Tôi đã đúng khi tắm rửa cho Lutz trái ý muốn của cậu ấy và dạy cậu ấy về cách các cuộc phỏng vấn hoạt động. Otto và bạn của ông ấy đều ăn mặc chỉnh tề và chải chuốt, tươm tất hơn đáng kể so với phần lớn những người đi qua quảng trường.

Tôi thực sự ước gì Lutz đã mượn được bộ đồ đẹp của Ralph. Quần áo của họ trông hơi kỳ lạ... Hay đúng hơn, tôi chỉ không quen với phong cách đó. Họ sử dụng rất nhiều vải tạo thành những đường xếp nếp lớn, và tôi không thể tìm thấy bất kỳ vết bẩn hay dấu vết vá víu nào, một sự khác biệt hoàn toàn so với quần áo tôi thường thấy. Chỉ dựa vào quần áo của ông ấy, tôi có thể đoán rằng bạn của Otto đang kiếm được kha khá tiền. Quần áo, tư thế và ánh mắt sắc bén của ông ấy đều vượt trội hơn hẳn những thương nhân tôi thấy ở chợ.

Nhưng mặc dù ông ấy là một thương nhân thành đạt, ông ấy không giống như một chủ tịch tập đoàn già dặn. Ông ấy có sự mãnh liệt của một CEO điều hành một công ty đầu tư mạo hiểm. Thoạt nhìn, mái tóc xoăn màu trà sữa mang lại cho ông ấy ấn tượng mềm mại, nhưng đôi mắt màu nâu đỏ của ông ấy lại tràn đầy tự tin và lấp lánh sự hung dữ sắc bén của một loài ăn thịt.

“Chào nhóc, Myne. Ta đoán đó là Lutz?”

“Chào buổi sáng, ông Otto. Đây là Lutz, bạn của cháu. Cảm ơn ông đã dành thời gian gặp chúng cháu hôm nay.” Tôi không biết lời chào nào phù hợp ở đây, nên tôi chỉ thực hiện động tác chào chạm ngực thông thường của mình. Otto cũng chào lại, nên điều đó chắc không sai lắm.

“Chào ông, cháu là Lutz. Rất vui được gặp ông.” Lutz trông lo lắng, nhưng không gục ngã dưới cái nhìn mãnh liệt của hai người lớn. Cậu ấy đã cố gắng hoàn thành lời chào tôi đã dạy mà không vấp váp hay để giọng nói run rẩy. Thử thách một, hoàn thành.

“Benno, đây là Myne, trợ lý của ta và là con gái của đội trưởng. Myne, đây là Benno. Một cộng sự từ những ngày ta còn là thương nhân lữ hành.”

“Rất vui được gặp ông, cháu là Myne.” Ở thế giới này không có tục cúi đầu, nên tôi đảm bảo giữ thẳng đầu trong khi chào ông ấy với một nụ cười.

“Thật lịch sự. Ta là Benno. Rất vui được gặp cháu. Hm... Cháu là một cô bé khá ngoan ngoãn đấy nhỉ.”

“Nó không nhỏ như vẻ ngoài đâu. Nó sáu tuổi rồi.” Otto bổ sung tuổi của tôi cho Benno, vì tôi trông giống như một đứa trẻ bốn tuổi. Benno mở to mắt, nhìn Otto với vẻ thích thú, rồi nhếch môi cười.

“...Trợ lý của cậu thậm chí còn chưa được rửa tội à?”

“Aah, chà, thực ra. Ta đang dạy nó đọc và viết để nó có thể trở thành trợ lý của ta.”

“Cậu chắc chắn đã làm cho nó giống như nó đã giúp cậu khá nhiều rồi đấy.”

“...Bỏ qua đi, anh bạn.”

Nội dung ẩn ý trong cuộc trò chuyện của họ khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Liệu Lutz và tôi có thể thực hiện một cuộc phỏng vấn mà hai người này sẽ chấp nhận không? Vì lý do nào đó... tôi có cảm giác rằng cả hai người họ sẽ không hề nương tay với chúng tôi, mặc dù chúng tôi là những đứa trẻ chưa được rửa tội.

Benno nhìn tôi từ trên xuống, đầy nghi ngờ, và bắt đầu nói chuyện. “Có điều ta rất tò mò. Phiền không nếu ta bắt đầu bằng một câu hỏi?”

“Không hề ạ. Có chuyện gì vậy ông?”

