Trong đầu Clan lúc này chứa đầy suy nghĩ về Koutarou và Maki. Vừa mới thức dậy sau giấc mơ về một cuộc sống khác với Koutarou, Maki liền chạy ra khỏi phòng 106 với một biểu hiện nghiêm trọng trên khuôn mặt. Clan vì thế đã bắt Koutarou đuổi theo Maki. Cả cô và Maki đều từng là kẻ thù của Koutarou nên hai người có nhiều mối bận tâm giống nhau trong mối quan hệ với Koutarou. Đó cũng là lý do Clan thường lo lắng cho Maki giống như cách cô lo lắng cho chính bản thân mình.

「Bốn mắt, nhanh chọn một lá đi.」

Sanae đang xòe các quân bài ra và vung vẩy nó trước mặt Clan. Cô đang hối thúc Clan vì thấy cô nàng bị phân tâm khỏi trò chơi.

「Xin lỗi, ta có hơi mãi suy nghĩ…」

「Trán cô nhăn quá rồi đó.」

「Vậy thôi không nghĩ nữa, ta không muốn nếp nhăn hằn luôn trên trán mình đâu.」

「Tốt!」

Clan mỉm cười với Sanae và chọn một trong những lá bài mà cô đang phe phẩy. Không kể đến Harumi, Maki và cô gái từ tàn tích, hiện tại có bảy cô gái đang tham gia trò chơi. Giống như lần trước, người chiến thắng sẽ trở thành người tiếp theo được phép nhìn thoáng qua một cuộc sống khác với Koutarou. Trò chơi họ chọn lần này có nội dung là ghép các lá bài để mở đường vượt qua một mê cung và thu thập kho báu. Có nhiều lối ra nhưng chỉ có một người sẽ giành chiến thắng. Người chơi sẽ trao đổi thẻ với nhau trong khi cố gắng trở thành người đầu tiên thoát ra khỏi mê cung.

「Ồ, ta sẽ sử dụng luôn lá vừa mới rút được.」

「Vậy thì tui sẽ rút lá mới.」

Clan đặt lá bài mà cô rút được từ Sanae xuống phía trước mặt, trong khi đó, Sanae rút một lá mới từ xấp bài. Lượt của Clan theo đó đã kết thúc. Trò chơi cho phép người chơi rút một lá bài từ tay một người chơi khác thay vì bộ bài trong lượt của họ nếu muốn. Bằng cách này, họ sẽ có thể can thiệp vào kế hoạch của người chơi khác hoặc đánh cắp bài để tiếp tục kế hoạch của mình. Các quy tắc của trò chơi khá đơn giản nhưng yếu tố đấu bài đòi hỏi một tư duy chiến thuật nhất định.

「Vậy thì tui sẽ rút một lá từ Kiriha!」 - Sanae tuyên bố.

「Ồ, vậy đó là kế hoạch của cậu.」 - Kiriha đăm chiêu.

「Tui có thể cảm thấy mùi nguy hiểm phát ra từ cô. Cô đang âm mưu một chuyện gì đó có phải không?」

「Chính xác. Nhưng để xem cậu có thể rút đúng lá bài không đã nhé?」

「Ưm, cô không nhìn vào tập bài của mình à?」

「Hể, tất nhiên là không rồi. Như vậy thì cậu sẽ đọc bài của mình thông qua linh lực mất à.」

Lượt tiếp theo chứng kiến cuộc đấu quyết liệt giữa Sanae và Kiriha. Đúng như dự đoán, ai cũng đều quyết tâm cao độ để trở thành người kế tiếp nhìn sang thế giới khác.

〔Không biết Maki ra sao rồi... Veltlion cũng đã đuổi theo nên chắc sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu, nhưng mà...〕

Bất chấp trò chơi đang diễn ra ác liệt, tâm trí Clan như đang ở trên mây. Cô thực sự lo lắng cho Maki.

Chưa kể, vì từng là kẻ thù của Koutarou trong một thời gian dài nên cô không quá hào hứng muốn xem cuộc sống khả dĩ khác giữa cô với cậu. Cô quả thực có chút tò mò nhưng quá khứ dại dột khiến cô không quá mong chờ nó như những cô gái khác. Cũng vì lý do này nên tâm trí cô vẫn hướng về Maki, người có hoàn cảnh tương tự. Cô muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

「Ơ, không phải Clan-san đã về đích rồi à?」 - Yurika lên tiếng.

「…Hả?」

Clan giật mình. Vài phút và một vài vòng nữa đã trôi qua kể từ lúc Clan rút bài từ Sanae. Nhưng do đầu óc không tập trung vào trò chơi, phải đến khi Yurika chỉ ra thì Clan mới biết rằng mình đã thắng.

「Hừm, Clan hôm nay khó đọc vị quá…」

「Clan-san, cậu làm mặt đơ đỉnh thật đấy.」

「Làm tốt lắm, Clan-sama.」

Theia, Shizuka và Ruth đều ca ngợi Clan. Chiến thắng của cô khiến cả đám ấn tượng, mặc dù Clan không hề cố tình.

〔Vậy mình sẽ là người tiếp theo được nhìn vào thế giới khác?〕

Clan chơi hết vòng này đến vòng khác mà không có chiến thuật thực sự nào vì đang mải suy tư. Cô vô cùng ngạc nhiên vì chiến thắng của bản thân.

「Bọn này về rồi đây.」

「Bọn mình về rồi đây.」

「Meo!」

May mắn cho Clan, Maki và Koutarou đã trở về phòng 106 ngay sau khi cô giành được chiến thắng.

Trước khi Maki chạy ra khỏi phòng 106, Clan chỉ nghe Maki kể là cô đã có một giấc mơ đẹp. Maki nói rằng cô có một con mèo trong thế giới giấc mơ, nhưng rồi đột nhiên ở ngay giữa câu chuyện, Maki chợt tái mét và chạy ra khỏi căn hộ. Vì lẽ đó, Clan đã bảo Koutarou đuổi theo. Trong trường hợp xấu nhất, Maki có thể sẽ cần một người đáng tin cậy ở bên cạnh.

「M-Maki, cô... cô đi bắt mèo về đấy à! Ahahaha!」

Thật vậy, Maki đã trở về nhà với ba con mèo. Cảnh tượng bất ngờ khiến Clan bật cười. Clan không thể che đậy nổi sự nhẹ nhõm và cô vô cùng thích thú trước sự kiện này. Maki không hẳn là một người yêu mèo.

「Mình xin lỗi, Clan-san… mình cần phải tìm xem chúng ở đâu trong thế giới này.」

「Ahahaha, phù…. m-mà khoan, trong thế giới này?」

「Vâng. Trong giấc mơ thì mình đã cứu mấy bé con này.」

Maki gần như đã lao ra khỏi căn hộ để kiểm tra những con mèo mà cô đã có trong một cuộc sống khác. Trong giấc mơ đó, Maki đã cứu những con mèo và sau đó giữ chúng làm thú cưng. Khi nhận ra rằng chúng có thể không an toàn trong thế giới này, cô đã lao ra khỏi Nhà trọ Corona.

「Và bây giờ cô đã mang chúng về thì mọi chuyện đã xong xuôi rồi chứ hả?」

「Vâng, Satomi-kun đã cứu bé này đấy.」

「Cậu gọi tớ à?」 - ngay lúc đó Koutarou bước vào phòng với một chiếc đĩa đựng sữa cho mèo.

「Ồ không. Bọn mình chỉ đang nói về cậu và Dozy thôi.」

「À, ra vậy.」

Koutarou cúi xuống tại chỗ, đặt chiếc đĩa xuống và đổ sữa vào đó. Những con mèo gần như ngay lập tức mò đến và bắt đầu đánh hơi chiếc đĩa. Khi chắc rằng đĩa sữa an toàn, con mèo nhỏ nhất bắt đầu liếm sữa còn hai con mèo lớn hơn thì nhìn nó.

「Thật ra… Sanae mới là người tìm thấy Dozy. Phát hiện thấy Dozy đang sợ hãi vì sắp sửa chết đuối nên em ấy đã bảo tớ đi cứu…」

「Chị, Sanae-chan, quyết tâm sẽ trở thành ma pháp thiếu nữ vì lợi ích của thiên nhiên và muôn loài! Hân hạnh chào đón em một lần nữa, Dozy!」

「Meo!」

Như thể được triệu hồi, Sanae xuất hiện từ phía sau Koutarou. Những con mèo có vẻ đã quen với cô, vì thế chúng không dè chừng trong giây lát như với Clan.

「Giờ nghĩ lại, Satomi-kun và Sanae-san cũng đã ở cùng với mình trong thế giới đó…」

Maki tuyệt vọng muốn cứu con mèo mà cô từng bắt gặp cùng với Koutarou, mặc dù không cần cô nhờ thì cậu vẫn cứu nó. Náo loạn lên chỉ vì một giấc mơ, cô giờ chỉ biết xấu hổ và cười cho qua chuyện.

「Vậy ra là không có gì à? Hầy… thật tình làm cứ tưởng chuyện gì khẩn cấp…」

Sau khi nắm bắt được tình hình, Clan thở dài. Dĩ nhiên là vì nhẹ nhõm, cô thực sự đã khá lo lắng cho Maki.

「…Clan, cô bỗng dưng tốt bụng nhỉ.」 - Koutarou cười nói.

Do tính cách và sự từng trải nên Clan trước giờ có xu hướng xa cách với người khác. Thế nên Koutarou thấy việc Clan lo lắng cho Maki khá là bất thường.

「K-Kể cả ta đôi khi cũng biết lo lắng cho người khác chứ bộ.」

「Thư giãn đi. Tôi có trêu chọc cô đâu.」

「Thế ý anh là sao?」

「Cô từng nói là cô muốn trở thành một nữ hoàng thậm chí còn vượt qua cả Alaia bệ hạ đúng không?」

「Chưa rõ mức độ khả thi như thế nào nhưng chẳng phải đó là tham vọng thường thấy của hoàng tộc sao? Có vấn đề gì à?」

「Chỉ là tôi thấy điều đó không hẳn là bất khả thi với cô nữa rồi.」

So với Alaia, Clan thua kém về lòng nhân từ và kinh nghiệm, nhưng cô chắc chắn không thua kém Alaia khi nói về trí thông minh và lòng can đảm. Hơn nữa, Clan nhỉnh hơn về mặt khoa học và tầm nhìn. Cứ đà này, chuyện Clan vượt qua Alaia là điều có thể xảy ra, và Koutarou vui mừng khi thấy được điều đó.

「T-Tự dưng đột ngột quá vậy… t-ta không biết phải… ừm…」

Clan, người mới vừa gắt gỏng vì cho rằng Koutarou đang xem nhẹ cô, đột nhiên thay đổi giọng điệu. Mặt đỏ bừng, cô cúi gầm mặt để tránh ánh nhìn từ Koutarou trong khi vần ngón tay. Cô cư xử như thể vừa được chàng trai cô yêu tỏ tình. Là một công chúa muốn trở thành nữ hoàng vĩ đại nhất mọi thời đại, được người đàn ông mà cô công nhận là hiệp sĩ vĩ đại nhất khen ngợi mang ý nghĩa hết sức lớn lao. Sự ngợi khen đó không thua kém bất cứ một lời tỏ tình chân thành nào. Bởi lẽ, trở thành nữ hoàng vĩ đại nhất đồng nghĩa là cô sẽ có sự phục vụ mãi mãi từ người hiệp sĩ vĩ đại nhất.

「Nhưng mà Clan-san nè, Satomi-kun một phần nào đó vẫn mong muốn cậu vẫn là công chúa đó.」 - Maki xen vào với một nụ cười tươi trên mặt.

「Ơ, sao lạ- Aika-san!」 - Koutarou đang mỉm cười ngắm nhìn Clan thì đột nhiên chuyển sang hoảng loạn khi bị Maki bóc mẽ.

「Ơ… vậy tức là sao?」 - Clan hỏi lại ngay.

「Cậu ấy muốn cậu hiện thực được giấc mơ nhưng trong thâm tâm vẫn muốn cậu vẫn là công chúa của cậu ấy.」

「N-Này, cậu đừng có…」

「Đúng không? Nhóc có nghe thấy Satomi-kun đang nói gì không, Snoozy?」

「Meo.」

Maki cười và bế con nhỏ nhất trong ba con mèo lên. Nó có vẻ đã tin tưởng cô hơn nên liền âu yếm dụi mặt vào ngón tay cô. Thấy Koutarou dối lòng còn thua cả một con mèo, Maki không thể nhịn cười.

Koutarou, trong khi đó, im lặng. Cô gái từ tàn tích đã nói rằng cô sẽ thực hiện bất kỳ điều ước nào mà cậu muốn và cậu đã ước cho Clan và các cô gái khác trở lại. Cậu không còn đòi hỏi nào hơn. Nhưng bây giờ, suy nghĩ duy nhất trong đầu cậu là ước nửa đêm mau đến sớm. Để cho đám ký ức lúc này bị xóa sạch hết.

「Dù có trở thành nữ hoàng đi chăng nữa thì ta vẫn sẽ… của anh… ý ta là ta sẽ không thay đổi gì đâu.」

Cứu cánh duy nhất của Koutarou là Clan ít nhiều cũng đang trong hoàn cảnh tương tự. Clan cũng tệ trong việc thể hiện cảm xúc và cô không biết phải cư xử thế nào đối với người yêu quý cô vì chính bản thân cô, chứ không phải vì địa vị công chúa hay tài năng khoa học. Cô không lòng dạ nào để tâm tới thái độ kỳ quặc của Koutarou.

「N-Nhưng mà, nếu cô thật sự nghiêm túc muốn trở thành nữ hoàng thì sẽ có rất nhiều việc phải xử lý đó.」

「Là sao?」

「Trở thành nữ hoàng thì cô phải chấp nhận bắt tay với những kẻ đối địch, giống như tôi và cô đã từng làm vậy. Không phải cô tệ nhất ở khoản đó sao?」

「...Veltlion...」

Những lời của Koutarou lắng đọng vào trái tim của Clan. Dù đó chỉ là nỗ lực để thay đổi chủ đề nhưng nó lại là những gì Clan thực sự cần nghe. Nếu cô trở thành nữ hoàng, Clan không thể loại bỏ tất cả những kẻ chống đối. Chính trị là sự thỏa hiệp. Giống như Koutarou đã nói, cô sẽ phải nỗ lực hòa hoãn giữa nhiều phe cánh khác nhau.

「Vừa đúng lúc lắm.」

「Gì cơ?」

「Nếu bây giờ nhìn vào thế giới khác, ta sẽ nhìn vào viễn cảnh hai chúng ta ở phe đối địch nhau. Ta sẽ lấy nó để tham khảo cho tương lai.」

Những lời của Koutarou cũng giúp giải tỏa những cảm xúc u ám trong lòng cô. Nếu tương lai của cô là phải vượt qua sự chống đối thì cuộc đối đầu đầu tiên giữa cô với Koutarou sẽ chẳng là gì. Cân nhắc tới những phản kháng trong tương lai, cuộc đối đầu giữa cô với Koutarou thực sự là một bài học tốt. Nếu cô cứ lảng tránh chủ đề này mãi thì việc vượt qua Alaia sẽ chẳng là gì khác ngoài một giấc mơ hão huyền. Clan tập trung can đảm để đối mặt với sự dại dột của chính mình.

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý nhưng việc đối mặt với quá khứ dại dột vẫn là một cú sốc đối với Clan. Cô chỉ muốn bịt mắt để khỏi phải nhìn thấy lại cái ngày mở màn của vở kịch đầu tiên. Clan vẫn còn nhớ như in, rằng cô đã cố gắng ám sát Theia bằng một cái bẫy mà cô vô cùng tự tin.

「Chậc, tên Thanh hiệp sĩ giả mạo chết tiệt! Dám cản đường ta!」

Clan của thế giới này tặc lưỡi thất vọng. Trước mặt cô, Koutarou trong áo giáp màu xanh lam, xuất hiện từ làn khói nổ. Cậu dang rộng hai cánh tay để che chắn cho Theia, người đứng ngay phía sau, bằng chính cơ thể mình.

「Đừng hòng mà ta tha thứ cho một tên man rợ đến từ một hành tinh lạc hậu dám phá hỏng kế hoạch của ta!」

Clan rất đỗi tự tin, nhưng Koutarou - một tên vũ phu nguyên thủy trong mắt cô – đã ngáng đường. Cô mất bình tĩnh vì niềm kiêu hãnh bị tổn thương, nét mặt trở nên vặn vẹo và giọng nói sôi sục đầy ác ý.

〔Thậm chí còn không nhận ra đối thủ là hình mẫu của người hiệp sĩ, mình ngạo nghễ xem thường và nguyền rủa anh ấy như một tên man rợ lạc hậu. Và hành vi của mình... có cái nào trong số đó phù hợp với địa vị hoàng gia kia chứ? Mình không ra dáng một nữ hoàng gì hết ... huầy...〕

Xem lại cuộc chiến, Clan ôm đầu đau đớn. Đối mặt với quá khứ của chính mình, cô tràn ngập sự thất vọng và xấu hổ. Clan quá khứ biết rằng cô không phù hợp để trở thành nữ hoàng, nhưng tin rằng cô vẫn có thể chiếm lấy ngai vàng một ngày nào đó bằng cách giết Theia. Nhưng nếu thành công và giành được ngôi vị, Clan cũng chỉ sẽ trở thành một kẻ độc tài chuyên chế mà thôi.

「C-Cô không sao chứ, Theia…?」

「Ta ổn! Ngươi đã bảo vệ ta! Không cần phải lo lắng đâu. Chỉ có một ít tóc bị cháy sém thôi.」

Clan càng xuống tinh thần khi nhìn Koutarou và Theia.

〔Veltlion và Theiamillis-san đã thân thiết vậy sao.〕

Mối quan hệ của Theia và Koutarou vào thời điểm này vẫn đang nằm giữa mức độ đối thủ và bạn bè, nhưng họ đã cư xử với nhau như công chúa và hiệp sĩ. Thời gian ở bên nhau đã thúc đẩy sự tôn trọng lẫn nhau giữa họ.

〔So với họ, gia tộc Soweiger… không có cửa. Không cách nào mình có thể giành chiến thắng. Signaltin sẽ không bao giờ bảo vệ mình như thế.〕

「Kyaaa! K-Khiên chắn không thể trụ lâu hơn được nữa!」

「Наааааааа!」

「T-Ta mà lại để bị đánh bại dễ dàng như vậy sao?!」

Sức mạnh của Signaltin, kho báu lớn nhất hoàng gia, đã bảo vệ Koutarou và kèm theo đó là Theia. Chứ không phải Clan. Clan vì thế đã bị áp đảo và bị đánh bại. Điều đó cho thấy rằng, tại thời điểm đó, Clan còn không có tư cách như một hoàng thân, chứ đừng nói đến nữ hoàng.

〔Nhưng nếu mình trở thành nữ hoàng, mình sẽ phải đối đầu với những tình huống tệ hơn thế này... mình không được phép rời mắt...〕

Clan tràn ngập một cảm giác buồn bã trước một khởi đầu non nớt và bị Theia bỏ xa. Nhưng bất chấp điều đó, cô từ chối rời con mắt. Nếu Clan muốn trở thành một nữ hoàng vượt qua cả Alaia thì việc nhìn đi chỗ khác là một sai lầm.

Clan tiếp tục chứng kiến quá khứ cay đắng tiếp diễn. Nhưng có gì đó khác đã xảy ra vào ngày diễn vở kịch thứ hai.

「Ngươi có thể bảo vệ mọi thứ không?! Ngươi không thể bảo vệ bạn bè của mình chỉ với thanh kiếm đó!」

「Tôi sẽ bảo vệ tất cả bọn họ! Tôi phải đảm bào rằng cuộc xâm lược của họ sẽ thành công!」

Trong cuộc đối đầu thứ hai, Koutarou đã đẩy Clan lâm vào thế bí. Cảm thấy bị dồn vào chân tường, Clan đã giải phóng vũ khí bí mật của mình: đạn đẩy siêu không-thời gian. Đúng như tên gọi của nó, viên đạn này sẽ thổi bay mục tiêu xuyên không-thời gian. Và nhờ Koutarou cắt nó làm đôi, viên đạn đã kích hoạt sớm, gửi cả Koutarou và Clan đến Forthorthe cổ.

