Tích tắc, tích tắc, tích tắc. Kim giây của chiếc đồng hồ treo tường vang vọng trong căn phòng tối tăm.

Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, Lumian cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng của mình.

Cậu vội vàng với tay, nắm chặt lấy vai của Aurore và lay mạnh.

"Dậy đi! Dậy mau!"

Cậu cố nén giọng, cẩn thận để không làm kinh động ba điều tra viên đang trực đêm kia.

Đôi mắt của Aurore vẫn nhắm chặt, miệng hơi hé mở. Dù Lumian lắc mạnh đến mức nào, cô vẫn không đáp lại. Trông cô như một xác sống, hoàn toàn không còn linh hồn.

Động tác lắc của Lumian dần chậm lại rồi ngừng hẳn.

Cậu nhìn chằm chằm vào Aurore đang ngủ, bất động trong một khoảng thời gian dài.

Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra hoặc là vấn đề bắt đầu từ khi nào. Cậu cảm thấy một nỗi sợ hệt như lúc mà cậu chứng kiến cái chết của ông nội mình.

Và cũng từ ngày đó, cậu đã bắt đầu cuộc sống phiêu bạt của mình.

Hai tay Lumian siết chặt hơn, cơ thể khẽ run rẩy.

Đột nhiên, cậu quay ngoắt về phía cửa sổ.

Sinh vật 'thằn lằn' trong suốt, mờ ảo kia đã trở lại căn phòng.

Lumian nhảy khỏi giường, lao tới, giơ tay phải ra tóm lấy sinh vật đang sững sờ khi nhận ra cậu đã thức dậy.

Ngay lập tức, cậu nhét con 'thằn lằn' vào miệng mình, gằn giọng với vẻ mặt méo mó:

"Mày thích chui vào miệng người khác lắm hả? Tốt, tao sẽ cho mày toại nguyện!"

Cậu vừa nhét con 'thằn lằn' vào miệng, vừa cắn xé nó dữ dội, đôi mắt trở nên đỏ ngầu.

Con 'thằn lằn' này dường như sợ hãi đến mức không dám phản kháng.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên sau lưng Lumian.

"Em đang làm gì vậy?"

Đó là giọng của Aurore.

Lumian khựng lại và từ từ quay đầu nhìn về phía giường.

Không biết từ lúc nào mà Aurore đã tỉnh dậy. Cô ngồi dậy với mái tóc vàng rối bù, đôi mắt xanh nhạt đầy vẻ bối rối và khó hiểu.

Theo bản năng, Lumian cúi xuống nhìn và nhận ra rằng con 'thằn lằn' mà mình bắt đã biến mất tự khi nào.

Trong giây lát, Lumian cũng không biết liệu những gì cậu vừa thấy là ác mộng hay là hiện thực.

"Có chuyện gì vậy?" Aurore cau mày.

Lumian cố nở một nụ cười gượng.

"Vừa rồi chị gặp ác mộng nên đã đá em ra khỏi giường đấy."

"Thật luôn?" Aurore nhìn em trai mình với vẻ đầy nghi ngờ, cảm giác như em ấy đang trêu chọc mình.

Cô suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Chị vừa gặp ác mộng. Trong mơ, chị bị một con quái vật khổng lồ tóm lấy và nhét vào miệng nó. Chị sợ quá nên giãy giụa hết sức và cuối cùng tỉnh dậy."

Nghe xong, một cơn lạnh buốt chạy dọc cơ thể Lumian, như thể cậu bị nhấn chìm trong một hồ băng chưa tan hoàn toàn.

"Nên có lẽ... chắc là vậy... chị thực sự đã đá em..." Aurore hơi ngượng ngùng.

Lumian nhắm mắt lại và cười:

"Em chỉ đùa thôi. Em tỉnh dậy vì lý do khác cơ."

Sau đó, cậu hạ giọng nói tiếp:

"Quý cô bí ẩn đó đã xuất hiện ở tàn tích trong giấc mơ và giúp em phân tách đặc tính phi phàm của Kẻ Khiêu Khích ra, đồng thời cũng đưa cho em công thức ma dược tương ứng luôn."