“Cái que cắm trên đầu cháu là gì vậy?”

Hm... Tôi hiểu rồi. Ông hỏi điều đó bây giờ vì sẽ rất khó xử nếu đề cập đến những chuyện bình thường sau khi từ chối chúng tôi, phải không? Cuộc phỏng vấn thậm chí còn chưa bắt đầu mà ông đã sắp từ chối chúng tôi rồi sao?

Với nụ cười giả tạo trên khuôn mặt, tôi rút chiếc trâm cài tóc ra khỏi tóc và giơ nó lên cho Benno trong khi vẫn khóa chặt mắt vào ông ấy để cố gắng thu thập bất kỳ thông tin nào tôi có thể từ phản ứng của ông ấy. “Đây là một chiếc (trâm cài tóc). Nó được dùng để giữ tóc búi lên.”

Otto dường như cũng tò mò về nó, thể hiện qua cách ông ấy và Benno đều tò mò xem xét nó. Họ nhấc nó lên, xoay nó vòng quanh, và nhìn chằm chằm vào nó. Ừm... Nó chỉ là một cái que thôi mà. Không có mánh khóe hay bất cứ thứ gì cả.

“Trông giống như một cái que đơn giản.”

“Ừ hử. Đó là một que gỗ Bố cháu khắc từ một cành cây cho cháu.”

“Cháu có thể búi tóc chỉ bằng cái này à?”

“Vâng ạ.” Ông ấy trả lại chiếc trâm cài tóc và tôi búi tóc theo kiểu thường ngày của mình. Tôi túm một ít tóc, quấn quanh chiếc trâm, xoay nó, rồi đẩy về phía trước để khóa nó vào vị trí. Tôi làm việc đó mỗi ngày, nên tôi đã quen với nó.

“Ồ hô... Ấn tượng đấy.” Đây là lần đầu tiên cả hai người họ nhìn thấy tôi làm tóc, nên cả Lutz và Otto đều nhìn nó với đôi mắt mở to.

Benno đột nhiên đưa tay ra và chạm vào tóc tôi, rồi nhíu mày. “Này. Tóc cháu cũng khá ấn tượng đấy. Cháu bôi cái quái gì lên đó vậy?” Không giống như những ngón tay của ông ấy, đang nhẹ nhàng chạm vào tóc tôi như thể đang đánh giá giá trị của nó, ánh mắt của ông ấy sắc bén đến mức tôi suýt há hốc mồm vì ngạc nhiên.

Tôi có thể biết từ đôi mắt của ông ấy rằng ông ấy đã tìm thấy thứ gì đó để kiếm lời, và xét đến việc tất cả các bà lớn tuổi đã xông vào tranh giành dầu gội tại lễ rửa tội của Tuuli, tôi có thể tưởng tượng rằng dầu gội đa năng tự chế của tôi sẽ khá có giá trị.

“Đó là sự kết hợp của những thứ thông thường, nhưng chi tiết là bí mật ạ.”

“Cậu bé, tóc cậu có cùng thứ đó không?”

“Myne đã bôi nó cho cháu, nói rằng cháu cần trông sạch sẽ cho việc này...”

À... Ông Benno. Ông vừa tặc lưỡi phải không? Ông đã coi thường tôi, nghĩ rằng tôi sẽ nói cho ông biết ngay lập tức vì tôi là một đứa trẻ sao? Quá tệ. Cuộc phỏng vấn của ông với Lutz thậm chí còn chưa bắt đầu. Tôi sẽ không buông bỏ một lá bài quý giá trong tay trong cuộc thăm dò ban đầu này đâu. Benno và tôi trao nhau những nụ cười giả tạo, tia lửa tóe lên, cho đến khi Otto thở dài và gãi đầu.

“Vậy. Cậu muốn trở thành một thương nhân lữ hành à, Lutz?” Cuộc phỏng vấn cuối cùng cũng bắt đầu. Tôi nghe thấy tiếng Lutz nuốt nước bọt khan bên cạnh mình. Cậu đã suy nghĩ về việc này từ hôm qua rồi, đúng không? Bây giờ là lúc cậu tỏa sáng. Hãy nói cho họ biết động lực của cậu và nắm lấy thành công! Tôi lặng lẽ siết chặt tay Lutz, hy vọng truyền đạt rằng tôi đang ủng hộ cậu ấy từ bên cạnh.

“À. Vâng. Cháu...”

