Vụ việc về Lienfelt đã được báo cáo cho cả quân đội Avalon và Spada, thông qua Hội mạo hiểm giả, ngay trong ngày hôm đó. Nhờ có sự hỗ trợ của Nell, Công chúa Hoàng gia và Celis, con gái của một gia tộc quý tộc lớn, mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ. Dù tôi đã là một mạo hiểm giả hạng 5 nổi tiếng, nhưng danh tiếng của tôi ở Avalon không cao bằng ở Spada. Sự hiện diện của hai người họ rất có ích.

Ngoài ra, tôi cũng đã gửi một lá thư tốc hành cho Will, người bạn tâm giao, người luôn đưa ra những lời khuyên hữu ích cho tôi trong những vấn đề liên quan đến quốc gia và Hoàng gia. Tôi hy vọng cậu ấy có thể nghĩ ra cách nào đó để bắt giữ Lienfelt một cách êm đẹp, tránh gây ra rắc rối.

Sau khi giải quyết xong mọi việc, trời đã gần tối, và tôi trở về đền thờ. Nell và Celis xin lỗi vì đã làm phiền tôi, và tôi đáp lại bằng nụ cười ấm áp. Tôi thật sự rất biết ơn hai người họ.

"— Ra vậy, thật bất ngờ."

Sau bữa tối giản dị ở đền thờ, tôi kể lại những gì đã xảy ra hôm nay cho Fiona và Sariel, những người vừa trở về sau cuộc điều tra.

"Có vẻ như việc dạo chơi khắp Avalon trong những ngày qua cũng có ích."

Lời nói của Fiona khiến tôi cảm thấy hơi chạnh lòng. Chắc cô ấy không cố ý nói vậy đâu.

"Ừm, bây giờ chúng ta chỉ có thể chờ đợi hành động của quân đội Avalon."

"Hay là để Sariel ám sát cô ta đi?"

"Nếu chủ nhân ra lệnh, tôi sẽ thực hiện."

"Nghe có vẻ khả thi nhưng anh không muốn mạo hiểm. Thôi bỏ đi."

Nell đã cho tôi biết địa chỉ của trại trẻ mồ côi đó. Nếu Lienfelt vẫn ở đó, thì việc tìm ra cô ta sẽ rất dễ dàng. Hoặc, nếu cô ta trốn sang một đất nước xa xôi, thì tôi cũng không bận tâm. Ở lục địa Pandora, Lienfelt chỉ là một cô gái bình thường, không có quyền lực hay mối quan hệ nào. Dù "Thánh đường kết giới - Sanctuary" là một ma thuật mạnh mẽ, nhưng nó chỉ có thể giúp cô ta trở thành một mạo hiểm giả, giống như tôi.

Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng nhất là sự tồn tại của Giáo hội Aria, tay sai của Thập tự giáo, ở Avalon. Không ai biết được khi nào Lienfelt sẽ liên lạc với họ và quay trở lại quân đội. Hoặc, cô ta có thể lợi dụng vẻ ngoài xinh đẹp và sức hút bí ẩn của mình để trở thành thần tượng của Giáo phái.

Cô ta là mối nguy hiểm tiềm tàng, là nỗi lo lắng lớn nhất của tôi. Tốt nhất là nên giải quyết dứt điểm... Nhưng tôi không biết nên trách ai: đất nước Avalon và Hoàng tử của nó, hay chính bản thân tôi, kẻ đã tham lam bắt sống cô ta.

"Vậy, Fiona, kết quả điều tra của em thế nào?"

"Em nghĩ là em đã thu thập được kha khá thông tin. Quy mô, nguồn tài chính, ảnh hưởng, những thông tin cơ bản... Nhưng có vẻ như Giáo hội được điều hành bởi một kẻ rất giảo hoạt. Cho đến nay, em vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ hành động đáng ngờ nào."

Giáo hội Aria đang tích cực truyền bá giáo lý của Thập tự giáo, nhưng họ đã khéo léo che giấu phần bài trừ Quỷ tộc. Họ không chỉ thuyết giảng, mà còn tích cực tham gia các hoạt động từ thiện, đặc biệt là ở khu ổ chuột để thu hút tín đồ.

