"— Ừm, được thôi."

Khi tôi lo lắng hỏi ý kiến Fiona về việc đi chơi với Nell, cô ấy đã đồng ý một cách thờ ơ.

Tôi lo lắng bởi vì việc một người đàn ông đã có người yêu đi chơi với một cô gái khác có thể khiến người yêu hiểu lầm. Tất nhiên, tôi không có ý định đi chơi riêng với Nell. Ngay cả khi có Celis đi cùng, tôi vẫn định mời Fiona đi cùng.

"Không, anh cứ đi một mình đi."

Nhưng Fiona lại nói những lời khiến tôi  bất ngờ.

"Hả? Thật sao?"

"Em không phải là người nhỏ nhen. Hơn nữa, em tin tưởng anh."

"... E-em tin tưởng anh vậy sao."

Lời nói của Fiona khiến tôi cảm thấy áp lực. Tất nhiên, tôi không hề có ý định phản bội Fiona. Nhưng tôi vẫn cảm thấy có lỗi.

"Vậy, anh để Sariel đi cùng được không?"

"Không, ngày mai Sariel sẽ đi cùng em."

Fiona hiếm khi yêu cầu Sariel đi cùng.

"Có chuyện gì sao?"

"Vâng. Nhân dịp đến Avalon, em muốn điều tra về giáo hội  Aria."

Câu trả lời nghiêm túc của Fiona khiến tôi cảm thấy mình thật vô dụng khi chỉ biết ăn chơi, hưởng lạc.

Và rồi ngày hôm sau, ngày 15 tháng Thái Dương

Cuối cùng, theo kế hoạch ban đầu, tôi đã đi chơi với Nell và Celis. Với tình trạng hiện tại, tôi không thể giúp gì cho Fiona trong việc điều tra Giáo Hội Aria. Thậm chí, tôi còn có thể trở thành gánh nặng.

Fiona nói rằng tôi nên tranh thủ cơ hội này để làm thân với Công chúa Avalon và con trai cả của gia tộc quý tộc, tạo dựng mối quan hệ tốt. Mặc dù tôi chỉ coi họ là bạn bè, nhưng... tôi cũng không phản đối. Dù sao thì họ cũng là những người có địa vị cao.

Tuy nhiên, tôi không phải là người có thể kết bạn vì mục đích lợi ích.

"Ồ, đây là Hoàng cung Avalon sao... Trông còn hoành tráng hơn cả Hoàng cung Spada."

Hoàng cung được xây dựng bằng đá trắng, cùng màu với bức tường thành bao quanh thành phố Avalon. Hai ngọn tháp nhọn hoắt vươn cao, mái ngói màu xanh lam rực rỡ. Thiết kế mang phong cách kỳ ảo, khác biệt với những tòa lâu đài khác ở thế giới này. Nó giống như một tòa lâu đài trong truyện cổ tích hoặc một công viên giải trí hơn là một tòa lâu đài thực sự.

"Ufufu, Hoàng cung Spada là một pháo đài được sử dụng trong chiến tranh, nên nó vẫn giữ nguyên kiến trúc thô sơ."

"Hoàng cung Avalon được xây dựng để thể hiện uy quyền của Hoàng tộc Elroad nên đương nhiên nó phải đẹp hơn."

Khi tôi thốt lên lời khen ngợi ngô nghê trước tòa lâu đài nguy nga, Nell và Celis với tư cách là người dân địa phương, đã giải thích cho tôi.

Nell và Celis đến đón tôi ở thần diện  vào buổi trưa. Kể từ đó, tôi đã hoàn toàn trở thành một khách du lịch.

Đúng như lời hứa, Celis đã đẩy chiếc xe lăn chở tôi một cách mạnh mẽ. Ở đây giống như Spada, thậm chí còn tốt hơn, đường phố Avalon được quy hoạch rất đẹp, nên mặt đường rất bằng phẳng. Tôi không hề cảm thấy bất tiện khi di chuyển bằng xe lăn.

"Vậy, chúng ta vào thôi."

"Hả? Chúng ta có thể vào trong sao?"

"Miko-sama đang ở trong Hoàng cung."

Mục đích của chúng tôi hôm nay là gặp Bellclozen, nhưng tôi không ngờ rằng cô ấy lại sống trong Hoàng cung. Tôi đã tưởng tượng rằng cô ấy sẽ mở một võ đường ở đâu đó trong thành phố.

"Tôi có thể vào trong sao?"