“Bỏ đi.” Cậu ấy bị chặn lại trước cả khi kịp giải thích. Ít nhất hãy để cậu ấy nói cho ông nghe những gì cậu ấy đã dày công suy nghĩ chứ! Tôi hét lên trong lòng khi Otto nhìn xuống Lutz với vẻ mặt khó chịu, cay đắng. “Chỉ có kẻ ngốc mới từ bỏ quyền công dân thành phố của mình.”

“...Ông Otto, quyền công dân thành phố là gì ạ?” Tôi vô tình thốt ra một câu hỏi. Tôi chưa bao giờ nghe cụm từ đó trước đây. Tôi có thể tưởng tượng rằng nó có nghĩa là quyền được làm công dân sống trong một thành phố. Nhưng tôi không biết liệu nó có tương tự như quyền công dân Nhật Bản, được cấp cho bất kỳ ai sinh ra ở Nhật Bản ngay cả khi họ không biết về nó cho đến khi học ở trường hay không.

“Đó là quyền được sống trong thành phố này. Đồng thời, đó là bằng chứng về danh tính của cháu. Khi cháu lên bảy tuổi và được rửa tội trong đền thờ, cháu sẽ được đăng ký làm công dân của thành phố. Quyền công dân thay đổi mọi thứ, dù là tìm việc, kết hôn hay thuê nhà. Một người ngoài phải tốn một số tiền vô lý để được đăng ký tại đền thờ, có được quyền công dân và giành được quyền sống trong thành phố thực sự.”

“Ông Otto, ông đã trả số tiền đó ạ?”

“Chắc chắn rồi.” Otto gật đầu với vẻ mặt cau có, có lẽ đang nhớ lại cảm giác đó.

Benno cười toe toét và chỉ vào Otto. “Gã này đã đổ hết tiền tiết kiệm của mình để có thể cưới Corinna.”

“Ta muốn có đủ tiền để mua một cửa hàng ở đây, nhưng chỉ đủ tiền mua quyền công dân thôi cũng đã lấy hết tất cả những gì ta có.”

Tôi không biết một thương nhân lữ hành sẽ tiết kiệm được bao nhiêu tiền, nhưng tôi có cảm giác không có gì đủ để chi trả cho quyền công dân, kết hôn và mở cửa hàng.

“Thêm nữa, sống trong thành phố và sống trên đường đi hoàn toàn khác nhau. Nghe này, Lutz. Cậu có biết cảm giác sống phần lớn cuộc đời mình trên một cỗ xe ngựa kéo là như thế nào không?”

“...Không ạ.” Lutz lắc đầu. Mất nhiều nhất là hai giờ để đi bộ từ đầu này sang đầu kia của thành phố, nên những đứa trẻ trong thành phố về cơ bản đều đi bộ khắp nơi. Lutz có lẽ chưa bao giờ đi xe ngựa trong đời, nên cậu ấy có lẽ không thể tưởng tượng được một cuộc sống như vậy.

“Lấy nước làm ví dụ. Cậu làm gì nếu cần nước?”

“Múc từ giếng ạ.”

“Đúng. Nhưng không có giếng nào trên đường đi cả. Cậu phải tự tìm nguồn nước của mình.”

“Một con sông có thể...” Lutz ngay lập tức tưởng tượng việc sử dụng một con sông làm nguồn nước, giống như con sông trong rừng. Nhưng không phải lúc nào cậu ấy cũng sẽ đi dọc theo một con sông. Và xét đến việc giấy đắt đỏ như thế nào, tôi không thể tưởng tượng rằng mọi thương nhân lữ hành đều có một bản đồ tốt.

“Khi một thương nhân lữ hành lần đầu rời khỏi thị trấn, họ sẽ không biết sông ở đâu đâu, Lutz. Cậu sẽ không đi dọc theo một con sông suốt thời gian đâu, nên...” tôi nói.

“Myne nói đúng. Vì vậy, thông thường, cậu luôn đi theo những tuyến đường giống nhau. Cậu học hỏi nhiều hơn qua nhiều năm, cậu trao đổi thông tin, và cậu dần dần biết được những con đường nào an toàn và những nguồn nước có thể sử dụng được ở đâu. Cậu truyền thông tin đó cho con cái và chúng kế thừa các tuyến đường của cậu. Không có chỗ cho người khác ở giữa cỗ xe ngựa chật chội mà cậu sống. Và bây giờ, phần quan trọng nhất: nơi các thương nhân lữ hành kết thúc. Cậu có biết các thương nhân lữ hành muốn gì hơn bất cứ thứ gì khác không?”