"Nghe giống như những chiêu trò quen thuộc của các tổ chức tôn giáo nhỉ?"

Việc sử dụng hoạt động từ thiện, tức là trực tiếp giúp đỡ người khác, để thu hút tín đồ là một chiêu bài quen thuộc. Vào những đêm đông lạnh giá, khi cạn kiệt lương thực, những bà mẹ đơn thân và con cái của họ thường tìm đến chùa chiền hoặc nhà thờ để cầu xin sự giúp đỡ. Khi được cứu sống, họ sẽ tin vào bất cứ vị thần hay đức phật nào.

"Nhưng vấn đề là quy mô hoạt động của họ."

Để giúp đỡ người khác, cần phải có tiền. Chỉ cần có đủ tiền, họ có thể huy động mọi thứ, từ vật chất đến con người.

"Nghe nói họ nhận được rất nhiều tiền quyên góp từ quý tộc và thương nhân và đang hoạt động rất mạnh."

"Vâng, đúng vậy. Họ đang phô trương thanh thế một cách rầm rộ."

Minh chứng rõ ràng nhất là việc họ đang xây dựng một thánh đường nguy nga trên con phố chính của Avalon. Một thánh đường lộng lẫy sẽ thu hút nhiều người hơn. Uy quyền hư danh, nếu được nhiều người tin tưởng, và thời gian trôi qua, sẽ trở thành uy quyền thực sự.

"Họ đã sử dụng ma thuật gì vậy?"

"Em không biết. Họ xuất hiện ở Avalon một cách đột ngột vào đầu năm nay. Ít nhất, em không nghĩ rằng họ đã có thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng và tạo dựng mối quan hệ với các bên."

"Hoặc là, họ đã chiêu mộ được một nhân vật có ảnh hưởng lớn?"

"Em nghe nói Avalon luôn trong tình trạng đấu đá nội bộ giữa Mười hai gia tộc quý tộc.Em không nghĩ rằng có tồn tại một nhân vật có thể thao túng tất cả bọn họ."

Cũng đúng. Nếu có một người như vậy, thì người đó nên làm Vua. Trong các tác phẩm hư cấu, thường xuất hiện nhân vật "kẻ thao túng", đứng sau giật dây, nhưng trong thực tế, kẻ thao túng chỉ là kẻ thao túng. Họ không thể sánh bằng những người nắm quyền lực thực sự, nên họ phải ẩn mình trong bóng tối.

"Nghe nói ngay cả Quốc vương cũng không thể tùy tiện ra lệnh cho Mười hai gia tộc quý tộc."

Avalon đã duy trì hòa bình trong một thời gian dài nhờ vào sự cân bằng quyền lực giữa Quốc vương và Mười hai gia tộc quý tộc. Nếu tất cả Mười hai gia tộc quý tộc hợp sức, họ có đủ sức mạnh để lật đổ Quốc vương nhưng những gia tộc quý tộc luôn là đối thủ của nhau, nên việc họ đoàn kết là điều không tưởng.

"Em không rõ chi tiết, nhưng thực tế, rất nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu đang tài trợ cho Giáo hội. Những nhà tài trợ lớn nhất là "Thương hội Florence", "Thánh Kiếm Trọng Công", gia tộc Azrael..."

Những cái tên mà Fiona nhắc đến đều là những cái tên mà ngay cả tôi, một người không am hiểu về Avalon, cũng đã từng nghe qua.

"Thương hội Florence" là thương hội lớn nhất, nắm giữ mạch sống của thủ đô, chuyên buôn bán lương thực, chủ yếu là lúa mì. Họ cũng kinh doanh đa ngành, mở rộng sang nhiều lĩnh vực khác. Tôi đã nhìn thấy vô số nhà hàng và cửa hàng mang thương hiệu Florence trên đường phố.

"Thánh Kiếm Trọng Công" là thương hội vũ khí lớn thứ hai ở Avalon. Thương hội vũ khí lớn nhất là "Grand Dwarf Industry", một công ty do người Dwarf điều hành, đúng như tên gọi. Dù chỉ là thứ hai, nhưng quy mô của "Thánh Kiếm Trọng Công" vẫn lớn hơn "Thương hội vũ khí Mordred". Mordred tập trung vào Spada, còn "Thánh Kiếm Trọng Công" thì buôn bán với các quốc gia bên kia biển Lemuria thông qua cảng Selene, nên quy mô kinh doanh của họ lớn hơn cũng là điều dễ hiểu.

