“Mọi người không cần nạp nhiên liệu bởi chính nó có thể tự làm điều đó, và vì có công năng tự hồi phục, mọi người sẽ không cần phải bảo quản. Tuy nhiên, lõi là cái quan trọng nhất nên trong trường hợp phần đó bị hư hại, mọi người cần sửa ngay, nhưng tỉ lệ chuyện ấy xảy ra khá thấp kể cả khi có sử dụng chúng để bảo vệ thị trấn. Đầu ra không cao lắm, nhưng không như nhân loại, nó không biết mệt và rất hoàn hảo để làm việc nặng nhọc khi cần.”

“Nhưng, một tỉ thì… Cô biết đấy. Còn chiến lực thì sao?”

“Chà tất nhiên –– Nó yếu hơn thợ săn. Tuy nhiên, chúng rất tiện lợi. Mọi người không cần quan tâm khi nó bị phá hủy, và thứ này còn có thể tấn công tầm xa.”

Niềm tin là chìa khóa để bán được hàng. Bạn không thể nói dối khách của mình. Vị thư kí chịu trách nhiệm quản lí thành phố Surus nhíu mày trước những gì Sytry mỉm cười nói. Anh thấp giọng bàn bạc với những người khác, nhưng vốn ban đầu bản chất đám golem đã không quá mạnh mẽ. Chính xác hơn, chúng đủ chiến lực để so với một người trưởng thành không hấp thụ Mana Material, nhưng lại không có cửa với những kẻ có mục đích tấn công thị trấn. Nếu muốn cái gì đó như vậy, bạn phải trả gấp mười lần cho mỗi con.

Sự phòng thủ của Surus kém đến mức Sytry không thể gọi nó là phòng thủ. Bức tường ngoài thấp hơn cả thị trấn và chỉ cao có mười mét. Đầu tường có thiết kế kẽm gai để ngăn có người lọt vào trong, nhưng thợ săn hay thứ gì đó đã hấp thụ Mana Material có thể dễ dàng nhảy qua nó. Hiện tại thì bốn góc thị trấn vẫn có trạm gác, nhưng các bảo vệ lại làm việc một cách thiếu nghiêm túc. Vốn đây là điểm du lịch, nên đã có rất nhiều thợ săn đến đây để thưởng thức suối nước nóng. Một số ở lại trong thời gian dài, nên một cách tự nhiên, phần lớn trị an thị trấn được các thợ săn đảm bảo. Thế có nghĩa là nơi này đã bình yên được nhiều năm rồi. Việc số lính gác không tăng lên kể cả sau khi số du khách giảm đi vì lời đồn về đám cướp cho thấy họ đã quá quen với hòa bình. Ngay từ đầu, chuyện một con rồng suối nước nóng có thể tự mình xâm nhập vào bồn tắm ngoài trời đã là không thể.

Từ quan điểm của Sytry, người đã đánh với vô số trộm cướp, thợ săn, phantom và quái vật, yêu hòa bình cũng phải có giới hạn thôi. Mà, nó không phải vấn đề chính ở đây. Đám ngốc yêu hòa bình càng nhiều thì thợ săn càng có việc để làm. Khi liên quan đến việc tăng cường trị an, các nhà giả kim sẽ làm giàu bằng cách mua bán potion. Dù sao thì đây cũng là cơ hội làm ăn.

“Thị trấn của chúng ta thực sự cần sự chuẩn bị đắt đỏ thế ư…”

Khi nghe rằng đích đến của kì nghỉ là một suối nước nóng, cô đã mang những quả cầu tròn đen với viền vàng theo mình –– thứ hiện tại đang nằm trong lòng bàn tay cô. Sytry nói với vị thư kí vẫn còn đang mang vẻ ngần ngại trên mặt.

“Làm ơn đừng lo, lần này chỉ là thử nghiệm thôi. Tôi chắc rằng mọi người sẽ thích nó –– Hãy để tôi kích hoạt và cho mọi người thấy cách thứ này hoạt động.”