Lutz im lặng và lắc đầu.

“Quyền công dân thành phố.”

“Hả?!”

“Họ muốn kết thúc cuộc sống khó khăn trên đường đi và sống trong một thành phố vào một ngày nào đó. Họ muốn sở hữu một cửa hàng trong một thành phố và kinh doanh an toàn. Đó là những gì họ tiết kiệm tiền để làm. Đó là giấc mơ của một thương nhân lữ hành. Không có thương nhân lữ hành nào sẽ nhận một đứa trẻ đã có quyền công dân. Nếu cậu muốn đi con đường này trong đời, cậu phải tự mình bắt đầu. Không có hệ thống học việc nào cho các thương nhân lữ hành cả.”

Nếu giấc mơ của một thương nhân lữ hành là quyền công dân, thì Otto đã đạt được giấc mơ của mình. Ông ấy không có được cửa hàng mà ông ấy rõ ràng muốn, nhưng dù sao đi nữa, tôi không biết tại sao một thương nhân lại trở thành một người lính.

“Ông Otto, tại sao ông lại chọn trở thành một người lính ạ?”

“Khoan đã! Dừng lại. Đừng hỏi điề— mgggh!” Benno định nói gì đó, nhưng Otto đã bịt miệng ông ta bằng một tay và đưa ra một tuyên bố táo bạo.

“Để cưới Corinna.”

“Ch-Cháu muốn biết chi tiết!”

“Nghe này, cô bé, ta không muốn nghe chúng đâu. Hắn ta sẽ không bao giờ ngậm miệng lại một khi đã bắt đầu.” Benno vội vàng cố gắng ngăn tôi lại, nhưng đôi mắt của Otto đã sáng lên.

“Đúng vậy. Mọi chuyện bắt đầu không lâu sau khi ta bước vào tuổi trưởng thành. Ta đến thành phố này và yêu Corinna ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nó giống như một mũi tên xuyên qua trái tim ta, hay chính thiên đường đang chiếu rọi xuống chúng ta. Dù thế nào đi nữa, ta không thể nhìn thấy gì ngoài Corinna. Ta biết trong lòng mình rằng cô ấy là người duy nhất ta muốn cưới, và ta ngay lập tức tán tỉnh cô ấy.”

“...Cháu không ngờ ông lại nồng nhiệt đến vậy, ông Otto.” Rõ ràng, ngay cả một cựu thương nhân tính toán với những ý tưởng đen tối ẩn sau nụ cười ấm áp cũng có thể bị tình yêu làm cho điên cuồng. Đôi mắt nâu và mái tóc nâu sẫm mang lại cho ông ấy một vẻ điềm tĩnh và thực tế, nên thật khó để tôi tưởng tượng ông ấy trở nên nồng nhiệt với tình yêu.

“Đó là bởi vì Corinna tuyệt vời đến mức nào. Chà, ta đã phát động một cuộc tấn công khá ấn tượng, nhưng ban đầu cô ấy đã từ chối ta. Cô ấy là một thợ may nổi tiếng, lành nghề và muốn bảo tồn các mối quan hệ công việc mà cô ấy đã hình thành trong thành phố. Cô ấy nói với ta rằng cô ấy không thể sống cuộc sống du lịch, như ta nhớ.”

Đúng là bạn cần phải coi trọng khách hàng quen thuộc của mình, và nếu cô ấy lành nghề, cô ấy có lẽ kiếm đủ tiền để có một cuộc sống mãn nguyện. Tôi không thể trách cô ấy vì đã không vứt bỏ cuộc sống ổn định của mình để trở thành một người du hành. Chưa kể rằng từ góc nhìn của cô ấy, việc Otto xuất hiện từ đâu đó và cố gắng tán tỉnh cô ấy trông khá đáng ngờ. Tôi có thể tưởng tượng cô ấy nghi ngờ rằng ông ấy đang cố gắng lừa dối cô ấy.

Tôi gật đầu thích thú khi lắng nghe, và những câu chuyện tình yêu của Otto dần dần leo thang và nóng lên. Ông ấy nói to hơn với nhiều lực hơn và bắt đầu vung tay múa chân.

