Thứ 4, ngày 8 tháng 6

Tàn dư phe Vandarion đã bị ngăn chặn bởi hàng phòng thủ kiên cố của phòng 106. Nhà trọ Corona từng là một khu chung cư khiêm tốn nhưng giờ đây nó là một phần của đại sứ quán liên thiên hà. Được thiết chặt bằng nhiều biện pháp bảo vệ khác nhau kết hợp với lính canh và máy bay tàng hình tuần tra suốt ngày đêm. Mức độ an ninh tương đương căn cứ quân sự nên tấn công trực diện sẽ là vô nghĩa. Chiến thuật khả dĩ nhất là tách Koutarou và đồng minh ra khỏi nhà trọ.

Đó là lúc vai trò của Đại địa nhân được thể hiện. Nếu có thể lợi dụng phe cấp tiến, người của Vandarion sẽ dễ dàng dụ được Koutarou ra mặt. Đây cũng chính là mục đích khi Ralgwin tiếp cận người lòng đất.

Mục đích lật đổ nền tảng xã hội hiện hành của phe cấp tiến giúp họ trở thành một đồng minh lý tưởng cho một số phe phái nếu ở trong hoàn cảnh khác, nhưng cuộc đảo chính thất bại gần đây và việc thủ lĩnh bị bắt giữ đã khiến tổ chức này mất đi sự ổn định và khó kiếm được liên minh bởi vì mức độ rủi ro quá lớn. Raiga chắc chắn sẽ chấp nhận bán mình cho phe Vandarion ngay khi có cơ hội…

Nhưng đó thực chất là âm mưu của Ralgwin. Một khi tin đồn về những rắc rối bên dưới lòng đất đến tai nhóm Koutarou, chắc chắn cậu sẽ buộc phải hành động và rời khỏi Nhà trọ Corona, Ralgwin chỉ cần phải chờ đợi. Hắn đã bí mật đưa quân xuống dưới lòng đất để chờ thời cơ.

「Vậy ra đây là mưu tính của ngài…」- Fasta nhận xét.

「Chính xác là vậy.」- Ralgwin trả lời.

「Sẽ thật tuyệt nếu chúng kéo đến căn cứ bí mật thêm một hai đứa nữa. Nhưng chắc là ta không thể đòi hỏi quá nhiều.」

Bên ngoài dinh thự Kasumi là một ngọn đồi phủ rừng, đây là nơi tập kết của Ralgwin và binh lính. Chúng đang bình tĩnh quan sát tình hình để chờ cơ hội tấn công.

「Tình hình thế nào rồi, Fasta?」- Ralgwin hỏi.

「Bọn chúng đang co cụm trong một căn phòng ở phía sau, chúng có vẻ đang âm mưu điều gì đó.」

「Ừ thì bạn bè của chúng đang lẻn vào căn cứ của kẻ địch, chúng chắc hẳn đang bàn tính kế hoạch gì đó đễ hỗ trợ.」

Fasta, lính bắn tỉa giỏi nhất của Ralgwin, là một đặc vụ trinh sát tài ba. Chính điều đó đã giúp cô trở thành một sát thủ chết người, và cô hiện đang vận dụng tài năng của mình để quan sát những diễn biến bên trong dinh thự Kasumi. Lúc này cuộc tấn công vẫn chưa bắt đầu, nên cô chỉ đang sử dụng các phương pháp theo dõi kín đáo - các thiết bị đo lường và giám sát cỡ nhỏ, nhằm tránh bị phát hiện từ xa. May mắn cho cô, dinh thự Kasumi là một công trình chủ yếu làm bằng gỗ, vì vậy có rất nhiều thông tin mà cô có thể thu thập ngay từ phạm vi này.

「Ngoại trừ nhóm đột nhập thì tất cả bọn chúng đều đang tụ tập trong căn phòng đó.」- cô báo cáo với Ralgwin.

「Có nghĩa đây là thời điểm quyết định đối với chúng… các ngươi, sẵn sàng chiến đấu và chờ lệnh của ta!」- hắn ra lệnh.

Trong khi Harumi và Ruth theo dõi Uraga, Koutarou và những người khác đi làm việc riêng trong khi chờ đợi kết quả. Họ thay phiên nhau ăn, ngủ trưa, tập luyện và chờ đợi phản hồi, vì vậy hiếm khi có hơn hai hoặc ba người trong phòng họp dã chiến. Tuy nhiên, cả đám ngay lúc này đang tụ tập ở trong phòng, điều này cho thấy đã có biến - khả năng là cuộc chiếm cứ nhắm vào căn cứ bí mật của phe cấp tiến. Nếu tình hình trở nên trầm trọng, họ thậm chí sẽ rời dinh thự Kasumi để đi hỗ trợ. Đồng nghĩa cơ hội hoàn hảo nhất để Ralgwin ra tay là nhân lúc nhóm Koutarou đang tập trung vào Ruth và Harumi.

「Ralgwin-sama, vũ khí di động mà chúng tôi thiết lập trong kho đang gửi tín hiệu! Nó đã tham chiến!」

「Vậy thì chúng ta sẽ di chuyển sau 10 giây nữa! Bắt đầu đếm ngược!」

Vũ khí di động có độ trễ khoảng vài giây trong việc xác định mục tiêu và tấn công, cộng thêm khoảng thời gian nhóm Koutarou tiêu tốn để định thần và phản ứng lại. Họ chắc chắn sẽ bị thu hút khi thấy một vũ khí Forthorthe xuất hiện trong căn cứ của phe cấp tiến... đây là thời điểm hoàn hảo để mở một cuộc tấn công. Ralgwin hành động không một chút do dự.

「Năm... Bốn... Ba... Hai... Di chuyển.」

「Tất cả các đơn vị, được phép nổ súng! Không được để chúng biết thứ gì đang tấn công chúng!」

Đám lính xuất phát theo lệnh của Ralgwin. Chúng đóng quân trên ngọn đồi phía sau dinh thự Kasumi cách đó khá xa. Tất cả đồng loạt lên xe và sẵn sàng di chuyển, chúng tính bắt đầu cuộc tấn công theo cách chớp nhoáng. Các phương tiện gây khó khăn cho việc tiếp cận lén lút, vì vậy một cuộc phục kích ngay lập tức bị loại bỏ. Thay vào đó, chúng sẽ nổ súng ngay khi có thể bằng các tháp pháo hạng nặng, điều này sẽ không thể thực hiện được nếu đi bộ hành quân.

「Hãy tấn công ngay khi vào được tầm bắn!」

Động thái đầu tiên của chúng là bắn phá bằng pháo ánh sáng, một chiến thuật khá phổ biến trong các trận chiến trên bộ ở Forthorthe. Với sự phổ biến rộng rãi của công nghệ, tên lửa phần lớn không còn được ưa chuộng với bộ binh và tia laser đơn giản là không hiệu quả trong bầu khí quyển. Vì thế, pháo tụ ánh sáng luôn là vũ khí khai cuộc.

