Bên cạnh con sông uốn lượn bên ngoài làng Cordu, dưới ánh mặt trời chói chang, Aurore trong bộ váy xanh giản dị màu xanh lam ngồi trên mặt đất, nhắm mắt lại lắng nghe những suy đoán và phân tích của Lumian.

Cô im lặng một lúc lâu, như đang chìm trong dòng suy nghĩ.

Gần một phút sau, Aurore mới cất tiếng:

"Nếu thực sự có điều gì xảy ra trong nghi thức vào đêm thứ mười hai, khiến sức mạnh của thực thể bí ẩn kia phân tán ra và gây nên vòng lặp thời gian ở Cordu cùng vùng lân cận, thì chị nghĩ rằng những người ở đây, thậm chí cả linh hồn, đều không thể thoát khỏi ảnh hưởng."

"Ý chị là sao?" Lumian, cũng đang ngồi trên mặt đất, cố gắng hiểu ý chị mình.

Aurore giải thích:

"Ý chị là, thứ đã tràn ra không chỉ có sức mạnh mà còn có cả sự ô nhiễm. Một khi nó lan ra, tất cả mọi người trong khu vực này đều sẽ bị nhận ô nhiễm. Chỉ những người mang biểu tượng gai đen hoặc được các thực thể cấp cao khác bảo vệ mới có thể miễn cưỡng không bị ảnh hưởng."

"Hãy nghĩ thế này: chẳng phải nó giống như một con đập vỡ tung, nước tràn ngập khắp nơi sao? Nếu không chuẩn bị thuyền từ trước, chắc chắn chúng ta sẽ bị nhấn chìm."

Lumian hình dung ra cảnh tượng đó và ngập ngừng hỏi:

"Nói cách khác, tức là tất cả mọi người trong làng đều đã bị ô nhiễm và trở thành một phần của vòng lặp sao?"

'Một phần' trong câu nói của cậu không có nghĩa là họ bị giam vào vòng lặp-hay là bị vòng lặp ảnh hưởng, mà đúng hơn là họ đã trở thành một trong những bộ phận tạo thành vòng lặp.

Aurore, vẫn nhắm mắt, mái tóc vàng buộc lên gọn gàng, nhẹ nhàng gật đầu.

"Chị nghi rằng không chỉ việc giết cha xứ mới dẫn đến việc vòng lặp bị tái khởi động, mà cả việc giết những người dân khác trong làng Cordu cũng sẽ gây ra hiệu ứng tương tự. Nó giống như việc cố tháo rời các thành phần của vòng lặp vậy, nên chắc chắn sẽ có phản ứng khi cố làm như thế."

"Nhưng bọn em vừa giết 'bà đỡ đẻ' vào chiều hôm qua..." Lumian lẩm bẩm, không nói hết câu.

Đột nhiên, vô số ý nghĩ lướt qua đầu cậu. Cậu ngập ngừng đưa ra giả thuyết:

"Liệu có phải đó là vì những người trong lâu đài được bảo vệ bởi các thực thể cấp cao khác không?"

"Và có thể đây cũng chính là lý do mà phu nhân Pualis nói rằng bà ấy có thể rời khỏi vòng lặp vào một thời điểm nhất định chăng?"

"Bà ấy không bị ô nhiễm bởi thức sức mạnh kia, nên bà không thuộc về vòng lặp. Bà ấy bị ảnh hưởng, nhưng vẫn có thể lợi dụng sơ hở hoặc nắm bắt cơ hội để thoát ra à?"

Aurore thở dài khẽ. "Thế nên bà ấy nói rằng bà không thể cứu chúng ta hoặc đưa chúng ta ra bên ngoài. Chúng ta đã bị ô nhiễm và hòa vào làm một với vòng lặp."

Nói đến đây, cô nở một nụ cười chua chát.

"Hoặc nói đúng hơn, chúng ta đã chết rồi. Chúng ta chỉ đang tồn tại dưới hình thức là thành phần của vòng lặp."