“Khi Corinna nói với ta rằng cô ấy dự định kết hôn với một người đàn ông từ thành phố này, ta đã sốc đến mức như thể bị sét đánh. Ta thậm chí không thể tưởng tượng được một người đàn ông khác kết hôn với Corinna, và sau khi tuyệt vọng suy nghĩ về một giải pháp, ta đã đi thẳng đến đền thờ và mua quyền công dân của mình.”

“Hả? Khoan đã. Không phải hơi đột ngột sao ạ?” Tôi nhìn Benno để xem liệu hành vi của Otto có bình thường đối với thế giới này không, và thấy ông ấy đang xoa thái dương với vẻ mặt kiệt sức.

“...Ừ, ngay cả một đứa trẻ cũng nhận ra điều đó. Và đó không phải là tất cả. Số tiền Otto chi cho quyền công dân ở đây là số tiền ông ấy dự định chi để mở một cửa hàng ở thành phố nơi bố mẹ ông ấy đã mua quyền công dân.”

“Whaaa?!” Giá mua quyền công dân trong một thành phố giảm một nửa nếu bố mẹ bạn có quyền công dân trong thành phố đó, và Otto đã dự định sử dụng phần còn lại để mở một cửa hàng, theo lời Benno. Sử dụng tiền tiết kiệm cả đời để có cơ hội với một cô gái bạn vừa gặp thay vì mở cửa hàng không phải là điều một thương nhân tính toán sẽ làm. Đó là điều mà một con bò mộng nổi điên chỉ nhìn thấy mục tiêu của mình sẽ làm.

“Ta muốn mở một cửa hàng ở thành phố này, nhưng lúc đó ta không có tiền cũng như không có mối quan hệ. Ta biết việc trở thành một người lính sẽ cho Corinna thấy rằng ta quyết tâm từ bỏ cuộc sống thương nhân và bắt đầu cuộc sống ở đây với cô ấy, nên ta đã hỏi bố cháu, người mà ta đã quen biết khi đi qua cổng, và ông ấy đã thuê ta làm một người lính sẽ giải quyết giấy tờ của họ. Aaa... Nghĩ lại bây giờ, Corinna chắc hẳn đã rất ngạc nhiên khi ta cầu hôn cô ấy sau khi mua quyền công dân và trở thành một người lính.”

Chà ý tôi là... Đương nhiên rồi. Không có người phụ nữ trẻ nào trên thế giới lại không ngạc nhiên khi thấy ai đó đổ hết tiền tiết kiệm cả đời và thay đổi cuộc sống chỉ để cưới cô ấy. Tôi muốn hỏi Corinna quan điểm của cô ấy. Cô ấy nói đồng ý vì cảm thấy cần phải kiểm soát Otto, hay vì trái tim cô ấy rung động trước sự mãnh liệt của tình yêu ông ấy dành cho cô ấy? Tôi cảm thấy câu chuyện của cô ấy sẽ hoàn toàn khác với câu chuyện của Otto.

“Ta đã dành nhiều ngày để theo đuổi cô ấy, và cuối cùng ta đã cưới vào gia đình cô ấy, thay vì cô ấy vào gia đình ta. Cháu không biết Corinna trông dễ thương đến mức nào khi cô ấy cười và gọi ta là người đàn ông kiên trì nhất cô ấy từng gặp đâu! Và bây giờ...”

Otto bắt đầu nói dài dòng về việc vợ ông ấy dễ thương đến mức nào. Ông ấy cứ nói mãi không ngừng. Tôi ước gì ông ấy không sử dụng kỹ năng giao tiếp xuất sắc mà ông ấy đã xây dựng trong nhiều năm làm thương nhân chỉ để khoe khoang về vợ mình. Ý tôi là, Lutz chỉ ngồi đó, bị choáng ngợp bởi dòng khoe khoang bất tận. Tôi đã nghe nói rằng Otto hết lòng vì vợ mình, nhưng tôi nghĩ Bố chỉ đang phóng đại. Ông ấy không hề. ...Tôi nên làm gì bây giờ? Tôi không nghĩ Otto lại là loại người này. Tôi nhìn sang Benno cầu cứu, và sau khi bắt gặp ánh mắt, ông ấy khẽ nhún vai. Ông ấy có vẻ đã quen với việc này.

“Otto, đừng quên lý do chúng ta ở đây. Bỏ chuyện vợ con đi và quay lại chủ đề chính.”

“Khụ! Xin lỗi. Dù sao thì, chuyện là vậy đấy. Bỏ ý định làm thương nhân lữ hành đi.”

