Một màn sương trắng dày đặc bao phủ bầu trời, nuốt chửng phần lớn ánh sáng, khiến toàn bộ tàn tích trong giấc mơ chìm trong bóng tối lờ mờ như lúc hoàng hôn.

Lumian đứng đó, duỗi các khớp tay chân, vừa quan sát đỉnh núi loang lổ máu vừa đánh giá tình trạng của mình.

So với Thợ Săn thì sức mạnh, phản xạ, tốc độ lẫn sự nhanh nhẹn của Kẻ Khiêu Khích đều đã được cải thiện, dù không nhiều.

Lumian nhận ra có ba cái biến đổi chính:

Đầu tiên, cơ thể cậu trở nên khỏe hơn và khả năng phục hồi dường như cũng tăng lên.

Thứ hai, linh tính của cậu đã tăng lên một mức độ nhất định. Giờ đây cậu có thể duy trì trạng thái bị nhập trong bốn phút, thay vì chỉ ba phút như trước.

Cuối cùng, cậu đã có được một năng lực phi phàm mới mang tên Khiêu Khích.

Năng lực này tuy có cung cấp cho cậu một khả năng bị động, nhưng cậu vẫn phải dùng khả năng chủ động nếu như muốn đạt được hiệu quả như kỳ vọng.

Khả năng bị động chính là kỹ năng quan sát của Lumian đã có sự thay đổi về chất, vượt xa khả năng của người bình thường: Cậu có thể nhận ra chính xác những từ ngữ, hành động và tình huống nào dễ dàng khơi gợi 'chỗ nhạy cảm' của đối tượng và kích động sự bực tức của hắn.

Khi sử dụng Khiêu Khích, kết hợp sự ngôn ngữ lăng mạ và hành vi sỉ nhục, khiến mục tiêu từ một kẻ có thể giao tiếp trở thành một tên mất lý trí.

Mặc dù đúng là `ngôn ngữ lăng mạ và hành vi sỉ nhục` càng thấm, hiệu quả của Khiêu Khích càng cao. Nhưng thậm chí một cụm từ đơn giản như 'đồ chó đẻ' cũng có thể khiến người ta phẫn nộ ở một mức độ nhất định.

Còn đối với những kẻ không thể giao tiếp, Khiêu Khích khiến Lumian phát ra một khí chất cực kỳ đáng ghét.

Năng lực này rất phù hợp với những cái bẫy và cuộc phục kích mà Thợ Săn thường thực hiện, nhưng lại không có ý nghĩa mấy đối với Lumian trong tình hình hiện tại.

Cậu không còn thời gian để săn bắn. Mối quan tâm duy nhất của cậu là khám phá bức tường thành bao quanh đỉnh núi đẫm máu và tìm ra bí mật của tàn tích trong giấc mơ.

Ngược lại, sự cải thiện về linh tính lẫn thể chất khiến cậu khá hài lòng. Ít nhất là giờ đây cậu có thể tiến sâu hơn vào vùng tối khiến người ta buồn ngủ.

Lumian giơ tay xoa xoa thái dương, với sự tăng cường được mang lại từ ma dược, lần này cậu dễ dàng kích hoạt được Linh Thị.

Cậu cuối cùng đã có 'công tắc', có thể dùng động tác đơn giản để kích hoạt Linh Thị.

Không chút do dự, Lumian thay quần áo và chuẩn bị trang bị của mình gồm Thủy Ngân Đọa Lạc, chiếc rìu đen sắt, một túi vải đựng phô mai lẫn bánh quy. Cậu khoác khẩu súng săn lên lưng và rời khỏi tòa nhà hai tầng bán chìm.

Giữa làn sương xám mịt mờ, cậu băng qua vùng hoang dã và tiến vào tàn tích.

Cậu đi theo con đường quen thuộc, tránh những nơi có thể xuất hiện quái vật và tiến lên cẩn thận.

Đến khu vực từng chạm trán quái vật ba mặt, Lumian nhảy một điệu múa, kích hoạt một phần biểu tượng gai đen.

Dựa vào 'bùa hộ mệnh' này, cậu vượt qua địa hình ngày càng hiểm trở, đánh bại một vài sinh vật đáng sợ.

Cuối cùng, anh đến được chỗ bức tường thành gai góc được tạo thành từ đủ những loại căn nhà.

Sau một hồi cân nhắc, Lumian chọn một hướng đi.

Cậu quyết định tiến vào khu vực dường như chìm trong màn đêm, nơi khiến cậu lập tức rơi vào cơn buồn ngủ mơ màng.

Dù trực giác mách bảo cho cậu rằng có thứ gì đó quan trọng nằm sau bức tường cây xoắn cao chót vót kia. Tuy nhiên, khu vực tựa như màn đêm đang buông xuống kia có vẻ mới là nơi cất giấu bí mật của tàn tích bên trong giấc mơ. 

Suy cho cùng thì 'màn đêm', 'ngủ' lẫn 'giấc mơ' thường có mối liên hệ với nhau.

Một lúc sau, Lumian, sau khi thực hiện thêm một điệu múa nghi thức khác, đã đến một nơi tối hơn đáng kể so với xung quanh.