「Kẻ địch đã kích hoạt hệ thống phòng thủ và đang bắn trả!」

Cả hai bên hiện đang bắn nhau bằng pháo ánh sáng nhưng có một sự khác biệt cơ bản. Ralgwin và người của hắn sử dụng pháo ánh sáng kết thành từ hạt kim loại nặng quá nhiệt, còn các phát bắn từ dinh thự Kasumi được tạo ra từ linh lực. Do bản chất của chúng khác nhau nên mỗi bên gặp rất nhiều khó khăn trong việc phòng thủ trước vũ khí của đối phương.

「Các ngươi chậm chân rồi! Bọn ta sẽ kết liễu các ngươi!」

Nhưng sự phản công dữ dội không đủ làm Ralgwin dao động. Tổn thất ban đầu nằm trong phạm vi dự liệu của hắn. Hắn chỉ quan tâm là mọi thứ vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch.

Nhóm Koutarou đã phát hiện ra Ralgwin ngay khi hắn phát lệnh nổ súng. Trên thực tế, Ralgwin đang có lợi thế vì hắn đã đóng quân dưới lòng đất từ trước nên không gây ra biến dạng không gian như khi sử dụng cổng dịch chuyển. Koutarou và các cô gái có thể đã gặp rắc rối nghiêm trọng nếu Kiriha không lường trước một cuộc tấn công. Cô đã xem xét đến khả năng tàn dư phe cấp tiến sẽ cố giải cứu Raiga, và những biện pháp phòng ngừa bổ sung của cô đang phát huy hiệu quả.

「Phát hiện phản ứng năng lượng cao! Nó đến từ ngọn đồi đúng như em đã dự đoán, Kii!」

Để đột kích dinh thự Kasumi có một số hướng tấn công tiềm năng, Kiriha đã dự đoán rằng kẻ địch sẽ tiếp cận từ ngọn đồi phía sau dinh thự, và nhờ vào sự sáng suốt này của cô, mọi người đã chuẩn bị sẵn để ứng phó.

「Triển khai trường linh lực! Mở cổng pháo và bắn trả」 - Kiriha ra lệnh ngay sau khi nghe Clan báo cáo.

Bình chân trước một cuộc tấn công sẽ khiến họ chìm sâu vào rắc rối. Kiriha quyết định sử dụng đến những tài nguyên phòng bị sẵn của mình. Với một trường linh lực di động và pháo ánh sáng mang đến dinh thự Kasumi từ trước, cô đang dựa vào chúng để câu giờ cho Koutarou và những người khác vào vị trí.

「Ahhahaha! Hỏa lực bên cánh phải yếu vậy! Mấy người tính làm trò hề hả?!」 - Sanae cười chế nhạo.

Cô phụ trách đợt bắn phá phủ đầu bằng vũ khí linh lực, loại vũ khí này bị ảnh hưởng nhiều bởi người sử dụng nên nó mang lại lợi thế đáng kể cho Sanae. Cô có thể tấn công theo bất kỳ hướng nào mình muốn mà vẫn điều hướng cho phát bắn đến trúng mục tiêu. Hơn nữa, Sanae cũng có thừa năng lượng để sạc cho vũ khí linh lực và đồng thời thay đổi đặc tính của chúng thành phi sát thương nếu muốn.

Phe Vandarion buộc phải cho rút về những binh lính bị Sanae đánh bất tỉnh.

「Tin xấu, Kiriha-san! Bức tường phía này bị bắn phá dữ dội quá! Nó sẽ sớm không chịu nổi mất!」- Shizuka báo cáo bằng một giọng chói tai từ phía sau biệt thự.

Gia tộc Kasumi được ca ngợi là một tộc chiến binh kiêu hãnh, nhưng gia trang của họ đã không còn được sử dụng để làm cứ điểm trong hàng trăm năm. Những bức tường đá có tuổi đời hàng thế kỷ không còn đủ sức chống đỡ như xưa kia, và thật không may, trường linh lực không có mấy hiệu quả trước tác động vật lý. Nó chỉ làm suy yếu các chùm đạn của kẻ thù, vốn vẫn đang dồn dập nả vào bức tường phía sau. Như Shizuka đã cảnh báo, bức tường sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.

「Yurika, khi cậu đến sân sau, hãy gia cố bức tường đá!」- Kiriha gọi.

「À-ừ! Nhưng mình không nghĩ là nó sẽ chịu được lâu đâu!」- Yurika đáp lời.

「Không sao! Chỉ cần cầm chân chúng là được!」

Lực lượng Ralgwin sẽ nhắm tới việc đột nhập vào dinh thự ở một vị trí ngoài tầm bắn phá của Sanae. Mục tiêu của chúng có lẽ là ám sát Koutarou và các cô gái, nên chúng sẽ áp dụng phương án di chuyển nhanh giết gọn.

Koutarou, Theia và Shizuka đã ở phía sau dinh thự. Là lực lượng chính của nhóm, họ di chuyển ngay lập tức khi cuộc tấn công bắt đầu. Yurika với khả năng sử dụng ma thuật linh hoạt thì đóng quân trong dinh thự để chi viện cho bất cứ nơi nào cần theo tiên liệu của Kiriha, hiện giờ đó là sân sau. Họ phải chắt chiu từng giây từng phút quý báu.

「Hể, cuối cùng cũng đến lượt ta」- Theia nói với một nụ cười không sợ hãi.

Thiea hiện tại cao gần năm mét nhờ Melee Black, một phụ kiện cho chiến phục của cô. Như tên gọi, nó là một thiết bị tập trung vào cận chiến. Tay và chân của nó được thiết kế như vũ khí chiến đấu tầm gần. Nói một cách chính xác thì nó là một thứ lai căng giữa bộ đồ chiến đấu và một vũ khí di động.

*Ầm!*

Khi Theia tự tin đấm tay vào lòng bàn tay còn lại, cánh tay robot của Melee Black bắt chước động tác của cô. Nó được tạo ra để đáp ứng một số phương án tấn công, nhưng vũ khí lớn nhất của nó là sự cục súc. Một động tác đơn giản như đấm vào lòng bàn tay thôi cũng tạo ra một chấn động nặng nề.