Sytry biết mình cần phải thử trước. Nếu không kiểm tra hoạt động, bạn sẽ chẳng biết liệu mình có thể dùng nó cho việc chính –– Đi săn hay không. Giả kim là kết quả của tập hợp các kinh nghiệm. Tất nhiên, cô rất vui khi thấy kết quả mình mong muốn, nhưng cũng thật phấn khích khi làm kiểm tra. Với một trái tim đập rộn, Sytry đến chỗ con suối nước nóng chạy quanh thị trấn ở gần đó. Một người đàn ông và một phụ nữ, có lẽ cặp du khách đi ngang qua, chống tay lên cằm và nhìn về phía con suối. Cô tự hỏi du khách mới đã xuất hiện khi nào và trước khi cô nhận thức được, thị trấn đã có rất nhiều người.

“Kích hoạt cũng đơn giản thôi… Mọi người chỉ cần đưa cái lõi vào trong chất lỏng.”

Với một nụ cười bình tĩnh trên mặt, cô thả lõi xuống dòng suối. Một tiếng động nhỏ phát ra và cái lõi trồi lên. Người nhân viên gầy mặc vest mở to mắt.

“Không có gì xảy ra à?”

“Chà, chà, làm ơn hãy đợi một chút.”

Trong nước sạch việc thay đổi diễn ra trong một khắc. Bài kiểm tra này cũng bao gồm việc nó sẽ mất bao lâu để có thể kích hoạt trong môi trường nhiều tạp chất như suối nước nóng. Mắt Sytry chuyển về phía cặp đôi đang ngắm và thì thầm bên suối. Họ là một người đàn ông với vẻ ngoài bình thường và một người phụ nữ xinh đẹp. Tuổi của họ chắc cũng cỡ Sytry. Người phụ nữ có lẽ cảm thấy xấu hổ nên quay mắt sang chỗ khác, nhưng cô thì không. Sytry là một hậu phương. Cô không ngây thơ đến mức quay mắt đi khỏi kẻ địch.

Cuối cùng thì cũng đến lúc. Cùng với một tiếng động nhỏ, lõi trồi lên. Khuôn mặt của các thư kí chuyển sang ngạc nhiên. Là những người chứng kiến màn thể hiện của cô, vẻ mặt họ trông rất thỏa mãn. Cái lõi mà Sytry mang theo là nguyên mẫu của golem nước. Nước nóng chuyển thành hình người với cái lõi là trung tâm. Không còn gì khác bên trong nó ngoại trừ cái lõi vô sắc phát sáng, đồng thời nó cũng không có mắt, mũi, miệng, mồm trên mặt. Hơi nước mờ ảo thoát ra từ nó nhìn như đùa vậy.

Golem nước đã tồn tại từ lâu, nhưng cần một nghi thức khá phiền toái để tạo ra một con. Tuy nhiên, với mẫu mới của Sytry, nó có thể được kích hoạt chừng nào lõi còn tồn tại. Hơn nữa, việc nước có lẫn tạp chất không cũng chẳng quan trọng. Cô rất tự hào khi tạo ra được thứ hoàn hảo, nhưng thật an tâm khi tận mắt chứng kiến nó hoạt động.

“Yatta! Mọi người nghĩ sao? Đây là –– golem nước nóng đặc biệt của tôi! Không như golem thường, nó cơ động, dễ kích hoạt và là một sản phẩm mang tính cách mạng.”

“C-Cái… Đó là gì vậy ––?”

Sytry không thể ngừng lên tiếng. Con golem nước nóng dang rộng tay trước cô. Và như thế, nó vung tay xuống cặp đôi đang đứng hình kia. Một tiếng hét vang lên. Trong nháy mắt, người phụ nữ rút ra con dao và chém vào tay nó, nhưng điều đó không khiến cơ thể nước của nó dừng lại, và cánh tay giáng xuống người cô ta. Vị thư kí đứng trơ ra nhìn cảnh tượng đó tỉnh lại và nhanh chóng chạy đến. Sytry thả cái lõi còn lại của mình xuống suối nước nóng.