Cậu thở dài, chậm rãi bước vào với sự quyết tâm.

Trong nháy mắt, Lumián cảm giác như từ ban ngày có sương mù đã bước vào một buổi chiều tối u ám, xung quanh nhiều vật thể chỉ còn lại những đường nét mờ nhạt. 

Nắm chặt Thủy Ngân Đọa Lạc, cậu ngáp ngắn ngáp dài và tiếp tục tiến lên.

"Mình không được ngủ, không được ngủ!" Lumian tự thúc đẩy chính mình.

Khi tiến sâu hơn, Lumian vẫn luôn cảnh giác, quan sát kỹ những căn phòng nằm trên bức tường thành kia. Thế nhưng bí mật của tàn tích trong giấc mơ vẫn đang 'trốn' ở đâu đó.

Cậu hiện tại đã không còn bận tâm tới những thứ như đồng tiền vàng nữa.

Cậu bước thêm vài chục mét nữa sâu vào bên trong, chỉ dựa vào ý chí để giữ mắt không nhắm lại trước cơn buồn ngủ đang tràn ngập tâm trí.

Sau một lúc trầm ngâm, cậu quyết định rút lui. Cậu sẽ tìm hiểu khu vực phía sau bức tường gỗ và tiến vào vùng đất gây buồn ngủ này từ một hướng khác.

Nếu làm như vậy thì cậu rất có thể sẽ tiến được đến những nơi mà hiện tại không thể đi tới được.

Lumian quay người và đi về hướng ngược lại, nhưng cảm giác buồn ngủ vẫn không giảm mà càng lúc càng mạnh mẽ.

Cuối cùng, ý chí của cậu gục ngã. Đôi mắt khép lại, cậu đổ gục xuống mặt đất.

Bóng tối lại bao trùm tầm nhìn của cậu một lần nữa.

---

Bỗng nhiên, một cơn đau nhói ở bụng khiến Lumian cuộn người lại và mở mắt ra.

Thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là bức tranh tường rực rỡ vàng son, là mái vòm hình vòng cung, tiếp theo mới là khuôn mặt của vị cha xứ có vẻ nghiêm nghị với chiếc mũi hơi khoằm, cùng với Pons Bénet mang một nụ cười dữ tợn đang thu hồi lại nắm đấm phải.

Mình bị bắt đưa đến giáo đường rồi sao? Lumian nhận ra khung cảnh phía trên đầu mình và theo bản năng quan sát xung quanh.

Cậu nhìn thấy cha của Reimund, Pierre Greg; cha của Ava, Guillaume Lizier; hàng xóm của cậu, Louis Bedeau; và gần như tất cả người dân trong làng.

Bàn thờ đã bị biến đổi hoàn toàn, giờ đây nó không còn được trang trí bởi đủ loại hoa hướng dương, mà là hoa tử đinh hương, hoa tulip và những thứ khác tượng trưng cho thực thể bí ẩn kia.

Thánh Huy Mặt Trời sau bàn thờ cũng đã biến mất, thay vào đó là một vòng gai xoắn vặn vẹo bất thường, nó dường như đang rỉ ra một loại chất lỏng đen ngòm.

Khi vừa nhìn thấy biểu tượng quen thuộc này, Lumian cảm nhận một cơn choáng váng, cùng với sức nóng bùng lên trong lồng ngực.

Cậu biết đó là dấu hiệu cho thấy ô nhiễm bên trong mình đã bị kích thích nhẹ, nhưng vẫn chưa đủ để biểu tượng màu xanh đen xuất hiện.

Bọn người cha xứ đã biến giáo đường thành tế đàn của thực thể bí ẩn kia sao? Ôi thánh Sith quả thật phải chịu uất ức rồi... Lumian cảm giác rằng Valentine sẽ phát điên tại chỗ nếu nhìn thấy cảnh tượng này.

Dù đang bị trói chặt, cậu vẫn quan sát kỹ xung quanh, phát hiện thấy những tấm kính màu và các bức bích họa mô tả Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu cùng với hành động truyền giáo của thánh Sith không bị ảnh hưởng, vẫn còn nguyên vẹn.

Xem ra việc cải tạo giáo đường được thực hiện vô cùng vội vàng... Lumian đánh giá tình trạng hiện tại của giáo đường.

Lúc này các dân làng đều đang đứng yên tĩnh, im lặng như những tượng sáp.

Sau khi quan sát Lumian một lúc, cha xứ quát Pons Bénet:

"Sao mày cứ để nó ngủ mãi vậy? Ngay khi đưa hắn về giáo đường, mày phải đánh thức nó dậy chứ, bất kể dùng cách gì!"

"Em biết rồi." Pons Bénet đáp, ánh mắt lộ rõ vẻ cung kính kỳ lạ, như thể cha xứ mới là chủ nhân, mới là vị thần mà hắn tín ngưỡng.

Dựa lưng vào một cây cột, Lumian ngước nhìn Guillaume Bénet, hỏi:

"Aurore đâu rồi?"