「Thiea, cô sẽ thiếu sự cơ động… nhưng cứ để tôi bọc lót cho.」

「Anh mà cũng biết nhường cho em thể hiện á? Thật là hiếm thấy đó nha, Koutatou.」

「Sakuraba-senpai hiện không có ở đây nên tôi không thể chiến đấu hết sức được. Chưa kể...」

「Chưa kể gì?」

「Chưa kể là… Tôi đã quyết định sẽ đặt niềm tin vào mọi người hơn. Như cách tôi để Sakuraba-senpai và Ruth-san thực hiện nhiệm vụ một mình.」

「Hể ~ có vẻ như cuối cùng anh cũng đã ngộ ra rồi à! Cứ ngồi đó mà xem! Em sẽ cho anh thấy chủ nhân của anh vĩ đại đến nhường nào!」

Những lời của Koutarou ngay lập tức thúc đẩy nhuệ khí của Theia. Adrenaline bơm qua các tĩnh mạch làm cô càng trở nên tự tin hơn. Và như thể đáp lại điều đó, một ấn kiếm đỏ bắt đầu phát sáng trên trán cô. Sức mạnh của nó lan tỏa khắp cơ thể Theia, phần dư thừa thì được truyền trực tiếp vào Melee Black.

「Satomi-kun, cậu không có điều gì tương tự muốn nói với mình sao?」 - Shizuka cười đùa trong khi thực hiện một vài động tác kéo giãn cơ nhẹ nhàng.

「Đừng trẻ con thế, Ooya-san. Cậu còn mạnh hơn cả tớ.」

「Coi nào, mình cũng sợ bị bắn mà?」

「Thôi được… thế thì một chầu anmitsu có được không?」

「Đó là một buổi hẹn hò! Cậu đừng hòng nuốt lời đấy nhé?」

「Rồi rồi, biết mà.」

「Tốt!」

Shizuka duỗi người một lần cuối và nhìn lại bức tường đang bị bắn phá. Cô trông có vẻ đang rất nóng lòng muốn tham chiến. Và cũng giống như Theia, ấn kiếm trên trán cô sáng rực lên. Một chiến lực kinh hồn đang cuồn cuộn chảy trong cô và nụ cười hiền dịu thường ngày sẽ không còn được thấy cho đến khi trận chiến kết thúc.

「X-Xin lỗi! Mình đến rồi đây!」 - Yurika rên lên thảm thiết trong khi cố chạy hết sức về phía cả nhóm.

「Cậu xử lý nó ngay được chứ?」 - Koutarou hỏi.

「Tu sửa Vật thể! Hiệu chỉnh: Diện tích hiệu quả, lớn!」

Không thèm dừng lại để lấy hơi, Yurika liền niệm một câu thần chú nhằm tạm thời gia cố vật chất. Nhờ ma pháp này, cấu trúc suy yếu sẽ cầm cự lâu hơn một chút. Yurika giơ cây trượng phát sáng của mình chạm vào tường, và một luồng sáng màu cam bắt đầu chảy vào nó.

「Nó sẽ cho chúng ta thêm được một ít thời gian!」

「Làm tốt lắm, Yurika! Bây giờ, tớ muốn cậu hỗ trợ Theia và Ooya-san! Phần còn lại thì cậu cứ tùy cơ ứng biến!」

「Cái…」

Yurika tròn mắt sau khi nghe chỉ thị của Koutarou. Phần đầu tiên cô có thể hiểu được, vì đối phương sẽ nhắm chủ yếu vào Theia và Shizuka nên họ cần ma thuật phòng thủ của cô để giữ an toàn. Nhưng Yurika hoàn toàn ngây người trước phần chỉ thị thứ hai của Koutarou.

〔Phần còn lại thì tùy cơ ứng biến...?〕

Trước đây chưa một ai nói điều đó với cô. Yurika luôn làm theo kế hoạch của người khác - thường là của Kiriha, Theia hoặc Koutarou. Cô chỉ được phép tự quyết khi mọi kế hoạch khác thất bại hoặc những khi cô chỉ có một mình. Nhưng Koutarou vừa trao cho cô quyền tự do hành động, và điều này khiến cô vô cùng hoang mang.

「Cậu có làm được không, Yurika?!」

Vì Harumi vắng mặt, Koutarou không thể phát huy hết sức mạnh của Signalteinn. Cậu sẽ cần huy động mọi sự giúp đỡ trong cuộc chiến này và sẽ không có thời gian để ra lệnh khi tình hình trở nên nguy cấp. Theia có những điểm mù nghiêm trọng khi ở trong bộ Melee Black quá khổ, vì vậy tất cả sự tập trung của cậu sẽ đổ dồn để bảo vệ cô. Koutarou cần Yurika tự hành động theo ý mình.

「M-Mình có thể làm được! Cứ để đó cho mình!」

Yurika gật đầu với một ánh mắt quyết tâm. Cô rất vui vì Koutarou đã đặt niềm tin vào cô khi cậu cần cô nhất, và cô sẽ không bao giờ phản bội lại niềm tin ấy. Ấn kiếm phát sáng trên trán cô như một lời hứa ngầm cho điều đó. Và rồi Yurika nắm chặt lấy Angel Halo và tự hào đứng ra bên cạnh Koutarou.

Ralgwin và lực lượng của hắn đã phá được cổng sau của dinh thự không lâu sau khi Yurika đến sân sau. Dẫu được gia cố bởi ma thuật, bức tường vẫn không đủ vững chắc để chịu được cú đâm của một xe quân sự. Cú đâm cạy cánh cổng một khoảng trống đủ lớn cho phép bộ binh và vũ khí cơ giới vào bên trong khuôn viên.

Tổng cộng lực lượng tấn công của Ralgwin bao gồm 32 tên lính và hai vũ khí di động hỗ trợ. Ban đầu đây là một trung đội đầy đủ 40 người nhưng cuộc bắn phá lên đồi của Sanae đã hạ gục 4 người và bốn người khác phải ở lại để hỗ trợ các đồng đội bất tỉnh. Tuy nhiên, điều này vẫn nằm trong dự liệu của Ralgwin và hắn thúc ép tiến công.

Đối đầu với lực lượng của hắn ở cổng sau là Koutarou, Theia, Shizuka, Yurika và 8 cận vệ của Kouma. Chênh lệch số lượng là gần ba chọi một, nhưng xét đến năng lực cá nhân thì thật khó phân định. Tuy nhiên, người của Ralgwin được trang bị vũ khí cấp quân sự, có nghĩa từng người trong số chúng đều có hỏa lực sánh ngang Theia. Nhóm Koutarou cần phải hết sức cảnh giác.

「Kính chào Lord Layous Fatra Veltlion. Tôi là Ralgwin Vester Vandarion của gia tộc Vandarion. Thật sự rất hân hạnh được gặp ngài.」

Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Ralgwin đã đích thân chỉ huy cuộc tấn công. Hắn ta được biết đến với sự thận trọng và trí tuệ của mình, vì vậy thật khó tin khi hắn đang đặt chân lên tiền tuyến.