Tôi không biết nhiều về quý tộc, nhưng tôi có cảm giác mình đã từng nghe thấy cái tên Azrael... À, phải rồi, đội trưởng đội cận vệ của Nell, Helen, đã tự xưng là người của gia tộc Azrael.

"— Và cả gia tộc Arklight nữa. Nghe nói, họ là người đầu tiên tài trợ cho Giáo hội."

Tôi chợt nhớ ra. Hình như tôi đã từng nghe nói về chuyện này... Khoan đã, cái tên này nghe quen quen.

"Arklight... Khoan đã, vậy thì Celis..."

"Người đó  rất đáng ngờ. Chúng ta nên cắt đứt quan hệ với tên đó hoặc lợi dụng mối quan hệ để điều tra."

Không thể nào, gia tộc của Celis lại có liên quan đến chuyện này sao?

"Hoặc là, Kurono-san, anh đang bị theo dõi?"

Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó. Việc tôi gặp Celis là hoàn toàn ngẫu nhiên. Cô ấy tham gia kỳ thi tuyển chọn hiệp sĩ cùng với Nell là điều hiển nhiên, với kỹ năng kiếm thuật của cô ấy... Nhưng không ai có thể đoán trước được việc Chaotic Rịm tấn công vào đấu trường, và việc tôi đuổi theo nó.

Tuy nhiên, nếu ai đó nói rằng Celis đã cố tình tiếp cận tôi thì tôi cũng không thể phủ nhận.

"Chết tiệt, phải làm sao đây..."

Đây là một vấn đề nan giải.

Vết thương của tôi vẫn chưa lành hẳn. Tôi sẽ phải ở lại Avalon thêm một thời gian nữa, và trong thời gian đó... - Đang mải mê suy nghĩ, tôi bỗng nghe thấy giọng nói của Sariel.

"Chủ nhân, có khách đến thăm."

Sariel lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Giờ này sao?"

"Đã quá giờ thăm bệnh rồi."

Fiona và Sariel được phép ở trong phòng bệnh của tôi nhưng những người khác sẽ bị từ chối sau buổi chiều.

Cũng không thể nào là bác sĩ. Họ sẽ không đến vào giờ này, trừ khi tôi gọi họ.

Và hơn nữa, Sariel đã nói rõ là khách đến thăm có nghĩa là người này có khí tức mà cô ấy không nhận ra. Rốt cuộc, đó là ai?

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

"Mời vào."

Tiếng bước chân đều đều tiến đến cửa phòng tôi và dừng lại. Sau đó, tiếng gõ cửa vang lên, không hề do dự.

"Đã quá giờ thăm bệnh rồi. Xin hãy quay lại vào ngày mai."

Sariel nói với người bên ngoài, qua cánh cửa.

Phản ứng của đối phương là...

"Tôi là người của Công chúa Lily, đến đây để truyền tin."

Một giọng nói trẻ trung của một người đàn ông. Nghe có vẻ quen thuộc, nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ về điều đó.

Hắn ta tự xưng là "người của Lily".

"Mời vào."

Tôi không có lý do gì để từ chối. Tôi muốn lao ra và tra hỏi hắn ta ngay lập tức, nhưng tôi đã kìm nén bản thân lại. Nóng vội cũng vô ích. Hắn ta đã đến đây nên tôi sẽ bình tĩnh lắng nghe.

"Xin lỗi đã làm phiền."

Nhìn thấy người đàn ông bước vào, tôi lập tức hiểu ra. Hắn ta chắc chắn là người của Lily.

"Một "Living Dead" của Lily... Thanh kiếm trên hông hắn ta là "Cửu Vô Danh - Nameless Nine". Vậy thì, hắn ta là Ein."

"Ngài vẫn còn nhớ tên tôi, thật vinh hạnh, thưa ngài."

Điều khiến tôi ngạc nhiên là, người nhân tạo - Homunculus này lại nói chuyện một cách lưu loát với nụ cười rạng rỡ và giọng điệu lịch sự, chân thành.