Cha xứ mỉm cười đầy bí ẩn.

"Ngươi sẽ sớm biết thôi."

"Thế còn 3 người xứ khác kia đâu?" Lumian vừa cố nghĩ ra kế hoạch trốn thoát, vừa cố moi ra đề tài để duy trì cuộc trò chuyện.

Guillaume Bénet nhìn ra ngoài qua kính màu, vẻ mặt thư thái.

"Chúng đã thoát rồi. Có lẽ đang ở tại một đồng cỏ trên núi. Nhưng mày đừng có mà mong chúng sẽ tới cứu mày với Aurore trong đêm nay. Tao hiểu rõ bọn người của chính quyền quá mà, toàn là quan sát, toàn là chờ đợi, chúng sẽ chỉ hành động sau khi đã xác nhận xong tình hình, nhiều lúc bọn chúng thậm chí thà không làm gì còn hơn là mắc lỗi, chính vì như vậy mà tao mới bị lãng phí mấy chục năm cuộc đời."

Lumian không thể không thừa nhận điều tên cha xứ nói, nhưng đó không phải lý do khiến bọn người Ryan quan sát và chờ đợi.

Cậu biết rằng trước khi có thể xác định rằng bọn tín đồ của Tà thần này bắt mình và Aurore đi là để làm cái gì, đám người Ryan sẽ không hành động quá khích, như việc sẽ khởi động lại vòng lặp. Họ vẫn sẽ muốn chờ đợi đến đêm thứ mười hai, hòng xem thử rốt cuộc là chuyện gì đã khiến chỗ này xảy ra vấn đề, từ đó có cơ sở vững chắc cho việc hóa giải vòng lặp về sau.

Sự im lặng của Lumian làm miệng cha xứ càng mở rộng hơn.

Ông ta tuyên bố bằng giọng điệu lạnh nhạt:

"Tao định hoàn thành nghi thức trong đêm nay."

Hả? Lumian bàng hoàng.

Guillaume Bénet, tinh thần đang hưng phấn, kiên nhẫn giải thích:

"Ta định chuyển nghi thức vào ngày 9 tháng 4 lên đêm nay. Ba tên xứ khác kia sẽ không có bất kỳ cơ hội nào can thiệp đâu."

Cái gì? Đêm thứ mười hai có thể dời lên sớm hơn sao? Lumian sững sờ, không nói nên lời, một cảm giác sợ hãi khó tả trào lên trong lòng.

Ngay lúc đó, Guillaume Bénet quay sang Pons Bénet và ra lệnh:

"Trước khi mang hắn lên tế đàn, mày liệu mà để mắt đến nó, đừng để nó ngủ đấy. Mày có thể dùng bất kỳ cách nào, miễn là không giết nó."

Pons Bénet háo hức hỏi:

"Nhưng nếu em 'lỡ tay' giết nó thì sao?"

"Thì sao ư? Thì toàn bộ chúng ta đều sẽ chết!" Cha xứ trừng mắt nhìn người em trai ngốc nghếch.

Đưa mình lên tế đàn và tiến hành lại nghi thức kia sao? Liệu biểu tượng xanh đen trên người mình có thể phát huy tác dụng một lần nữa không? Lumian cố giữ bình tĩnh khi lắng nghe cuộc trò chuyện của anh em nhà Bénet.

Cha xứ chuyển ánh nhìn về phía Lumian và cúi xuống.

"Đừng lo, mày không phải vật chứa. Bọn tao có một lựa chọn tốt hơn."

Lựa chọn tốt hơn? Sự lo lắng trong lòng Lumian càng tăng khi cậu nhìn theo ánh mắt của cha xứ về vị trí ban đầu của bàn thờ.

Aurore đã xuất hiện ở đó từ lúc nào, mặc một chiếc áo choàng trắng đơn giản, mái tóc vàng óng xõa xuống, đôi mắt xanh nhạt trống rỗng.

"Aurore!" Lumian hét lên.

Aurore vẫn đứng như tượng, không hề phản ứng.

Cha xứ mỉm cười và gật đầu.

"Đúng vậy, chị gái của mày chính là vật chứa vượt trội hơn. Tác dụng của mày trong nghi thức này là giúp đẩy nhanh tiến độ. Bọn tao không cần phải chờ đến thời điểm mà các chòm sao xuất hiện thay đổi nữa."

Lumian vừa hoảng sợ vừa bối rối.

"Tại sao tôi lại có thể giúp bọn ông dời nghi thức đêm thứ mười hai lên sớm hơn chứ?"

Cha xứ lại cúi xuống, nụ cười đầy mong đợi trên gương mặt.

"Bởi vì hầu hết những ban ân mà bọn tao khẩn cầu được đều đang nằm trong người mày."

Cái gì? Sao ông ta biết được? Lumian mở to mắt, cố gắng quan sát kỹ hơn khuôn mặt của Guillaume Bénet.

Cha xứ Guillaume Bénet ghé sát lại và thì thầm vào tai Lumian:

"Mày thực sự nghĩ rằng chỉ có mày và Pualis là có thể giữ lại kí ức qua các vòng lặp à?"