「Ralgwin... Ta không ngờ là ngươi lại dám xuất đầu lộ diện đấy.」

「Tôi cho rằng đã đến lúc tôi và ngài phải đối mặt với nhau. Ngài biết đấy, tôi mang ơn chú mình.」

Nói cách khác, Ralgwin ở đây để báo thù. Vandarion rốt cuộc đã bị nuốt chửng bởi hỗn mang nhưng chính Koutarou là người đã đẩy hắn đến số phận đó. Vì vậy, Ralgwin không đơn giản chỉ muốn Koutarou chết. Không, Koutarou không được phép chết dưới tay một sát thủ vô danh... Ralgwin muốn đường đường chính chính đoạt mạng cậu.

「Ta không có ý định chết ở đây, Ralgwin. Ta có nghĩa vụ phải hoàn thành và các món nợ ân tình cần phải trả.」

Nói rồi, Koutarou rút Signalteinn ra khỏi bao kiếm ở thắt lưng. Cậu trông nghiêm túc hơn nhiều so với bình thường. Khi khoác lên mình bộ giáp thiên thanh và cầm thanh kiếm bạc, cậu cần hiên ngang như một hiệp sĩ mẫu mực... vì các cô gái và vì những người đồng đội mà cậu đã kề vai sát cánh hai nghìn năm trước.

「Tôi công nhận những chiến công đã đưa ngài đã trở thành huyền thoại…. nhưng nó lại là nỗi đau xát muối cho bất cứ ai dám chống lại ngài.」

Ralgwin sau đó giương súng trường. Xuất thân từ một gia tộc hiệp sĩ nhưng hắn không có ý định đấu kiếm với Koutarou. Hắn biết mình sẽ không có phần thắng, và hắn cũng không phải kiểu người đặt thể diện lên trên tính mạng. Ralgwin chỉ muốn trả thù bằng mọi giá.

「Ngươi chắc hẳn tự tin vào khả năng chiến thắng lắm nên mới đích thân ra trận như vậy…」

Koutarou thấy đó là phần đáng lo ngại nhất. Xem xét hành vi của Ralgwin trước đây, thật khó để tưởng tượng hắn sẽ xuất đầu lộ diện nếu không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng thành công của mình. Nếu Ralgwin đủ gan bước ra tiền tuyến, hắn ắt phải có âm mưu nào đó.

「Tất nhiên. Tôi không thể lãng phí tài nguyên vào những cuộc tấn công không có kết quả.」

「Vậy ra cuộc nói chuyện này chỉ là màn dạo đầu thôi hả?」 - Koutarou bất ngờ vung Signalteinn bằng tay phải.

*Vụt*

Khi cậu làm vậy, thứ gì đó bên cánh trái bị đánh bay - đó là một tên sát thủ đang rón rén lại gần bằng ngụy trang quang học nhân lúc Koutarou và Ralgwin nói chuyện. Và màn ám sát hụt như một phát súng khai cuộc.

「Bắt đầu tấn công!」

Ralgwin ngay lập tức cắt ngắn cuộc trò chuyện với Koutarou và ra lệnh cho cấp dưới tấn công. 30 người, kể cả Ralgwin, nhanh chóng đồng thời tác chiến. Một số nấp ra sau những vật cản có sẵn, một số tiến quân cùng với vũ khí di động hạng nặng. Bản thân Ralgwin đã kiếm được một chỗ nấp và dùng khẩu súng trường của mình để khai hỏa.

〔Đáng lẽ hắn không thể phát hiện ra sát thủ thông qua lớp ngụy trang, nhưng hắn đã ra tay ngay khi anh ta ở trong tầm bắn. Hắn cũng có thể phản ứng với đường đạn với tốc độ đáng kinh ngạc... Thanh Hiệp sĩ chắc hẳn phải có khả năng nhìn thấy thứ mà chúng ta không thể. Tuy nhiên, đó không phải là âm thanh hay sóng điện từ... Phải chăng hắn sở hữu công nghệ dưới lòng đất này, hay một thứ gì đó khác hẳn?〕

Ralgwin không đơn thuần tham chiến để chỉ huy, hắn còn muốn trực quan cách Koutarou phản ứng trước những cuộc tấn công khác nhau.

「Bắn phân tán! Ngắm vào các đồng minh của Thanh Hiệp sĩ nữa!」

Tấn công trực tiếp Koutarou có vẻ không mang lại hiệu quả, trên thực tế đó dường như còn là điều Koutarou muốn. Thế nên Ralgwin quyết định chỉ cần bắn chế ngự Koutarou trong khi hướng mục tiêu vào các cô gái. Như vậy chúng có thể hạ từng người một, để sau đó tập trung và áp đảo Koutarou cũng không muộn. Ralgwin dù sao cũng muốn làm mỏng nguồn nhân lực thân cận của Koutarou nên đây cũng là cơ hội tốt.

「Koutarou, kẻ thù đang áp đảo!」

「Bên đây có chút…!」

Chiến thuật mới của Ralgwin đã phong tỏa được Koutarou. Theia đang sử dụng Melee Black để dồn ép đối phương, nhưng bộ khung cồng kềnh của nó khiến cô có một số điểm mù. Nếu kẻ địch bao vậy hoặc nhắm vào các khớp nối của bộ đồ, cô sẽ gặp rắc rối lớn. Và dù đội cận vệ của Kouma rất mạnh, họ cũng chỉ có vài người.

Họ bị áp đảo trước quân lực của Ralgwin và có thể dễ dàng bị lấn lướt. Đồng nghĩa Koutarou buộc phải để mắt đến cả họ và Theia cùng lúc, điều này khiến cậu hoàn toàn rơi vào thế bị động.

〔Điểm yếu lớn nhất của Thanh Hiệp sĩ đơn giản là bản chất Thanh Hiệp sĩ của hắn...〕

Ralgwin cười khi nhận ra tình hình đang nghiêng về phía mình. Một bài phân tích kĩ lưỡng đã chỉ ra một số điểm yếu của Koutarou và Ralgwin có ý định khai thác chúng để làm lợi thế.

*Bằng**Bằng*

「Chậc!」

Trong khi bận bảo vệ Theia và các cận vệ của Kouma, Koutarou gặp khó khăn trong việc bảo vệ bản thân trước hỏa lực của kẻ thù. Cậu sẽ né tránh các đòn tấn công trực diện, nhưng cậu phải cản các đường đạn hướng đến đồng minh. Như vậy, Ralgwin và người của hắn có thể hạ Koutarou bằng cách nhắm vào Theia và những người khác. Trong mắt Ralgwin, việc Koutarou không muốn bỏ rơi đồng minh là một điểm yếu chí mạng.

「Satomi-kun, Theia-chan! Các cậu ổn chứ?!」 - Shizuka gọi.