〔Thật tình Veltlion, anh đã làm rất tốt để chặn đứng sự ngu ngốc của em…〕

Clan vừa theo dõi vừa tán thưởng Koutarou. Cô không thể phủ nhận những gì cô đã làm ngày hôm đó nhưng cô mừng vì Koutarou đã ngăn cô lại. Nhờ có cậu, Clan cuối cùng cũng có thể đối mặt với những gì mình đã làm. Và giờ, nó đã kết thúc.

「Nhưng mà… Thanh hiệp sĩ thật ở đâu được kia chứ?」

Clan quá khứ đã tách khỏi nhóm Koutarou và Alaia, cô tự mình di chuyển để tìm kiếm Thanh hiệp sĩ. Koutarou đang thay thế vị trí để phục vụ Alaia cho đến khi Clan tìm thấy người hiệp sĩ thực sự. Không có anh ta, tiến trình lịch sử sẽ thay đổi mãi mãi - khiến cô và Koutarou không thể trở về nhà. Do bị mắc kẹt cùng với nhau nên họ đành bất đắc dĩ chấp thuận đình chiến.

「Anh ta không thể ở xa tuyến đường mà công chúa và những người khác đang đi... Bằng không, anh ta sẽ không thể xuất hiện và cứu cô kịp thời.」

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Clan chia tay với Koutarou và bắt đầu đi tìm kiếm, nhưng cô vẫn chưa tìm thấy dấu vết nào của Thanh hiệp sĩ thật. Đầu tiên, cô đã kiểm tra các thị trấn và làng mạc gần nơi họ tìm thấy Alaia, với lập luận rằng Thanh hiệp sĩ không thể ở xa nơi gặp gỡ định mệnh của họ. Tuy nhiên, không ai từng nhìn thấy hoặc nghe nói về anh. Không ai từng gặp Layous hay là biết về một hiệp sĩ mặc áo giáp màu xanh. Clan luôn nhận được cùng một câu trả lời dù có hỏi ai đi chăng nữa. Thị trấn này cũng tương tự, vì vậy cô quyết định thu dọn đồ đạc và chuẩn bị di chuyển sang thị trấn kế tiếp.

「Chờ đã…」

Ngay khi đi tới cổng, một suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Clan. Cô nghĩ về vách đá phía xa trong khu rừng phía trước.

「Có thể đó không hẳn là nơi Thanh Hiệp sĩ đáng lẽ phải cứu cô ấy!」

Đó là nơi Koutarou và Clan đã gặp Alaia nhưng nó không hẳn là nơi vận số Alaia sẽ kết thúc. Cô có khả năng sẽ nhảy xuống vực để thoát thân, hoặc có lẽ đã bị bắt và rồi được giải cứu sau đó. Clan cứ đinh ninh rằng Thanh Hiệp sĩ phải cứu Alaia trên vách đá đó, nhưng giả định này chưa chắc đã chính xác.

「Nếu là vậy thì mình cần phải cân nhắc lại cách tiếp cận.」

Clan khoanh tay và bắt đầu cho rằng Koutarou đã không cứu Alaia thay Thanh Hiệp sĩ, cậu đã xen ngang vào. Đồng nghĩa mọi chuyện đã xảy ra sớm hơn dự kiến, Clan vì thế sẽ phải mở rộng phạm vi tìm kiếm đáng kể. Khi đã suy tính xong xuôi, Clan gõ nhẹ vào vòng tay để mở rộng bản đồ.

「Đành phải vậy thôi… mình vẫn còn 4 ngày nữa. Hy vọng có thể kiểm tra hết các địa điểm…」

Sau khi nhìn bản đồ mới, Clan đạp xuống mặt đất và bay lên trời.

Thiết bị nhỏ mà Clan đang đeo cho phép điều khiển trọng lực xung quanh, về cơ bản cho phép cô bay lượn tự do. Cô thường cẩn thận không sử dụng nó ở chỗ dễ bị phát hiện nhưng thời gian đã gấp rút lắm rồi.

「Thật thảm hại khi manh mối duy nhất của mình lại là bản thảo của Theiamillis-san. Không đáng tin một chút nào... Và trời ơi, lạnh quá. Thật tình, chẳng thể tồi tệ hơn nữa...」

Clan thở dài khi đang lơ lửng trên không trung. Cô buộc phải dựa dẫm vào bản thảo của Theia. Không chỉ có cảm giác như đang dựa dẫm vào kẻ thù, phiên bản phóng tác của Theia cũng không được chính xác từng chữ giống như các cuốn sách lịch sử. Không thể biết lịch sử thực sự diễn ra như thế nào, Clan không thể phụ thuộc vào kịch bản quá nhiều. Cô càng bực bội hơn khi nó là cứu cánh duy nhất mà cô có.

「…Hắt xì!」

Không lâu nữa là lễ hội thu hoạch, mùa đông đang đến rất gần. Clan càng bay cao, những cơn gió khắc nghiệt càng trở nên lạnh lẽo, ngọn lửa thất vọng càng thổi bùng trong cô.

Koutarou vắt chiếc khăn ẩm và đặt nó lên trán Clan. Cậu sau đó nhìn chằm chằm vào mặt cô. Má cô đỏ ửng nhưng không phải là vì mắc cỡ.

「Vậy là cô bị cảm lạnh nên phải quay về sớm hả?」

Clan đã lên kế hoạch dành một tuần để tìm kiếm Thanh Hiệp sĩ nhưng đã buộc phải quay lại vào ngày thứ năm sau khi bị cảm lạnh. Cô đã đổ bệnh vì bay qua bầu trời lạnh giá mà không nghỉ ngơi. Và giờ cô đang nằm trên giường tại một quán trọ sau khi gặp lại nhóm Koutarou.

Koutarou đã tự mình chăm sóc Clan để đảm bảo rằng không ai khác nhìn thấy bộ dụng cụ y tế mà cô có trong tay. Alaia và hộ vệ là đồng minh của họ nhưng việc tiết lộ công nghệ tiên tiến có thể thay đổi tiến trình lịch sử. Hơn nữa, Koutarou là người duy nhất biết cách sử dụng bộ dụng cụ.

「…Ngươi không phàn này gì về việc ta trở lại sớm à?」 - Clan hỏi.

Clan đang nóng lên vì sốt nhưng giọng cô vẫn lạnh như băng. Lúc này, cô và Koutarou vẫn còn khá xa cách. Dù đã đình chiến nhưng họ chỉ mới hợp tác được với nhau mới một tuần. Clan chưa hoàn toàn tin tưởng đồng minh của mình.

「Không hẳn. Ban đầu tôi cũng tính thế nhưng sau khi biết hoàn cảnh của cô rồi thì lại thôi.」

Koutarou cũng định phê bình Clan nhưng cậu đã đổi ý sau khi thấy cô không khỏe. Cậu biết cô đã không ổn ngay từ trước khi xuất phát nhưng Clan cứ khăng khăng đòi làm công việc khó là đi tìm Thanh Hiệp sĩ. Clan đổ bệnh không phải chuyện quá bất ngờ nên Koutarou đã kiềm chế không cằn nhằn cô.

「Bên cạnh đó, tôi biết lúc nào nên im lặng. Cô đã cố gắng hết sức rồi nên tôi sẽ không trách móc gì đâu.」

Thanh Hiệp sĩ thật vẫn chưa được tìm thấy. Clan nóng lòng nên đã quần quật tìm kiếm trước áp lực của thời gian. Khi tự đặt mình vào vị trí của Clan, Koutarou không nghĩ mình có thể làm tốt hơn cô. Do đó, cậu không có quyền phàn nàn.

「Ta xin lỗi vì đã dừng cuộc tìm kiếm đột ngột...」

Có lẽ bởi vì Koutarou không tỏ ý trách móc nên biểu cảm của Clan đã dịu đi và giọng cô trở nên ấm áp hơn.

「Trong lúc tìm kiếm, cô có thu thập được gì không?」

「Ban đầu, ta đã kiểm tra tất cả các thị trấn và làng mạc dọc theo con đường Alaia-san và đoàn hộ tống đã đi.」

「Ừm, đó quả là một phương án khá hợp lý.」

Koutarou và Clan đã ngồi lại với nhau để trao đổi thông tin của mỗi bên. Họ nói chuyện thoải mái và cởi mở mà không có bất kỳ sự thù địch nào. Có vẻ như cơn cảm lạnh của Clan đã giúp hạ thấp rào cản giữa họ.

〔Thú vị rồi đây. Bởi vì mình bị cảm lạnh, mối quan hệ của tụi mình đang phát triển theo chiều hướng tích cực...〕

Clan tương lai thích thú trước những diễn biến mới. Cô không hề bị bệnh trong lần tới Forthorthe cổ, nên cuộc nói chuyện với Koutarou phải hai ngày nữa mới xảy ra. Dòng thời gian về cơ bản đã được thay đổi khi Clan bị cảm, mối quan hệ của họ đã nhảy vọt thêm hai ngày.

〔Không ngờ một chuyện tầm thường thế này có thể thay đổi cả số phận...〕

Thứ tưởng chừng như là nhỏ nhoi nhất, cảm lạnh, nhưng lại vừa đủ để mang lại sự thay đổi tức thì. Hai ngày khởi đầu trong mối quan hệ của họ sẽ tạo ra mọi khác biệt trong thế giới này.

「À phải, đến lúc rồi...」

「Kyaaa!」

Giữa cuộc trò chuyện thì bổng dưng Clan hét lên và thu mình lại. Lý do là vì Koutarou đột nhiên chồm về phía cô.

「Bình tĩnh. Tôi chỉ thay khăn. Có làm gì cô đâu.」

Tuy nhiên Koutarou không có ý đồ xấu xa. Như đã nói, cậu chỉ đơn giản lấy chiếc khăn trên trán cô để giặt nó trong chậu gỗ. Họ đã nói chuyện được một lúc lâu nên cậu nghĩ rằng đã đến lúc phải làm mát lại khăn.

「R-Ra vậy…」

「Chứ cô nghĩ tôi định làm gì?」

「Một người con trai áp sát lại… một cô gái nằm trên giường… thì có hơi…」

「Cô bị ngốc à! Nghĩ sao mà tôi sẽ làm vậy? Tôi sẽ không làm gì với một người bệnh đâu!」

Dù đang là kẻ thù, Koutarou cũng không phải là loại người sẽ lợi dụng tình thế để tấn công người không phòng bị. Cậu bực mình và tỏ ra gay gắt vì bị nghi ngờ.

「Đ-Đúng vậy ha. T-Ta xin lỗi.」

Clan giờ đã biết Koutarou là người khá cổ hủ. Cô thừa nhận sai lầm và xin lỗi, một phần vì lịch sự do cậu đang chăm sóc cô.

「Ngay cả không bị bệnh thì bây giờ cô vẫn là phương thức duy nhất để về nhà của tôi. Tôi chẳng dại gì mà chọc giận cô. Không phải cô cũng vậy sao?」

「T-Thật vậy, chúng ta đang cùng cảnh ngộ mà…」

Không có sự giúp đỡ của Clan, Koutarou không có cách nào quay trở lại Trái đất. Và nếu không có sự hợp tác của Koutarou, tiến trình lịch sử sẽ thay đổi mãi mãi. Cả Clan và Koutarou đều cần nhau để trở về nhà.

「Nếu tôi động tới cô bây giờ, cô sẽ ném tôi ra ngoài không gian mất.」

「Có lẽ vậy…」

「Vì thế tôi sẽ tử tế với cô cho đến khi chúng ta trở lại Trái Đất.」

「…Thỏa thuận tạm thời à…」

「Thật ra tôi mong nó trở thành vĩnh viễn cơ…」

Dù đang nói chuyện với Clan, Koutarou lại thoáng nhìn về phía bầu trời đầy sao bên ngoài cửa sổ.

Cô biết cậu đang nhìn về nơi đâu. Cậu đang nghĩ về Theia và những người bạn khác ở Trái đất xa xôi. Cậu mong một thỏa thuận vĩnh viễn vì lợi ích của họ.

「T-a cũng muốn vậy đó, ngươi không biết sao?! Nếu ngươi làm điều gì đó kỳ lạ trong khoảng thời gian này, nó sẽ có tác động đến tương lai! Và ngươi cần thay thế Thanh Hiệp sĩ cho đến khi ta tìm thấy người thực sự!」

Vì Clan biết trái tim của Koutarou đang hướng về đâu nên lời nói của cô có chút cay đắng, người đang ở trước mặt cậu đáng nhẽ phải là cô mới đúng. Một cảm giác kỳ lạ bắt đầu chớm nở trong ngực cô. Clan muốn Koutarou nhìn về phía cô. Tất nhiên, Clan thời điểm đó vẫn chưa nhận ra. Cô vẫn coi Koutarou là kẻ thù và đầu óc cô có phần mơ hồ vì cơn sốt. Những thay đổi tinh tế đang xảy ra bên trong thâm tâm Clan mà cô không hề hay biết.

〔Sao mà mình cứng đầu thế không biết. Mình chỉ cần chấp nhận ngay từ lúc được anh ấy cõng trên lưng là được rồi mà. Trời ạ, chắc nhóm Theiamillis-san cũng đang cảm thấy như vậy khi theo dõi mình gần đây…〕

Sự thật đã phời bày trước mắt Clan đang quan sát tình hình. Từ góc nhìn khách quan, cô dễ dàng phát hiện ra sự thay đổi. Một bài kiểm tra hiệu quả cho nhận thức của cô, buộc cô phải nhận ra cảm giác của người khác về chính mình. Cách cô từ chối thừa nhận tình cảm của bản thân cứng đầu không thể tin được.

〔Mình sẽ cố gắng thành thật hơn khi thức dậy. Che giấu không còn ý nghĩa gì nữa. Chắc hẳn mọi người đều đã biết... thậm chí Veltlion cũng có lẽ đã…〕

Tình cảnh này đã gợi ý cho Clan biết cách xử sự. Che giấu trước những người đã biết là vô ích. Thực tế, nó còn khiến cô phải trả giá nhiều hơn lợi ích cô có được – từ bạn bè lẫn chàng trai cô yêu. Điều này vẫn đúng dù cô có trở thành nữ hoàng, áp dụng cho phe đồng minh lẫn phe đối địch.

*Cốc, Cốc, Cốc*

Ngay lúc Clan vừa đưa ra quyết định về tương lai, một tiếng gõ cửa vang lên.

「Vâng?」

「Là em đây.」

「Công chúa Alaia?!」

Koutarou và Clan bất ngờ khi biết người gõ cửa là Alaia. Không muốn để một công chúa phải đợi, Koutarou bật dậy khỏi chiếc ghế gỗ để chạy ra mở cửa.

「Ta cũng là một công chúa đấy…」

〔Em cũng là một công chúa đấy nhé…〕

Cả hai Clan đều có phản ứng giống nhau. Mặc dù hiểu rõ hoàn cảnh, cô vẫn thất vọng vì sự khác biệt trong cách Koutarou đối xử giữa cô và Alaia. Nhưng tuy rằng có phản ứng giống nhau nhưng cảm xúc của hai người lại khác nhau. Clan hiện tại thật ra đang cảm thấy có đôi chút hạnh phúc, Koutarou không đối xử với cô như một công chúa.

「Em mang tới một ít thức ăn.」

「Chỉ cần nàng triệu gọi thì ta sẽ tới diện kiến ngay mà.」

「Fufufu... em cũng muốn đến xem tình trạng của Clan-sama nên mới tự mang đồ ăn tới.」

「Ta xin lỗi vì đã làm nàng bận tâm. Để ta cầm cho.」

「Chắc rồi, nhờ chàng đấy.」

Alaia đưa khay thức ăn cho Koutarou với một nụ cười ngây thơ nhưng đáng tin cậy. Khi Clan quan sát thế giới này nhìn thấy nụ cười đó, cô chợt nhớ ra một điều.

〔Alaia-san thực sự có tình cảm với Veltlion.〕

Clan hiện tại biết rằng Alaia đã yêu Koutarou vào đêm lễ hội thu hoạch vào hai ngày nữa, nhưng rõ ràng nàng đã có tình cảm với cậu từ trước. Clan cũng có thể thấy được sự quyến rũ của Alaia. Không một thằng con trai nào có thể khước từ được nàng.

〔Anh thật ấn tượng khi có thể từ chối cô ấy để quay trở về nhà, Veltlion. Không biết anh ngu ngốc hay chỉ là bướng bỉnh nữa. Chà, quả như mong đợi từ Thanh Hiệp sĩ nhỉ?〕

Bất chấp cảm xúc của Alaia, Koutarou sẽ trở về hiện tại cùng với Clan. Nói cách khác, cậu đã chọn các cô gái ở nhà - bao gồm cả Clan trong đó. Clan tự hào về điều đó, mặc dù sự bướng bỉnh khiến giọng điệu của cô gay gắt hơn thực tế.

「Này Clan, Điện hạ mang đồ ăn đến cho cô này.」

「Ta vô cùng xin lỗi vì tình cảnh của mình… thật vinh hạnh, Alaia-sa-… thứ lỗi, thưa Điện hạ.」

Cả hai đều là công chúa nhưng Clan rất ngưỡng mộ Alaia huyền thoại. Clan đã rất vui vì được nàng mang thức ăn đến, điều đó giúp làm dịu đi sự bực bội của cô đối với Koutarou.

「Đây có đáng là bao so với những gì mà hai người đã làm cho ta.」

「Đó là vinh dự của thần.」

「Ta đã mang đến những món dễ ăn. Hy vọng cô sớm bình phục.」

「Đội ơn người vì đã cân nhắc.」

Alaia mỉm cười với Clan trong khi trò chuyện. Mặt cô vẫn đỏ vì sốt nhưng lời nói đã rõ ràng hơn. Bệnh dù vẫn còn nhưng có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng.

「Cô có muốn ăn không?」 - Koutarou hỏi.

「‘Em’ sẵn lòng ăn bất cứ thứ gì Công chúa Alaia mang đến. Nhưng phiền ‘ngài’ chia ra thành nhiều phần nhỏ hộ.」

「Ờ rồi. Cơ mà, dù không bị bệnh thì cô cũng chỉ ăn kiểu đó thôi nhỉ?」

「Ngài thật bất lịch sự.」

「Giờ này thì còn quan tâm đến lịch sự làm gì. Cảm lạnh là trận chiến về sức chịu đựng đấy có biết không?」

「Chỉ là em không thể ăn quá nhiều cùng một lúc thôi!」

Koutarou cắt thức ăn của Clan thành những miếng nhỏ bằng dao và nĩa. Thực đơn bao gồm phần ăn điển hình của một quán trọ: bánh mì, súp và cá nước ngọt. Thật tầm thường so với những món Clan ăn ở nhà nhưng cô không hề phàn nàn. Thay vào đó, mọi lời phàn nàn của cô đều nhắm vào Koutarou, người đang cho cô ăn. Cô trông như một con chim nhỏ quấy khóc đòi mẹ cho ăn.

「Fufufu...」

Alaia cười khúc khích khi nhìn thấy cảnh đó, khiến Clan và Koutarou khựng lại. Cả hai đều thắc mắc nhìn cô.

「Em chỉ chợt nhớ lại khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, lúc đó Layous-sama đang cõng Clan-sama nhỉ. Hai người dường như rất thân nhau.」

Alaia nở một nụ cười ấm áp. Nhưng Koutarou và Clan đồng loạt phản đối.