Đây là thành quả rèn luyện của Lily ở Avalon. Chín chàng trai với mái tóc bạch kim và khuôn mặt giống hệt nhau, giống như Sariel, là những người nhân tạo - Homunculus, được điều khiển bởi thuật điều khiển tử thi đặc biệt của Lily, trở thành những nô lệ trung thành, được gọi là "Living Dead".

Tôi đã trao "Cửu Vô Danh- Nameless Nine", chín thanh vũ khí bị nguyền rủa mà tôi giành được trong "Lễ hội nguyền rủa", cho họ. Họ đã sử dụng chúng trong cuộc chiến Galahad và tôi cũng không yêu cầu họ trả lại, nên đương nhiên họ vẫn giữ chúng.

Dù Lily có thể phân biệt được họ, nhưng tôi thì không. Vì vậy, tôi phải dựa vào thanh kiếm "Cửu Vô Danh" mà mỗi người sử dụng để phân biệt họ, cùng với những cái tên được Lily đặt cho, nghe giống như tiếng Đức.

Ein là "Living Dead" đầu tiên được tạo ra,và sử dụng trường kiếm dài "Cửu Vô Danh - Nameless Nine".

Trang phục của "Living Dead" trước đây là áo choàng đen và mặt nạ sắt hình mặt cười, trông rất đáng sợ, nhưng bây giờ, họ đã mặc những bộ vest lịch lãm, không khác gì những quý ông bình thường.

"Thanh kiếm vô danh mà chủ nhân đã giao phó cho tôi, hiện tại đã được đặt tên là "Kiếm hiệp sĩ kim cương". Nếu ngài muốn lấy lại, tôi sẽ trả lại ngay lập tức, theo lệnh của Công chúa Lily..."

"Không cần đâu, nếu ngươi đã tự mình cường hóa nó thì cứ giữ lấy mà dùng."

Ein nói chuyện như một con người bình thường. Lẽ ra "Living Dead" chỉ có thể giao tiếp đơn giản, giống như những nô lệ vô cảm, câm lặng của Chiêu Hồn Sư.

Chắc chắn không phải do thanh kiếm, mà chính Ein đã tiến hóa.

"Vào chuyện chính đi."

"Vâng, thưa ngài."

Ein cúi đầu chào, và lấy ra một cuộn giấy từ trong túi áo.

"Công chúa Lily đã gửi một tin nhắn cho ngài. Xin mời ngài xem."

Tôi mở cuộn giấy ra. Ma trận ma thuật và dòng chữ trên giấy phát sáng, và ngay sau đó, một hình ảnh lớn được chiếu lên không trung, như màn hình tivi.

Hình ảnh cho thấy một căn phòng tối, không rõ ràng. Tôi nheo mắt, cố gắng tìm kiếm Lily, và ngay lúc đó, một ánh sáng đỏ rực lóe lên.

"Ặc!"

Quá chói mắt, tôi nhắm chặt mắt và quay mặt đi. Nhưng ánh sáng nhanh chóng biến mất, và tôi mở mắt ra.

Và Lily đang ở đó.

"— Này, hình ảnh đã được truyền đi chưa? Chắc chắn chứ? Đây là tin nhắn quan trọng cho Kurono, phải đảm bảo... Hả? Đã được truyền đi rồi sao? Nhanh lên, nói cho ta biết!"

Hình ảnh Lily đang hờn dỗi, rồi lại vội vàng sửa chữa, trông thật đáng yêu. Cô ấy vẫn giống như Lily mà tôi biết. Dù khoảng thời gian chúng tôi xa nhau ngắn hơn thời gian tôi ở làng khai hoang, nhưng nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ của cô ấy, tôi vẫn cảm thấy nhớ nhung và hạnh phúc.

Tuy nhiên, tôi nhanh chóng nhận ra có điều gì đó khác biệt. Lily trong hình ảnh này không giống với Lily mà tôi biết.

"— Lâu rồi không gặp, Kurono. Em muốn gặp anh ngay lập tức, nhưng em vẫn chưa chuẩn bị xong, nên lần này, em chỉ gửi tin nhắn cho anh thôi. Em biết Kurono tốt bụng chắc chắn sẽ lo lắng cho em, dù em đã tự ý bỏ đi... Nhưng mà, anh đừng lo. Em khỏe mạnh. Nhìn này, Kurono..."