「M-Mình đến đây!」 - Đến lượt Yurika lên tiếng.

Tình cảnh của cả hai cũng éo le không kém. Chiến thuật tấn công của Shizuka là tận dụng sức bình sinh và khả năng phòng thủ kiên cố để nhảy thẳng vào phòng tuyến của kẻ địch nhằm phân tán đội hình của chúng. Tuy nhiên, sự xuất hiện của một sát thủ ngay đầu cuộc chiến đã làm sai lệch kế hoạch đánh úp của Shizuka. Lúc cô xử lý xong tên sát thủ thì kẻ địch đã bắt đầu tấn công. Chúng ngay sau đó tập trung hỏa lực vào Yurika, khiến Shizuka không còn lựa chọn nào khác ngoài việc che chở cho nàng ma pháp thiếu nữ. Điều đó khiến Shizuka rơi vào thế chống đỡ y như Koutarou. Nhưng vì Ralgwin và người của hắn chủ yếu tập trung vào Koutarou và Theia nên hai người có thêm chút thời gian để xoay xở, và họ tận dụng nó để hỗ trợ những người khác.

「Bọn này vẫn ổn!」 - Koutarou hét lên trả lời - 「Nhưng Yurika phải tấn công thì chúng ta mới thắng được!」

「N-Nhưng mà...!」 - cô lắp bắp.

「Nếu tình hình này cứ tiếp tục thì chúng ta sẽ thua vì bị chênh lệch lực lượng! Ai đó cần phải tấn công!」

Một sự thật không thể phủ nhận là nhóm Koutarou đang bị áp đảo về quân số. Trước một kẻ địch được trang bị hỏa lực nặng tương tự như Theia, họ sẽ thua trong một cuộc đọ súng thuần túy. Họ cần một thứ khác biệt để lật ngược thế cờ. Shizuka thì đang bận tay phòng ngự nên Yurika sẽ phải đảm nhận vai trò này.

「Cậu ấy nói đúng đó, Yurika-chan! Giờ là lúc để chúng ta thể hiện! Chiến đấu như một ma pháp thiếu nữ đi nào!」

「Chiến đấu như một ma pháp thiếu nữ… đ-được rồi, mình sẽ làm!」

Yurika đang bất an, bởi vì bình thường cô chỉ cần phải làm theo sự chỉ dẫn của người khác. Nhưng lời động viên của Shizuka khiến cô nhớ đến những người hùng của mình: những ma pháp thiếu nữ mà cô đã xem trên tivi và cả Nana nữa. Khi cô tự hỏi liệu Nana sẽ làm gì trong tình huống hiện tại, câu trả lời đã quá rõ ràng. Nana không bao giờ run sợ trước kẻ thù dù chúng có hùng mạnh đến đâu. Mặc cho dáng người nhỏ nhắn, Nana vẫn luôn ngẩng cao đầu.

「Ta là công chúa của tình yêu và lòng dũng cảm, Ma pháp thiếu nữ Rainbow Yurika! Ta sẽ bảo vệ hòa bình của thế giới này!」

Với một lời tuyên bố bạo dạn, Yurika đổi hướng và chạy khỏi Koutarou và đám đông kẻ thù. Cô không phải là chiến binh như Nana nhưng cô có cách chiến đấu của riêng mình. Ngẩng cao đầu như Rainbow Nana là điều duy nhất mà cô muốn. Với điều ước đó ở trong lòng, cô nắm chặt cây trượng của mình bằng cả hai tay.

Khi cô gái trong bộ trang phục bóng bẩy nhất bỏ chạy, đám lính đang nhắm vào cô tạm thời mất dấu vết. Tất nhiên không phải vì cô quá nhanh. Cô chỉ đơn giản là thoát khỏi tầm ngắm trong giây lát. Tuy nhiên, những tay lính được huấn luyện vẫn giữ bình tĩnh và tìm kiếm cô một lần nữa. Việc truy vết cô rất dễ dàng nhờ bộ trang phục màu hồng tươi nổi bật. Nhưng ngay trước khi những tên lính có thể tiếp tục khai hỏa... một quả lựu đạn lăn tới chân cô gái.

*Bùm*

Mặt đất rung chuyển vì tiếng nổ lớn và sau đó cô gái biến mất. Tất cả những gì còn lại là một hố bom và một đám mây bụi cuồn cuộn tại nơi cô từng đứng.

「Ngu ngốc! Nghĩ gì mà lại đi mặc cái bộ trang phục đó? Được rồi, mọi người, hãy rút về một đoạn!」

Đội trưởng xác định rằng cô gái kia đã chết và chuẩn bị tạo khoảng cách với mục tiêu còn lại của họ - một chuyên gia cận chiến. Cô nàng không còn phải bảo vệ cô gái trong bộ trang phục lòe loẹt nữa nên chắc chắn sẽ chuyển sang tấn công. Đội trưởng nghĩ rằng họ có thể sử dụng đám mây bụi từ quả lựu đạn để rút lui... nhưng có điều gì đó rất lạ. Một số thuộc hạ phớt lờ mệnh lệnh của hắn ta và đứng yên tại chỗ.

「Tôi nhắc lại! Rút về nhanh!」

Bỏ lỡ mệnh lệnh trong lúc hỗn loạn là một chuyện thường gặp trên chiến trường. Trước những vụ nổ và vô số yếu tố gây phân tâm, một chỉ huy giỏi luôn phải đảm bảo người của mình tuân theo nhiệm vụ. Đội trưởng lặp lại mệnh lệnh của mình với toàn đội...

「…」

Nhưng một số lính vẫn không phản ứng. Nhiều binh sĩ kháng lệnh hai lần liên tiếp là điều bất thường, bất kể nguyên nhân là gì. Không thể gạt đi cái cảm giác bất an, đội trưởng lên tiếng lần thứ ba.

「Các người đang làm -!」

*Hự*

Và rồi những tên lính bất động đột nhiên đổ gục xuống đất như những con rối bị cắt dây.

「Nhóm đằng kia! Đưa bọn họ rút về!」

「Tuân lệnh!」

Đội trưởng này không phải là loại người bỏ rơi binh lính. Hắn cắt cử một toán lính đi hỗ trợ những thuộc hạ đã ngã xuống, nhưng kế hoạch của hắn đã phản tác dụng...

*Hự*

「Cái gì!?」

Ngay khi đám lính đến được chỗ đồng đội gục ngã, chúng liền bất tỉnh ngay tại chỗ. Chỉ huy cuối cùng cũng hiểu ra được vấn đề.

「Không ai được phép di chuyển, bằng không sẽ gặp kết cục như họ đấy! Chúng ta đang bị tấn công!」

Một số binh sĩ khác tính đến giúp nhưng đội trưởng nhanh chóng ngăn lại. Hắn sau đó cố gắng phân tích tình huống trong đầu.