“C-Cô, đang làm gì vậy!?”

“…….Haaa. Thật là, các người đúng là sống yên bình quá lâu rồi đấy…”

Điều cô nói không có ý khiêu khích. Kể cả Sytry ban đầu cũng phải ép đối đầu với những kẻ thế này trong trạng thái không chuẩn bị. Và trước khi họ nhận thức được, những người trong tầm mắt Sytry đã bao vây cô cùng các thư kí. Nhưng dù vậy, cô cũng thừa biết những người mặc đồ du khách kia không chỉ đơn giản là du khách. Liz chịu trách nhiệm thăm dò kẻ địch trong [Strange Grief], nhưng thế không có nghĩa là Sytry không có khả năng đó.

Điều quan trọng nhất khi tiếp nhận <Vô tận thử thách> là năng lực cảm nhận nguy hiểm. Thứ hai là khả năng thích nghi tức thời và thứ ba là –– khả năng chống lại chúng. Mọi cử động của bọn này đểu rất tự nhiên, nhưng vẫn có vài dấu hiệu nhỏ cho thấy chúng đã trả qua huấn luyện. Và bởi vì đã nhận ra, việc cô tấn công trước cũng là dĩ nhiên thôi.

Khi con golem suối nước nóng được kích hoạt, một tiếng chém sắc nhọn vang lên từ phía sau. Con golem giữ lấy cặp đôi và bẻ cổ họ họ bằng tay không. Con dao bay đến chỗ con golem găm thẳng vào cơ thể nó và mắc kẹt lại ở đó. Những kẻ tấn công là –– sát thủ. Điều đó thể hiện rõ qua cách cử động, năng lực ẩn mình và sự phối hợp. Nhìn thế nào thì đây cũng không phải lũ nghiệp dư. Mặt không biến sắc, cô đã bị thuyết phục. Sytry phô bày đám golem nước nóng và nói một cách thân thiện. Luôn tự tin khi thuyết trình. Và cả trong kinh doanh cũng vậy.

“Chúng thế nào? Sức mạnh thì hơn một chút so với người lớn bình thường, nhưng lại giỏi chiến đấu. Tôi đặc biệt tự tin vào –– năng lực phòng thủ của chúng. Thiệt hại không thành vấn đề, bởi nó có thể chặn động lực của phần lớn các vật thể bay và bảo vệ mọi người! Chà, nếu tính sử dụng nó cho việc canh gác, năng lực này có lẽ vô dụng.”

“Cái gì!? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Oi!”

“Nếu không muốn chết thì xin tất cả hãy lùi lại.”

Cô bước ra xa người thư kí. Có vẻ như bên cô không có kẻ địch nào. Khách hàng của Sytry không thể tiêu hóa được tình huống và phô ra vẻ thảm hại của mình. Họ không diễn. Mặt khác, những kẻ bao vây trông cực kì bình tĩnh. Dù có hơi ngạc nhiên nhưng chúng đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Tổng cộng có mười một người, đủ già trẻ gái trai. Chúng không nhiều nhưng cô chỉ có một mình. Vì chúng tấn công rất chớp nhoáng nên cô cũng không mong chờ tiếp viện từ phía lính canh. Và Sytry cũng đã cân nhắc khả năng phe kia đã tăng người.

Cảm ơn anh rất nhiều, Cry-san. Em không thể tin rằng anh đã chuẩn bị nhiều người thế này để em làm thử nghiệm ––[note39894]

Có lẽ đã không còn nghĩ đến việc ám sát, vô số con dao từ mọi hướng được phóng ra. Chúng đều nhắm vào Sytry, nhưng vài cái cũng đang lao đến vị trí ba nhân viên. Họ là những người quản lí thị trấn Surus, nên cô không thể để họ bị thương được, vì việc kinh doanh tương lai. Cô sử dụng một trong những golem mới kích hoạt và quay nó về phía họ. Sytry đã sử dụng tổng cộng 30 lõi golem nước nóng. Sức mạnh từng con không cao, nhưng nếu tất cả được kích hoạt thì cô sẽ có lợi thế quân số.