Ý ông là sao, chuyện là vậy đấy? Tôi muốn trêu chọc ông ấy một chút, nhưng tôi đã nuốt xuống sự thôi thúc đó. Ông ấy đã lạc đề khá nhiều, nhưng chúng tôi đã biết rằng các thương nhân lữ hành không có hệ thống học việc, rằng làm thương nhân lữ hành rất vất vả, rằng quyền công dân chúng tôi có là quan trọng, và rằng yêu say đắm là quá đáng sợ.

Lutz, sau khi bị bảo phải từ bỏ ước mơ của mình, cúi đầu xuống một cách chán nản. Cậu ấy đã suy nghĩ rất nhiều về động lực của mình, nhưng bị từ chối trước cả khi kịp nói ra, rồi bị thực tế phũ phàng của việc làm thương nhân lữ hành đập vào mặt cùng với những lời khoe khoang bất tận. Bất cứ ai cũng sẽ chán nản.

“...Lutz, đây là điều Myne đề nghị, nhưng tại sao cậu không thử trở thành một người học việc thương nhân bình thường? Ít nhất cậu cũng sẽ được ra khỏi thị trấn để mua hàng hóa.”

“Myne?!” Đầu Lutz ngẩng phắt lên và cậu ấy nhìn tôi. Đôi mắt cậu ấy cháy lên giận dữ khiến tôi hiểu rõ cậu ấy đang nghĩ “Cậu biết tớ sẽ không thể trở thành một thương nhân lữ hành sao?”

“Tớ nghĩ sẽ tốt hơn cho cậu nếu cậu nghe trực tiếp từ một cựu thương nhân lữ hành. Cậu sẽ tin Otto sớm hơn là tin tớ, phải không? Vì chúng ta đã lớn lên cùng một cách.”

“...À.” Tôi hẳn đã nói chính xác, xét đến cách Lutz nhìn đi chỗ khác một cách khó xử.

“Tớ biết từ Otto rằng làm thương nhân lữ hành sẽ khó khăn, nên tớ nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu bắt đầu một công việc vừa cho phép cậu ra khỏi thành phố vừa không bị gia đình từ chối. Thêm nữa, tớ thậm chí còn không biết về điều này cho đến bây giờ, nhưng tớ không nghĩ cậu nên nhận một công việc khiến cậu mất quyền công dân thành phố.”

“...Ừ.” Bài phát biểu của Otto chắc chắn đã cho Lutz điều gì đó để suy nghĩ. Lắng nghe kinh nghiệm thực tế của Otto chắc chắn có ảnh hưởng đến cậu ấy hơn bất cứ điều gì tôi có thể nói.

“Bố nói với tớ rằng ông Otto có một số mối quan hệ với các thương nhân của thành phố này, nên tớ chỉ nhờ ông ấy giới thiệu cậu với một trong số họ nếu cuối cùng cậu muốn điều đó. Cậu có thể từ chối ông ấy nếu cậu muốn, Lutz.”

“...Hừm. Cậu thực sự đã suy nghĩ kỹ về việc này.” Lutz thở dài và nhìn lên Benno. Tôi cũng nhìn ông ấy. Nếu Lutz muốn trở thành một thương nhân học việc, chúng tôi sẽ phải đối phó với Benno, chứ không phải Otto.

“Và đó là lý do ta ở đây. Cậu muốn trở thành một thương nhân à, cậu bé?”

“Vâng.” Lutz gật đầu, và Benno nheo đôi mắt đỏ của mình lại. Bầu không khí thoải mái ông ấy có khi nghe Otto khoe khoang về vợ mình đã hoàn toàn biến mất. Ông ấy nhìn xuống Lutz với đôi mắt nheo lại của một kẻ săn mồi đã tìm thấy con mồi để chinh phục.

“Hm. Vậy, cậu có gì để bán? Cậu muốn bán gì với tư cách là một thương nhân?”

“Hả?” Việc người phỏng vấn hỏi tại sao ứng viên muốn làm việc cho họ là bình thường, nhưng Lutz đã suy nghĩ về lý do tại sao cậu ấy muốn trở thành một thương nhân lữ hành. Không dễ dàng gì để cậu ấy nghĩ ra một lý do mới để trở thành một thương nhân bình thường ngay lập tức.

“Ta đang hỏi cậu muốn làm gì với tư cách là một thương nhân, và cậu có thể làm gì.”

“Cháu...”