Lily mỉm cười, nụ cười quyến rũ chết người. Đôi mắt màu lục bảo của cô ấy, vốn có sức hút ma thuật giờ đây chỉ còn một bên.

Con mắt phải của cô ấy vẫn là màu xanh lục bảo. Còn con mắt trái lại là màu đen, giống như con mắt của tôi.

"— Em đã trở nên mạnh mẽ hơn."

Một ánh sáng đỏ lóe lên.

Lần này, nó mang một vẻ tà ác, giống như ánh sáng mà tôi phát ra khi sử dụng "Hỏa Diệm Quỷ Vương Overdrive". Chắc chắn, đó không phải là ánh sáng thuần khiết, xinh đẹp mà một nàng tiên nên có.

Ánh sáng tà ác đó phát ra từ đôi cánh của Lily. Hoặc có lẽ, đó không phải là cánh của tiên nữ.

Mọc ra từ sau lưng Lily là đôi cánh đen tuyền, như cánh bướm, tỏa ra ánh sáng đỏ rực như máu. Màu sắc, hình dạng và ánh sáng, tất cả đều khác với đôi cánh trước đây.

"Kurono, chắc chắn anh sẽ nhận ra, phải không? Con mắt trái màu đen này, và đôi cánh bướm đỏ này."

Ừ, tất nhiên là tôi nhận ra. Chúng quá khác biệt. Màu mắt khác, đôi cánh khác, nhưng những thay đổi đó không đáng kể so với khí chất kỳ lạ, tà ác toát ra từ Lily, ngay cả khi chỉ nhìn qua màn hình.

"... Có phải là em không,Lily?"

"Ufufu, em đã thay đổi."

Như thể đáp lại lời lẩm bẩm của tôi, Lily nói.

"Em yêu anh. Em đã yêu anh, từ rất lâu rồi. Có lẽ là từ lúc chúng ta gặp nhau... Nhưng mà, em nhận ra rằng, em chưa đủ yêu anh. Tình yêu của em, chưa đủ lớn để nói ra."

Lily đã yêu tôi, như lời Fiona nói. Không phải tình bạn, mà là tình yêu nam nữ.

Dù biết rõ điều đó, nhưng tôi không hiểu ý cô ấy là gì.

"Vì vậy, tôi đã thua. Phải không, Fiona?"

"... Lily."

Fiona nhíu mày. Cô đang tức giận hay cảnh giác... không, là lo lắng.

Tay cô ấy đặt lên tay trái của tôi. Tôi cảm nhận được những ngón tay run rẩy và lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

"Nhưng em sẽ không bỏ cuộc. Không, sai rồi. Đây mới chỉ là bắt đầu. Em, kẻ ngốc nghếch chưa từng biết yêu, cuối cùng cũng đã thức tỉnh... với tình yêu đích thực..."

Lily nói về tình yêu với vẻ mặt ngây ngất. Như một thiếu nữ đang say đắm trong tình yêu. Như một con rồng phẫn nộ. Cô ấy vừa xinh đẹp, vừa đáng yêu nhưng cũng toát ra một vẻ nguy hiểm khó lường.

"Vì vậy, em đã quyết định. Em sẽ ở bên Kurono mãi mãi. Chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau nữa. Đúng vậy, mãi mãi, chỉ có hai chúng ta. Thiên đường của em và Kurono."

"Thiên đường?"

Ý cô ấy là gì? Nghe giống như cô ấy muốn tự sát cùng tôi... Có vẻ như Lily đang suy nghĩ lệch lạc. Có lẽ cô ấy không nói đùa.

"Kurono-san, đừng nghe cô ta. Có vẻ như Lily đã lựa chọn phương án tồi tệ nhất."

"Ý em là sao?"

"Em sẽ kết hôn với Kurono."

Như thể đáp lại câu hỏi của tôi, Lily tuyên bố.

"Ngày 6 tháng Giáng Hỏa, em sẽ đến đón anh. Fufu, anh không cần phải chuẩn bị gì cả. Anh chỉ cần chờ đợi em là được."