"Không lạ gì khi quý cô bí ẩn kia nói rằng nếu cô ấy buộc phải kết thúc vòng lặp, tất cả mọi người ở đây sẽ chết. Bởi chúng ta chính là vòng lặp bị cưỡng ép giải trừ đó, tất nhiên sẽ chết rồi."

Lumian im lặng. Cậu khao khát phản bác chị mình và lập luận rằng họ không nên bi quan đến vậy, nhưng lời chị nói lại rất phù hợp với những điều mà quý cô bí ẩn kia đã đề cập.

Điều mà cậu vẫn không hiểu từ trước giờ chính là, với khả năng tự do ra vào vòng lặp của quý cô đó và việc cô ấy dám nhắc đến thực thể bí ẩn kia, ngay cả khi cô không thể hoá giải vòng lặp mà không phá huỷ gì, lẽ ra cô ấy vẫn có thể dễ dàng bảo vệ 2-3 người và đưa họ rời đi mới phải chứ.

Giờ đây, cậu đã có một lời giải thích phù hợp cho việc này, nhưng nó lại chỉ khiến tình hình thêm càng tuyệt vọng.

Sau vài giây, Lumian tìm được một lý lẽ phản bác.

"Nhưng Ava, Reimund và Naroka đều đã chết, nhưng cái chết của họ không khiến vòng lặp khởi động lại."

Aurore, vẫn nhắm mắt, mỉm cười phức tạp.

"Có lẽ họ đã chết trước khi vòng lặp bắt đầu, nên không tham gia nghi thức vào đêm thứ mười hai và không bị ô nhiễm."

Hàm ý của cô rất rõ ràng. Tức là trong dòng thời gian trước khi vòng lặp xảy ra, Naroka đã chết trước lễ Mùa Chay, trong khi Ava và Reimund đã bị hiến tế trong lễ hội. Họ không sống đến đêm thứ mười hai, đương nhiên không thuộc về vòng lặp.

Cô ngừng lại một lúc rồi tiếp tục:

"Jean Maury, người biến mất hôm nay, có lẽ cũng trong tình huống tương tự. Theo diễn biến bình thường, ông ta lẽ ra phải phát hiện điều gì đó bất thường sau lễ Mùa Chay và trước đêm thứ mười hai. Ông ta muốn trốn thoát nhưng đã bị bịt miệng. Cuộc điều tra của chúng ta chỉ đơn thuần là đẩy nhanh sự kiện này."

"Điều duy nhất mà chị không hiểu chính là: Thi thể của Reimund đã bị đem đi hiến tế rồi, đúng không? Như vậy, ngay từ đầu cậu ta nhẽ ra không nên có mặt trong vòng lặp mới phải..."

Nghe lời chị mình vừa nói, Lumian lập tức nhớ lại những sự kiện dưới tầng hầm giáo đường.

Bóng hình vô hình trong bộ áo choàng đen được tạo thành từ linh hồn của Reimund và những người khác!

Kết hợp với kiến thức về thần bí học của mình, Lumian thử suy đoán:

"Có lẽ lễ hiến tế Mùa Chay không được thực hiện trực tiếp cho thực thể ẩn giấu, mà là cho tế đàn. Nó là một phần của nghi thức đêm thứ mười hai, nên linh hồn của Reimund xuất hiện dưới tầng hầm giáo đường."

"Thi thể của cậu ta thì đương nhiên là vô dụng, nhưng trước khi vòng lặp bắt đầu, Pons Bénet và đồng bọn vẫn có thể rời khỏi Cordu, nên để ngăn những người phía hạ lưu phát hiện thi thể và báo cáo lên phía trên và dẫn đến cuộc điều tra, bọn chúng hẳn là đã vớt xác cậu ấy sau khi hoàn thành xong nghi thức 'thả trôi sông'."

"Một khi vòng lặp bắt đầu, thứ sức mạnh tạo vòng lặp có giới hạn, nó không thể bao phủ tới khu vực nơi Pons Bénet và đồng bọn đã thu hồi thi thể. Hơn nữa, chúng cũng đã bị ảnh hưởng bởi sự ô nhiễm trong cơ thể mình, hoàn toàn không nghĩ đến việc rời khỏi khu vực này."