〔Họ đột ngột bất tỉnh... Chuyện gì đã xảy ra? Không có gì ngoài một quả lựu đạn và sau đó là một đám mây bụi. Chờ đã, quả lựu đạn đó... Ai là người đã ném nó?!〕

Đội trưởng mở to mắt khi nhìn vào đám mây bụi dai dẳng. Không có gió nên không có gì lạ khi đám bụi lâu tan... nhưng vẫn có điều gì đó rất mờ ám.

「Đừng hít vào! Đám mây đó là một dạng khí độc!」

Trên thực tế, toàn bộ tình huống thật kỳ lạ. Vì lựu đạn là chất có nguy cơ gây cháy nổ, chúng thường chỉ được ném theo lệnh của chỉ huy. Ít nhất, cảnh báo trước phải được đưa ra trước khi lựu đạn được ném đi.

Nhưng đội trưởng chưa từng ra lệnh và cũng không một ai đưa ra lời cảnh báo. Vậy thì quả lựu đạn dưới chân cô gái đến từ đâu? Nó chỉ là một hình ảnh ba chiều? Đánh lạc hướng để ngụy trang một drone phun ra khí độc ở giữa đám mây bụi kia? Tiểu đội trưởng rùng mình khi nghĩ đến những khả năng. Hắn đã nghe Ralgwin nhắc đến một đồng minh của Thanh Hiệp sĩ sử dụng hình ảnh ba chiều theo những cách ranh ma như vậy. Bản thân Vandarion cũng từng rơi vào những chiêu trò tương tự.

「Đừng để vẻ ngoài đánh lừa! Cô ta còn nguy hiểm hơn những gì thể hiện ra đó!」

Đội trưởng không thể phủ nhận mình đã bị lừa. Hắn hoàn toàn bị thu hút bởi bộ trang phục lố bịch của cô gái và quả lựu đạn giả. Để rồi hạ thấp cảnh giác dẫn đến mất lính. Hắn nghiến răng khi nhận ra mình đã bị lừa bởi một cô gái trẻ, nhưng bất hạnh của hắn còn lâu mới kết thúc.

「Thưa ngài, đám bụi đó đang di chuyển!」

Có lẽ bởi vì lúc này đã bị tên đội trưởng nhìn thấu, đám mây bắt đầu xoay và di chuyển về phía những người lính như thể nó có lý trí riêng. Tên đội trưởng ra lệnh cho cấp dưới của mình tản ra trong khi bản thân cũng lùi lại.

「Đừng hít phải đám khói đó! Nếu không – 」- Đột nhiên tầm nhìn của tên đội trưởng trở nên đen kịt.

〔Cái gì? Mình có hít tí khói nào đâu…?〕

Hắn ta đã nhận ra thủ đoạn của kẻ địch và đang giữ khoảng cách với đám khói bụi đáng nghi, vì thế hắn không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra.

「Đừng lo lắng. Khí gas sẽ chỉ đánh gục các anh một lúc thôi.」 - cô gái trong bộ trang phục lòe loẹt ló dạng từ trong đám khói.

Khi đội trưởng nhìn thấy cô, hắn hiểu ra mọi chuyện.

〔Khí gas thật thì không có màu và đám bụi kia chỉ là một hình chiếu ba chiều...〕

Trang phục lòe loẹt, vụ nổ, và đám khói bụi đều là đánh lạc hướng. Cô giả vờ rằng mình đã bị giết bởi quả lựu đạn và sau đó trốn vào trong đám bụi để phát tán một loại khí vô hình. Thời điểm đội trưởng cho rằng cô đã chết, thì mọi chuyện đã quá muộn đối với hắn ta.

「C-Cậu biết không, Yurika-chan, tớ thực sự nghĩ rằng cậu có lẽ là thành viên đáng sợ nhất trong nhóm của chúng ta đó...」

Cô gái còn lại giờ chỉ việc xử lý những người lính tránh được khí gas. Tên đội trưởng chỉ kịp cảm thán trước chiến thuật đáng kinh ngạc kia trước khi bất tỉnh vì khí gas.

「M-Mình lại thắng nhờ xài độc nữa rồi…」

Vấn đề duy nhất là cô nàng hào nhoáng này không muốn được biết đến như một chuyên gia chiến tranh hóa học.

Sau khi Yurika và Shizuka hạ gục tổ đội trước mặt, cục diện trận chiến bắt đầu xoay chuyển. Hai cô gái sau đó chuyển mục tiêu sang nhóm lính dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Ralgwin.

「Ngươi không nghĩ rằng đã đến lúc bỏ chạy như mọi khi rồi sao?」 - Koutarou hỏi.

「Tôi không nghĩ tình thế hiện tại cho phép ngài lên giọng như thế đâu.」 - Ralgwin trả lời.

Người Koutarou giờ đã bầm dập và mình mẩy đầy máu. Cậu kiên định bảo vệ đồng minh của mình, và như Ralgwin đã chỉ, Koutarou đang ở trong tình trạng rất tệ. Theia và các vệ sĩ của Kouma cũng không khá hơn là bao. Mọi người ai cũng đều trông rất tả tơi nhưng không một ai bỏ cuộc.

「Bọn ta giờ đã đạt được mục đích, Ralgwin! Đây chính là thời điểm mà bọn ta đang đợi chờ!」 - Theia tuyên bố với một nụ cười kiên cường.

Duy trì phòng ngự thật ra là một phần trong kế hoạch của họ. Vì quân địch đông hơn đáng kể, Koutarou và Theia sẽ cầm cự trong khi Shizuka và Yurika tiêu diệt quân địch. Và bây giờ cả nhóm đã hội quân, cuối cùng đã đến lúc để họ phản công. Chờ đợi đối với một người thiếu kiên nhẫn như Theia thật sự rất khó chịu. Theia đã cố cắn răng chịu đựng để chờ thời cơ và bây giờ cô nàng đã được sự cho phép của Koutarou.

「Quẩy lên, Theia!」

「Tất nhiên rồi. Công chúa Theiamillis sẽ xuất kích! Tiến lên nào, hiệp sĩ của ta!」

Theia lao về phía trước trong khi vung rộng tay, và Melee Black đã sao chép động tác của cô một cách hoàn hảo

*RẦM*

Nắm đấm khổng lồ của Melee Black đã thổi bay vài tên lính địch cũng như vật cản mà chúng đang ẩn nấp đằng sau. Một cú đấm từ người khổng lồ cao năm mét tự nó đã là một vũ khí chết người. Sức mạnh tuyệt đối đằng sau những đòn đánh nặng nề dư sức để hạ gục bất kỳ ai chẳng may dính đòn.