"Cho nên, em mừng quá nên tỉnh dậy để hỏi chị có mấy cái nguyên liệu phụ trợ kia không, đúng chứ?" Aurore suy đoán.

Lumian mỉm cười:

"Đúng vậy. Ừm, chị có chiết xuất kim ngân hoa, bột dây nho và bột dương xỉ không?"

Nụ cười của cậu đã tự nhiên hơn trước, nhưng trong mắt vẫn như có ánh sáng thoáng qua.

Aurore suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Chị có dây nho và dương xỉ. Một cái là nguyên liệu nghi thức, cái kia là vật trung gian cho phép thuật."

"Còn kim ngân hoa thì nhà mình luôn có sẵn mà. Chị vẫn thường ngâm nước để uống đó, em không biết sao?"

Vừa nói, cô vừa lục lọi chiếc túi ẩn trên chiếc váy dài.

"Đó là kim ngân hoa à?" Lumian nhìn chị mình đang bận rộn và cố ý cười. "Lần này chị không hỏi em đã trả cái giá nào để có được những sự giúp đỡ kia sao?"

Aurore lấy ra một nhánh dây nho ngắn và mỉm cười:

"Em tự nghiền thành bột đi!"

Cô dường như không nghe thấy câu hỏi của Lumian.

"Được." Lumian giả vờ như chưa từng hỏi.

Sau đó, cậu nói với chị mình:

"Ma dược Kẻ Khiêu Khích cũng cần rượu chưng cất. Em sẽ xuống hầm lấy nó, tranh thủ tối nay thăng lên Danh Sách 8 luôn."

"Để chế biến chiết xuất từ kim ngân hoa thì sẽ mất một khoảng thời gian đấy." Aurore hơi cau mày nói. "Tuy nhiên, nguyên liệu phụ trợ cho ma dược của Danh Sách thấp cũng không cần quá nghiêm ngặt đến thế. Em có thể dùng cả kim ngân hoa để thay thế, chỉ cần đặc tính phi phàm có thể hoà tan nó là được."

Cô nhìn cánh cửa đang mở và hỏi nhỏ:

"Nhưng em không sợ nhóm người Ryan nghi ngờ khi em đi lấy rượu chưng cất giữa đêm sao?"

Thấy phản ứng của chị, Lumian cố gắng không để nụ cười của mình trở nên cứng nhắc.

"Em là khách quen của Quán rượu Cũ mà, nên việc thức dậy giữa đêm và đột nhiên muốn uống gì đó là chuyện rất chi là bình thường."

"Mặc dù rượu có nhiều tác hại, nhưng ít ra nó cũng giúp em phần nào thư giãn đầu óc."

Ý của cậu là dùng cái cớ: lễ Mùa Chay kết thúc, tôi cảm thấy thật áp lực, nửa đêm không ngủ được nên cần chút rượu mạnh để thư giãn.

"Cũng được." Aurore đồng ý.

Lumian quay người bước đến cửa, nụ cười trên mặt dần biến mất.

Ra khỏi cửa và đến hành lang, Lumian thấy Ryan đứng chéo phía đối diện, mặc áo sơ mi nâu sợi tweed và quần vàng nhạt. Leah và Valentine ở hai đầu hành lang.

"Cậu không ngủ sao?" Ryan giơ cao đèn dầu và nhìn Lumian.

Lumian nở nụ cười.

"Tôi tính xuống hầm lấy ít rượu. Sao? Anh có muốn làm vài ngụm để thư giãn không?"

"Không cần." Ryan gật đầu. "Cậu trước đây chưa trải qua những việc tương tự. Nên việc gặp căng thẳng và cảm thấy áp lực là chuyện có thể hiểu được. Quả thực rượu có thể giúp ích trong những tình huống như thế này."

Vừa nói, anh vừa bước tới cầu thang với chiếc đèn dầu chập chờn.