Gyaaah! Cuộc phỏng vấn này quá căng thẳng đối với một đứa trẻ sáu tuổi! Tôi muốn bảo Benno thả lỏng một chút, nhưng đối với các thương nhân, mỗi người học việc đều liên quan đến một lượng thời gian và tiền bạc đáng kể. Ông ấy không có lý do gì để nhận Lutz dưới trướng và chịu thiệt hại vì một mối liên hệ yếu ớt như “bạn của trợ lý Otto”. Nếu Lutz không có thứ gì hữu ích cho Benno, như quyết tâm đúng đắn, động lực, hoặc thông tin về một sản phẩm đáng tiền, thì việc ông ấy bị từ chối ngay lập tức cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thực sự, chúng tôi nên biết ơn vì ông ấy đã sẵn lòng gặp chúng tôi.

“Nếu cậu không có câu trả lời, chúng ta kết thúc ở đây.”

Tôi có thể thấy Lutz hạ mắt xuống một chút và cắn môi vì bực bội. Tôi không biết liệu những gì tôi sắp nói có giúp ích cho Lutz hay đẩy cậu ấy vào con đường đấu tranh không cần thiết. Điều đó sẽ tùy thuộc vào cậu ấy.

Tôi thì thầm khẽ vào tai Lutz sao cho chỉ mình cậu ấy nghe thấy. “...Cậu sẽ làm giấy của tớ chứ, Lutz?”

“Tớ sẽ làm.” Lutz giật đầu ngẩng lên. Cậu ấy siết chặt tay tôi. Tôi có thể cảm thấy nó run rẩy, nhưng Lutz đang trừng mắt nhìn Benno với vẻ mặt dữ tợn. “Vâng, cháu có việc muốn làm! Cháu muốn làm tất cả những thứ mà Myne nghĩ ra!”

“Ừ hử. Đó là những gì cậu đã làm trong một thời gian dài.”

“Myne sẽ tự đẩy mình đi quá xa nếu không có cháu, nên cháu sẽ làm đồ cho chị ấy.”

Lutz... Tớ tự hào về cậu. Cậu đã nói những gì cậu cần nói. Benno trông thực sự ngạc nhiên ngay bây giờ.

Rốt cuộc, tôi không biết là mình kéo Lutz vào chuyện này, hay Lutz kéo tôi vào nữa, nhưng nếu Lutz sẵn lòng làm điều tôi không thể, thì tôi cũng sẵn lòng làm điều Lutz không thể. Và không như cậu ấy, tôi có khối kinh nghiệm phỏng vấn xin việc.

Vẫn ngước nhìn Benno, tôi cười thật tươi. Tôi hít một hơi thật sâu, thở ra, rồi bắt đầu nói. “Cháu muốn làm và bán loại giấy không phải từ da thú. Nó sẽ rẻ hơn giấy da, nên cháu nghĩ sẽ rất có lời.”

Nghe vậy, Benno cau mặt. Ông ấy nhìn tôi với ánh mắt còn sắc lẻm hơn nhiều so với lúc nhìn Lutz và cất giọng trầm, gay gắt. “...Nhóc con, cháu cũng muốn làm thương nhân à?”

“Vâng. Đó là lựa chọn thứ hai của cháu.” Tôi mỉm cười gật đầu, còn Otto thì chớp mắt bối rối.

“Lựa chọn đầu tiên của cháu là làm giấy tờ ở cổng à?”

“Không ạ, cháu muốn làm (thủ thư).”

Cả ba người đều trông bối rối. Đúng như dự đoán, họ không hiểu tôi nói gì.

“...Chưa nghe bao giờ.”

“Cháu muốn làm công việc quản lý thật nhiều sách ạ.”

Sau khi tôi giải thích đơn giản thủ thư là gì, Benno bật cười. “Phì... Haha, xin lỗi nhé, nhưng đó là công việc chỉ quý tộc mới được làm thôi.”

“...Biết ngay mà.” Đồ quý tộc chết tiệt. Tôi đoán nếu chỉ quý tộc mới có sách, thì thủ thư quản lý chúng cũng phải là quý tộc. Sự phân biệt địa vị này làm tôi bực mình.

“Nhưng khoan đã. Giấy không phải giấy da à? Cháu có sẵn không?” Ông liếc nhìn tôi, vẻ mặt rõ ràng là đang đề phòng. Tôi đoán được ông ấy đang tính toán ảnh hưởng và lợi nhuận tiềm năng mà việc đưa loại giấy khác giấy da vào thị trường sẽ mang lại.