Ít nhất, Hoàng cung Spada có giới hạn nghiêm ngặt về việc ra vào. Nó không phải là nơi dành cho khách du lịch. Tôi chỉ được vào Hoàng cung hai lần, khi được mời đến nhận huân chương Iskia và khi thương lượng về chiến công của Sariel.

"Kurono-kun, cậu quên rằng tớlà Công chúa thứ nhất của Avalon sao?"

Không, tôi luôn nhớ điều đó.

"Tôi đã xin phép rồi, anh yên tâm đi."

Celis bổ sung rằng không có tên lính gác nào dám làm khó khách của công chúa.

"Vậy sao, nhưng tớ vẫn cảm thấy hơi căng thẳng."

"Fufu, chắc chắn cậu sẽ được mời đến Hoàng cung trong thời gian tới, nên anh hãy tranh thủ làm quen với nó đi."

"Mời? Tại sao?"

"Kurono-kun, chính cậu là người đã đánh bại Chaotic Rim. Lúc đó, có rất nhiều quý tộc có mặt, bao gồm cả Quốc vương. Anh đã cứu mạng họ, nên họ sẽ không chỉ trả tiền thưởng nhiệm vụ cho anh đâu."

Nell thì thầm bảo tôi rằng cha của Celis cũng có mặt lúc đó. Hơi thở của cô ấy phả vào tai tôi, khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Gần quá đấy, Công chúa.

"Ra vậy..."

Tôi hơi bất ngờ, nhưng nếu danh tiếng của "Pháp sư nguyên tố" được nâng cao, thì cũng tốt. Danh tiếng lớn đồng nghĩa với việc có nhiều quyền lực hơn. Nếu những mạo hiểm giả hạng 5 được Quốc vương Avalon ưu ái lên tiếng kêu gọi "Hãy giúp đỡ chúng tôi trong cuộc chiến với Thập tự giáo!", thì chắc chắn sẽ có hiệu quả tuyên truyền rất lớn.

Tuy nhiên, tôi hy vọng điều đó sẽ không xảy ra ở Avalon. Dù không phải đối đầu trực tiếp với Thập tự giáo như Spada, nhưng Avalon vẫn có Tu hội Aria. Chúng tôi không thể lơ là cảnh giác.

"Anh sẽ không được triệu tập ngay lập tức đâu. Ít nhất, họ sẽ chờ đến khi anh bình phục... Vì vậy, xin Công chúa đừng có kích động Đức vua"

"T-ta  không có làm vậy!"

Phản ứng của Nell có vẻ đáng nghi. Biết cô ấy, chắc chắn cô ấy đã thổi phồng tôi lên rất nhiều. Nếu Quốc vương hiểu lầm rằng tôi là một hoàng tử hoàn hảo thì sao? Chắc chắn ông ấy sẽ thất vọng trầm trọng.

À không, ông ấy đã nhìn thấy mặt tôi ở đấu trường, nên không cần phải lo lắng về điều đó.

"D-dù sao thì, Bell-sama cũng đang chờ chúng ta, đi thôi."

Nell thúc giục tôi, và tôi được dẫn vào Hoàng cung Avalon.

Thay vì đi thẳng vào lâu đài chính qua cánh cổng trắng như ngọc, chúng tôi đi vòng qua khu vườn. Khu vườn ở phía ngoài, nơi dễ bị người ngoài nhìn thấy, được thiết kế lộng lẫy và tinh xảo theo phong cách Pháp. Nhưng khi đi về phía sau lâu đài, không khí lại trở nên thoáng đãng, giống như một công viên thiên nhiên. Tuy nhiên, cách bố trí cây cối, sông suối và ao hồ vẫn toát lên vẻ đẹp nhân tạo.

Chúng tôi tiếp tục đi theo con đường dẫn đến một bậc thang dài.

"Phía trên là "Hỏa xã", nơi Bell-sama đang ở."

Nell giới thiệu một cách bình thản... Khoan đã, thật sao? Đây chính là một ngôi đền Shinto!

"Không ngờ lại gặp cổng Torii ở đây."

"Ể? Kurono-kun, cậu biết cổng Torii sao!?"

Nell trông rất ngạc nhiên khi nghe tôi lẩm bẩm.

"À, ừm... ở quê hương tớ cũng có cái này."

"Thật  sao? Cổng Torii là một loại di tích cổ đại rất hiếm, chỉ có ở đây trên lục địa Pandora. Có lẽ quê hương của anh là một thánh địa thờ cúng cổng Torii chăng?"

Đúng vậy, Shinto là tôn giáo cổ truyền của Nhật Bản. Tôi không ngờ lại gặp nó ở thế giới này.