Aurore suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý.

"Trong những ngày qua của vòng lặp, ngoài em, ba người xứ khác và Phu nhân Pualis cùng tay sai của bà ta, không ai trong làng nghĩ đến việc rời khỏi Cordu để săn bắn hay hái lượm trái cây dại."

"Nếu em không nhắc nhở, chị cũng sẽ như vậy."

Aurore nở một nụ cười cay đắng, tự chế giễu bản thân.

"Chúng ta đã là một đám quái vật, chỉ có thể miễn cưỡng sống như con người nhờ vào vòng lặp."

"Không, nhất định còn có thể cứu vãn! Quý cô bí ẩn kia đã nói rằng là có cách!" Lumian ngắt lời tự ai oán của chị mình.

Aurore thở dài chậm rãi và nói, "Em không thể để chị yếu đuối một chút được sao?"

Cô tiếp tục, "Dựa trên lập luận này, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình. Hoá giải vòng lặp bằng sức mạnh bên ngoài đồng nghĩa với việc giết chết chúng ta."

Lumian thở dài. "Tiếc là hiện tại không có cách nào để kiểm chứng suy đoán này. Chúng ta chỉ có thể xác nhận nó vào đêm thứ mười hai."

"Chúng ta có thể kiểm chứng, nhưng sẽ lãng phí rất nhiều thời gian. Hơn nữa, chị không thể làm điều đó được." Aurore trả lời.

Đúng thật... Lumian hiểu đại khái suy nghĩ (hay kế hoạch) của chị mình: Giết một dân làng hiện không nằm trong nhóm của cha xứ để xem liệu điều đó có kích hoạt khởi động lại hay không. Nếu có, sau đó họ sẽ tìm cách dụ một trong ba người xứ khác kia vào bẫy chết và xem liệu nó có kích hoạt vòng lặp hay không. Lần này nếu không, điều đó sẽ xác nhận phỏng đoán của Aurore và Lumian: "Hầu hết mọi người trong làng Cordu đã bị ô nhiễm và trở thành một phần của vòng lặp. Những người đến sau chỉ bị ảnh hưởng bởi vòng lặp và vẫn có cơ hội thoát ra bằng cách lợi dụng lỗ hổng hoặc là dùng sức mạnh bên ngoài."

Tuy nhiên, điều đó sẽ lãng phí công sức những ngày vừa qua, và Aurore không phải kiểu người có thể giết hại người vô tội, đặc biệt là những người họ đã hợp tác tốt đẹp.

Lumian thì lại không có vấn đề đạo đức nào trong chuyện này. Theo quan điểm của cậu, chết trong vòng lặp không phải là cái chết thật sự, cùng lắm là sẽ để lại vấn đề nào đó, nhưng điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị mắc kẹt trong vòng lặp.

Tất nhiên, nếu cậu thực sự muốn làm vậy, cậu sẽ không cố giết nhóm người Leah. Mà thay vào đó, cậu sẽ chia sẻ suy nghĩ của mình với 3 người xứ khác này. Với sự cuồng tín và lòng mộ đạo của Valentine, cậu khá tự tin rằng mình có thể thuyết phục anh ta tự sát.

Hai chị em trao nhau ánh nhìn rồi im lặng, không biết phải nói gì.

Sau một lúc, Lumian đổi chủ đề.

"Chị, chị nghĩ đâu là mấu chốt để kết thúc vòng lặp từ bên trong?"

Aurore đã suy nghĩ về câu hỏi này. Cô vừa nghĩ vừa nói:

"Chúng ta không thể chỉ kết thúc vòng lặp từ bên trong. Chúng ta phải lợi dụng tình huống này để loại bỏ sự ô nhiễm trong cơ thể mọi người. Nếu không thì việc hoá giải vòng lặp khác gì tự sát cơ chứ?