“Chưa ạ.”

“Vậy thì xong chuyện rồi.”

Ông ấy nói xong chuyện, nhưng rõ ràng là có hứng thú. Có lẽ tôi có thể sớm ép ông ấy thỏa hiệp. Nụ cười của tôi càng tươi hơn. “Nếu ông chỉ muốn xem ví dụ thực tế, cháu có thể làm một cái. Lễ rửa tội của chúng cháu là mùa hè năm sau, nên cháu sẽ làm mẫu giấy thử nghiệm trước mùa xuân. Lúc đó ông có thể quyết định xem có dùng được chúng hay không.”

“...Được rồi.” Benno vốn định từ chối chúng tôi, nhưng cuối cùng tôi đã trì hoãn được quyết định của ông ấy. Một chiến thắng rõ ràng và vẻ vang.

“Cảm ơn ông Benno rất nhiều ạ.”

“Ta chưa đồng ý đâu đấy.”

“Nhưng dù sao, ông đã cho chúng cháu một cơ hội thử sức.” Giờ Lutz và tôi chỉ cần cố gắng hết sức. Công việc và tương lai của cậu ấy phụ thuộc vào chuyện này, nên chắc chắn cậu ấy sẽ nỗ lực. Tôi không khỏi toe toét cười khi nhận ra mình, chẳng biết từ đâu, lại có cơ hội cuối cùng cũng có được giấy.

“Cố gắng lên nhé, Lutz.”

“Ừ.”

“Ông Otto, cảm ơn ông rất nhiều vì đã giới thiệu chúng cháu với ông Benno.” Tôi bày tỏ lòng biết ơn với Otto, người đang nhìn chúng tôi cười toe toét. Nhờ nỗ lực của ông ấy, Lutz đã khôn ngoan từ bỏ việc trở thành thương nhân du hành và bước đầu tiên để trở thành thương nhân tập sự. Đó là kết quả tốt đẹp nhất mà tôi hình dung cho cuộc gặp này.

“Ngày nghỉ này hóa ra khá vui. Ta mong lần tới cháu ghé qua cổng đấy.”

“Cháu cũng vậy ạ.” Có vẻ như Otto cũng cho chúng tôi điểm đậu rồi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, và nhận thấy Otto đang ngầm gợi ý chúng tôi kết thúc cuộc gặp ở đây, tôi bắt đầu cùng Lutz rời đi. À... Khoan đã. Tôi quên mất.

“Ừm! Cháu vừa nhớ ra có chuyện muốn hỏi hai ông, ông Otto! Ông Benno!” Tôi dừng lại, quay người, và thấy Otto và Benno cũng đã bắt đầu đi. Cả hai cùng quay lại một lúc.

“Hử? Có chuyện gì?” Otto hỏi.

“Hai ông có biết bệnh nào mà giống như, có một luồng nhiệt bên trong người, nó cứ lớn lên rồi nhỏ lại rất nhanh không ạ?” Otto từng đi khắp thế gian còn Benno thì có vẻ là người quen biết rộng khắp, nên có khả năng một trong hai người biết về luồng nhiệt trong người cháu. “Cảm giác như luồng nhiệt đó đang ăn mòn chính bản thể mình, và nếu cố hết sức đẩy lùi nó, nó sẽ co lại. Xin lỗi vì giải thích hơi chủ quan, nhưng...”

“Không biết. Ta chưa từng nghe nói đến chuyện như vậy.” Otto thản nhiên nhún vai.

Tôi nhìn về phía Benno. Ông ấy thoáng cụp mắt xuống, rồi chậm rãi lắc đầu. “...Chưa từng nghe.”

Nếu cả hai người đều không biết, thì tôi có thể yên tâm cho rằng không ai trong vòng giao tiếp của mình biết đó là gì. Rõ ràng, tôi mắc phải một căn bệnh khá hiếm gặp.

“...Vậy ạ. Cảm ơn hai ông.”

Lutz và tôi lại tiếp tục đi, tay trong tay. Tôi không biết thêm gì mới về bệnh tình của mình, nhưng đã giành được sự chấp thuận có điều kiện và có được người giúp làm giấy. Một bước tiến.

“Chúng ta cùng làm giấy nhé, Lutz.”

“Ừ!” Lutz, đã tự mình mở ra được con đường phía trước mà không cần sự giúp đỡ của gia đình, mỉm cười với tôi, nụ cười tràn đầy hy vọng và phấn khích.