn gần đó cũng bỏ chạy sau khi nghe thấy tiếng kêu của bạn mình. Tất cả chúng cùng chạy đi, tản ra và đều lao về phía ngọn đồi nhỏ với hy vọng tối đa hóa cơ hội sống sót.

“Hô hôaaaaah!” Giọng Fey vang lên từ một góc khác. Con shumil đang chạy về hướng cậu ta vội vàng đổi hướng. Tôi cũng chạy, la hét để giữ cho lũ shumil tụ lại với nhau sao cho càng nhiều con chạy vào lưới của Ralph và Tuuli phía trước càng tốt. Cuối cùng, sáu con shumil chạy cùng nhau thành một nhóm chặt chẽ và lao thẳng vào lưới. Chúng tôi bắt được tất cả mà không để một con nào thoát.

“Được rồi!”

“Được rồi, đi ra sông thôi!”

Sau khi đâm dao vào lưới để cắt cổ họng lũ shumil và loại bỏ móng vuốt của chúng, chúng tôi lôi chúng ra khỏi lưới và kéo chúng bằng chân sau ra bờ sông. Móng vuốt ở chân trước của shumil có độc, nên chúng tôi chặt bỏ chúng trước để đảm bảo an toàn.

Bạn chỉ săn số lượng động vật mà bạn có thể mang về nhà. Ralph và Fey có thể mang hai con, nhưng điều đó vẫn còn quá khó đối với tôi, nên tôi đoán mình sẽ chỉ mang một con. Tuuli cũng vậy. Ngay cả khi bị kéo ra sông, những con shumil chưa chết hẳn vẫn giãy giụa và vật lộn, cố gắng tấn công bằng chân trước. Tôi siết chặt tay để con của mình không thể chạy thoát.

Khi đến sông, chúng tôi bắt đầu làm thịt chúng. Tôi cảm thấy mạch đập trong con shumil của mình và thở phào nhẹ nhõm. Nếu nó đã chết, mùi máu tanh sẽ ngấm vào thịt nhiều hơn. Càng lấy máu ra khỏi thịt nhanh bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu.

“Cẩn thận đấy,” Ralph cảnh báo. Mọi người gật đầu khi chúng tôi chuẩn bị dao. Shumil là ma thú: những sinh vật ma thuật. Nếu chúng tôi không làm thịt chúng cẩn thận, dao của chúng tôi sẽ đâm phải viên đá cứng được gọi là tinh thể mana bên trong cơ thể chúng, và ngay lúc đó con shumil sẽ tan chảy và biến mất.

Tất cả chúng tôi dùng cán dao đập vào đầu lũ shumil để làm chúng bất tỉnh trước khi đâm vào bụng dưới và rạch dao lên trên.

“Kyaaah! Tớ làm hỏng rồi!” Tuuli, trông thật đáng thương, nhìn con shumil của mình tan chảy thành một chất lỏng sẫm màu, đặc quánh. Sau đó, cô ấy lấy tinh thể mana ra khỏi chất lỏng sẫm màu và rửa sạch trong sông, vai rũ xuống buồn bã.

“Tuuli, cậu có thể lấy một con của tớ. Làm thịt con này và mang về nhà đi,” Ralph đề nghị, chỉ vào một trong những con shumil mà anh ta mang theo.

“Thật sao? Cảm ơn, Ralph. Vậy thì cậu có thể lấy tinh thể mana này.” Tuuli, quyết tâm không làm hỏng lần này, cẩn thận đưa dao vào.

Fey nhếch mép cười đểu. “Con shumil đó trông hơi giống Myne nhỉ? Cả hai đều màu xanh lam các kiểu.”

“Không giống đâu! Im đi, cậu làm tớ khó làm quá!” Tuuli chống lại sự bắt nạt của Fey và hoàn thành việc làm thịt một cách an toàn, loại bỏ nội tạng của shumil và rửa sạch máu trên đó.

“Nghĩ mà xem. Myne và shumil đều siêu yếu, đúng không? Nhưng khi chúng nổi giận mắt chúng lại ánh lên màu cầu vồng các kiểu. Có gì khác biệt đâu?” Shumil thường chỉ bỏ chạy, nhưng nếu bố mẹ chúng thấy bạn giết con chúng, mắt chúng sẽ sáng lên như cầu vồng và chúng sẽ lao vào bạn. Fey nói rằng điều đó giống hệt như những gì Myne làm khi con bé nổi giận. Đúng là khi Myne thực sự tức giận, mắt con bé nheo lại và khí chất hoàn toàn thay đổi. Sau đó, đôi mắt màu vàng bình thường của con bé sẽ bắt đầu đổi màu, như thể có một lớp dầu phủ lên chúng.

“Đó là lỗi của cậu vì đã làm con bé nổi giận, Fey. Cậu đã giẫm nát mấy cái bảng đất sét mà con bé đã dày công làm ra.” Tôi lườm Fey khi chuẩn bị rời đi. Tôi đã làm thịt xong con shumil của mình, nhưng cậu ta mới chỉ bắt đầu làm con thứ hai.

“Tớ không nghĩ con bé sẽ tức giận đến thế... Á! Chết tiệt, tớ làm hỏng rồi.” Suy nghĩ về cơn giận của Myne rõ ràng đã làm Fey mất tập trung khi đang cắt. Cậu ta tặc lưỡi khi nhìn thấy vũng đen ngòm từng là shumil bên dưới mình và sau đó, thở dài, lấy tinh thể mana ra để rửa sạch máu.

“Này Lutz, về sớm cùng Fey và bán cái này ở cửa hàng tinh thể kia đi. Tớ và Tuuli phải ở lại đây để trông lũ trẻ nhỏ.”