「Làm gì phải. Cô ấy toàn gây rắc rối cho ta.」

「Đó là câu của em mới đúng! Ngài toàn nói mấy chuyện tào lao!」

Họ vẫn nhìn nhận nhau như kẻ thù nên tỏ ra rất miễn cưỡng khi hợp tác với nhau. Nhưng kể cả vậy, thời gian ở bên nhau đã bắt đầu thay đổi mối quan hệ giữa họ. Tuy vậy, cả hai lại đều không hề hay biết nên đã phản ứng với lời nhận xét của Alaia.

「Hể, nhưng trong mắt em thì không giống vậy đâu. Fufu.」

Alaia dù không biết quá khứ giữa Clan và Koutarou nhưng cô có thể nhận thấy rõ mối quan hệ giữa hai người sâu đậm hơn là sự thừa nhận của họ. Họ lúc này trông còn thân thiết hơn cả lúc Koutarou cõng Clan.

「Ta không thể theo kịp mấy chiêu trò láu cá của cô ấy.」

「Ngay từ đầu đó là lỗi của ngài! Ngài lúc nào cũng cứng đầu với mấy suy nghĩ cổ hũ!」

「Nhưng Clan-sama vẫn để Layous-sama ở bên canh mình ngủ trong lúc bị bệnh nhỉ?」

「Ể…」

Clan luôn tự hứa với bản thân là chỉ để người đàn ông mà cô kết hôn nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của cô. Nhưng Koutarou giờ đã nhìn thấy nó và Alaia không nhận thấy sự khó chịu nào từ Clan.

「Về phần chàng, Layous-sama, chẳng phải chàng đang chăm sóc Clan-sama mà không ca thán nửa lời sao.」

「Ựa…」

Koutarou dù có rầy la Clan nhưng có một sự thật là cậu không bao giờ phàn nàn về việc phải chăm sóc cô. Chỉ đến khi Alaia nhắc đến, cậu mới nhận ra đây không hẳn là cách mà người ta đối xử với kẻ thù. Cậu không còn chắc bản thân đang cảm thấy như thế nào về Clan nữa.

「Thấy chưa? Hai người thân nhau thế cơ mà, fufufu.」

「...」

「...」

Koutarou và Clan nhìn nhau rồi đỏ mặt.

〔Đừng bảo là mình đã…〕

〔Làm gì có chuyện đó. Tên đàn ông này là đối thủ không đợi trời chung của mình.〕

Đến cuối cùng, cả hai vẫn cố chấp và cho rằng Alaia đã nhận định sai.

Từ góc nhìn của Clan, bị cảm lạnh là bước ngoặt trong mối quan hệ giữa cô và Koutarou. Kể từ ngày hôm đó, cô thấy bản thân đưa mắt liếc nhìn cậu liên tục. Nhưng cô không phải là người duy nhất thay đổi, Koutarou tiếp tục đối xử tốt với cô ngay cả sau khi cô đã khỏi bệnh.

「Cái gì đây?」

「Chịu. Ta không biết nhiều về sự sống tại Forthorthe hai nghìn năm trước.」

「Hừm, vậy cứ mua đại một ít đi.」

「Hả? Tại sao?」

「Thì nhìn có vẻ giống đồ ăn mà. Cô vừa mới hồi phục nên cần phải ăn thêm vào.」

「Làm sao mà ta ăn hết đươc…」

「Thì tôi sẽ ăn phần còn dư. Thôi, đi nào!」

「Thật tình, ngươi lúc nào cũng làm theo ý mình… hừ…」

Hôm nay, Koutarou đưa Clan ra ngoài để tham quan lễ hội thu hoạch cùng cậu – mục đích là để cô hít thở không khí trong lành và tắm nắng sau khi đã khỏi bệnh. Lễ hội thật sự sẽ không bắt đầu trước buổi tối nhưng thị trấn đã tràn ngập không khí lễ hội với những đồ trang trí và nụ cười phía xa nơi tầm mắt có thể nhìn thấy.

「Cô còn thấy mấy con chim nhìn giống như quả bóng này ở Forthorthe ngày nay không?」

「Không may là chúng đã bị tuyệt chủng hết rồi. Có giả thuyết cho rằng chúng bị giảm số lượng do những kẻ săn mồi đến từ phương nam.」

「Tôi đoán chúng không thể nào chạy trốn được vì thân hình to tròn như vậy.」

「Ngươi thích chúng à?」

「Ừ, chúng nhìn ngộ và dễ thương.」

「Ngươi nói chuyện cứ như trẻ con ấy.」

「Tôi mới vừa qua tuổi trẻ con thôi, cô có khác gì đâu.」

「Hừm, cũng đúng. Ta quên mất.」

Clan và Koutarou dành một khoảng thời gian để hòa mình vào thị trấn hối hả và buổi chiều hôm đó đã trở thành một kỷ niệm quý giá đối với cô. Cô luôn tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm và hầu như không bao giờ ra ngoài chơi. Có lẽ đó là lý do tại sao buổi chiều hôm nay lại để ấn tượng mạnh mẽ với cô.

「Ngăn chặn nguồn nước bị nhiễm độc sẽ thay đổi tiến trình lịch sử... nhưng chúng ta không thể làm ngơ.」

「Tôi sẽ chịu trách nhiệm vì ép cô xử lý vấn đề này. Chưa kể, dù có chuyện gì xảy ra với Forthorthe thì Trái Đất sẽ không bị ảnh hưởng, nên cô có thể ở lại chỗ tôi một thời gian.」

「Ý ngươi là cái căn hộ cũ kỹ chật chội đó á?」

「Bạn chủ nhà-san sẽ giết cô nếu cậu ấy nghe được mấy lời đó đấy.」

「Bạn chủ nhà-san? Ồ, ý ngươi là cái con nhỏ kỳ dị đó.」

「Đừng bao giờ nói điều đó trước mặt cậu ấy, được chứ?」

「B-Bắt đầu từ hôm nay, ta sẽ tự giặt đồ của mình.」

「Tại sao? Không phải cô còn phải lo xử lý vấn đề của mọi người à?」

「Dù có bận thì vẫn có một số việc ta không thể bỏ qua!」

「Trường hợp khẩn cấp mà, tôi nghĩ cô không cần phải bận tâm đâu.」

「Để Thanh Hiệ - ý ta là một thằng con trai giặt đồ lót cho mình thì đã là một việc khẩn cấp lắm rồi!」

「Sao đột nhiên lại nhắc tới chủ đề này? Cô nói chuyện lạ quá…」

「‘Cậu’ không chỉ tử tế với Alaia-san mà còn với cả Charl-san nữa, đúng không?」

「Thì sao. Cô bé là hoàng tộc và hiện tại là quãng thời gian khó khăn với cô bé. Cô bé không thể tự bảo vệ mình nên tôi không thể làm khác được.」

「Ta cũng là hoàng tộc, thời điểm này cũng rất khó khăn với ta và ta cũng không thể bảo vệ mình.」

「Cô-」

「Gì hả?」

「Hừm… khó diễn tả thành lời quá.」

「Vậy thì thể hiện bằng hành động xem nào?」

「Thế này hả?」

*Nhéo*!

「Veltlion, bỏ tay ra khỏi mặt ta ngay!」

「Gì, cô là người bảo tôi làm thế mà…」

「Ồ đúng rồi Clan. Công chúa Alaia nói rằng sẽ chuẩn bị cho cô một phòng khác đó.」

「Cái gì?! T-Ta không cần!」

「Này, cô dù sao vẫn là gái chưa chồng, do đó Điện hạ lo rằng cô sẽ gặp bất tiện khi ở chung với tôi, dù chúng ta có đang là chủ nhân và người hầu đi chăng nữa.」

「Thanh danh của ta không đáng quan tâm trong thời đại này! Hơn nữa, ta cũng không được phép để lại bất kỳ dấu tích nào ở đây!」

「Ồ, cô nói cũng đúng. Không thì sẽ rắc rối to.」

「Thấy chưa?!」

「Thế nên chúng ta chỉ cần dùng tên của tôi để đặt phòn-」

「Điều đó vẫn có thể ảnh hưởng đến tương lai, Veltlion! An toàn nhất vẫn cứ ở chung như hiện tại!」

「Thật hả?」

「Đúng vậy! Thật tình, cậu không chịu hiểu gì hết…」

「Này, Clan!」

「…」

「Cái bản mặt chán chường đó là sao vậy?」

「Ta có hơi nản lòng khi nhìn thấy sự vĩ đại của Alaia-san. Ta không nghĩ bản thân có thể trở nên tuyệt vời như thế…」

「Cô sai rồi.」

「…Gì cơ?」

「Cô đã tỏa sáng khi Dextro tấn công còn gì.」

「Đó chỉ là… do tuyệt vọng thôi. Ta không có chủ ý.」

「Ai mà chẳng vậy. Không phải lúc nào Công chúa Alaia cũng vĩ đại đâu.」

「Cậu đang khích lệ ta đó à?」

「Ai biết… tôi có làm gì đâu…」

「Cậu thiếu trung thực lắm đó, biết không hả?」

「Thì khó quá mà.」

「Fufufu, thật vậy. Đúng là khó lòng trung thực nổi…」

Không chỉ dừng lại ở mỗi lễ hội thu hoạch, Clan đã tạo thêm rất nhiều kỷ niệm quý báu với Koutarou tại Forthorthe quá khứ. Cô cứ nghĩ một thì lại thành mười. Không phải mọi khoảnh khắc đều vui vẻ nhưng chúng đã cùng nhau tạo nên một sự thay đổi sâu sắc trong lòng Clan. Và vì sự thay đổi đó, Clan đang định đưa ra lời đề nghị với Koutarou. Lúc này là tối ngày 24 tháng 1 năm 2010, ngay sau khi vở kịch thứ hai kết thúc.

Koutarou là một phần của vở kịch nhưng Clan thì không. Sau khi tiễn cậu đến phòng thể chất và xem cảnh cuối cùng từ xa, cô tiến lên sân thượng, nơi Koutarou đã hẹn gặp cô sau đó. Clan dựa vào lan can và lạc vào dòng suy nghĩ trong khi ngắm mặt trời lặn. Cô cứ thẫn thờ như vậy và đợi chờ Koutarou.

「Thật tình, anh ta không hiểu con gái gì hết. Công nhận, có lẽ bởi vì anh ta…」

Dường như Clan đang có tâm trạng tốt. Cô thi thoảng mỉm cười và ngâm nga. Chỉ đợi Koutarou thôi nhưng bầu không khí xung quanh cô đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Cô vô thức hành động như một cô gái mộng mơ đang chờ đợi bạn trai.

「Theiamillis-san chắc hẳn đang rối bời lắm. Cô ta đã khóc nức nở thế cơ mà… he he…」

Clan nheo mắt lên nhìn ánh mặt trời đang mờ dần trong khi nhớ lại phản ứng của Theia khi thấy Koutarou và cô xuất hiện trở lại. Theia đã khụy gối và bật khóc. Clan giờ đã biết rằng đó không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà nó là minh chứng cho những khó khăn cô đã trải qua.

「…Sao cô tự dưng lại cười hớn hở một mình vậy?」

「K-K-Kyaaa!」

Ngạc nhiên trước giọng nói bất ngờ bên tai, Clan trượt khuỷu tay ra khỏi lan can đang dựa vào. Trong cơn hoảng loạn, cô dùng hai tay ôm chặt lấy lan can để lấy lại thăng bằng trước khi quay lại đối mặt với chủ nhân của giọng nói.

「Veltlion, đừng bất ngờ gọi ta như thế! Cậu làm ta sợ hết cả hồn!」

「Ơ, tại lúc tôi gọi từ xa thì cô không phản ứng.」

「Thật hả?」

「Ờ, vậy cô đang cười gì thế?」

「Chuyện đó không quan trọng!」

Clan không thể nói ra sự thật nên cô đã khiển trách Koutarou và quay mặt đi. Koutarou thấy Clan đang hành động kỳ lạ nên muốn dò hỏi thêm, nhưng rồi cậu đã quyết định cho qua. Rốt cuộc, cậu đến đây vì một lý do quan trọng hơn.

「Được rồi, được rồi. Tốt thôi.」

「Vậy, cậu muốn nói với ta chuyện gì?」

「Có hai việc tôi muốn nhờ cô.」

Khi Clan đổi chủ đề, biểu cảm của Koutarou trở nên ảm đạm. Cậu có hai mong muốn nghiêm túc muốn nhờ Clan: giữ im lặng về những gì đã xảy ra trong quá khứ và xóa dữ liệu liên quan tới Forthorthe quá khứ trong bộ giáp mà cậu vẫn đang mặc.

〔Ra là phần này vẫn không thay đổi... Veltlion chắc sẽ không quay lại nếu không vì chuyện này…〕

Cuộc trò chuyện diễn ra theo đúng như trí nhớ của Clan. Koutarou tin hai biện pháp này là cần thiết để bảo vệ Theia và ngăn chặn sự bất ổn tại Forthorthe. Clan đồng ý với cậu, mặc dù cô có chút không hài lòng về quyết định của Koutarou đối với Theia.

「Xong rồi đó.」

「Cảm ơn cô, Clan.」

「Không có gì.」

Không lâu sau khi Clan hoàn thành việc sao chép và xóa dữ liệu khỏi áo giáp của Koutarou. Cô chậm rãi hạ cánh tay phải xuống với nụ cười trên khuôn mặt tắt dần.

「Nhân tiện, Koutarou, thay vì một yêu cầu khác, ta có một lời đề nghị.」 - Lần này tới lượt Clan với đôi mắt ảm đạm nhìn Koutarou.

「Là gì thế?」

Nhẹ nhõm trước viễn cảnh có thể quay trở lại cuộc sống bình thường, Koutarou hờ hững đáp lại cô.

「Cậu có muốn phục vụ ta không?」

「C-Cái gì?!」

Nhưng sự an tâm của cậu nhanh chóng tiêu tan, bởi vì Clan vừa đưa ra một lời đề nghị sốc đến mức cậu chẳng dám tưởng tượng.

「C-Cô… nghiêm túc đấy à?!」

Ở bên nhau suốt một thời gian dài, Koutarou không còn muốn đối đầu với Clan nữa. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Clan với Theia vẫn vô cùng gay gắt. Cậu cứ tưởng thỏa thuận đình chiến giữa họ đã kết thúc kể từ lúc trở về được Trái Đất. Vì lẽ đó, lời đề nghị kết thân khiến cậu bất ngờ không thể diễn tả nổi. Cậu cứ ngỡ đây là một trò đùa.

「Ta nghiêm túc.」

Nhưng ở bên phía đối diện, Clan đang tỏ ra rất chân thành. Đôi mắt nghiêm túc của cô vẫn nhìn thẳng vào Koutarou đợi chờ câu trả lời.

「Đừng ngốc thế! Nếu tôi làm vậy, Theia sẽ không thể hoàn thành thử thách của cô ấy.」

Thử thách của Theia là chinh phục phòng 106 và cư dân của nó. Nói cách khác, nếu Koutarou đồng ý phục vụ Clan, Theia sẽ thất bại. Điều này biến nó trở thành một lời đề nghị khó có thể chấp nhận được, đây cũng là lý do lớn nhất khiến cậu cho rằng Clan chỉ đang đùa.

「Bình tĩnh. Ta không phiền chờ cho đến lúc Theiamillis-san hoàn thành thử thách đâu.」

「Hả?!」

Đề nghị bất ngờ từ Clan khiến Koutarou càng bối rối thêm. Cô vừa đạp đổ đi lý do ban đầu đến Trái Đất của mình.

「Nếu cậu phục vụ bên cạnh ta, ta sẽ từ bỏ quyền nối ngôi. Như vậy, Theiamillis-san sẽ tiến gần hơn một bước tới ngai vị.」

「C-Chờ một chút, Clan! Cô có hiểu điều mà cô vừa nói không đó?!」

Chính cuộc gặp gỡ Alaia gần đây đã khiến Clan muốn trở thành nữ hoàng một cách nghiêm túc. Thế nhưng, cô lúc này lại đang nói về việc từ bỏ ngai vàng. Koutarou cảm thấy vô cùng bối rối.

「Cậu mới là người không hiểu, Koutarou.」 - Khẽ thở dài, Clan nhẹ nhàng lướt ngón tay trên thanh kiếm trong tay Koutarou -「Cậu có vẻ chưa hiểu hết được giá trị thật sự của thanh kiếm này rồi.」

「Giá trị của thanh kiếm này?」

Koutarou nhấc thanh kiếm còn trong bao lên trước mặt - thanh kiếm thần thánh Signaltin, thanh kiếm được Alaia trao cho cậu.

「Kho báu lớn nhất của hoàng gia, thánh tích lịch sử, thanh gươm của vương quyền: Signaltin. Cậu nghĩ người sở hữu thanh kiếm này này có ý nghĩa như thế nào đối với hoàng gia không?」

Koutarou dần hiểu ra ngụ ý của Clan. Giá trị thực sự của Signaltin đối với hoàng gia là không thể đo đếm được. Đó là lý do tại sao Clan sẵn sàng từ bỏ ngai vàng để có nó. Nói cách khác, vấn đề của Theia giờ đây có thể được giải quyết một cách hòa bình dựa trên quyết định của Koutarou.

「Và chuyện này cũng rất có ý nghĩa đối với ta.」 - Clan vừa nói vừa đưa tay lên ngực, hai má đỏ ửng.

〔Ơ?〕

Thấy vậy, Clan đang quan sát cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô nhớ mình đã từng nói y chang như vậy nhưng cô không có lý do gì để đỏ mặt.

「Nói cách khác… cô muốn báu vật hoàng gia vẫn nằm trong tay của hoàng tộc. Và cô cũng muốn nghiên cứu tôi cùng với thanh kiếm này hả?」

「Nghiên cứu…?」

Clan tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô thực sự đã không nghĩ đến việc nghiên cứu thanh kiếm hay Koutarou.

「Ơ? Tôi nhầm à?」

「Chà, ta cũng không phiền nếu có thể thực hiện một số nghiên cứu...」

Trước gợi ý của Koutarou, cô không thể phủ nhận rằng Signaltin thực sự sẽ là một đề tài nghiên cứu giá trị. Nhưng đó không phải là ưu tiên của cô lúc này.

「Chứ ý cô là sao? Cô thực sự muốn gì?」

「…」

Clan im lặng đưa mắt nhìn xuống chân, hai má cô đỏ ửng. Phải mất một lúc, cô mới lấy hết can đảm để ngước lên nhìn Koutarou.

「Bằng cách này, mọi thứ sẽ được giải quyết... và chúng ta sẽ không phải chiến đấu...」

Đây mới là ý định thực sự của Clan, vượt trên cả ham muốn nghiên cứu. Sau khi nhận ra sự non nớt của bản thân và cuối cùng cũng hòa hợp với Koutarou, cô muốn tránh một cuộc đối đầu với cậu bằng bất cứ giá nào, bởi lẽ cô không muốn chiến đấu với người duy nhất hiểu cô.

〔Lý do khác với mình sao!〕

Người ngạc nhiên nhất trước tiến triển này không ai khác ngoài Clan đang quan sát thế giới. Tại thời điểm này trong dòng thời gian của mình, cô đã không nhận ra cảm xúc của bản thân. Mục đích chính của cô khi đưa ra đề nghị với Koutarou là để nghiên cứu. Nhưng sau cơn cảm lạnh tại Forthorthe quá khứ, Clan thế giới này đã sớm nhận ra cảm xúc thật của mình.

「Ừ, nghe có vẻ được đó… tôi đồng ý.」

Ngai vàng cho Theia và Signaltin cho Clan. Clan không thể từ bỏ ngôi báu của một đế chế lâu đời mà không nhận lại được gì, Signaltin sẽ là một mức giá phù hợp. Bằng cách trao cho Clan và Theia thứ họ muốn, hai người sẽ không còn lý do để đối đầu với nhau. Koutarou và Clan cũng vậy. Đây thực sự là một giải pháp hoàn hảo.