「Cái sức mạnh gì vậy…」

「Hể, em siêu quá đúng không?」

「Tôi không có khen cô.」

Mới một lúc trước thôi, đòn tấn công kiểu này vẫn còn là một chuyện không tưởng. Họ hầu như không thể di chuyển khi ở trong thế phòng ngự. Theia là một mục tiêu quá lớn đến mức Koutarou phải cố hết sức mới có thể bảo vệ cô. Nhưng bây giờ hỏa lực của địch đã bị áp chế. Theia đã có thể tự do xung kích.

Tuy nhiên Ralgwin không có ý định để Theia hạ gục hắn ta.

「Quân tiếp viện của công chúa đang tiến đến từ cánh phải... vẫn chưa sẵn sàng sao Fasta?」

「Quá trình hiệu chuẩn đang được tiến hành nhưng vẫn còn sai số khoảng 5%.」

「Như vậy là đủ rồi! Bắt đầu đi!」

「Đã hiểu!」

Nếu có thể ám sát dù chỉ một thành viên của Hiệp sĩ đoàn hàng đầu của Forthorthe – Thanh hiệp sĩ đoàn – Ralgwin chắc chắn trận chiến sẽ có lợi cho hắn. Cơ hội để tấn công bất ngờ như thế này là rất hiếm, do đó Ralgwin  muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ một trụ cột tinh thần hoặc một chuyên gia thu thập thông tin của kẻ thù.

「Veltlion, ta đang thu được phản ứng năng lượng cao từ ngọn đồi!」 - Clan gọi điện qua bộ đàm.

「Sao lại là lúc này cơ chứ?!」 - Koutarou hét lên.

Sau khi hạ gục tên lính trước mặt, Koutarou sử dụng màn hình của áo giáp để phóng to hình ảnh ngọn đồi. Hình ảnh xuất hiện trong tầm nhìn ngoại vi của Koutarou để không che khuất tầm nhìn chiến đấu. Koutarou lệnh cho GoL bắn phá những kẻ địch đang cố tấn công Theia trong khi bản thân xem xét nguồn cấp dữ liệu.

「Ở đó có một đám đại bác, Clan!」

「Ta cũng thấy rồi! Chúng là vũ khí vây thành dùng để tấn công pháo đài!」

Các phản ứng năng lượng cao mà Clan phát hiện được đến từ pháo binh đang sạc đạn. Đám pháo binh này bao gồm các khẩu pháo beam cơ động có thể bay lơ lửng trên không, tiện bề vận chuyển mỗi khi không sử dụng. Chúng sau đó được hạ xuống mặt đất để có độ ổn định và chính xác khi khai hỏa. Đây là loại pháo lớn nhất được sử dụng bởi bộ binh Forthorthe - và hiện có 4 trong số chúng đang được nạp đạn và hướng về Koutarou cùng đồng đội.

「Kiriha-san, chúng ta không thể thổi bay chúng được sao?!」 - Koutarou hỏi qua bộ đàm.

「Chúng nằm ngoài tầm bắn của các khẩu pháo linh lực và mình đã gửi Sanae đến chỗ cậu rồi.」

Bốn khẩu pháo được bố trí gần đỉnh đồi cách xa hơn 1 km, quá xa để những khẩu pháo phòng thủ linh lực có thể bắn trúng. Sanae có thể tăng phạm vi bắn nhưng cô đang trên đường di chuyển đến chiến trường chính để hỗ trợ.

「Còn bên cô thì sao, Clan!? Cô có ý tưởng nào không!?」 - Koutarou hỏi một cách tuyệt vọng.

「Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là nâng tối đa trường phòng ngự linh lực cho mục tiêu mà chúng khóa bắn mà thôi!」 - Clan hét lên, đến mức khản cả cổ.

「Bọn chúng đang nhắm vào ai!?」

「Anh! Toàn bộ 4 khẩu pháo đang nhắm vào anh đó!」

「Chết tiệt!」

Cuộc tấn công tầm xa khiến Koutarou và đồng đội bất ngờ. Việc duy nhất họ có thể xoay sở là triển khai khẩn cấp lá chắn linh lực xung quanh dinh thự, nhưng nhiêu đó chẳng thấm tháp là bao so với kích thước của những khẩu đại bác. Điều đó có nghĩa là tất cả những gì Koutarou có thể làm bây giờ là cố gắng tránh xa những người khác.

「Tất cả các lực lượng, rút lụi trở lại khu vực an toàn được đánh dấu trên bản đồ!」 - Ralgwin ra lệnh.

「Đại bác đã sạc đầy! Sẵn sàng khai hỏa, thưa ngài!」 - Fasta đưa tin.

「Chúng ta sẽ hết cơ hội nếu kế sách này thất bại! Làm đi, Fasta!」

「Bắn!」

*BÙMMM*

Bốn khẩu đại bác khai hỏa gần như đồng thời. Chúng bắn những chùm beam có đường kính vài chục cm, và chúng được bắn song song để đảm bảo mục tiêu không thể chạy thoát.

〔Mình không thể tránh nổi…!〕

Koutarou biết ngay là mình đang gặp rắc rối. Cậu có thể cảm nhận được quỹ đạo của chùm beam do Fasta bắn, và cậu không thể tìm thấy cách nào để thoát khỏi nó kịp thời. Một đòn tấn công thực sự hiểm độc  - Ralgwin đã nghiên cứu thời gian phản ứng của Koutarou, tốc độ và nhiều dữ liệu khác để có thể dồn cậu đến đường cùng.

Và kế hoạch chắc ăn nhất mà hắn nghĩ ra để đánh bại Koutarou là sử dụng đồng thời nhiều khẩu pháo beam. Bằng cách làm lệch đích đến một chút, hắn có thể bao quát một khu vực rộng chỉ với một đòn tấn công. Elexis cũng từng đưa ra kết luận tương tự nhưng chưa bao giờ sử dụng kế sách này vì sợ những tổn thất ngoài dự kiến.

Ralgwin không có sự dè dặt như vậy nhưng hắn vẫn có vấn đề cần phải cân nhắc. Vì kích thước quá khổ nên các đại bác cần phải được hiệu chỉnh cẩn thận. Fasta đã tự mình giám sát quá trình này, nhưng điều tốt nhất cô có thể nói là: 「Nó sẽ thành công, nhưng cũng có thể không.」. Những lời đó khiến Ralgwin bất an, nhưng cuối cùng hắn đơn giản cho rằng không có cách tối ưu để giết một huyền thoại. Hơn nữa, bây giờ không phải lúc để chần chừ. Hắn phải ra tay.