"Tôi sẽ đi cùng cậu. Ở thời điểm này chúng ta không nên hành động một mình."

"Được." Lumian không phản đối.

Khi cả hai bước xuống cầu thang, Leah chủ động tiến đến gần phòng ngủ của Aurore và đứng gác trước cửa.

Từng bước, từng bước, Lumian và Ryan lặng lẽ xuống tầng một âm u.

Khi ánh sáng mờ nhạt soi nửa chiếc bếp lò, Ryan hỏi vu vơ:

"Có chuyện gì xảy ra ở trên lầu sao? Tôi có nghe thấy một chút tiếng động."

Lumian há miệng, nói ra một cách rất khó khăn:

"Aurore... Có chuyện xảy ra với Aurore rồi..."

Ý định của Lumian khi đề nghị đến hầm để lấy rượu không phải là vì vụ thăng cấp ngay trong đêm nay, vì ngôi nhà hai tầng ở tàn tích trong giấc mơ cũng có một hầm rượu chứa rượu chưng cất rồi. Mục đích chính của cậu là tránh Aurore và kể cho đám người Ryan về những gì vừa xảy ra.

Tuy nhiên, khi lời nói tiếp theo sắp thoát ra khỏi miệng, Lumian gần như không thể nói được gì. Cậu cảm thấy những lời chưa nói kia còn khiến cậu nghẹn họng hơn cả những thứ rượu mạnh nhất.

Ryan trở nên nghiêm túc.

"Có chuyện gì vậy?"

Lumian hít thở sâu vài lần trước khi nói:

"Aurore... giống như tên phó cha xứ, có một con thằn lằn trông như tinh linh nhỏ chui ra từ miệng cô ấy."

Nói ra được câu này, toàn bộ sức lực của cậu dường như đã bị rút cạn.

Sau 7-8 giây, cậu mới kể lại toàn bộ sự việc. Nhưng thay vì nói rằng cậu chủ động tỉnh dậy, Lumian giải thích rằng cậu 'tình cờ' thức giấc và nhìn thấy cảnh đó.

Ryan lắng nghe một cách yên lặng, không ngắt lời. Sau khi Lumian nói xong, anh nhẹ nhàng nói:

"Cậu đã xử lý rất tốt. Chúng ta không thể để cô ấy biết bản thân mình xuất hiện dị thường. Nếu cô ấy biết, tôi lo rằng tình hình sẽ càng trở nên xấu hơn."

"Hãy tiếp tục giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Đến sáng, tôi sẽ lấy cớ rằng Cordu đã bị ô nhiễm nên chúng ta cần được thanh tẩy mỗi ngày để ngăn bản thân bị ảnh hưởng. Tôi sẽ để Valentine thử trục xuất con thằn lằn đó xem sao."

"Được..." Lumian đáp lại yếu ớt.

Cậu cảm thấy con 'thằn lằn' kia đã hòa lẫn sâu vào linh hồn của chị mình. Thật sự không dễ để trục xuất hay thanh tẩy nó.

Ryan nhìn Lumian một cái, sau đó nhẹ nhàng vỗ vai cậu.

"Tôi hiểu cảm giác của cậu. Nếu điều tương tự xảy ra với gia đình tôi, tôi cũng sẽ không thể nào mà giữ bình tĩnh được."

"Nhưng cậu phải nhớ rằng, mất kiên nhẫn sẽ không giải quyết được việc gì cả."

"Tôi biết việc thanh tẩy của Valentine có thể sẽ không có hiệu quả, nhưng chúng ta phải thử để xác nhận việc đó. Hừm, dị thường này rất có khả năng là liên quan đến vòng lặp của Cordu. Nên chỉ cần chúng ta hoá giải được vòng lặp, chị cậu hẳn là sẽ trở lại bình thường."

Cũng đúng. Cái này tương đương với một loại ô nhiễm. Chỉ cần mình có thể loại bỏ toàn bộ ô nhiễm khi vòng lặp bị giải trừ, Aurore chắc chắn sẽ ổn thôi... Ánh mắt Lumian dần sáng lên, lấy lại động lực.