「A…」

Clan vui mừng khôn xiết khi nhận được sự đồng ý của Koutarou. Do hoàn cảnh phức tạp và đan xen nhiều yếu tố, cô không chắc Koutarou sẽ thực sự đồng ý phục vụ mình. Cô đã chuẩn bị tinh thần để bị từ chối nhưng cô vẫn lo sợ. Điều đó càng làm cô thêm phần hạnh phúc khi hai người có cùng chung quan điểm. Nụ cười tươi nở rộ trên khuôn mặt nói lên sự nhẹ nhõm của cô.

〔Mình thực sự không muốn chống lại một cô gái có một nụ cười như vậy...〕

Nụ cười của Clan làm lay động trái tim Koutarou. Cô rạng ngời y như những kẻ xâm lược khác, khi họ cho Koutarou thấy bản chất thật của mình.

「T-Ta… ta sẽ nghe câu trả lời chính thức của cậu vào một lần khác, vì vậy hãy suy nghĩ kỹ.」

「Đ-Được…」

Koutarou bị cuốn hút bởi nụ cười đó. Cậu bâng quơ tự hỏi từ bao giờ Clan lại đẹp đến vậy, và trong khoảnh khắc cậu líu lưỡi không nói được nên lời. Sự im lặng của cậu làm Clan cảm thấy bối rối.

「Koutarou?」

「Ơ, xin lỗi… ừ… nhưng kể cả nếu thỏa thuận này không thành công thì cô hãy nhớ cạnh tranh công bằng với Theia nhé? Miễn là không đe dọa đến tính mạng của con cháu hoàng gia Forthorthe, tôi sẽ không can thiệp.」

「Đừng lo. Kể cả ta cũng không làm mấy chuyện dại dột để đánh mất sự bảo hộ của Signaltin đâu.」

「Đúng đó. Cô mưu tính chuẩn lắm.」

「Thật tình! Cậu không thể khích lệ ta theo cách khác được hay sao?!」

Cuộc thảo luận nghiêm túc của hai người bỗng chốc biến thành cuộc trò chuyện phiếm. Khi nụ cười đã quay trở lại, sự căng thẳng đã nhường chỗ cho không khí thường ngày.

「Dẫu cô có nói vậy thì hắt xì-!」

「Hử? Bị cảm lạnh à?」

「Không sao, chắc là do tối trời nên hạ nhiệt ấy mà.」

「Dù sao thì hãy vào trong thôi.」

Clan và Koutarou đều có thể cảm thấy những chuyển biến trong sâu thẳm trái tim họ. Nó thay đổi thế giới quan hai người và làm cho ánh mặt trời lặn trở nên sống động hơn.

Koutarou bị cảm lạnh vào ngày hôm sau buổi diễn. Sau buổi làm thêm tối hôm đó, cậu lên cơn sốt. Vụ việc làm căn phòng 106 trở nên ồn ào nhưng may mắn là cậu đã qua cơn sốt vào sáng hôm sau. Mọi người vì thế đã thoải mái tâm lý hơn, nhưng để an toàn, Koutarou sẽ nghỉ học một hôm.

「Em sẽ bay về nếu ở trường chán quá, anh cứ việc nằm chờ cho đến lúc đó nhé?」

「Học được gì ở trường thì cứ học đi nhé.」

「Vâng!」

Sanae, người cuối cùng rời khỏi nhà, xuyên qua bức tường để tới trường. Những kẻ xâm lược đã cân nhắc chọn ra một vài người ở nhà chăm sóc Koutarou, nhưng vì đã khá hơn nên cậu muốn tất cả đều đến trường. Koutarou không muốn họ vì mình mà bỏ bê việc học.

「Hắt xì!」

Tiếng hắt xì của Koutarou vang vọng khắp căn hộ trống rỗng. Mặc dù tình trạng của cậu đã cải thiện nhưng cậu vẫn chưa trở lại trạng thái tốt nhất. Thế nhưng Koutarou vẫn đuổi các cô gái đến trường vì hai lý do: thứ nhất là cậu không muốn họ lo lắng, và thứ hai là cậu có linh cảm rằng sẽ có người sẵn lòng tới chăm sóc cậu.

「Có vẻ như cậu bị cảm thật.」

Không lâu sau tiếng hắt hơi của Koutarou, một giọng nói quen thuộc vang lên từ chiếc vòng tay của cậu. Linh cảm của cậu dường như đã đúng, vì giọng nói đó thuộc về Đệ nhị Công chúa của Forthorthe, Clariossa.

「Không ngờ là cô biết đó.」

「Cậu nên cảm ơn cái vòng tay đi. Nó có chức năng theo dõi sức khỏe đó.」 - hình ba chiều của Clan xuất hiện trên vòng tay của Koutarou.

「Nghĩa là nó vẫn hoạt động như lúc ở Forthorthe cổ và mười năm trước ấy hả...」

「Phải. Ta nhận được thông báo khi đang ở phòng thí nghiệm, chẳng biết phải xử lý sao luôn.」

「Vậy à? Tôi chắc cô cũng theo dõi Theia hay gì đó nhỉ.」

「Ta không có! Alaia-sama sẽ không bao giờ làm điều đó, nên ta cũng vậy!」

Hình ảnh ba chiều của Clan nhíu mày phản ứng trước lời cà khịa của Koutarou. Trong số những cô gái xung quanh cậu, biểu cảm của Clan là sinh động nhất. Cậu không thể kìm nén ham muốn chọc ghẹo để xem cô phản ứng lại.

「Tôi biết mà. Tôi chỉ muốn trêu cô thôi.」

「Thật tình... đó là thái độ cậu đối xử với người sẽ chăm sóc mình đó à?!」

Đột nhiên, giọng nói của Clan phát ra từ đâu đó trong căn hộ thay vì vòng tay của Koutarou. Cậu ngước lên nhìn thì thấy cô đang khoanh tay bước ra từ bức tường phát sáng. Clan vừa sử dụng một cổng dịch chuyển để di chuyển ngay đến phòng 106, vẻ mặt khó chịu của hình ba chiều vẫn còn vương lại trên khuôn mặt cô.

「Tôi tin Công chúa Clariossa sau khi tái sinh và trưởng thành hơn sẽ độ lượng tha thứ cho tôi.」

「C-ậu là cái đồ…」

「Ôi, Công chúa Clariossa, hôm nay người thật đẹp.」

「Ta đi về luôn nhé?」

「Ấy khoan! Tôi xin lỗi mà Clan.」

Koutarou dĩ nhiên rất biết ơn Clan bởi cậu biết sẽ rất chán nếu không có ai ở bên cạnh. Cậu vui vẻ mở lời xin lỗi để mong cô ở lại.

「Cậu thành thật ngay từ đầu không được sao, thật tình…」

Với một tiếng thở dài, Clan ngồi xuống bên chỗ Koutarou đang nằm nghỉ và cúi xuống kiểm tra cậu.

「Làm ơn đừng nhìn khuôn mặt đang ngủ của tôi. Đó là điều mà chỉ người vợ tương lai của tôi mới được phép nhìn thấy.」 - cậu toe toét cười và nhạo lại những lời Clan từng nói tại Forthorthe quá khứ.

「Ta đã nhìn thấy nhiều lần lắm rồi! Nghiêm túc đi! Ta đến đây để chăm sóc cậu!」

「Đừng giận mà… tôi chỉ đùa tí thôi.」

「Nếu cậu không thôi đi thì ta sẽ bắt cậu phải nghiêm túc đó!」

「Ý cô nói cô sẽ làm vợ tương lai của tôi?」

「Ta…」

「…」

Im lặng bao trùm cả căn phòng. Clan đã nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của Koutarou không biết bao nhiêu lần, nếu đây thực sự là đặc quyền chỉ dành riêng cho người sẽ trở thành vợ của cậu, thì…

「D-Dù sao đi nữa, cậu cảm thấy thế nào?!」

Clan bất giác đỏ mặt khi nghĩ đến việc kết hôn với Koutarou. Tuy nhiên đó không phải là một suy nghĩ kỳ lạ. Cuộc hội thoại hiện tại dễ khiến người ta có những liên tưởng như thế. Clan vội vàng đổi chủ đề. Cô sợ rằng nếu không nhanh thì cô sẽ buột miệng nói vẩn vơ.

「À-ừ, tôi hết sốt rồi nhưng đầu óc vẫn còn lâng lâng.」

Koutarou cũng nhân cơ hội để đổi chủ đề. Cậu cũng bối rối không kém khi tưởng tượng đến việc lấy Clan làm vợ, chưa kể đi kèm theo đó là những cảm giác ấm áp dễ chịu.

「Đ-Được rồi, ta sẽ chạy xét nghiệm và lấy cho cậu một ít thuốc.」

「Ừ, cảm ơn cô.」

Cả hai đều cứng họng, tay vã mồ hôi và quay đầu nhìn về hướng khác. Dù chủ đề đã được thay đổi nhưng sự ngượng ngùng vẫn còn đó.

〔Hai thế giới kể từ đây đã khác biệt rõ ràng… mình hồi mới trở về đã không nhận ra cảm xúc với Veltlion… Thậm chí còn cố gắng cắt đứt quan hệ với anh ấy nữa...〕

Tình cảnh tại thời điểm này so với ký ức của Clan đang quan sát khác biệt rõ rệt. Mối quan hệ của cô với Koutarou không còn giống như lúc trở về Trái đất, dòng thời gian của cô không còn dùng tham khảo được nữa. Clan không biết chuyện gì sẽ xảy ra kể từ đây.

〔Nhưng nếu hai người có thể thân thiết đến vậy, nếu mình cũng thể hiện tình cảm với Veltlion theo cách riêng... có lẽ anh ấy sẽ đáp lại theo cách tương tự.〕

Clan không thể biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo nhưng cô có thể tưởng tượng ra phản ứng của Koutarou nếu cô có thể diễn tả cảm xúc bản thân thành lời nói. Tại thời điểm hiện tại, mối quan hệ giữa cô và Koutarou mạnh mẽ hơn nhiều so với Clan đang ở trước mặt.

「Ta đã có kết quả từ việc chẩn đoán. Cậu đúng là chỉ bị cảm lạnh.」

「Ngay cả đồ công nghệ cao cũng chỉ đến thế thôi à?」

「Giờ mới là lúc thể hiện sự khác biệt đó. Ta sẽ lấy thuốc đặc trị cho anh.」

「Đến lúc được chiêm ngưỡng sự vượt bậc thực sự của y học rồi à.」

Và cứ như vậy, cuộc trò chuyện liên tục đã giúp Clan và Koutarou bình tĩnh lại. Tuy nhiên, trái tim của họ vẫn bồn chồn không yên. Họ không thể phủ nhận cảm xúc ban nãy của mình, và tự chất vấn bản thân liệu rằng gạt chủ đề đó sang một bên có là một quyết định đúng đắn.

「Ừm…」

「Nè…」

Cảm giác dai dẳng đó ngày càng mạnh mẽ hơn cho đến khi cả hai cùng thốt thành lời. Sự đồng thanh đó vô tình thổi bùng lên cảm xúc của bộ đôi.

「G-Gì cơ?」

「Không có gì đâu… mà cậu định nói gì đấy?」

「C-Cũng không có gì đặc biệt…」

Hai người đều không biết phải nói gì. Sự bế tắc cứ thế tiếp diễn. Họ không biết phải làm gì để quay lại chủ đề ban nãy và làm cách nào để không gây ra hiểu lầm. Sanae sẽ không ngại nói ra những chuyện như thế này, nhưng nó lại quá khó cho bộ đôi hoàn cảnh.

「…」

「…」

Im lặng lại bao trùm căn phòng nhưng nặng nề hơn trước. Hai người đều đã mơ hồ nhận ra điều người kia muốn nói, và họ biết bản thân có lẽ sẽ hối hận nếu không nói ra lúc này. Vậy mà sự im lặng vẫn cứ tiếp tục. Vài phút dài tựa như vài tiếng đồng hồ.

「Nè, Clan.」

Koutarou cuối cùng cũng đã phá vỡ sự im lặng. Cậu là người thiên về hành động nên không thể chịu đựng sự im lặng hơn được nữa.

「G-Gì vậy?」

「À thì… tôi không biết phải giải thích ra làm sao. Nhưng tôi không để bụng đâu nếu ‘em’ nhìn khuôn mặt đang ngủ của tôi….」

「T-Ta cũng không bận tậm nếu ‘anh’ nhìn ta khi đang ngủ….m-mặc dù ta không biết tại sao nữa….」

Họ quá xấu hổ để nói thành lời những cảm xúc thật của mình. Mối quan hệ của họ đã thay đổi quá nhanh. Nhưng có một sự thật rất rõ ràng: họ không để tâm khi người kia nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của mình. Đó là điều tốt nhất mà họ có thể giãi bày.

「Heh... heehee...」

「Ahaha...」

Và đó là cách họ xác nhận tình cảm của nhau. Sự im lặng ngột ngạt nãy giờ đã bị thổi bay bởi tiếng cười sảng khoái.

「C-Chúng ta ngốc thật sự! Lúc nào cũng vậy hết! Ahahahaha!」

「Hahaha, đúng vậy! Lỗi tại tôi vô cảm quá!」

Không thể phủ nhận là họ khởi đầu như những kẻ thù, nhưng họ đã cùng nhau vượt qua bao gian khó kể từ đó. Họ thậm chí từng có lúc chuẩn bị tinh thần để lưu lạc trong không-thời gian cùng nhau. Và giờ họ ở đây, băn khoăn về việc nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của đối phương. Thật buồn cười.

「Heehee...thật vậy, ta cũng vô cảm nốt…」

Nhưng họ chỉ có thể cười với nhau như thế này là vì họ đã có thể xoa dịu nỗi bất an trong lòng. Đã biết tình cảm của mình không phải đến từ một phía, Clan nở một nụ cười vô cùng trìu mến.

Kiriha lần đầu tiên nhận thấy Koutarou hành động kỳ lạ vào cuối cái tháng cậu bị cảm lạnh. Nghi ngờ đầu tiên bắt nguồn từ những dấu hiệu cho thấy một ai đó rõ ràng đã đến chăm sóc cậu. Chậu rửa mặt bị di chuyển và số lượng khăn sạch giảm xuống so với trước khi Kiriha và các cô gái khác rời đi học vào ngày hôm đó. Ngoài ra còn có một chiếc cốc uống trà rõ ràng đã được rửa bằng tay kỹ lưỡng hơn so với Koutarou thường rửa. Khi Kiriha chất vấn Koutarou, cậu chỉ nói rằng một người bạn đã ghé qua. Cô sau đó bắt đầu theo dõi Koutarou và phát hiện ra cậu hay lén gặp Clan. Mọi thứ trở nên kỳ lạ trong mắt Kiriha, Clan cho đến gần đây vẫn là kẻ thù không đội trời chung của Koutarou.

*<T/N: chịu rồi J tinh ý đến cỡ này thì thanh niên Koutarou muốn ngoại tình cũng khó J>

「Có vẻ như thời gian đã trôi qua nhiều hơn chúng ta đã nghĩ...」 - Kiriha khoanh tay và trầm ngâm suy tư.

Ở vở kịch thứ hai, Koutarou đã chém đứt đôi siêu vũ khí của Clan. Cả cậu và Clan đã mất tích trong vài phút sau vụ nổ và tất cả những gì họ kể lại sau khi trở về là họ đã đi đến một thế giới rất xa xôi. Tuy nhiên, dựa trên cách nói chuyện, hai người dường như đã ở đó một thời gian thay vì chỉ vài phút. Kiriha đã cho rằng khoảng thời gian đó rơi vào tầm vài ngày hoặc lâu hơn, nhưng những biểu hiện gần đây của Clan và Koutarou bắt đầu làm cô nghi ngờ rằng thời gian thực sự khéo còn dài hơn thế.

「Vậy ra là cậu ở đây, Ruth.」 - Kiriha mở lời chào.

Khi nói đến trọng lực và không-thời gian, Ruth là người hiểu biết nhất trong nhóm của họ. Cô là người duy nhất có thể trả lời câu hỏi của Kiriha.

「Có chuyện gì vậy, Kiriha-sama?」

Ruth hiện đang ở khu bảo trì của Thanh Kỵ Hạm. Khu vực này chứa tất cả các loại máy móc thiết bị đủ kích cỡ, để bảo dưỡng những loại vũ khí khác nhau của Thanh Kỵ Hạm. Ruth lúc này đang bảo trì bộ đồ cơ động, nói cách khác, áo giáp của Koutarou.

「Có vài điều mình muốn hỏi cậu.」

「Nếu cậu đã cất công đến tận đây, thì… có vẻ là chuyện gì đó bí mật nhỉ?」

「Mình vui vì cậu đã nhanh chóng nắm được vấn đề. Đó là về Koutarou và Clan.」

「Mình hiểu rồi. Ra là về hai người bọn họ...」

Ruth nheo mắt. Ban đầu cô cứ tưởng là việc gì đó riêng tư giữa hai người. Nhưng khi biết được chủ đề, cô liền dừng tay và bước tới chỗ Kiriha.

「Mình thấy Koutarou và Clan gần đây có vẻ rất thân nhau. Mình nghi ngờ họ đã ở bên nhau lâu hơn những gì chúng ta dự đoán ban đầu, vì vậy mình muốn hỏi cậu về du hành không-thời gian.」

「Satomi-sama đã nói rằng cậu ấy đã du hành đến một thế giới khác và phải hợp tác với Clan-sama để trở về. Cậu ấy cũng nói rằng nếu kể hết mọi chuyện sẽ gây ra nhiều rắc rối.」

「Chính điều này làm mình thắc mắc một chuyện: du hành giữa các thế giới sẽ ảnh hưởng đến thời gian như thế nào?」

Kiriha dự đoán sẽ mất tối thiểu vài tháng để thúc đẩy sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Koutarou và Clan, và cô tự tin vào giả thiết của mình. Giả thiết này dựa trên kinh nghiệm cá nhân của chính cô. Thế nên cô đang muốn biết, liệu việc du hành giữa các thế giới có gây ra sự biến dạng không-thời gian cường độ cỡ đó hay không.

「Dựa trên bản chất vũ khí mà Satomi-sama phá hủy, cậu ấy và Clan-sama chắc chắn đã phải chịu lực hấp dẫn dày đặc. Tuy nhiên, dựa trên các phân tích về năng lượng, sự biến dạng thời gian chỉ có thể là một vài ngày hoặc vài tuần.」

「Mơ hồ quá… nhiêu đó sẽ không giải thích được sự thay đổi trong mối quan hệ giữa họ.」

Câu trả lời của Ruth không đủ để thỏa mãn Kiriha. Nó củng cố câu chuyện của Koutarou nhưng không giải thích được chuyện gì đã xảy ra với hai người kia.

「Nếu suy luận của cậu là đúng, Kiriha-sama, thì có hai khả năng mới. Đầu tiên là thời gian trôi nhanh hơn ở thế giới họ đã đặt chân đến.」

Nếu thời gian trôi qua nhanh hơn tại điểm đến của bộ đôi, một vài phút trên Trái Đất có thể lên tới hàng tháng tại nơi đó.

「Và khả năng còn lại?」

「…Họ không hề du hành đến thế giới khác.」

Ruth không hoàn toàn chắc chắn về khả năng thứ hai, vì vậy cô không tự tin trả lời Kiriha. Tuy nhiên, đã có bằng chứng gián tiếp chứng minh giả thiết này. Cô không thể loại bỏ hoàn toàn khả năng này được.

Bằng chứng trong tay Ruth là tình trạng áo giáp của Koutarou sau khi cậu trở về. Tất cả dữ liệu trong khoảng thời gian trước đó đã bị xóa. Vì vậy để tìm kiếm câu trả lời, Kiriha và Ruth quyết định đến thăm Clan.

「Dẫu người đã vô tình bị đẩy đến một thế giới khác, làm sao lại phải che giấu những chuyện đã xảy ra? Chính xác thì nó sẽ gây ra vấn đề cho ai, và bằng cách nào?」 - Ruth hỏi.