Con golem đầu tiên dùng cái đầu của cặp đôi nọ như vũ khí và đánh bật hết các con dao theo vòng cung tròn. Tất nhiên, rất nhiều dao đã cắm trên hai “vũ khí” đó, nhưng điều đấy không hề khiến Sytry bận tâm. Cô không cần những kẻ chuyên về ám sát chỉ mới ở cấp độ này.

“Tôi là người đã thiết lập khả năng chiến đấu cho chúng! Tất nhiên, đám golem sẽ không hề bị chậm đi dù có trộn lẫn máu.”

“Hiih!”

Tay nhân viên béo mập phát ra một tiếng thét nhỏ khi chứng kiến cơ thể con golem nước nóng bị hòa lẫn với màu đỏ của máu. Có vẻ như hắn hoảng vía quá nên bất động rồi. Điều này thật tiện. Mục tiêu bảo vệ càng ít di chuyển càng tốt. Sẽ còn tốt hơn nữa nếu họ có thể chui được vào ví ––

Con golem thứ tư và thứ năm lần lượt được kích hoạt. Tuy nhiên, tốc độ của chúng có thấp hơn dự tính của Sytry. Một trong những lí do là tạp chất trong nước, nhưng nhân tố lớn nhất là nguồn nước không đủ lớn. Hiện tại tốc độ vẫn ổn, nhưng sẽ thật khó để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Các con dao phóng về phía cô không phải rắc rối quá lớn. Điều phiền toái nhất là kĩ năng cận chiến của cô không cao.

Để phòng thủ lại cho hai con glem mới kích hoạt, cô cho lũ golem với hai cái xác làm vũ khí lao về phía chúng. Vẻ mặt đối phương hơi co giật, nhưng rồi lại bình tĩnh khi con golem tấn công với những tiếng bước chân nghe như nước chảy. Người đàn ông, kẻ không mặc giáp hay mũ trụ và quần áo nhìn như người bình thường, không hề bỏ chạy mà bước mạnh về phía trước với con dao được cầm bằng cả hai tay. Golem nước nóng đánh hắn bằng “vũ khí” trên tay, nhưng trước khi nó kịp làm vậy, gã lao thẳng vào người con golem với một cú nhảy, con dao thì nhắm đến trái tim của nó –– cái lõi.

Một tiếng đâm vang lên. Cái lõi bị đâm mất đi sức mạnh duy trì cơ thể, khiến con golem trở lại thành nước nóng bình thường. Hai cái xác trên tay nó rớt xuống đất, còn cái lõi bị hư thì lăn lông lốc trên đất. Bản thân lõi không bị hư quá nghiêm trọng, nhưng đấy lại là một thành phần quan trọng. Một khi thuật thức được khắc bên trong mất đi sức mạnh thì chẳng thể làm gì được nữa. Kẻ vừa phá hỏng con golem cười với Sytry trong khi vẫn đang ướt sũng.

“Haaaaaah. Mình biết là có vấn đề với độ chống chịu của lõi mà. ……Mình tự hỏi liệu có phải bản thân đã giảm giá quá nhiều không nhỉ. Tuy nhiên, tất cả kim loại dùng cho việc phủ đều rất mắc…”

“Làm đi! Giết người phụ nữ đó! Điểm yếu của lũ golem là lõi, nó không cứng đâu!”

“Tiếp theo, tôi sẽ cho mọi người thấy cách chúng hoạt động –– Với vũ khí tầm xa.”