Giờ thì tôi đã hiểu nguồn gốc bộ trang phục Miko của Nell. Thật kỳ diệu là Shinto, dù không phổ biến, lại được truyền lại trong Hoàng tộc Avalon.

Tôi bước lên bậc thang dài với tâm trạng khó tả khi bất ngờ gặp lại biểu tượng của Nhật Bản.

"Celis, cậu ổn chứ?"

"Tôi đã từng leo núi Asbel với vật nặng hơn nhiều. Chuyện nhỏ thôi."

Nhìn Celis nhẹ nhàng nâng chiếc xe lăn của tôi và thoăn thoắt leo lên bậc thang, tôi không khỏi hỏi. Ngay cả một cô gái mảnh mai như Celis cũng có thể nâng tôi một cách dễ dàng, quả nhiên ma lực là một thứ tuyệt vời.

Chúng tôi nhanh chóng leo đến đỉnh bậc thang.

Một cổng Torii khác đang đứng sừng sững trước mặt chúng tôi. Và phía sau nó là... một ngôi đền Shinto không thể nhầm lẫn.

"Ha ha ha, cuối cùng các con cũng đến rồi, Nell, Celis! Ta đã chờ đợi từ lâu!"

Đứng chặn trước mặt tôi, với tư thế đầy uy nghi, là một cô bé Miko  đáng yêu.

Cô bé rất nhỏ, nhìn còn bé hơn cả Lily. Dù trông như một đứa trẻ, nhưng cách cô bé đứng akimbo và cười ha hả lại toát lên vẻ kiêu ngạo. Có lẽ cô bé đang tuổi muốn khẳng định bản thân.

"Ara, ngài đích thân ra đón chúng con sao? Vẫn nhiệt tình như mọi khi nhỉ?"

"Tất nhiên rồi, ta cũng rất mong chờ ngày này. Vậy, người đứng đó chính là Kurono nổi tiếng..."

Cô bé Miko với khuôn mặt xinh xắn, không thua kém gì Lily, bước lên phía trước, nhìn chằm chằm vào tôi và cười tò mò.

Nhưng điều khiến tôi chú ý hơn là màu tóc và mắt của cô bé. Cô bé có mái tóc đen và đôi mắt đỏ.

"Có lẽ nào, em chính là em gái của Nell?"

"Ể?"

"Dù không giống nhau lắm, nhưng em rất dễ thương. Rất vui được gặp em, anh là Kurono , một mạo hiểm giả bình thường."

À, em gái của Nell, tức là Công chúa thứ hai sao? Chào hỏi như vậy có được không nhỉ? Vừa nói xong, tôi đã hối hận.

"A... ư, a..."

Cô bé đỏ mặt, trông rất căng thẳng khi tôi giơ tay ra chào.

May mắn là cô bé không hét lên "Vô lễ!", mà ngập ngừng giơ tay ra bắt tay tôi. Bàn tay nhỏ bé, mềm mại của cô bé, giống như tay của Lily, nắm lấy đầu ngón tay tôi. Thật là một cái bắt tay dễ thương.

"Rất vui được gặp em. Em có thể cho anh biết tên em không?"

"... B-b... Bell..."

"Bell sao? Tên đẹp đấy. Giống tên chị gái em."

Nell và Bell, ừm, nghe giống tên của hai chị em thật. Này, sao không ai nói cho tôi biết Nell có em gái chứ?

Tôi không quen chơi với trẻ con. Tôi không biết cách làm cho chúng vui, cũng không biết nói chuyện gì với chúng. Ừm, hay là hỏi tuổi cô bé nhỉ?

"Em bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ư, ư..."

Có lẽ cô bé càng căng thẳng hơn khi đối diện với một người lạ mặt. Cô bé nhắm tịt mắt, run rẩy giơ tay ra cho tôi biết tuổi của mình.

Tay phải giơ hai ngón tay, tay trái xòe ra năm ngón. Hai cộng năm là bằng bảy.

"Bảy tuổi sao?"

"Ặc!?"

Bell dường như đã đạt đến giới hạn của mình. Cô bé suýt nữa thì òa khóc và quay người chạy vào chính điện như một con mèo hoang.

"... Xin lỗi, Nell, có phải tớ đã làm cô bé sợ không?"

"K-không phải..."

Nhìn vẻ mặt bối rối của Nell, tôi nghĩ chắc chắn mình đã làm cô bé sợ. Tôi định sử dụng những câu nói xã giao để xoa dịu tình hình nhưng có vẻ như đã thất bại. Tất cả là tại khuôn mặt hung dữ này.