Nếu Clan và Koutarou bị đẩy đến một thế giới không liên quan gì đến thế giới này mà không gặp bất kỳ rắc rối nào khác, họ chỉ cần chọn và xóa những dữ liệu mà họ không muốn ai khác nhìn thấy. Bằng cách đó, họ có thể tránh mọi rắc rối có thể nảy sinh mà không thu hút sự nghi ngờ. Tuy nhiên, tất cả dữ liệu trong quãng thời gian đó đều đã bị xóa. Tức là mọi thứ diễn ra ở khoảng thời gian này đều có vấn đề.

「N-Ngươi đang nói gì vậy? Ta xóa hết dữ liệu vì đó là cách nhanh nhất thôi. Chọn lọc và loại bỏ những phần có vấn đề sẽ tốn nhiều thời gian lắm.」

Clan hoảng loạn trước những lập luận của Ruth. Cô cố động não tìm cách trả lời sao cho phù hợp. Có rất nhiều cạm bẫy mà cô phải tránh trong cuộc trò chuyện tế nhị này. May mắn là mọi thứ đến giờ vẫn tạm ổn. Clan trả lời đâu vào đó và Ruth bắt đầu nhụt chí. Tuy nhiên, đó là lúc Kiriha tham gia vào.

「Vậy hai người không vô tình du hành về Forthorthe quá khứ đấy chứ?」

Phiên dịch tự động của bộ áo giáp đã thay đổi ưu tiên sang ngôn ngữ Forthorthe cổ. Ngôn ngữ Forthorthe cổ được dùng rộng rãi tại Forthorthe hai ngàn năm trước nhưng đã dần bị thay thế kể từ đó. Vì Kiriha thấy nó được ưu tiên trong chức năng dịch, cô đã giả định rằng Koutarou và Clan đã quay về quá khứ, buộc họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xóa sạch hoàn toàn dữ liệu của bộ giáp.

「Làm sao mà…」

Clan cứng họng. Lời nhận xét bất ngờ của Kiriha làm Clan không phản ứng kịp, nhưng điều này không hẳn nằm ngoài dự tính. Clan mất một lúc để bình tĩnh, rồi lại bắt đầu suy nghĩ. Cô đang chống lại Kiriha, kẻ địch nguy hiểm nhất của cô. Cô sẽ phải thận trọng hơn trước.

「Làm sao mà cô khẳng định được giả thiết đó? Ngôn ngữ của hành tinh kia là không xác định. Ngôn ngữ Forthorthe cổ chỉ tình cờ tương tự nên được chức năng phiên dịch sử dụng mà thôi.」

「Nhân tiện, Clan-dono, tôi có một tin nhắn từ Kii: ‘Nếu chị không tự giặt đồ, Onii-chan sẽ ghét chị đó.’」

「Cái-!? Làm sao mà cô biết được - thôi chết!」

Kiriha thực sự là một đối thủ đáng gờm. Biết Clan đang phòng bị trước chủ đề về Forthorthe nên Kiriha tấn công theo hướng khác. Clan không thể giấu nổi sự ngạc nhiên khi cái tên Kii được xướng lên, và thế là cô bị lộ tẩy.

「Vậy đó thực sự là sự thật... em đã nghi ngờ kể từ lúc đặt chân lên con tàu vũ trụ này một lần nữa. Em có ký ức mơ hồ về nội thất của nó.」

Kiriha gật đầu và tỏ ra hài lòng với phản ứng của Clan. Cô sau đó nhìn Clan bằng một ánh mắt dịu dàng. Không phải ánh mắt dành cho kẻ thù, mà là cho một người bạn cũ.

「Vậy em… thật sự là Kii?!」

Ánh mắt sáng ngời của Kiriha rất thân thuộc với Clan. Clan đã từng thấy nó trong đôi mắt của một bé gái chạy trốn khỏi nhà mà cô đã gặp mười năm trước ở ngoại ô Thành phố Kisshouharukaze.

「Xin chào một lần nữa, Onee-chan.」 - Kiriha nói với một nụ cười ngây thơ rất trẻ con.

Kiriha đã không cười như thế trong suốt mười năm qua. Nụ cười đó đã phai nhạt theo quá trình cô trưởng thành và đây là lần đầu tiên nó xuất hiện trở lại kể từ đó. Nó cho thấy cuộc gặp gỡ với Koutarou và Clan mang ý nghĩa đến nhường nào đối với cô mười năm trước.

「Ý cậu là sao?」

Ruth, người ngoài cuộc, nghiêng đầu thắc mắc. Cô không biết tại sao Clan gọi Kiriha là ‘Kii’ hay tại sao Kiriha gọi Clan là ‘Onee-chan’.

「Sự thật là khi Onee- ý mình là Clan-dono và Koutarou trở về từ Forthorthe, họ đã dừng lại ở Kisshouharukaze mười năm trước. Đó là lần đầu tiên mình gặp họ.」

Kiriha quay trở lại biểu cảm trưởng thành khi trả lời Ruth. Cô sau đó bắt đầu kể chuyện. Về chuyện cô chạy trốn khỏi nhà lên mặt đất, rồi đuổi theo một sao chổi màu xanh và gặp gỡ Koutarou và Clan. Kiriha thuật lại toàn bộ cho Ruth nghe.

「Có chuyện như thế đã xảy ra sao…」

Ruth gật đầu và tỏ ra bàng hoàng sau khi nghe câu chuyện của Kiriha. Trái với mong đợi, Clan hiện đang ôm đầu khổ sở.

「Thật là một mớ hỗn độn... mình thậm chí còn chĩa vũ khí vào Kii ... may là mình đã thua. Ôi mình thật là...」

Biết được sự thật Kiriha là Kii khiến Clan vô cùng hoảng hốt, bởi lẽ cô suýt nữa thì đã giết bé gái mà mình đã từng cố gắng bảo vệ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cô thử mường tựa chuyện sẽ xảy ra nếu cô thành công.

「Mình cũng ngạc nhiên lắm. Ai ngờ Clan-dono lại là Onee-chan của mình kia chứ…」

Kiriha cũng cảm thấy tương tự. Người chị gái trong ký ức của cô hoàn toàn khác với Clan mà cô biết. Đó cũng là lý do cô không nhận ra sớm hơn mặc dù ngoại hình giống hệt nhau. Chưa kể những ký ức tuổi thơ mai một, quãng thời gian mười năm và sự thật phi logic càng ngăn cản cô phát giác ra sự thật. Không thể trách Kiriha được.

Tuy nhiên, Kiriha cũng cảm thấy nhẹ nhõm vì trước đó cô đã không quá mạnh tay với Clan.

「Vậy thì…」

Kiriha rút ra một thẻ bài từ trong ngực của cô. Đó là thẻ bài có hình Kabutonga mà cô đã trân trọng từ rất lâu.

「Xin lỗi em vừa nhớ ra một việc khẩn cấp. Em xin đi trước đây.」

「Kiriha-sama?」

「Ừ chị biết rồi… đi đi, Kii.」

「Cảm ơn, Onee-chan.」 - Kiriha vừa nói vừa chạy ra khỏi Cradle.

Ngay khi bước qua cánh cửa, Clan và Ruth biến mất khỏi tâm trí Kiriha. Hiện tại, cô có việc cấp bách hơn nhiều. Một việc mà cô nhất định phải làm.

「Hừm, tính cách này của con bé đúng là không thay đổi.」 - Clan cười khúc khích nhìn theo Kiriha.

Bé Kii của mười năm trước rất thông minh và hành động thường mau lẹ mỗi khi đã hạ quyết tâm. Từ phản ứng vừa rồi của Kiriha, Clan có thể thấy hình bóng Kii bên trong một Kiriha đã trưởng thành.

「Kiriha-sama đi đâu vậy ạ?」 - Ruth hỏi.

「Kii cuối cùng đã phát hiện ra manh mối về mối tình đầu của con bé nên đang đi gặp anh ta đấy mà.」

「Mối tình đầu của cậu ấy? Ra vậy…」

Ruth cũng mơ hồ đoán ra được danh tính. Cô tin một điều tuyệt vời sắp sửa sẽ xảy ra.

「Mười năm đã trôi qua rồi… nhưng cảm xúc của con bé vẫn còn nguyên vẹn…」

Clan nở một nụ cười rạng rỡ xen lẫn dịu dàng. Một biểu cảm đầy trắc ẩn mà không một ai mong đợi sẽ xuất hiện từ Clan chỉ một tuần trước đó.

〔Clan-sama đã thay đổi rồi…〕

Ruth có thể khẳng định Clan chắc hẳn đã gặp một chuyện trọng đại nên mới có thể thay đổi đến mức này. Ruth cũng đã có một giả định cho riêng mình.

「Người đã gặp Alaia bệ hạ trong Forthorthe quá khứ, có phải không, Clan-sama?」

Ruth đã đi đến kết luận này dựa trên những thiệt hại, dữ liệu bị xóa và danh sách phiên dịch ưu tiên của bộ giáp. Và bây giờ, do đã biết Clan và Koutarou du hành ít nhất đến mười năm trước và Clan đã trải qua một sự thay đổi lớn, Ruth quả quyết rằng Clan đã kết bạn với Alaia hai nghìn năm trước.

「C-Cái đó không…」

Clan cố phủ nhận theo phản xạ. Koutarou đã yêu cầu cô giữ im lặng để tránh rắc rối và cô đã đồng ý.

「…Cô không sai. Bọn ta thực sự đã du hành hai nghìn năm về quá khứ và gặp Alaia-san.」

Nhưng giữa chừng, cô đã cân nhắc lại lập trường và tiết lộ sự thật với Ruth. Cô biết mình sẽ không thể lừa Ruth được nữa, nhất là sau vụ việc với Kiriha.

「Vậy thì Satomi-sama…」

Các thiệt hại, dữ liệu và chức năng phiên dịch. Chúng đã giáp tiếp tiết lộ cho Ruth biết chuyện đã xảy ra với Koutarou trong quá khứ.

「Anh ta... không ai khác chính là người mà người dân Forthorthe chúng ta hay gọi là Layous Fatra Veltlion.」

「Satomi-sama là Thanh Hiệp sĩ?!」

Sự sửng sốt lấp đầy khuôn mặt Ruth. Cô đóng băng ngay tại chỗ, trước khi khuỵu xuống vì bị mất hết sức lực.

「Ra… vậy… Satomi-sama là thủ lĩnh của các hiệp sĩ, là Thanh Hiệp sĩ… vậy tức là… Ôi Nữ thần Bình minh! Cảm tạ người vì đã ban cho chúng con phép màu này!」

Ruth cúi rạp xuống và bắt đầu khóc như một đứa trẻ. Cha mẹ cô gần đây có sắp xếp một vài cuộc hứa hôn và cô đang xem xét chấp thuận vì lợi ích của Theia. Quyền lực của hôn phu sẽ giúp bảo đảm tương lai của Theia hơn. Nhưng trái tim của Ruth thì không như thế. Nó đã dành cho người khác mất rồi. Nhưng nếu Koutarou thực sự là Thanh Hiệp sĩ, cô sẽ có thể yêu cậu mà không bị trừng phạt. Không còn gì vui hơn thế. Nước mắt tuôn rơi không ngừng của Ruth càng chứng minh cho điều đó.

「Tốt cho cô rồi, Pardomshiha...」

「C-Cảm ơn người rất nhiều, Clan-sama.」

「Được cô cảm ơn thấy lạ thật đấy.」

「Hu hu… đáng lẽ ra người đừng nên tấn công bọn em.」

「Ta không có gì để biện hộ… ta muốn quay ngược thời gian và tự vả mình quá.」

Clan cười gượng gạo và bắt đầu gõ máy tính. Cô có nhiều thứ muốn cho Ruth xem. Clan quả thực đã thay đổi nhưng bản thân cô vẫn chưa nhận thức được điều đó. Ruth thì đã sớm nhận ra nhưng cô đang bận khóc mất rồi.

Dẫu Kiriha và Ruth đã biết được sự thật về quá khứ Forthorthe, họ vẫn giữ bí mật với những người khác thêm một thời gian. Như Clan và Koutarou đã cảnh báo, thông tin này có khả năng gây ra những vấn đề nghiêm trọng. Thế nhưng Koutarou buộc phải sử dụng Signaltin chống lại các mối đe dọa và kẻ thù. Vào mùa hè năm đó, ai nấy cũng đều đã biết Koutarou là Thanh Hiệp sĩ. Về phần Clan, cô cũng đã được chấp nhận vào nhóm nhờ những đóng góp của mình trong các cuộc chiến. Khi sự thật về Koutarou được sáng tỏ, mọi người đã hiểu ra được lý do cô lại giúp đỡ họ.

「Dù cô có nói vậy đi chăng nữa thì ta cũng không thể đột ngột làm như thế được!」

「Tại sao không?」

「Đ-Đó… là vì những chuyện đã xảy ra…」

Giờ đây, sự xuất hiện của Clan trong phòng 106 đã trở thành chuyện thường ngày. Như hôm nay, cô đang ngồi ở bàn trà và nói chuyện với Sanae.

「Đâu cần phải căng thẳng chỉ vì chuyện cỏn con như thế. Cô hôm nay có đóng góp lớn nên đây chính là cơ hội đấy.」

「Kể cả vậy…」

Clan nhìn chằm chằm xuống bàn trà. Trên đó là một chiếc đồng hồ báo thức đã bị tháo bung. Đồng hồ báo thức này là của Koutarou và Clan đã được nhờ sửa chữa sau khi nó đột nhiên ngừng hoạt động. Do đó, đúng như Sanae nói, Clan đã có đóng góp rất lớn trong ngày hôm nay. Tuy nhiên, điều đó vẫn không giúp cô có đủ động lực để thành thật hơn.

「Được rồi, đợi đến lúc Koutarou quay lại thì tui sẽ chỉ cô cách làm!」

「Nhắc tới anh đó à?」

Gần như ngay lúc đó, Koutarou trở lại phòng mang theo một cái khay chứa bình trà và vài cái chén. Hôm nay là một ngày hè nóng nực và vì cậu đã ngỏ lời nhờ vả Clan, cậu nghĩ mình nên tỏ lòng hiếu khách với cô.

「Koutarou, Koutarou, ngồi xuống đây đi!」

「Hở? Được rồi.」

Koutarou không biết tí gì về cuộc thảo luận giữa Sanae và Clan, nên cu cậu cứ thế làm theo lời của Sanae. Cậu đặt chiếc khay xuống bàn và bắt chéo chân ngồi xuống chiếc điệm đã dùng trước đó.

「Thế này được chưa?」

「Xem nè!」

Ngay sau khi cậu yên vị, Sanae đột nhiên leo lên đùi Koutarou. Cô đã thường làm trò này từ trước khi lấy lại được cơ thể nên cậu không còn cảm thấy bất ngờ. Cậu cứ mặc nhiên đưa tay qua vai cô và bắt đầu rót trà.

「Koutarou, căng chân ra!」

「Rồi rồi.」

Là người hay vận động, Koutarou thi thoảng làm các động tác duỗi người ngay trong phòng. Bằng cách xếp bằng rồi để hai bàn chân dựa vào nhau, sau đó vận động đầu gối lên xuống, cậu có thể tập cơ hông mà không chiếm nhiều diện tích phòng và gây phiền hà tới người khác. Khi cậu tập luyện với Sanae ngồi ở trong lòng, cô cũng di chuyển lên xuống cùng với đôi chân của cậu. Nhìn khá ngớ ngẩn nhưng Sanae thích trò này. Cô theo đà nâng rồi hạ cánh tay như thể đang bơi lội.

「Em ngày càng thuần thục trò này rồi.」

「Hay hôm nào đó chúng ta đi hồ bơi đi.」

「Ừ! Sẽ vui lắm đó! Teeheehee…」

Hài lòng với phản ứng của Koutarou, Sanae cười khúc khích và liếc nhìn Clan. Đôi mắt cô như thể đang nói:

〔Chỉ cần làm thế này là được!〕

Thật vậy, Sanae đang cố gắng chỉ cho Clan cách thân mật hơn với Koutarou.

〔T-Ta không thể làm thế!〕

Nhưng Clan nhanh chóng lắc đầu. Cấp độ của Sanae quá cao để người mới như Clan có thể bắt chước theo. Bên cạnh đó, Koutarou sẽ bối rối nếu Clan thử làm điều tương tự.

「Sanae, em có vẻ nặng hơn à?」

「Ừ! Em cao hơn rồi đó!」

「Thật tốt khi lấy lại được cơ thể nhỉ?」

「Chúng ta đang lớn lên cùng với nhau nên phải vậy rồi.」

「Ừ, em nói có lý.」

Trong khi Clan thế giới này tỏ ra nhút nhát và trốn trong vỏ bọc của mình, Clan đang quan sát lại đang có cảm giác được khai sáng.

〔Vậy ra đây là cách của cô à. Anh ấy chắc chắn sẽ ngạc nhiên nếu ta làm như vậy, nhưng nó phải nằm trong phạm vi cho phép...〕

Cô thầm hạ quyết tâm là sẽ tìm các cách để gia tăng độ thâm mật với Koutarou. Dự định đầu tiên của cô là thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt.

「…Cô đang làm gì đó?」

Thấy Clan cứ lắc đầu và sau đó lại nhìn chằm chằm vào mình, Koutarou liền hỏi.

「Cái?! K-K-Không có gì?」

Clan lại lắc đầu nguầy nguậy lần nữa, Koutarou thấy thế càng thêm nghi ngờ. Cậu đưa tay ra hướng tới gương mặt cứng đơ của cô. Cứ đà này thì cậu sẽ nhéo má cho đến khi cô chịu khai ra mới thôi, giống như cậu thường làm với Theia và Sanae.

「A…」

Mường tựa thôi cũng đủ làm Clan cười mãn nguyện. Cô đã luôn cảm thấy ghen tị mỗi khi cậu làm điều này với những cô gái khác. Tuy nhiên, bàn tay Koutarou dừng lại trước khi nó chạm vào mặt cô.

「Nhân tiện… cái đồng hồ báo thức của tôi sao rồi Clan?」

Vì hôm nay Koutarou gọi cô đến để sửa đồ dùm nên cậu không muốn quá thô lỗ với cô. Cậu đâu có biết rằng hành động này đã phản bội lại mong muốn của Clan.

「Au…」

Biểu cảm của Clan trở nên u ám. Cô muốn cậu làm tới bến cơ. Không chỉ là nhéo má thôi, cô muốn cậu làm hơn thế nữa. Đó là cảm giác đã nảy nở trong cô kể từ khi Koutarou bị cảm lạnh.

「Có chuyện gì vậy Clan?」

「Ừm… ừm… ờ… đồng hồ báo thức ấy hả?」

Ánh mắt lo lắng của Koutarou làm cô sực tỉnh, cô vội vàng đổi chủ đề. Hành động đó ít nhất cũng đã làm dịu đi ánh nhìn đăm chiêu trên khuôn mặt của Koutarou.

「Phải, nhưng cô có ổn không thế? Cô đang hành động lạ lắm đó.」

「Ta ổn! A hem… về cái đồng hồ này. Vấn đề là mối nối giữa hộp pin và bản mạch bị đứt thôi. Hàn lại một chút là sửa xong ngay ấy mà.」

「Ra vậy, thế cô có sửa được không?」

May mắn thay, Clan đã có thể thoát khỏi sự truy hỏi bằng cách lái sang công việc và chuyển sự chú ý của Koutarou sang cái đồng hồ. Một vết đứt nhỏ là lý do gây hỏng hóc và Clan tỏ ra nhẹ nhõm khi thấy Koutarou mải mê tập trung vào nó thay vì cô.

「Ta có thể sửa nó ngay tại đây… hoặc đúng hơn là nếu ta có hàn điện. Ta vừa mới hết nguyên liệu nên bây giờ sẽ ra ngoài mua.」 - nói rồi Clan liền đứng dậy.

Hàn điện là một hình thức hàn đơn giản bằng cách sử dụng các loại kim loại khác nhau tùy thuộc vào các bộ phận và chi tiết. Clan chỉ tình cờ dùng hết nguyên liệu cần thiết cho việc sửa chữa lần này, nhưng cô cảm thấy mừng vì có cơ hội ra ngoài để làm mát cái đầu.