"Ừm, theo suy đoán trước đây của chị, có điều gì đó đã xảy ra với nghi thức, khiến cả làng bước vào vòng lặp. Và lý do xảy ra sự cố là vì em mang dấu ấn của vị tồn tại vĩ đại kia. Nó đã được kích hoạt và phong ấn sự ô nhiễm nghiêm trọng trong cơ thể em..."

Nói xong, Aurore nhìn em trai mình từ trên xuống dưới.

Lumian lập tức hiểu ý chị.

"Ý chị là em chính là mấu chốt để kết thúc vòng lặp?"

Aurore gật đầu:

"Nguồn gốc của sự cố nằm ở em, nên đương nhiên mấu chốt để kết thúc vòng lặp cũng là ở em.

"Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán. Có lẽ mấu chốt của vòng lặp là vật chứa sẽ gánh chịu sức mạnh của thực thể bí ẩn kia trong nghi thức đêm thứ mười hai, ví dụ như cha xứ hoặc tên nào đó khác..."

Aurore đột ngột im lặng và nhìn em trai mình vài giây.

"Có khi nào hai suy đoán này có thể là một không, tức là em chính là vật chứa đó chăng? Nếu không, với vai trò vật hiến tế cùi bắp, một kẻ bị ô nhiễm, thì ngay cả khi có điều gì bất ngờ xảy ra, nghi thức cũng sẽ không thất bại thảm hại đến mức mà sức mạnh của nó lan tràn ra ngoài không kiểm soát được."

Ừ nhỉ... Càng suy nghĩ, Lumian càng cảm thấy phỏng đoán của chị mình hợp lý.

Cậu lẩm bẩm:

"Vì thế nên, biểu tượng gai đen trên ngực em còn đậm hơn cái của tên cha xứ..."

"Vì thế nên, khi ông ta cố gắng đối phó với em, ông ta đột nhiên xuất hiện dấu hiệu mất khống chế, để em có thể dễ dàng giết ông ta..."

"Vì thế nên, quý cô bí ẩn ấy chưa từng nói làm thế nào để kết thúc vòng lặp này. Cô ấy chỉ bảo em thăm dò tàn tích trong giấc mơ và tìm ra bí mật của chúng..."

Aurore trở nên phấn chấn hơn một chút.

"Đúng rồi, đó có thể là một lời nhắc nhở!"

"Có lẽ tàn tích trong giấc mơ bắt nguồn từ sự ô nhiễm trong cơ thể em hoặc là có mối liên hệ chặt chẽ với nó. Vì vậy, em có thể dựa vào biểu tượng gai đen để áp chế mọi quái vật mà em gặp ở đó."

"Một khi em tìm ra được bí mật của nơi đó, em có thể phần nào kiểm soát hoặc khai thác an toàn sức mạnh trong cơ thể mình, đồng thời hút hết sự ô nhiễm ra khỏi mọi người ở Cordu. Đến lúc đó, vòng lặp sẽ tự tan vỡ."

"Hừm, có lẽ việc này chỉ có thể được thực hiện vào những thời điểm nhất định, chẳng hạn như trong nghi thức đêm thứ mười hai."

Lumian bật dậy.

"Bây giờ em sẽ trở lại giấc mơ!"

"Đừng vội." Aurore chậm rãi ngồi dậy. "Chẳng phải em đang bị thương sao? Không phải em nên nghỉ ngơi à?"

Lumian vỗ lên ngực mình.

"Chất lỏng mà Phu nhân Pualis vẩy lên người em đã chữa lành mọi vết thương rồi, hơn nữa còn phục hồi linh tính cho em."

"Ồ, là dương chi cam lộ... Quan Âm Tống Tử..." Aurore lẩm bẩm.

"Là sao?" Lumian nghe không hiểu được gì, chị gái cậu đang nói thứ ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ.

Aurore mỉm cười, mắt nhắm lại.

"Ý chị là, về nhà, ăn no, chợp mắt, rồi hãy đi thăm dò giấc mơ!"