Ngày 6 tháng Giáng Hỏa, Lily sẽ đến. Nhưng ngày đó...

"Đã một năm rồi nhỉ. Ngày 6 tháng Giáng Hỏa, ngày chúng ta thất bại ở Alsace. Ngày đau buồn nhất đối với Kurono... Chính vì vậy, em đã chọn ngày này. Em sẽ xóa sạch những ký ức đau buồn, thay thế bằng ký ức hạnh phúc nhất trong đời."

Nụ cười của Lily, trông thật đáng sợ. Có phải vì cô ấy muốn xóa sạch ký ức về trận chiến đó?

"À phải rồi, em sẽ gửi thiệp mời cho Fiona. Ein sẽ mang nó đến cho cô ấy. Em coi cô ấy là... người bạn thân nhất, nên em muốn cho cô ấy cơ hội để tạm biệt Kurono lần cuối. Dù hơi buồn nhưng em hy vọng cô ấy sẽ chúc phúc cho em và Kurono."

Nói rồi, Lily, trong bộ váy nhung đen, khẽ nhấc tà váy lên, và cúi chào một cách tao nhã.

"Vậy nhé, Kurono. Em sẽ chờ đợi ngày gặp lại anh."

Hình ảnh biến mất.

Có lẽ đó là một loại ma thuật ánh sáng. Cuộn giấy đã mất tác dụng, không còn phát sáng nữa.

Tôi sững sờ trước tin nhắn khó hiểu của Lily, không biết phải nói gì.

"Đó là toàn bộ nội dung tin nhắn của Công chúa Lily và đây là thiệp mời cho Fiona-sama."

Fiona nhìn chằm chằm vào chiếc thiệp màu trắng, được niêm phong bằng sáp đỏ, rồi quyết định nhận lấy nó.

"Vậy, tôi xin phép cáo lui."

"Khoan đã, Lily..."

"Xin lỗi, hiện tại, người duy nhất có thể ra lệnh cho tôi là Công chúa Lily, người đã tạo ra tôi. Ngài ấy đã cấm tôi tiết lộ bất kỳ thông tin nào, nên tôi không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào."

"Tức là, ngươi sẽ không nói gì cả... Được rồi, vậy thì, ngươi có thể đi."

"Xin lỗi vì đã khiến ngài khó xử."

"Không sao. Thay vào đó, hãy truyền lời của tôi cho Lily."

"Ngài muốn nói gì ạ?"

"Nói với cô ấy rằng, tôi rất vui khi thấy cô ấy khỏe mạnh."

"Vâng, tôi đã ghi nhớ. Nhưng tôi nghĩ, Công chúa Lily đã cảm nhận được tâm tư của ngài rồi."

"Hy vọng là vậy."

Không còn lý do gì để giữ Ein lại, tôi để hắn ta rời đi. Nhưng khi hắn ta vừa chạm tay vào cửa, Fiona lại lên tiếng.

"Sariel, tiễn anh ấy ra ngoài giúp tôi."

"Vâng, Fiona-sama."

"Và đừng trở lại đây cho đến trưa mai. Tôi muốn nói chuyện riêng với Kurono."

"Rõ."

Đúng vậy, tốt nhất là nên bàn bạc về chuyện của Lily với Fiona trước.

Kể từ ngày tôi trở về Spada, từ lúc tôi xưng tội và Lily bỏ đi trong nước mắt, chúng tôi đã tránh né vấn đề này. Và giờ đây, chúng tôi cuối cùng cũng phải đối mặt với nó.

"... Kurono-san, em có một yêu cầu."

Fiona nói, trong căn phòng bệnh yên tĩnh.

"Ừ, gì vậy-- Ưm!?"

Thay vì lời yêu cầu, Fiona đã hôn tôi. Một nụ hôn nồng nàn, như thể muốn giải tỏa sự khao khát đã bị kìm nén bấy lâu.

Chết tiệt, có lẽ tôi cũng đang khao khát cô ấy chỉ với một nụ hôn, đầu tôi đã cảm thấy choáng váng.

Sau một lúc, Fiona mới chịu buông ra.

"Hãy ôm em..."