「Tôi sẽ đi cùng.」

Nhưng trái với ý định của Clan, Koutarou đã đề nghị đi cùng cô. Cậu đã đứng dậy và đi ra cửa trước.

「Kh-ông cần đâu! Nó cũng đâu có nặng…」

「Tôi không thể để cô đi một mình được! Nhất là khi tôi là người đã nhờ vả cô.」

Koutarou là người nhờ Clan giúp đỡ nhưng cậu không phải là loại người sẽ đẩy hết công việc cho cô. Cậu nghĩ tối thiểu cậu cũng nên hộ tống cô đi mua sắm.

Clan ban đầu hoang mang trước lời đề nghị của Koutarou, nhưng đi ra ngoài rồi, cô mới nhận ra bản thân đã phản ứng hơi thái quá.

「Chờ chút, Clan. Hãy để chiếc xe đó qua trước.」

「Ể… được rồi.」

Sự hối hả và nhộn nhịp của đường phố khiến Koutarou không thể ngơi mắt để tập trung vào mỗi mình Clan. Nếu họ ở một mình bên cạnh nhau thì tình hình mới khó xử. Nhưng ở nơi công cộng, Clan không cần phải lo lắng nhiều.

〔Mình lúc nào cũng được bao bọc che chở như thế này…. Mình không muốn thế…〕

Thế giới quan của Clan đã mở ra đáng kể sau khi gặp gỡ định mệnh với Alaia nhưng tầm nhìn của cô vẫn rất hạn hẹp khi nhắc đến một số vấn đề. Đối với một người phấn đấu để trở thành một quý tộc đáng kính, đây thực sự là một bước lùi.

「Sao vậy?」

「Ta chỉ đang thấy xấu hổ vì biết tầm nhìn của bản thân thật hạn hẹp…」

「Cô không cần phải buồn chỉ vì không né được một chiếc xe. Làm gì có ai để ý hết mọi thứ xung quanh đâu.」

「…」

Koutarou đã hiểu nhầm ngụ ý của Clan thành việc tránh chiếc xe. Tuy nhiên Clan cứ mặc vậy, cô muốn giữ những suy nghĩ đó ở trong lòng.

「Ối.」

Đột nhiên Clan và Koutarou thấy một người phụ nữ lớn tuổi té ngã ở lối đi dành cho người đi bộ phía trước.

「Ôi không!」

Clan nhanh chóng chạy đến chỗ người phụ nữ lớn tuổi. Clan bây giờ không còn có thể nhắm mắt làm ngơ khi thấy người gặp nạn. Chỗ băng qua đường này còn đặc biệt nguy hiểm vì không có đèn tín hiệu giao thông.

「Bà không sao chứ?」 - Clan lo lắng hỏi người phụ nữ lớn tuổi trong khi đưa tay ra giúp đỡ.

「Cảm ơn cháu gái. Bà không sao.」 - người phụ nữ lớn tuổi cảm ơn chân thành trong khi nắm lấy tay của Clan.

〔Cô ấy có vẻ lo liệu được. Mình không cần phải nhúng tay vào… tốt… tốt…〕

Koutarou chỉ cách Clan vài bước, nhưng vì người phụ nữ có vẻ không sao nên cậu đã để mặc Clan tự xử lý.

「Ở đây nguy hiểm lắm nên hãy để cháu dắt bà qua đường.」

「Cảm ơn cháu gái. Xin lỗi vì đã làm phiền cháu.」

「Không có gì ạ.」

Clan nắm tay người phụ nữ lớn tuổi và đưa bà sang vỉa hè bên kia đường. Nó nằm ở hướng ngược lại so với đích đến ban đầu của họ, nhưng Koutarou không có ý định phàn nàn. Là cậu thì cũng sẽ làm thế thôi.

「Cảm ơn cháu rất nhiều. Cháu thật là một cô gái tốt bụng.」

「Ồ, cháu vẫn phải cố gắng nhiều lắm...」

「Ohoho. Vậy chàng trai.」 - Sau khi cảm ơn Clan, người phụ nữ lớn tuổi nở một nụ cười tao nhã với Koutarou.

「Bạn gái của cháu tuyệt vời quá nhỉ?」

「Vâng. Cô ấy rất đáng tin cậy.」

Ngoài phần ‘bạn gái’ ra, Koutarou hoàn toàn đồng tình với người phụ nữ lớn tuổi. Cậu đã nhiều lần nhìn thấy mặt tốt này của Clan. Cảm thấy không cần phải giải thích cặn kẽ với người lạ về mối quan hệ giữa cậu và Clan, Koutarou cứ thế gật đầu cho qua chuyện.

「Hãy chăm sóc tốt cho cô bé nhé. Mấy cô gái ngoan như vậy ngày nay khó kiếm lắm.」

「Đó cũng là ý định của cháu. Mặc dù trước giờ hai đứa toàn cãi nhau suốt thôi…」

「Ohoho, thỉnh thoảng như vậy thì cũng có sao đâu.」

Nói chuyện xong với Koutarou, người phụ nữ lớn tuổi quay sang Clan.

「Bà đi đây. Cảm ơn một lần nữa nhé cháu gái.」

「Bà nhớ hãy cẩn thận.」

「Ồ, đúng rồi!」

「Hở…?」

Người phụ nữ lớn tuổi xoay lưng rời đi nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì đó và quay trở lại chỗ Clan. Bà sau đó ghé sát lại gần và thì thầm vào tai Clan.

「…Giữ chặt chàng trai đó cháu nhé? Cậu nhóc giống y như chồng bà vậy. Hể mà lơi tay ra là cậu ta sẽ bay đến nơi nào đó không biết luôn đấy.」

「T-Thứ lỗi?!」

「Ohoho! Chúc may mắn, cháu gái!」

Nói xong, người phụ nữ lớn tuổi rời đi, bỏ lại phía sau một Clan đỏ mặt và một Koutarou đang cúi đầu chào.

〔Không biết bà ấy đã nói gì với Clan…〕

Dựa trên cách cư xử của Clan, chắc hẳn đó là một chuyện đáng xấu hổ lắm. Koutarou tò mò nhưng không đủ can đảm để hỏi. Clan đã có thiện chí giúp đỡ người khác nên cậu không muốn cái miệng mình hủy hoại điều đó.

「Được rồi, chúng ta cũng nên đi thôi.」

Thay vào đó, Koutarou đề nghị quay lại mục đích chính. Cậu bước về phía vạch qua đường ban nãy với một tâm trạng phấn khởi dù bản thân chưa làm được gì cả.

「À... đợi với!」

Trong cơn bối rối, Clan vội vã đuổi theo Koutarou. Những lời của người phụ nữ lớn tuổi vẫn còn lởn vởn trong đầu làm Clan phân tâm không chú ý lắm đến bước chân.

「Kya!」

Do vậy, cũng giống người phụ nữ lớn tuổi, Clan bị vấp ngã ngay ở vạch qua đường.

「Ui da...」

Một bàn tay đột nhiên chìa ra trước mặt Clan khi cô cố gượng dậy.

「Người có bị thương không, Điện hạ?」

Clan nhìn lên và thấy Koutarou đang mỉm cười.

「Cảm ơn, Veltlion. Có vẻ ta không bị sao cả.」

Cô nắm lấy tay cậu và siết chặt. Cậu cũng siết chặt lấy tay cô và kéo cô đứng dậy.

Thông thường, Clan sẽ cứng đầu quyết không nắm lấy tay Koutarou. Nhưng vì những lời cậu nói và những nhận xét của người phụ nữ lớn tuổi về Koutraou, Clan quyết định nắm lấy bàn tay cậu. Cuộc gặp gỡ với người phụ nữ lớn tuổi kia âu cũng là một phước lành.

「Đoạn này nguy hiểm, hãy đi cùng nhau nhé.」

「Cảm ơn. Xin lỗi vì đã làm phiền anh.」

「Không có chi.」

Clan và Koutarou cười nói vui vẻ, rồi hai người tay trong tay đi bộ băng qua đường.

〔Bà ấy có khuyên mình đừng buông tha anh. Và Sanae bảo mình phải mạnh dạn hơn...〕

Ngay cả sau khi băng qua đường, Clan vẫn tiếp tục nắm lấy tay Koutarou.

Clan đã vấp ngã giống như người phụ nữ lớn tuổi, và cô đã trải qua một cuộc trò chuyện tương tự ban nãy với Koutarou. Koutarou chủ yếu chỉ bông đùa nhưng vô tình đã tạo ra một tiến triển kỳ lạ, dù hai người đã đến được phía bên kia đường, Clan vẫn không chịu buông tay cậu.

「Anh có thấy cái bưu điện ở bên đó không, Veltlion? Cửa hàng ở góc bên phải là điểm đến của chúng ta.」

Clan hành động có hơi lạ. Hành vi của cô thì bình thường nhưng cô có vẻ căng thẳng khác thường. Nhưng đó không phải là tất cả. Ánh mắt cô thật rạng rỡ và hành xử của cô thì rất dịu dàng, Koutarou không chắc tại sao mình lại có cảm giác như vậy.

〔Khả năng duy nhất mà mình có thể nghĩ ra là…〕

Nếu Koutraou phải đoán thì có lẽ nguyên nhân có liên quan đến việc cậu vẫn đang nắm tay Clan. Họ đã cách xa vạch qua đường vài trăm mét, nhưng tay của Clan vẫn nằm gọn trong tay cậu, Koutarou cũng chưa buông tay cô. Cậu trước giờ luôn vô thức đẩy người khác ra khỏi mình, nhưng vì một lý do nào đó, cậu không muốn làm vậy lúc này. Một cảm giác thật bí ẩn.

「Veltlion? Anh có nghe không?」

「Hửm? Tôi vẫn nghe đây. Chúng ta sẽ đi về phía bưu điện có đúng không?」

「…Anh bận tâm chuyện gì à?」

「Có thể nói là vậy. Đó là một vấn đề tế nhị nên tôi không biết phải xử trí như thế nào.」

「Anh mà cũng có nỗi lo bất thường như vậy sao. Hể…」

Sự thật là Clan biết chính xác Koutarou đang lo âu về chuyện gì, cô chỉ đang giả bộ không biết. Như Koutarou đã nói, đây là một vấn đề tế nhị. Hơn nữa, cô cũng không đủ can đảm để nói thẳng ra. Bởi lẽ đây là giới hạn của cô.

〔Nếu mình cố gắng diễn đạt thành lời... thì kiểu gì cũng sẽ bị mỉa mai và rồi bản thân không kiềm chế mà đốp chát với cô ấy cho mà xem. Đã vậy thì...〕

Bất cứ khi nào Koutarou và Clan nói chuyện, cậu sẽ luôn trêu chọc cô. Nhưng cậu biết rõ bây giờ không phải là thời điểm để cãi vã. Vì vậy, thay vì cố gắng diễn đạt thành lời, cậu siết chặt lấy bàn tay của Clan.

「A…」

Một tiếng thở khẽ hắt ra hơi thoát ra từ Clan. Nước mắt cô theo đó trào ra. Cô đã bất an chờ đợi câu trả lời của Koutarou. Và bây giờ khi cậu siết chặt lấy tay cô, cô cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

「Coi nào, đừng khóc chứ… cô làm vậy thành ra lỗi tại tôi à.」

「L-Là lỗi của anh chứ gì nữa. Làm ta chờ đợi trong lo lắng…」

「Thì tại vì cô làm mấy thứ kỳ lạ đấy chứ.」

「C-Cái đó… nếu ta dùng từ ngữ thì sẽ toàn nói ra mấy thứ bao đồng thôi à.」

「Tôi hiểu cảm giác của cô… tôi cũng có khác gì đâu.」

Tình huống này làm Koutarou chỉ cười gượng. Có thể là do ảnh hưởng từ bản tính của cậu, nhưng dù thế nào, cả Clan và Koutarou đều gặp khó khăn trong việc thành thật với cảm xúc của bản thân. Họ biết mình đang đi đường vòng nhưng họ không còn cách nào khác. Cũng chính vì lý do này, Clan cũng đang đáp lại cậu bằng một nụ cười gượng gạo.

「Và nếu ta thật sự nói ra thì anh tính làm sao?」

「Ai biết, chắc có lẽ là do trời nóng quá hoặc chúng ta nên đi tiếp… còn cô thì sao?」

「Nếu mà anh thật sự nói ra…thì ta có lẽ sẽ trả lời là mình quên buông hoặc là muốn buông nhưng anh không chịu thả tay…」

「Và rồi thế là chúng ta sẽ lại cãi nhau như mọi khi.」

「Ta ước rằng mình có thể cãi nhau với anh một cách tự nhiên như Theiamillis-san...」

「Nếu có thể làm vậy thì chúng ta đã không lâm vào cảnh này.」

「Đúng vậy. Heeehee…」

Theia và Koutarou cãi nhau thường xuyên y như Clan và Koutarou nhưng Theia sử dụng tới cả nắm đấm. Clan không thể làm điều đó nhưng nắm tay nhau cũng không phải là một lựa chọn tồi. Kể cả không trung thực, họ vẫn có thể hiểu nhau theo cách này. Mối quan hệ của họ đã tiến thêm một bước nữa sau khi Clan nhận ra được điều đó. Giờ cô đã gần gũi với Koutarou bằng hoặc thậm chí hơn cả Theia.

「A, chúng ta tới rồi nè, Veltlion.」

「Là đây sao…」

Họ cuối cùng cũng đã đến đích. Đó là một cửa hàng chuyên về điện tử, điện trở, bóng bán dẫn và những thiết bị tương tự. Nó chứa đầy những bộ phận nhỏ bé mà Koutarou chưa từng thấy bao giờ. Trong khi đó, Clan thì đã đến đây nhiều lần.

「Cái…」

Clan đi thẳng đến cửa kính trưng bày. Cô thường là người đi theo sau nhưng lần này lại là người kéo Koutarou đi theo. Thứ trưng bày trong tủ kính thu hút sự chú ý của Clan, cô nhìn chằm chằm vào nó qua tấm kính với Koutarou đứng bên cạnh.

「Hừm, cái này nhìn có vẻ thú vị.」

「Thấy chưa? Nó là một cái radio sử dụng đèn chân không. Kế bên là bộ âm ly.」

Đôi mắt của Clan lấp lánh khi nhìn thấy bộ lắp ráp bao gồm một cái radio và bộ âm ly đi kèm. Một thiết kế đơn giản sử dụng bóng đèn chân không. Từ quan điểm công nghệ, đây là thiết kế lỗi thời đối với Clan. Tuy nhiên, Clan bị mê hoặc bởi phần thiết kế với bóng điện tử được xếp trên một hộp gỗ. Nó có một sự hấp dẫn không hề nhẹ.

「Cái này mà đặt lên trên một cái rương gỗ thì nhìn sẽ hợp lắm đấy.」

「Không ngờ anh cũng biết cảm nhận cơ à.」

「Tôi đã từng sống ở một thời đại xa xưa rồi đó nhé.」

「Ừ, fufufu. Thật vậy.」

Dù đang nói chuyện với Koutarou, đôi mắt của Clan vẫn dán chặt vào cửa kính trưng bày. Thiết kế và cách trình bày gọn gàng của bộ lắp ráp đã thu hút hết sự chú ý của Clan. Cô giờ trông như một đứa trẻ đang ngưỡng mộ nhìn bộ đồ chơi mới.

〔Nghĩ lại thì cô ấy không hòa thuận với gia đình cho lắm thì phải? Mình cá là cô ấy chưa từng được tận hưởng một tuổi thơ trọn vẹn...〕

Koutarou biết một chút về hoàn cảnh gia đình của Clan. Lối sống khép kín của cô một phần là do mối quan hệ nghèo nàn với gia đình, người bà quá cố của cô là ngoại lệ duy nhất.

〔Có lẽ điều đó cũng có ảnh hưởng đến cách cô ấy đối xử với người phụ nữ khi nãy...〕

Koutarou không khỏi thắc mắc liệu người phụ nữ ban nãy có làm Clan nhớ về bà của mình hay không. Nhưng giờ cô hiện đang ở đây và dán mắt vào tủ kính trưng bày.

「Hay là tôi mua nó nhé?」

Thông thường, Koutarou sẽ không bao giờ đủ thẳng thắn để đưa ra lời đề nghị như vậy. Nhưng được thúc đẩy bởi sự việc xảy ra ban nãy và cảm giác ấm áp từ bàn tay của Clan vẫn còn đọng lại trong tay mình, Koutarou đã có thể thành thật hơn một chút.

「A-Anh không cần phải làm thế. Ta có tiền, ta chỉ cần quay lại sau đ-」

Clan theo phản xạ lắc đầu như vẫn thường làm. Nhưng tay cô thì lại nói khác, nó đang siết chặt lấy tay Koutarou hơn.

「Yên nào. Tôi sẽ mua nó nên cô cứ việc nhận lấy thôi.」

Koutarou có lý do để không ngần ngại nói ra và siết chặt lấy tay cô hơn.

「...Anh thật là ích kỷ. Anh lúc nào cũng tự tiện làm theo ý mình...」

Clan đáp trả bằng một lời lẽ nghe có vẻ bất mãn nhưng giọng điệu lại đầy hứng khởi. Một nụ cười rạng rỡ không kém nở trên khuôn mặt cũng đã phản bội lại ý định của Clan. Lời nói của cô không che đậy nổi niềm vui sướng. Đến cả Koutarou cũng dễ dàng nhận ra điều đó.

「Lần này có phải như vậy đâu.」

「Ơ… ừm… ta xin lỗi vì đã quá bướng bỉnh. Cảm ơn anh… Veltlion…」

「Phải vậy chứ. Thành thực không phải sẽ tốt hơn sao?」

「Đôi khi phải nói như thế thì mọi chuyện mới suôn sẻ được…」

「Hahaha, có thể cô nói đúng!」

「Heeheehee...」

Họ cười xòa với nhau trước khi bước vào trong cửa hàng. Họ sau đó mua dụng cụ hàn cùng với bộ radio bóng điện tử. Nhưng đó không phải là điều đặc biệt nhất hôm nay, điểm nhấn thực sự là hai người đã giữ khư lấy tay của nhau cho đến khi về tới nhà.

Để sửa chữa đồng hồ báo thức cho Koutarou, Clan chỉ cần tháo hộp pin ra rồi hàn lại phần bị đứt. Với kỹ năng và sự khéo léo từ đôi tay, Clan hoàn tất công việc chưa đến mười phút. Nhưng radio bóng điện tử thì khác hẳn. Clan tốn nhiều thời gian hơn để lắp ráp nó.

「Veltlion, anh đưa cho ta một cái điện trở 10 kiloohm.」

「Trong túi có cả đống cái như nhau. Cô miêu tả kỹ hơn đi.」

「Hể, được rồi. Ta nhớ nó có vạch màu nâu, đen, cam và vàng.」

「Nâu, đen, cam... và vàng. Tìm thấy một cái rồi.」

「Cảm ơn.」

Lý do cho sự chậm chễ vô cùng đơn giản: Clan đã nhờ Koutarou giúp đỡ. Vì hoàn toàn ngáo ngơ trong lĩnh vực này nên cậu toàn lấy nhầm đồ. Clan có thể tự mình thực hiện toàn bộ công việc nhanh hơn nhiều, trong vòng một ngày là xong. Nhưng hôm nay đã là ngày thứ ba họ làm việc cùng nhau. Chưa kể, do họ chỉ có thể làm lúc rảnh, nên ‘ngày thứ ba’ thật ra cũng đã được hai tuần trôi qua từ lúc họ mua bộ sản phẩm về.