"Cậu  hãy xin lỗi cô bé giúp tớ nhé. Mà thôi, có lẽ tớ không nên gặp cô bé nữa."

"À, ừm... vâng. Kurono-kun, cậu đợi tớ ở đây một lát được không? Tớ sẽ vào nói chuyện với em ấy."

"Đừng có mắng cô bé vì đã vô lễ với tớ. Cô bé chỉ mới bảy tuổi thôi."

"Không sao đâu, cậu đừng lo."

Nell mỉm cười dịu dàng và bước vào chính điện, nơi Bell đã chạy vào trước đó.

"Tôi không biết Nell có em gái. Celis, cậu có biết chuyện này không?"

"Ah, không, tôi... Kurono, anh có thể không hỏi về chuyện này được không?"

"Vậy sao? Có vẻ như có uẩn khúc gì đó. Được rồi, tôi sẽ không hỏi nữa."

Xem ra, Hoàng tộc Avalon cũng có những bí mật riêng. Tôi cảm thấy thương Bell, cô bé có vẻ đang gặp phải hoàn cảnh khó khăn... Tôi không muốn làm phiền cô bé.

Tốt nhất là cứ giả vờ như chưa từng nhìn thấy gì, gặp ai.

"Mà, Miko Bellclozen đang ở đâu nhỉ?"

"..."

Celis im lặng, không trả lời.

—------------------------------------------------------------------------------

"Bell-sama."

"Hiii!?"

Nell gọi Bellclozen bằng giọng lạnh lùng. Bellclozen đang ngồi co ro ở góc phòng, khuôn mặt đỏ bừng, trong phòng khách của chính điện, nơi cô ấy  sinh sống.

"Vừa nãy là sao?"

"C-cái gì? Ta không hiểu..."

Bellclozen cố gắng chối tội, nhưng khuôn mặt đỏ bừng của bà ấy khiến Nell cảm thấy xấu hổ thay.

"Em gái của tôi, Bell, bảy tuổi... Không những không giải thích mà cô còn chạy trốn như một đứa trẻ. Thật là bất thường, Bell-sama, người đã sống hai trăm năm mươi năm rồi đó."

Có vẻ như hai ngón tay và năm ngón tay mà Bellclozen giơ ra cho Kurono không phải là bảy, mà là hai trăm năm mươi. Kurono đã hiểu lầm, chứ cô ấy không hề nói dối.

"C-cái đó, ừm..."

"Đừng nói với con là người đã yêu từ cái nhìn đầu tiên nhé?"

Bellclozen run lẩy bẩy trước sát khí của Nell, như một đứa trẻ bất lực.

"K-không! Không phải! Tuyệt đối không phải vậy... Chỉ là... ta đã bị "Mê hoặc-Charm" làm mất kiểm soát..."

"Mê hoặc?"

"Đúng vậy! Trong suốt hai trăm năm mươi năm qua, ta chưa từng thấy một người đàn ông nào đẹp trai, nam tính và hoàn hảo như vậy! Ngay cả ta cũng không thể cưỡng lại sức hút của hắn ta..."

Nell không nói nên lời trước lời biện minh của Bellclozen. Nhưng cô ấy phải chỉnh sửa sự hiểu lầm này.

"... Kurono-kun không có "Mê hoặc"."

"Không thể nào! Tim ta đập loạn nhịp khi nhìn thấy hắn ta! Đây là lần đầu tiên ta trải qua cảm giác này. Chắc chắn ta đã bị "Mê hoặc". Thật là một ma thuật đáng sợ..."

Dù là nam hay nữ, "Sắc đẹp" luôn thu hút sự chú ý của mọi người. Và vẻ đẹp khiến người ta say mê thường được gán cho một loại ma thuật, "Mê hoặc-Charm" - ngay cả những người không biết gì về ma thuật cũng biết điều này.

Tuy nhiên, Nell, người đã thành thạo phép thuật chữa trị cao cấp có thể chữa lành mọi vết thương và trạng thái bất thường, hiểu rõ hơn về hiệu ứng của "Mê hoặc".

Có hai loại "Mê hoặc". Loại thứ nhất là sử dụng ma lực để thôi miên tinh thần của đối phương, không phụ thuộc vào vẻ ngoài của người sử dụng. Đó là một loại ma thuật thực sự, có thể được thực hiện thông qua lý thuyết thuật thức rõ ràng.

Loại thứ hai là "Mê hoặc" tự nhiên, phát sinh từ vẻ đẹp bẩm sinh của người sử dụng, khiến người khác cảm thấy ngưỡng mộ và thu hút. Đây là loại "Mê hoặc" phổ biến hơn.