“Biết rồi.” Tôi bắt lấy tinh thể mana mà Ralph ném cho mình và bắt đầu về nhà cùng Fey. Chúng tôi phải trở lại thành phố trước khi cửa hàng mua tinh thể mana đóng cửa.

Chúng tôi lấy những con shumil đã chảy hết máu, buộc chúng vào những cành cây thích hợp và vác trên lưng. Chúng tôi rời đi trước những người khác và trở về thành phố. Sau đó, chúng tôi len lỏi qua những con phố phụ hẹp, vội vã đến cửa hàng tinh thể gần cổng tây. Chuông thứ năm vang lên ngay trước khi chúng tôi đến cổng, có nghĩa là những cửa hàng vội vàng hơn đã đóng gói đồ đạc. Bao gồm cả cửa hàng bên cạnh cửa hàng tinh thể, điều đó thật đáng sợ, nhưng may mắn thay điểm đến của chúng tôi vẫn còn mở. Chúng tôi cùng nhau lẻn vào trong.

“Ông chủ, chúng cháu bán mấy cái này.” Cửa hàng tinh thể mua tinh thể mana, và vì vậy chúng tôi đặt những tinh thể mana cỡ ngón tay út lên quầy. Chủ cửa hàng nhón một viên tinh thể và giơ lên để xem xét.

“...Xét theo kích thước, tôi đoán đây là của shumil?”

“Vâng ạ. Chúng cháu làm hỏng lúc mổ thịt.”

“Hahaha, gay go nhỉ. Đây, mỗi viên một đồng xu trung.”

“Cảm ơn ông chủ.” Sau khi bán những viên tinh thể mana nhỏ mà chúng tôi không thể tự sử dụng với giá một đồng xu trung mỗi viên, Fey và tôi vội vã ra khỏi cửa hàng. Fey búng đồng xu trung trong tay và lắng nghe tiếng kêu leng keng vui tai.

“Lutz, đi nào, chúng ta qua phía đông chơi đi.”

“Đây là tiền của Ralph, không phải của tớ. Tớ chẳng có gì cả.”

“Anh ấy sẽ không ngại chia sẻ một chút đâu, đi nào.” Phía đông thành phố có rất nhiều thương nhân, quán trọ và nơi ăn uống. Với các quán bar mở cửa và các thương nhân mời gọi khách hàng tiềm năng, phía đông thành phố chắc chắn sẽ trở nên rất bận rộn rất nhanh.

Chúng tôi đi về hướng đó và Fey ngay lập tức dùng đồng xu trung của mình để mua hai quả ranshel, một loại trái cây ngon dễ ăn. Sau đó cậu ta ném một quả về phía tôi và bảo đừng làm rơi. Tôi nhảy lên không trung để bắt lấy nó, chắc chắn không muốn làm rơi quả mà Fey đã cố tình đưa cho tôi.

Chúng tôi bắt đầu đi bộ về nhà, nhai ranshel rôm rốp. Chuông thứ sáu vang lên ngay sau đó, báo hiệu các cổng đóng lại. Các cửa hàng và xưởng trên khắp nơi bắt đầu đóng cửa. Trong giây lát, con phố chúng tôi đang đi tràn ngập những người đi bộ về nhà giống như chúng tôi.

Chúng tôi lách vào một con hẻm phụ để tránh đám đông và đi đường tắt về nhà. Mặt trời bắt đầu lặn và tôi có thể thấy con hẻm ngày càng tối dần trước mắt.

“...Biết không, Lutz, cậu dành nhiều thời gian với Myne thật đấy. Cậu không thấy con bé đáng sợ à?” Fey nói trong bóng tối, giọng cậu ta nhỏ hơn bình thường một chút. Tôi quay lại nhìn cậu ta đầy ngạc nhiên và thấy cậu ta không còn nụ cười tinh nghịch thường ngày nữa. Trông cậu ta có vẻ sợ hãi.

“Khi Myne lườm tớ bằng đôi mắt cầu vồng đó, cảm giác như, như là, tớ không thở được. Đau lắm. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng làm tớ sợ chết khiếp. Myne thật kỳ lạ và đáng sợ.”

Tôi nghiêng đầu một chút và cố gắng suy nghĩ kỹ về sự đáng sợ của Myne. “Con bé hơi đáng sợ thật, vì đầu óc nó cứ như khác chúng ta vậy. Nếu nó cầm gậy lao vào đánh chúng ta, chúng ta sẽ dễ dàng đánh bại nó. Nhưng Myne sẽ không bao giờ làm thế. Con bé đáng sợ vì cậu không biết nó sẽ làm gì cậu. Nhưng không sao. Chỉ cần đừng làm nó nổi giận là được. Và điều duy nhất khiến nó nổi giận là chuyện sách vở, nên vậy đó.”

Tôi nghe thấy Fey thở phào nhẹ nhõm. “Được rồi. Chà, tớ sẽ cố gắng tránh xa con bé. Tớ không biết điều gì sẽ làm nó nổi giận hay không.” Cậu ta lắc đầu. “Tớ không thể hỏi ai khác về chuyện này, vì họ sẽ không hiểu. Mừng là giờ tớ biết phải làm gì rồi,” cậu ta lẩm bẩm khi ném lõi quả ranshel đã ăn hết đi.

...Kỳ lạ và đáng sợ, hả? Tớ không biết nữa. Tôi cũng ném quả ranshel đã ăn xong của mình đi và nhìn lên bầu trời xanh đang tối dần. Khi nó ngày càng giống màu tóc của Myne, mặt trăng nhô lên, trông giống hệt màu mắt của con bé.