「Clan này, tôi có thắc mắc... cái bóng điện tử này là gì thế? Nó có khả năng phát sáng. nhưng chức năng thật sự không phải như thế, đúng không?」

「Bóng đèn chân không có chức năng tương tự như chất bán dẫn trước khi chất bán dẫn được phát minh ra, cách sử dụng thì đa dạng lắm. Đối với radio, chức năng chính của nó là biến sóng vô tuyến trong không khí trở lại thành tín hiệu âm thanh hoặc tăng cường tín hiệu.」

「Nghe có vẻ quan trọng đấy nhỉ?」

「Đúng vậy. Có thể nói rằng tất cả các thiết bị điện tử hiện đại bắt đầu từ những bóng điện tử.」

Chiếc radio chỉ là một vấn đề nhỏ, được lắp ráp cùng với Koutarou mới là điều Clan thực sự muốn. Cô do đó không quản ngại và giải thích từng thắc mắc của cậu. Cô đang tận hưởng quá trình. Kể cả Koutarou cũng nhận ra thực tế ấy khi bước vào ngày thứ ba làm việc. Cô tỏ ra thất vọng tràn trề mỗi khi họ phải tạm dừng, nhưng lúc này đây, cô đang cười rạng rỡ hơn bao giờ hết khi hai người tiếp tục công việc cùng nhau.

「Forthorthe cũng thế sao?」

「Phải. Ngay cả ở Forthorthe, bóng điện tử được sinh ra từ nghiên cứu về bóng đèn. Vì vậy, theo một cách nào đó, Trái Đất đang đi theo bước chân của Forthorthe.」

「Thế nên cô mới hứng thú với chúng à?」

「Ừ, ta chỉ từng thấy hình ảnh của chúng trong các tài liệu cũ... chúng gợi lên một vẻ ấm áp khó tả.」

「Tôi có thể hiểu được. Chúng nhìn ngầu phết.」

「Fufufu, quả đúng là vậy.」

Hai người vừa trò chuyện vừa lắp ráp radio cùng nhau. Tỷ lệ nói chuyện-làm việc hiện tại đang ảnh hưởng rất nhiều lên tiến độ. Tuy vậy, Clan vẫn có tâm trạng tốt. Cô cứ tủm tỉm cười dù là làm việc hay nói chuyện, nhìn cô thôi cũng làm Koutarou cảm thấy vui rồi. Theo đó, dự án nhỏ mà họ đang bắt tay thực hiện không khác gì lúc hai người nắm tay nhau, dẫu bộ đôi không hề nhận thức được điều đó. Họ cứ thế tận hưởng thời gian bên nhau.

「Cô có khát không Clan?」

「Một chút, anh nói ta mới để ý.」

「Được rồi, để tôi lấy trà.」

「Chờ đó. Hôm nay để ta làm.」

「Thế còn radio?」

「Fufufu… vội làm gì?」

Trong suốt quá trình thực hiện dự án, Koutarou toàn chạy vặt để cho Clan ngồi yên một chỗ làm việc. Cảm giác sự nữ tính bị ảnh hưởng nên lần này Clan hăng hái tranh làm và rồi nhanh chóng bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cô vừa đi được một bước thì… ngã nhào ra đất.

「Kya!」

Clan đã ngồi quá lâu đến nỗi một chân đã bị mất cảm giác. Cô mất thăng bằng do đứng dậy đột ngột và ngã thẳng xuống tấm chiếu.

「Clan!」

Koutarou vội vàng đưa tay ra đỡ rồi bị kéo ngã theo, nhưng cậu không bận tâm. Cậu thà bị vậy còn hơn là để Clan đâm sầm xuống sàn. Dù sàn là chiếu tatami thì Clan vẫn có thể bị thương.

「Velt-」

「Ư!」

Koutarou ngã ra sàn với Clan trong vòng tay. May thay, hai người chỉ bị choáng đôi chút.

「Ui ui ui…」

「Người có sao không, Điện hạ?」

Koutarou đã hỏi Clan điều tương tự như hai tuần trước lúc cô bị ngã. Cậu cũng đang nhìn cô bằng ánh mắt lo lắng. Điểm khác biệt duy nhất là lần này cô đang nằm gọn trong vòng tay của Koutarou.

「Ta, ừm… cảm ơn, Veltlion. Ta nghĩ mình ổn.」

Cơ thể Clan vẫn bình thường nhưng tâm trí thì hiện đang xáo trộn. Không thể trách được, cô chưa bao giờ gần gũi với Koutarou đến thế. Cô bất giác đỏ mặt. Hai người đang ở trong một hoàn cảnh khó xử. Clan đang nằm trên người Koutarou cứ như thể cô sắp hôn cậu.

「Hãy cẩn thận. Yurika cũng hay bị vậy lắm.」

Tuy nhiên, Koutarou dường như không mấy bận tâm. Sanae và Yurika có tần suất ngã gần như hàng ngày. Vì vậy, đây không phải là điều gì quá bất thường đối với Koutarou. Cậu chỉ mỉm cười với Clan theo cách cậu vẫn thường làm.

Trái lại, Clan đang bối rối đến nỗi không nói nên lời. Việc gần gũi với Koutarou khiến cô đỏ mặt như gấc, nhưng cô không muốn nó kết thúc. Như đã nói chuyện với Sanae, Clan thực sự muốn gần gũi hơn với Koutarou. Chỉ tội sự việc này diễn ra quá đột ngột.

「Có chuyện gì vậy Clan?」

「…」

「Clan?」

Clan tránh nhìn thẳng vào mắt Koutarou nhưng bản thân cô lại không muốn rời khỏi cậu. Clan không có vẻ bị thương nhưng cô lại đỏ mặt và cố che giấu điều gì đó, điều này khiến Koutarou cảm thấy bối rối.

「À… thì…」

Clan khẽ đưa tay rồi ghì chặt lấy áo của Koutarou, để rồi vô tình hút luôn hồn của cậu.

〔Cô ấy dễ thương quá. Đây là lần đầu tiên mình thấy Clan như thế… không, có lẽ hai tuần trước đã vậy rồi.〕

Cảm xúc bắt đầu dâng trào trong lồng ngực Koutarou khi cậu nhìn Clan. Cậu cảm thấy như trái tim mình đang bị bóp nghẹt. Và rồi cậu cũng im bặt. Koutarou không muốn nói điều gì đó ngu ngốc và làm hỏng không khí.

「…」

「…」

Trái tim và lý trí của hai người đồng điệu cùng một suy nghĩ, họ tự hỏi liệu có thể duy trì khoảnh khắc này mãi mãi.

Nhưng vì không biết cảm giác của đối phương, cả hai đều lo lắng. Họ nên làm gì? Họ có thể làm gì? Sanae và Kiriha chắc chắn sẽ cười nhạo họ vì những băn khoăn cỏn con như vậy, nhưng Clan và Koutarou vẫn không thể thành thật với nhau. Họ tuyệt vọng không biết phải làm gì, mà đâu có hay biết rằng họ không cần phải làm gì hết.

「…」

「…」

Thời gian trôi đi, vừa tưởng chừng như vô tận, vừa cứ như một cái chớp mắt. Cả hai tiếp tục lo lắng và phân vân không biết mình nên làm gì kế tiếp. Cũng như vẫn chưa nhận ra là họ đã làm điều kế tiếp mất rồi.

「N-Này, Clan…」

Như dự đoán, Koutarou đã phá vỡ sự im lặng. Koutarou cũng lo lắng như Clan nhưng tính cách cậu đã buộc bản thân phải hành động.

「V-Vâng?」

Hoang mang lấp đầy lồng ngực của Clan và cô lo sợ siết chặt nắm tay để cố nghĩ nên nói gì cho hợp lý. Kết quả, cô ghì chặt áo của Koutarou hơn.

「Tôi có cảm giác là mình sẽ lại ăn nói hồ đồ nếu cố diễn tả bằng lời, vậy nên tôi sẽ thể hiện bằng hành động…」

「Ta… ta không bận tâm đâu…」

「Vậy thì..」

Với Clan vẫn đang ghì chặt áo mình, Koutarou nhẹ nhàng nâng cánh tay và vòng nó quanh người Clan.

「…」

Cậu vẫn không nói gì và chỉ lẳng lặng ôm Clan.

「…」

Clan cũng im lặng nhưng cô muốn đáp lại cậu. Cô nhẹ nhàng nhấc người lên và rướn về phía trước, cô sau đó áp môi lên má Koutarou trước khi ngả người xuống ngực cậu.

「…」

「…」

Thời gian tiếp tục trôi qua trong im lặng, nhưng tình cảnh đã khác. Thay vì lo lắng tránh nhìn nhau, họ đang mỉm cười ấm áp với nhau. Những điều quý giá đã được bộc lộ ra ngoài và được đặt đúng chỗ của nó.

Mất tổng cộng ba tuần sau khi được mua về, radio bóng điện tử mới được hoàn thành. Nó tốn hết sáu tiếng làm việc, vượt xa thời gian được ghi trên hộp.

「Tốn thời gian phết...」 - Koutarou thở dài khi nhìn thành quả là chiếc radio hoàn thiện.

Chiếc radio nằm trong một cái hộp gỗ có núm vặn và năm ống chân không nổi bật như ống khói. Toàn bộ món đồ toát ra một sự mềm mại và ấm áp.

「Anh muốn làm cho xong à?」 - Clan cười hỏi.

Clan cũng đang nhìn cái radio, cô đưa tay ra và đan vào lòng bàn tay Koutarou. Đáp lại, cậu liền nắm chặt lấy nó.

「Không hề.」

「Chính ra chúng ta làm xong sớm quá đó. Fufu…」

Chậm trễ là điều đương nhiên. Quá trình lắp ráp bị trì hoãn là do Clan và Koutarou bị phân tâm bởi những chuyện khác. Trong tuần qua, cứ mỗi khi ráp thêm được một bộ phận thì cặp đôi lại nghỉ ngơi đến hai mươi phút.

「Cuối cùng cũng đã ráp xong, sao chúng ta không nghe thử nhỉ? Để ngắm không cũng phí lắm.」

「Thiệt tình, anh không có chút tao nhã gì hết vậy?」

「Một người ngoài hành tinh lắp ráp radio bóng điện tử thì đào đâu ra tao nhã chứ.」

Lý do đằng sau sự trì hoãn đó xuất phát từ sự thay đổi trong mối quan hệ của họ. Chỉ vài tuần trước, cả hai vẫn còn cảm thấy căng thẳng khi ở bên cạnh nhau, nhưng tình hình bây giờ đã thay đổi.

「Anh dám nói như vậy với Alaia-san không?!」

「Tất nhiên là không rồi. Thanh lịch là bản chất của Bệ hạ rồi.」

「Anh nói y chang như thế với ta xem nào!」

「Làm sao được. Cô là người ngoài hành tinh mà.」

「Im mồm, tên tối cổ!」

Nghe thì có vẻ hai người vẫn vậy nhưng thực tế thì đã khác xa. Clan và Koutarou đang mỉm cười và vừa nắm tay vừa gọi tên nhau. Họ rõ ràng là đang đùa giỡn. Đó có lẽ là sự khác biệt quan trọng nhất trong tất thảy. Thay vì chỉ được kết nối bằng nắm tay, họ còn đang nắm giữ trái tim của nhau.

「Tôi là người tối cổ, vậy nên tôi sẽ đập cái radio này!」

「A chờ chút. Pin chưa được lắp vào.」

*Cạch*

「Xong rồi đó, tên tối cổ.」

「O-ga!」

*<YK: để đoạn sau cho dễ hiểu, thằng Koutarou đang giả người vượn nhé>

*Tách*

Mặc dù đe dọa rằng sẽ đập cái radio nhưng Koutarou lại bật nó một cách nhẹ nhàng. Tiếng rè bắt đầu phát ra từ loa. Clan cẩn thận điều chỉnh tần số và tiếng rè dần chuyển dần thành giọng người nói.

「...Sẽ có mưa lớn ở Quần đảo Ogasawara hôm nay. Hãy nhớ mang theo ô nếu bạn đi ra ngoài...」

「Nó hoạt động rồi!」

「Nghe có vẻ như là bản tin thời tiết.」

「Mấy bóng điện tử này thật sự phát sáng à?」

「Thì nó được phát minh ra từ bóng đèn mà. Bình thường thì đám bóng đó không có phát sáng đâu, nhưng người ta chế đạo đặc biệt để cho chúng phát sáng đấy.」

「Tôi có thể hiểu được lý do. Ánh sáng này nhìn thật ấm áp.」

Toàn bộ radio như đang phát sáng, với ánh sáng màu cam mờ đục phát ra từ các bóng điện tử. Nó trông như một chiếc đèn dầu cũ. Một vẻ đẹp huyền ảo.

「Còn tuyệt hơn cả ta mong đợi...」

Clan đặt cằm lên bàn trà và chiêm ngưỡng chiếc radio trước mặt. Cô đã nhìn thấy hàng mẫu tại cửa hàng, nhưng bằng cách nào đó, cái này trông khác hẳn. Có lẽ là do ánh sáng ấm áp kết hợp với điệu nhạc cổ điển đang phát lên từ chương trình radio.

「Heh... heehee...」

Nhưng lý do quan trọng nhất có lẽ là vì Clan và Koutarou đã cùng nhau lắp nên chiếc radio này. Clan cười một mình trong khi nghịch các nút bấm và núm dò băng tần.

「Cô trông vui quá nhỉ.」

「Ta đôi khi cũng để bản thân được thảnh thơi chứ bộ.」

「Đôi khi thôi à? Không phải cô gần đây toàn thảnh thơi đó sao?」

「Thiệt vậy hả…?」

「Phải. Cô cứ cười suốt.」

「Trời ạ… hể, anh theo dõi ta đấy à.」

「...」

「Heehee.」

Công việc lắp ráp radio thú vị hơn cả sự mong đợi của Clan, và sự vui vẻ đó vẫn duy trì sau khi đã hoàn thành, tuy cô vẫn có chút luyến tiếc vì quá trình lắp ráp đã kết thúc. Đó là nhược điểm duy nhất của nó.

「Nhưng... anh có thấy nhàm chán khi lắp ráp thứ này cùng ta không, Veltlion?」

「Đám con trai đều thích mấy thứ như vậy đó.」

「Thế thì may quá.」

「Với lại, tôi toàn nhờ cô giúp đỡ, thỉnh thoảng hỗ trợ cô như thế này cũng có phiền gì đâu.」

「Anh không cảm ơn ta một cách bình thường được à?」

「Ừ, vấn đề có lẽ nằm ở chỗ đó đấy.」

「Ta tha thứ cho anh đó, dù sao ta cũng có thành thật được đâu.」

Mối quan hệ của Koutarou và Clan đã thay đổi đáng kể trong vài tuần trở lại đây, theo một cách tinh tế nhất. Họ đã làm việc và trò chuyện giống như mọi khi, nhưng cảm xúc đằng sau thì đã thay đổi.

「Nhân tiện… anh ngày càng trở nên khá hơn rồi đó. Mỗi ngày một chút.」

「Tôi á?」

「Đúng vậy. Anh đang ngày càng trở nên dịu dàng hơn.」

「Nói vậy tức là cô lúc nào cũng theo dõi tôi?」

「Đúng rồi đó. Heeehee..」

「Chắc tôi thi thoảng cũng nên mạnh bạo một chút nhỉ.」

Koutarou sau đó nắm chặt lấy tay Clan và kéo cô lại gần. Cậu vòng tay quanh cổ rồi ôm chặt lấy cô.

「Ui, đau đó!」

Tuy nói là vậy nhưng Clan không hề đau. Cô thậm chí còn đang cười. Clan biết rõ là Koutarou sẽ không bao giờ làm tổn thương cô. Cậu ôm chặt lấy cô vì một lý do khác.

「Thiệt tình, Veltlion. Anh thật là đáng ghét…」

Clan thừa biết lý do của Koutarou và cô cảm thấy hạnh phúc vì nó. Cô giả bộ hùa theo Koutarou. Thế nhưng mặc cho luôn miệng phàn nàn, cô nàng lại đang âu yếm vuốt ve cánh tay đang ôm lấy mình.

「Tôi dù sao cũng là người tối cổ mà.」

「Còn ta là người ngoài hành tinh và là một công chúa nửa mùa.」

「O-ga!」

「Kyah! Ahahahaha, nếu anh cứ tiếp tục làm mấy trò ngớ ngẩn như thế thì ta sẽ biến anh thành thứ chất lỏng màu xanh lá luôn đó.」

Gần đây, Clan và Koutarou đã cùng nhau xem phim nhân lúc làm việc. Người ngoài hành tinh trong phim luôn sử dụng tia laze để biến kẻ thù thành thứ chất lỏng màu xanh lá cây, và nó đã trở thành một trò đùa giữa họ.

「Ôi, đáng sợ quá… cơ mà cô thật sự có thể làm được trò như vậy không thế?」

「Ta không đời nào sử dụng mấy thứ thiếu hiệu quả như vậy, nhưng nếu muốn thì ta làm được ngay thôi.」

「Cô đúng là một người ngoài hành tinh ác độc.」

「Cẩn thật miệng lưỡi của anh đó, đồ vượn người.」

「O-ga!」

Koutarou cúi nhìn xuống Clan, còn cô ngước lên nhìn cậu. Khoảng cách là rất gần. Chỉ cần di chuyển một tí thôi thì họ có thể sẽ vô tình hôn nhau. Nhưng không giống như lần trước, lần này cả hai đều đang rất bình tĩnh. Dù không thừa nhận nhưng họ rất tin tưởng lẫn nhau.

「Oga-oga...」

「Quyết đoán lên. Radio không dễ hỏng thế đâu.」

「Ho-ga.」

「Ta mới để ý gần đây thôi, nhưng anh thật sự cẩn thật đối với những thứ mà ta trân trọng nhỉ?」

「...Ho-Ho...」

「Anh thật là… teeheehee.」

Clan và Koutarou cứ thế ngồi trò chuyện với nhau. Từ những chuyện ngày hôm qua cho đến một cuốn sách hay. Chủ đề luôn thay đổi và cuộc trò chuyện cứ thế diễn ra. Thay vì nói về một sở thích cụ thể, họ chỉ đơn giản thích được nói chuyện với nhau.

「Được rồi, đi thôi.」

Và cuộc trò chuyện của họ kết thúc đột ngột khi ánh cam của hoàng hôn bắt đầu chiếu vào cửa sổ. Koutarou buông tay khỏi Clan.

「Ơ? Đi đâu?」

Clan tỏ vẻ cô đơn. Bản thân cô hy vọng mọi thứ sẽ duy trì thế này càng lâu càng tốt, cô bướng bỉnh ở lại trong lòng Koutarou với vẻ mặt ủ rũ.

「Cửa hàng.」

「Cửa hàng nào cơ?」

「Cửa hàng nơi chúng ta mua cái radio ấy.」

「Tới đó để làm gì?」

「Cô chậm tiêu thế.」

「Dừng đánh trống lảng và nói ta nghe mục đích thật sự coi.」

「Chúng ta sẽ mua bộ âm ly đèn.」

「Bộ âm ly…? Nhưng tại sao?」

「Cô chậm tiêu quá thể rồi đó… cứ xem đây như là cách tôi duy trì tình trạng hiện tại đi.」

「A…」

Clan cuối cùng cũng hiểu ra hàm ý của Koutarou. Radio đã ráp xong nên cậu muốn chuyển mục tiêu sang bộ âm ly. Và giống như cuộc trò chuyện ban nãy, mục đích không phải là lắp ráp, mà là để dành thời gian bên nhau. Koutarou muốn duy trì tình trạng này.

「A-Anh có chắc không? Bộ âm ly đắt lắm đó...」

「Thế cô có muốn không?」

「Ta muốn! Muốn chứ! Nhưng nếu mua bộ âm ly, chúng ta sẽ cần thêm đầu thu và…」

Một bộ âm ly đèn sẽ cần đi kèm một đầu thu và loa. Không giống như radio có thể sử dụng riêng lẻ, bộ âm ly với đầy đủ thành phần sẽ có giá trị sẽ rất lớn. Clan không thích cách này cho lắm.

「Đừng lo lắng về tiền bạc. Tôi có khoản dành để chi cho những việc quan trọng.」

Kể từ khi Koutarou bắt đầu làm việc bán thời gian, cậu đã dành dụm phần lớn tiền lương của mình. Cậu tin rằng tiết kiệm và chi tiêu lúc cần thiết sẽ hiệu quả hơn là chi tiêu vô thưởng vô phạt.