Hai golem mới tạo bên cạnh Sytry giơ tay lên. Đầu ngón tay chúng chuyển thành hình trụ với đường kính vài cm. Thấy vậy, mặt tên ướt sũng biến sắc. Nhưng đã quá muộn. Không chờ Sytry ra hiệu, vô số đạn nước nóng áp lực cao bắn về phía lũ sát thủ.

§

Có vấn đề với thời gian kích hoạt và độ chống chịu của lõi. Năng lực chiến đấu cũng không ổn. Tốc độ hành động cũng thế. Khi sử dụng vũ khí tầm xa, cơ thể chúng nhỏ đi nên lượng đạn bắn ra chỉ có giới hạn. Nếu hòa độc vào trong chúng thì không thể dùng loại ăn mòn được. Kết quả thí nghiệm –– thất bại. Ở mức nào, mình không thể mang chúng đi săn được.

Kết quả kiểm tra dù khá thất vọng nhưng cũng có thành quả. Thất bại là mẹ thành công. Sytry mỉm cười như thường lệ và nhìn xuống kẻ đang nằm dưới chân cô.

“Chuyện này quả đúng là bất ngờ –– Không nghĩ ngươi có thể hạ được tận năm con, phiền phức rồi đây.”

“Tsk… Haaaa, haaaa…”

“Ah, ngươi không cần nói ta cũng biết. Nếu mình có lợi thế quân số, thì đánh bại chúng không thành vấn đề đúng không? Ngươi –– hoàn toàn đúng. Nhưng đó là một vấn đề, ta nên làm gì đây? Sẽ tốt hơn nếu hợp chúng lại hoặc bán nó theo bộ ba.”

“Tsk… Đồ… khốn… kiếp…”

“Ah, ngươi không cần nói ta cũng biết. Ngươi không nghĩ ta sẽ tấn công phải không? Tuy nhiên –– Không có gì hèn nhát trong chiến đấu cả –– Khả năng xóa hiện diện của mọi người rất tốt, nhưng… Không phải độ chống chịu của tất cả quá kém sao?”

Đối với kẻ đang thở nặng nhọc với ánh mắt mơ hồ, cô đặt tay lên cò khẩu súng màu hồng giống-đồ-chơi trên tay phải và xoay tròn nó trước mặt hắn[note39895]. Khẩu súng với màu sắc và hình dáng giống đồ chơi này… đúng thực là một món đồ chơi. Tuy nhiên nó không chỉ có thể. Đây là một –– món Thánh tích đồ chơi. Một món quà từ người yêu dấu của Sytry –– Khẩu súng nước hoàn hảo, thứ sẽ không bao giờ cạn nước. Tên nó là [Perfect play] <<Súng bắn nước đỉnh nhất>>.

Cry Andrich nghĩ nó là một món đồ chơi đơn giản, và trong khi chơi với nó, cậu nhận ra “nguồn nước” của nó không tồn tại, và nghĩ ra cách thay đổi nguồn nước từ không khí sang cái khác. Thứ được bắn ra từ nó là potion mà Sytry luôn mang theo và sử dụng hằng ngày. Giờ cô đã có thể tùy ý thay đổi nguồn nước bắn ra tùy ý, giờ nó đã trở thành người bạn đồng hành của cô trong mỗi cuộc đi săn.

Xung quanh Sytry lúc này, những con golem nước nóng đang im lặng chờ lệnh. Tổng số lượng là 24. Năm con đã bị hạ, và một trong số đó đã bị potion của Sytry bắn trúng nên trong cơ thể nó có hòa lẫn potion của cô, khiến lõi của nó ngưng hoạt động. Trên mặt đất là mười ba kẻ tấn công không rõ danh tính đang nằm bất động. Vài tên trúng đòn của golem hoặc trúng đạn nước, vài tên đã thất bại trong việc phá hủy lõi và chết ngạt trong cơ thể golem, trong khi những tên có kĩ năng thì đã bị xử lí bằng potion độc mà Sytry bắn ra từ <Súng bắn nước đỉnh nhất>. Có lẽ mục tiêu của chúng không phải là Sytry. Nếu chúng nhắm đến [Strange Grief] thì từng này còn lâu mới đủ. Có gấp mười cũng không đủ.