Ryan hài lòng với phản ứng của cậu và nhẹ nhàng nói:

"Tôi cần nhắc nhở cậu rằng cậu sẽ phải làm quen với sự thay đổi của chị mình trong những ngày tới. Rất có khả năng cô ấy sẽ giống tên phó cha xứ kia, dần dần đánh mất đi bản ngã và chỉ còn có thể hành động theo bản năng dựa vào ký ức lẫn những cảm xúc mãnh liệt nhất, còn những việc khác sẽ không có phản ứng gì cả."

Lumian im lặng một lúc rồi mới nói:

"Tôi sẽ làm quen với việc đó."

Giọng cậu dần nhỏ đi đến mức không thể nghe rõ.

Sau khi lấy được rượu chưng cất từ hầm rượu, cả hai quay trở lại tầng hai như thể chưa có gì xảy ra.

Bước vào phòng, Lumian lại mỉm cười.

Cậu lắc chai rượu trong tay với Aurore và thì thầm:

"Làm được rồi."

Aurore mỉm cười và chỉ vào bàn làm việc.

"Kim ngân hoa, dây nho và dương xỉ đều ở đó."

Lumian gật đầu và đặt chai rượu lên bàn. Sau đó cậu leo lên nằm trên giường, lấy lí do 'ngủ sớm để mau thăng cấp trong giấc mơ' mà nhắm mắt lại.

Nhưng dĩ nhiên là cậu không tài nào có thể nào ngủ được.

Cậu mãi không thể nghĩ ra chị mình bị ô nhiễm và bị con thằn lằn kia chui vào người từ lúc nào. Trong suốt khoảng thời gian qua, hai người họ luôn ở bên nhau từng giây từng phút. Ngay cả khi Aurore vào nhà vệ sinh, Leah cũng sẽ đi cùng cô ấy và ngược lại. Thế thì làm sao mà có thể xảy ra chuyện được?

"Còn nếu những thứ kia xảy ra lúc đang ngủ, vậy thì hà cớ gì mà mình lại không bị?"

Lumian cố gắng hồi tưởng, hy vọng tìm được nguồn gốc, sau đó dựa vào nó mà giải quyết được vấn đề.

Đột nhiên, cậu nhớ ra một điều.

Trong vòng lặp trước đó, cha xứ Guillaume Bénet đã từng nói rằng Giáo hội không muốn giết tất cả người lớn ở đây và thu về một tàn tích. Ông ta nói rằng ông có cách ngay cả khi Aurore thực sự muốn đối phó với chúng.

Lúc đó, cậu vẫn còn là một người bình thường.

Ban đầu Lumian nghĩ rằng ông ta dựa vào Người Chăn Cừu Pierre Berry, nhưng với tình hình hiện tại, cậu có một giả thuyết mới, một giả thuyết cực kỳ điên rồ: Có lẽ ngay từ đầu, hầu hết mọi người trong làng đã bị ký sinh bởi những sinh vật kỳ lạ giống thằn lằn đó, bao gồm cả Aurore!

Khi đêm thứ mười hai đến gần, dị thường tương ứng sẽ ngày càng rõ rệt hơn, và một số người sẽ sớm biểu hiện dấu hiệu.

Lý do cậu thoát được thì đơn giản là vì biểu tượng xanh đen trên người cậu.

Nhớ lại sự thiếu nhiệt tình của Aurore trong nhiều việc vào nửa sau của vòng lặp trước-cô chỉ nói mà không hề làm, Lumian cảm thấy giả thuyết của mình rất có khả năng là chuẩn xác.

Cậu không kìm được mà nghiến răng.

---

Lúc này, Ryan đang tuần tra hành lang với một chiếc đèn dầu.

Trên bức tường bên cạnh anh, bóng của anh đột nhiên kéo dài.

Gần như ngay lập tức, những chiếc chuông bạc nhỏ trên mạng che mặt và đôi bốt của Leah reo lên.

Cô cảm thấy vai mình đột nhiên lạnh bất thường.