「Nhưng chuyện này có quan trọng đến thế không?」 - Clan lo lắng hỏi.

Cô ngày xưa luôn tin tưởng vào giá trị của bản thân. Nhưng khi dần trưởng thành hơn, lòng tin đó không còn chắc chắn nữa. Cô thấy bản thân vẫn còn một chặng đường phải đi để trở thành một quý tộc đúng nghĩa.

「Cần thiết chứ sao không? Làm gì có chuyện nào quan trọng hơn thế nữa.」

Lần chi tiền này giống như một sự đầu tư vào mối quan hệ của họ. Dù xấu hổ nhưng Koutarou đã lấy hết can đảm để tiến bước.

「Anh nói đúng. Anh nói rất đúng. Cái này quả thực rất quan trọng!」 - Clan cũng cảm thấy tương tự. Đây là một khoản đầu tư đáng giá.

「Vậy thì hãy đứng dậy và đi thôi.」

「Vâng.」

Clan vẫn ngoan cố ngồi trong lòng Koutarou, với hy vọng tiếp tục cuộc trò chuyện. Nhưng sau lắng nghe suy nghĩ của Koutarou, cô liền bật dậy. Mái tóc dài của cô quất thẳng vào mặt Koutarou.

「Ui da... tôi biết rằng cô đang vui nhưng hãy bình tĩnh một chút đi.」

「Khỏi đi nha! Anh là người khiến ta phấn khích, thế nên hãy chịu trách nhiệm đi!」

「Như người muốn, thưa Công chúa…」

「Đi thôi nào!」

「Vâng, vâng. Như người muốn.」

Và thế là Clan và Koutarou cùng nhau rời khỏi phòng 106. Họ chỉ ra ngoài để mua một bộ lắp ráp âm ly, nhưng trông không có vẻ như vậy.

〔Hai người họ cứ như thể đang đi mua nhẫn cưới ấy…〕

Clan đang quan sát thầm suy nghĩ, cảnh tượng tươi đẹp đó cũng chính là đoạn cuối trong giấc mơ của cô.

Điều đầu tiên Clan nhìn thấy khi tỉnh dậy là một trần nhà bằng gỗ quen thuộc và một cậu trai quen thuộc đang nhìn xuống cô.

「Cô thức dậy rồi à, Clan?」

「Hở... Veltlion?」

「Nhìn biểu cảm trên mặt cô, giấc mơ có vẻ suôn sẻ nhỉ.」

「Ừm…」

Clan nhìn chằm chằm vào Koutarou và cố tập trung. Giấc mơ của cô không bị dừng đột ngột nên cô không bị mê man như Harumi. Clan nhớ rõ những chuyện cô đã thấy, và chợt nhớ về chuyện tương tự như lúc này.

〔Đúng rồi. Veltlion nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của mình…〕

Kí ức đó khiến Clan đỏ mặt nhưng không còn đủ sức để làm cô mất bình tĩnh. Dù có phần hơi xấu hổ, Clan tin rằng mối quan hệ của cô với Koutarou hiện tại đã vượt qua những chuyện tầm phào như thế.

「Ban đầu khá là tồi tệ. Ý ta là con người trước kia của ta ấy. Giấc mơ thể hiện hết luôn.」

「Quả nhiên. Lúc cô vừa mới ngủ, cô cau có như thế này nè.」

「Thật sự tệ đến vậy à?」

Clan đặt tay lên má và hơi đỏ mặt. Cô xấu hổ vì đã để lộ khuôn mặt như thế.

「Ừ. Nhưng nó không kéo dài được lâu nên tôi cũng không nhìn được rõ.」

「Ra vậy… thời gian ở trong giấc mơ thực sự trôi nhanh hơn à.」

「Có vẻ vậy. Người ra luật đang ngồi ở đằng kia, cô muốn biết thêm thì qua đó mà hỏi.」

「Không cần thiết. Biết được mọi câu trả lời cũng đồng nghĩa là không biết gì hết.」

「Ý cô là chúng ta phải tự tìm hiểu sao?」

「Phải, đại khái là vậy… mối quan hệ giữa chúng ta được cải thiện đâu phải bởi vì có người chỉ dẫn cho chúng ta, đúng không?」

「Ừ… chắc đó mới là điểm mấu chốt.」

Koutarou hiểu ý của Clan. Cậu và những cô gái khác không thể làm hòa với Clan chỉ vì họ biết đó là việc làm đúng đắn. Họ trên thực tế sẽ hoài nghi. Buộc lòng họ sẽ phải tự thân cảm nhận lấy.

「Điều này cũng đúng trong khoa học. Như ta đã từng nói, bóng điện tử có nguồn gốc từ bóng đèn.」

「Bóng điện tử?」

Koutarou ngơ ngác khi nghe đến bóng điện tử. Đến lúc đó, Clan mới chợt vỡ lẽ.

〔Ôi chết, chúng ta vẫn chưa nói về nó…〕

Chuyện đó chỉ xảy ra trong giấc mơ của Clan. Trong thế giới thực, Clan và Koutarou chưa bao giờ thảo luận về bóng điện tử.

「À thì, ờ, anh biết đấy... bóng điện tử đã được sử dụng trước khi chất bán dẫn ra đời. Chúng được tạo ra từ việc biến đổi bóng đèn.」

Sự buồn bã bao trùm lấy khuôn mặt Clan khi cô cố giải thích. Cô thất vọng vì Koutarou không biết về bóng điện tử. Tất nhiên, giống như Harumi và Maki, Clan vui vì được trở lại dòng thời gian của mình. Tuy nhiên, radio bóng điện tử đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô.

「Bởi vì nó sử dụng công suất cao - ừm, có vẻ ‘mình’ ở bên đó đã nói đúng nhưng mà kệ đi. Quan trọng là nếu công suất cao chỉ giúp tạo ra được bóng đèn thì con người sẽ không bao giờ phát minh ra được bóng điện tử.」

「Bởi vì nó là sản phẩm phụ trong nghiên cứu?」

Koutarou không biết Clan đang nghĩ gì nhưng cậu có thể nhìn thấy vẻ u sầu trong mắt cô. Sự tình này có liên quan tới bóng điện tử hay sao?

「Chính xác thì bóng điện tử là gì?」

Sau điều ước mong Clan và các cô gái khác trở về từ tàn tích, Koutarou mới thực sự bắt đầu hiểu được tình cảm của mình dành cho họ. Và vì đã hiểu cảm xúc của mình, cậu ghét phải trông thấy họ buồn phiền. Nếu bóng điện tử là đầu mối duy nhất, cậu sẽ theo đuổi chủ đề này đến cùng.

「Veltlion...」

Clan cũng không thực sự biết Koutarou đang nghĩ gì. Cô không biết lý do nhưng cậu rõ ràng là đang quan tâm đến bóng điện tử.

Đó là cách Koutarou vụng về thể hiện cảm xúc của mình. Và Clan cũng đang vụng về đáp lại để tìm kiếm sự thật. Tuy nhiên, cũng giống Clan trong giấc mơ đã chộp lấy bàn tay chìa ra của Koutarou. Clan không cần phải ganh tị với chính mình trong thế giới giấc mơ, bởi lẽ cô hoàn toàn có thể làm điều tương tự ở thực tại. Cô đã có những nền tảng cần thiết. Thứ cô cần bây giờ là sự can đảm. Và thế là Clan mỉm cười.

「Cấu trúc của nó gần giống với bóng đèn. Sự khác biệt chính là một tấm kim loại bên cạnh dây tóc, và dây tóc sẽ cung cấp năng lượng cho tấm kim loại kia.」

「Hừm... Và khi dây tóc nóng lên, sẽ có điện chạy qua tấm kim loại?」

「Ồ, tinh tường đấy. Chính xác là vậy. Bây giờ, hãy thử tưởng tượng bước tiếp theo. Điều gì sẽ xảy ra nếu tấm kim loại trở nên nóng hơn?」

「…Luồng điện chạy qua nó sẽ gia tăng.」

「Chính xác. Bằng cách tận dụng điều đó, anh có thể điều khiển và khuếch đại dòng điện. Và đó chính là khởi đầu của mọi thiết bị điện tử.」

「Ra đó là cách chúng ta thay đổi âm lượng?」

「Chuẩn luôn. Hôm nay anh sáng dạ thật đó.」

Mặc dù họ đều không biết người kia đang nghĩ gì nhưng Clan và Koutarou dường như đang ngầm có chung một suy nghĩ. Rằng họ cần phải thử và cảm nhận. Ngay cả khi đó chỉ là một cuộc trò chuyện vô nghĩa. Không ai biết được kết cục sẽ như thế nào. Cũng giống như bóng điện tử vậy.

Thời gian trôi qua và tháng năm đã tới gần kề, Koutarou và các cô gái từ lâu đã quên sạch ký ức về sự kiện ngày 5 tháng 4 để họ có thể tiếp tục cuộc sống hàng ngày. Điều này có nhược điểm của nó, tuy nhiên nhờ đó mà Clan vẫn nhớ những chi tiết khi nhìn trộm vào thế giới khác.

「Gần đây cô thường mang theo thứ gì thế? Bóng đèn à?」 - Koutarou hỏi Clan vào một ngày nọ.

「Đây á? Nó là một cái bóng điện tử.」 - Clan trả lời.

「Là cái gì?」

「Bóng điện tử là tiền thân của chất bán dẫn. Về cơ bản, chúng là những chiếc bóng đèn được sửa đổi.」

Do ký ức đã bị xóa sạch trong đêm hôm đó, Clan và Koutarou không thể biết là họ đang lặp lại cùng một cuộc trò chuyện.

「Được rồi, tôi đại khái đã nắm được, nhưng... tại sao cô lại mang theo nó? Nó trông khá dễ vỡ.」

「Nó thật ra đã bị hỏng rồi.」

「Hả?」

「Đây là cái bóng điện tử bị hỏng mà ta đã thay ra, nhưng ta không nỡ vứt nó đi.」

「À, tôi hiểu. Tôi cũng gặp khó khăn khi phải vứt đồ chơi cũ của mình.」

「Không ngờ anh cũng tình cảm đến vậy.」

「Này, câu đó của tôi mới đúng. A ha, thế tức là cô có tình cảm gì đặc biệt với thứ này?」

「Thật ra ta đã có một giấc mơ về radio bóng điện tử... ta nghĩ đó là một ý tưởng hay nên đã mua một cái về để lắp ráp và dùng nó như một tấm bùa may mắn.」

「Bùa may mắn...? À, tôi nhớ có nghe mọi người nói về thứ như vậy.」

Vào cái ngày đầu tháng tư ấy, Koutarou và các cô gái đã kết luận rằng sẽ rất buồn nếu quên hết toàn bộ giấc mơ mà họ có. Vì vậy, họ đã đề nghị cô gái từ tàn tích cho phép họ giữ lại ký ức về giấc mơ như một giấc mơ thực sự. Bằng cách này, nó sẽ không gây ảnh hưởng về sau, và các cô gái có thể hành động tùy ý. Nhờ đó, Harumi hiện đang đeo một dải ruy băng quanh cổ tay và Maki có được một cặp tai nghe. Đây cũng là lý do Clan đã mua một cái radio bóng điện tử.

「Thành thật mà nói thì anh nên bắt đầu quan tâm đến ta hơn đi.」

Lần đầu tiên trải nghiệm qua sự đầu đất của Koutarou khi nhắc tới chủ đề con gái, Clan ném một ánh nhìn sắc lạnh về phía cậu. Đây là điều người con gái không bao giờ dung thứ, dù là ở thế giới nào đi chăng nữa.

「Tôi đang cố nhưng làm những việc mình không quen khó lắm.」

「Uầy… anh hôm nay sao ngoan ngoãn đột xuất vậy.」

Koutarou bình thường sẽ gây chiến - đặc biệt là với Clan - nhưng vì một số lý do, lần này cậu đã không làm thế. Clan tỏ ra bất ngờ.

「Tôi cũng có một giấc mơ gặp lại mẹ mình, bà mắng tôi dữ lắm.」

「Mắng vì chuyện gì cơ?」

「Rằng tôi phải đối xử tử tế hơn với mọi người.」 - Koutarou vừa nói vừa nhún vai.

Sau giấc mơ, Koutarou đã xem xét kỹ lưỡng lại cách sống của mình và nhận ra rằng bản thân đang gây rắc rối cho các cô gái. Trong trường hợp của Clan, đó là việc liên tục cố tình chọc giận cô. Bản chất mối quan hệ của họ vẫn luôn như thế nhưng cậu thấy mình đôi khi có hơi quá đáng. Vậy nên lần này, cậu đã chọn phương án nhẫn nhịn.

「Và anh đã thay đổi cách nghĩ…」

「À thì, không hẳn là thay đổi hoàn toàn, nhưng chí ít tôi cũng đã có hướng đi.」

「Bởi vì khó lòng có thể thay đổi được bản thân?」

「Đại loại là vậy.」

Dù muốn đi chăng nữa, thay đổi những thứ đã ăn sâu vào tiềm thức là rất khó. Koutarou có thể sẽ mất nhiều năm trời để bản thân dừng được thói quen trêu chọc Clan. Cậu chỉ mới bắt đầu hành trình và tình hình chắc chắn sẽ thay đổi theo thời gian.

「Đành vậy, nếu anh đã có cố gắng mà ta vẫn bắt anh chịu phạt vì một chuyện ngoài tầm với thì có phần không thỏa đáng.」

「Sự hào phóng của người là một vinh dự lớn đối với thần, thưa Điện hạ.」

「Thiệt tình… anh chỉ được đà lấn tới không à.」

「Nhân tiện, nói về sự thay đổi… tôi thấy mấy người các cô cũng thay đổi đó chứ.」

「Như thế nào cơ?」

「Hừm, diễn tả thì hơi khó. Kiểu như sự hiện diện của cô đã trở nên nhẹ nhàng hơn... kiểu như vậy chăng?」

「Hứ, nếu không thay đổi đến mức đó, bùa may mắn của bọn ta thành công cốc hết à.」

「Bùa may mắn của cô?」

「Trong trường hợp của ta... thì nó giúp gia tăng lòng can đảm.」

Clan đặt ngón tay lên cằm và suy tư. Mỗi cô gái đã chọn một bùa may mắn cho riêng mình vì những lý do khác nhau, như bùa của Clan đại diện cho sự can đảm.

「Cô có thừa sự can đảm rồi mà, Clan.」

Koutarou nhìn Clan một cách khó hiểu. Cậu đã nhiều lần thấy cô hoảng loạn nhưng chưa bao giờ thấy cô thực sự sợ hãi.

「Ý ta không phải loại can đảm đó.」

Koutarou vẫn chưa thể hiểu được tâm tư của con gái. Clan thoáng cười gượng gạo nhưng vẫn thầm hy vọng cậu sẽ trưởng thành hơn.

「Thế thì cô cần loại can đảm nào?」

「Đó là...」

Nụ cười của Clan vụt tắt và cô nhìn xuống lòng bàn tay mình. Ở đó có một bóng điện tử bị hỏng - một phần của chiếc radio mà cô đã mua để làm bùa may mắn. Sau một thoáng nhìn nó, Clan ngước lên nhìn Koutarou.

「…Là đây.」 - Clan vừa nói vừa nắm lấy tay Koutarou.

Đó là một hành động đơn giản. Sanae và Kiriha nắm tay Koutarou như cơm bữa. Nhưng Clan thì không như vậy. Con đường cô đang đi có rất nhiều rào cản và cô không thể vượt qua được chúng nếu không có đủ can đảm. Cho đến gần đây, điều này vẫn không hề dễ dàng đối với Clan. Với ánh mắt tuyệt vọng và đôi má đỏ chót, cô siết chặt lấy bàn tay Koutarou.

「Clan...」

「Ta luôn tìm kiếm sự can đảm… để có thể làm điều này khi có cơ hội.」

「Kiểu can đảm này đó hả…?」

Koutarou có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay của Clan và từ trái tim cô. Suy cho cùng thì nỗi lo của cô cũng giống với cậu.

〔Sự can đảm để làm điều đúng đắn... đó cũng là thứ can đảm mình cần.〕

Koutarou từ chối và xua đuổi người khác âu cũng là vì cậu thiếu can đảm. Vì vậy, cậu chia sẻ mục tiêu đó với Clan, cậu nhìn chằm chằm vào bóng điện tử và siết chặt lấy tay cô.

「Veltlion...」

Clan tròn mắt ngạc nhiên. Cô đã không mong đợi vào kết quả này. Đó chính xác là lý do cô cần sự can đảm, và cũng là lý do một nụ cười đang nở trên khuôn mặt cô.

「…」

「Thế ra anh nắm lại tay ta à… anh lúc nào cũng xấu tính, nên lần này… có đôi chút…」

「…」

Koutarou chỉ siết chặt lấy tay Clan mà không nói một lời. Nếu cậu mở miệng, cậu biết mình sẽ nói ra những thứ hàm hồ. Điều đó vẫn không thay đổi - Koutarou ở thế giới nào cũng giống nhau.

「Đi thôi. Chúng ta gần đến cửa hàng rồi phải không?」

「A-Anh có thấy cái bưu điện ở đằng đó không, Veltlion? Cửa hàng ở góc bên phải của nó là đích đến của chúng ta...」

Hôm nay, Koutarou và Clan đang hướng đến một cửa hàng chuyên về đồ điện tử. Koutarou gần đây trong lúc ngủ đã vô tình đá bay chiếc đồng hồ báo thức và khiến nó dừng hoạt động. Cậu đã nhờ Clan sửa chiếc đồng hồ và bộ đội hiện đang đi mua sắm dụng cụ.

「Thôi nào, đừng khóc... cô đang làm như thể đó là lỗi của tôi ấy.」

「Đó là lỗi của anh.」

「Cô lại thế nữa rồi.」

Koutarou cầm lấy tay Clan và kéo cô rẽ vào cửa hàng. Quả nhiên – sự việc lúc này giống hệt giấc mơ của cô.

「Vậy ra cô đã mua cái radio bóng điện tử ở đây?」

「Đúng vậy… N-Nó có một thiết kế cổ điển… Nhưng mà rất tuyệt vời…」

「Cái này mà đặt lên trên một cái rương gỗ thì nhìn sẽ hợp lắm đấy.」

「Không ngờ… là anh có mắt thẩm mỹ đấy.」

Một cảm giác déjà vu vụt qua tâm trí Clan. Cô cảm thấy như mình đã có cuộc trao đổi tương tự với Koutarou trước đây rồi - một sự tiếp nối từ giấc mơ về một thế giới khác. Nhưng những ký ức của Clan về nó rất mơ hồ, cô không thể biết đó có phải là cảm xúc của mình hay không. Tuy nhiên, như vậy là quá đủ để nụ cười quay trở lại trên khuôn mặt cô.

「Tôi đã từng sống ở một thời đại xa xưa đó, có biết không hả?」

「Ừ, hehehe. Thật vậy.」

Clan lau nước mắt và nhìn qua cửa sổ trưng bày. Trước mặt cô là bộ radio bóng điện tử mà cô vô cùng yêu thích và bên cạnh đó là bộ âm ly, Koutarou quan sát cách Clan trìu mến ngắm nghía những món đồ.

「Nè, Clan…」

「Vâng? Gì vậy?」

「Thôi, không có gì đâu.」

「Coi trai gì mà kỳ cục…」

「Tôi không muốn nghe nhận xét đó từ một cô gái kỳ cục như cô.」

「Thú vị đấy… nắm tay nhau như thế này làm lời nói của anh không có tí sức thuyết phục gì hết.」

「Ư…」

Cuối cùng, Koutarou đã không mở lời hỏi. Sự đã rồi, cậu đành phải mua bộ âm ly bóng điện tử mà không thông qua ý kiến của Clan, hai người dành vài tuần kế tiếp để lắp ráp nó.