Mình nên làm gì đây… Sytry suy nghĩ trong khi nhìn về phía những khách hàng tái mét của mình. Cô không biết chúng là ai. Dù trong đầu có vài cái tên nhưng cô không thể chắc chắn. Có lẽ cô nên giả vờ bị hạ và để chúng đưa đi thì tốt hơn. Dao của lũ sát thủ có vẻ được tẩm độc nhưng độ kháng của [Strange Grief] rất hoàn hảo (trừ tên lãnh đạo :D). Chúng cao đến mức độc của Sytry cũng không làm gì được. Điều đó cũng bình thường bởi chính cô đã khiến họ kháng được độc mà.

Cũng hết cách rồi… Hãy thẩm vấn chúng nào… Sau cùng cô cũng không tệ trong việc thẩm vấn, và đương nhiên cô cũng rất rành về tra tấn. Nhưng sẽ dễ dàng hơn khi có lời khai của chúng bằng cách sử dụng potion.

“Mấy tên đó –– Chúng là lũ quái nào vậy!?”

“Chúng chỉ là những tay sát thủ thôi. Tôi không biết chúng thuộc tổ chức nào, nhưng –– Bọn này khá tài đấy. Nhưng golem của tôi hơn xa chúng. Thế này thì sao, nếu mọi người đặt mua lúc này thì tôi sẽ thêm vũ khí tầm xa như hàng khuyến mãi.”

Phải chắc chắn rằng không bao giờ quên việc bán hàng. Sytry chỉ đạo đám golem lôi những tên sát thủ đang co giật trước mặt đi. Cô sẽ không dùng bất cứ loại độc gây chết tức thì nào trong tình huống này. Tuy nhiên, tốt hơn là nên hoàn thành việc tra hỏi chúng càng sớm càng tốt. Khi chuẩn bị rời đi, vài thứ bất ngờ đột nhiên lọt vào tầm mắt cô, và chúng khiến cô vô thức mở to mắt. Như thể gặp rắc rối, cô nhướng mày nhìn về phía các khách hàng và kiểm tra.

“………Xin lỗi, nhưng có phải mọi người đã gọi hỗ trợ không?”

“Ah? Làm sao có thể chứ.”

Bên ngoài thị trấn, phía chân trời, có những bóng đen nhỏ xuất hiện. Đó là ngựa. Một nhóm người cưỡi ngựa đang tiến về phía bọn họ. Chúng không nhiều cũng không ít. Chí ít thì đám này chưa lên đến hàng trăm. Nếu đó là thương nhân cùng với đoàn của họ thì sẽ có xe ngựa, và chúng cũng sẽ không nhanh đến vậy. Nếu đám này không phải quân đội thì thật khó để giải thích chúng là ai, bởi quân đội Zebrudia về căn bản toàn kị sĩ. Và nếu nhìn lên trời thì có thể thấy được vô số chấm đen. Là không quân. Cô chẳng biết thứ bọn này đang cưỡi là rồng bay hay chim lớn, nhưng chắc chắn là thứ không bình thường. Dù cho Sytry có thể hạ được mười –– Sẽ là bất khả thi để tự mình hạ một trăm. Cô chỉ là giả kim thuật sư thôi[note39896].

Có lẽ các thư kí cũng đã nhận ra đám bóng đen đang tiến tới, mắt họ mở to vì ngạc nhiên. Sytry một lần nữa nở nụ cười tươi, chạm hai tay vào nhau và đưa ra lời đề nghị với các khách hàng quý giá của mình.

“Mọi người nghĩ sao, đây chính xác là lúc để sử dụng chúng. Bây giờ, 24 lõi golem nước nóng sẽ tốn chính xác –– 240 triệu gils. Nếu mọi người cần thêm thì sẽ tốn chút thời gian, nhưng chúng tôi nhận đặt trước.”