Và cũng có một tiêu chuẩn về sắc đẹp để xác định loại "Mê hoặc" này có thể phát sinh hay không. Dù không thể định nghĩa một cách chính xác, nhưng nếu quan sát những bức tranh hoặc tác phẩm điêu khắc mô phỏng những mỹ nam, mỹ nữ sở hữu "Mê hoặc" trong quá khứ thì có thể hiểu được phần nào.

Nói cách khác, nếu vẻ ngoài của một người không giống với những tiêu chuẩn đó, thì "Mê hoặc" tự nhiên sẽ không thể phát sinh.

Rõ ràng, vẻ ngoài của Kurono không phù hợp với tiêu chuẩn sắc đẹp do thần linh đặt ra. Ở Spada, chỉ có Lily (dạng thiếu nữ) và Falkius mới sở hữu "Mê hoặc".

"Hả! Nell, con phải chia tay với tên đó ngay lập tức! Con đã bị vẻ đẹp của hắn ta mê hoặc! Hãy để ta xử lý hắn ta, con hãy chạy trốn đi!"

"Ngài đã phải lòng anh ấy rồi, Bell-sama. Yêu từ cái nhìn đầu tiên."

Bellclozen cứng đờ người khi nghe Nell tuyên bố bằng giọng lạnh lùng.

"Kurono-kun  không có "Mê hoặc". Dù con thấy anh ấy rất đẹp trai, nhưng anh ấy không phù hợp với tiêu chuẩn sắc đẹp khiến "Mê hoặc" phát sinh. Nếu ngài cảm thấy bị "Mê hoặc", thì đó là vì..."

"Là vì sao?"

"Vì ngài thấy anh ấy hợp gu của mình."

Bellclozen lăn lộn trên sàn nhà, quằn quại trong nỗi tuyệt vọng khi bị Nell vạch trần sự thật phũ phàng.

"Thật đáng tiếc, Bell-sama. Có vẻ như chúng ta sinh ra là để hủy diệt lẫn nhau."

"Khôngggg!? Đ-đợi đã! Nell! Ta không muốn chiến đấu với con!"

"Nhưng ngài đã phải lòng Kurono-kun rồi còn gì?"

"Đ-đúng là trái tim ta đã rung động, nhưng ta có định mệnh riêng! Ta không thể phản bội nó! Đó là nghĩa vụ, là sứ mệnh của ta!"

"Ngài không thể dễ dàng từ bỏ anh ấy như vậy được."

"Đó là lý do tại sao ta không phải là con người... Nghe này, Nell, ta sẽ không bao giờ đến với Kurono và ta cũng không muốn điều đó. Ta sẽ cống hiến toàn bộ bản thân cho định mệnh của ta, cho người sở hữu Thánh Hộ  của Quỷ Vương!"

Nell kiềm chế sát khí của mình khi nghe Bellclozen nói những lời chân thành, dù khuôn mặt cô ấy vẫn còn đỏ bừng và ngấn lệ.

"Con muốn  vui mừng vì điều đó... Nhưng ngài thực sự đang bị trói buộc bởi một định mệnh bi thảm."

"Không sao, ta đã chấp nhận nó. Nhưng giờ đây, khi trái tim ta đã rung động, ta không thể đối diện với Kurono nữa... Xin lỗi, nhưng hãy đưa cậu ấy về giúp ta."

"Vâng... Bell-sama, con hiểu rồi."

Nell suýt nữa thì òa khóc khi chứng kiến quyết định đau đớn của Bellclozen , việc cô ấy phải tránh mặt người mình yêu. Nhưng họ đều hiểu rằng, đây là giải pháp tốt nhất cho cả hai.

"Ta thật sự xin lỗi vì đã gọi cậu ấy đến đây. Hãy nói với Kurono rằng ta đã đi tu hành ở một nơi xa xôi."

"Tức là, ngài sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa."

"Fufu, như vậy con cũng yên tâm hơn, phải không?"

"Con xin lỗi. Con rất biết ơn ngài."

Nell cúi đầu chào Bellclozen, một lời chào trân trọng dành cho sư phụ của mình.

Và rồi, cô ấy quay người rời khỏi chính điện, trở về nơi Kurono đang chờ đợi...

"Nhưng mà, ta nhìn trộm một chút thì không sao chứ?"

"Ufufu, không được đâu,Bell-sama."

Nell cười tươi và phủ quyết yêu cầu của cô nàng Miko vẫn còn lưu luyến.