*VÚT*

Bốn chùm beam chuyển động gần như song song. Chúng được trải đều để bao quát khu vực có đường kính khoảng hai mét. Ralgwin biết Koutarou có thể phản ứng trước những viên đạn như cậu đã làm trong vụ bắn tỉa, nhưng chùm beam di chuyển nhanh hơn nhiều. Koutarou gần như không thể thoát khỏi phạm vi hiệu quả của chúng kịp thời. Tuy nhiên, thật bất ngờ, chùm beam thậm chí không bao giờ chạm nổi tới vị trí của cậu...

「Chết tiệt! Chắn đạn đi, Yurikago (Cradle)!」 - Clan thét lên.

「Như người muốn.」 - Al của cô liền đáp lại.

*BÙMMM*

Theo lệnh của Clan, Yurikago lao thẳng vào đường đạn. Con tàu lãnh trọn bốn chùm beam, một vụ nổ lớn phát ra phá hủy khả năng bay và khiến nó cắm đầu xuống đất. Nhưng nhờ hy sinh Yurikago, Koutarou đã được cứu.

「Chậc, tàu của công chúa sao!」

Ralgwin tặc lưỡi không vui trước diễn biến này, nhưng hắn mau chóng lấy lại sự tập trung. Trận chiến vẫn chưa kết thúc.

「Cảm ơn nhé, Clan!」

「Đừng mất cảnh giác! Các khẩu pháo đang sạc lại khi chúng ta nói chuyện đấy!」

「Cái gì!?」

Koutarou vẫn chưa hết nguy hiểm. Trong khoảng 10 giây nữa sẽ có một loạt pháo khác... và lần này Clan không có sẵn con tàu thứ hai để lãnh đạn thay cho cậu. Yurikago cũng sẽ mất nhiều thời gian hơn thế để tái khởi động. Koutarou có thể sử dụng vài giây quý giá để tìm chỗ nấp, nhưng khả năng cao là bất cứ chướng ngại vật nào cũng sẽ bị thổi bay cùng với cậu. Và với việc nhóm bị chia tách, Koutarou thậm chí còn không thể tập hợp các cô gái để cường hóa khả năng phòng thủ. Cậu đã ở nằm trong bẫy của Ralgwin.

〔Nếu đã vậy, mình sẽ phải đến đủ gần Ralgwin trước khi đại bác khai hỏa. Hay là mình sử dụng phép thuật để ẩn nấp?〕

Koutarou cố vắt óc nghĩ cách. Ralgwin hiện đã rút lui, sẽ khó lòng để cậu đuổi theo hắn kịp. Koutarou có thể sử dụng Signalteinn để vô hiệu hóa các dấu hiệu nhiệt và điện từ và làm mất dấu bản thân... nhưng liệu cậu có thể làm tất cả điều đó với chút thời gian còn lại? Cậu nắm chặt thanh kiếm của mình, định bụng thử xem sao... nhưng đó là khi một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Khi cả đám chưa biết phải làm gì, Yurika lại là người nảy ra ý tưởng.

「Làm ơn chờ đã! Để đó cho mình! Shizuka-san, cậu có thể cho mình mượn ma lực được không!?」

「Mình không biết cậu đang định làm gì, nhưng cứ tự nhiên! Truyền hết cho cô ấy đi, Oji-sama!」

Yurika không giải thích gì thêm nhưng Shizuka không để tâm. Nếu đã không có thời gian để giải thích thì cũng không có thời gian để do dự. Shizuka thà nặng thêm vài trăm kí còn hơn là mất Koutarou.

「Đã hiểu!」

Alunaya vừa dứt lời, một lượng lớn ma lực bắt đầu đổ vào Yurika thông qua ấn kiếm trên trán cô. Nguồn ma lực khổng lồ của Hỏa Long Đế đã bổ sung ma lực cho Yurika trong nháy mắt.

「Triệu gọi - Niệm trước - Dịch chuyển tức thời!」

Yurika luôn có ma pháp dự trù sẵn miễn là cô có đủ ma lực để sử dụng. Bằng cách nhảy xuyên thời - không, cô trong chớp mắt có thể dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác - và cô hiện đang dùng nó để dịch chuyển bản thân tới vị trí các khẩu đại bác. Cô sau đó liền dùng một câu thần chú khác.

「Đầm lầy thối rữa – Bổ sung: Khu vực hiệu quả, Lớn!」

Câu chú này đã biến một phần mặt đất thành vùng đầm lầy hôi thối. Đây là một câu thần chú mạnh mẽ nhằm đánh chìm một mục tiêu và phân hủy chúng, nhưng Yurika có một mục đích khác.

「Đã sạc xong!」 - Fasta báo tin.

「Bắn nhanh! Không cho chúng kịp trở tay!」 - Ralgwin ra lệnh.

「Đã hiểu! Khai - Kyaaa!」

Khi Fasta bóp cò, ghế của xạ thủ nghiêng hẳn sang một bên. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra và theo bản năng, cô phải gồng mình lên.

「Chuyện gì thế!? Đang có chuyện gì vậy!?」 - Ralgwin hỏi.

「Tôi không biết. Ghế ngồi của xạ thủ đột nhiên di chuyển...」 - Fasta tỏ vẻ hoài nghi.

「Di chuyển ấy hả!?」

Yurika là người duy nhất biết rõ sự tình. Các khẩu đại bác công thành chỉ có thể bắn chính xác khi chúng được thiết lập trên mặt đất bằng phẳng và kiên cố. Vậy điều gì đã xảy ra khi mặt  đất bên dưới chúng đột nhiên biến thành một vũng lầy? Hơn nữa, đây không phải là một bãi lầy thông thường. Các bộ phận không được bảo vệ của khẩu pháo ngay lập tức bắt đầu tan chảy. [Đầm lầy thối rữa] thường được sử dụng để chống lại con người, nhưng hóa ra nó có hiệu quả tương đương đối với các thiết bị lớn.

「Fasta, rời khỏi đó ngay! Ta không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng cả 4 khẩu pháo đều đã bị lật nghiêng! Sẽ không thể tấn công thêm trong tình trạng như vậy!」 - Ralgwin thông báo cho cô.

「Đã rõ!」 - cô chấp hành theo.

「Chúng ta sẽ rút lui! Hội quân ở điểm F!」

「Tuân lệnh!」

Với con bài tẩy đã không còn khả dụng, Ralgwin chấp nhận thất bại và ra lệnh rút lui. Lực lượng của hắn đã rút từ trước nhằm chuẩn bị cho đòn tấn công bằng pháo beam. Về phần Yurika, cô đã cạn ma lực và chỉ có thể đứng nhìn Fasta rút lui sau đó. Tuy nhiên, sống sót sau cuộc phục kích của Ralgwin đã là thắng lợi đối với Koutarou và đồng đội.

Sau cuộc tấn công thất bại tại dinh thự Kasumi, Ralgwin trở về căn cứ. Tuy nhiên, tâm trạng của hắn không chua chát như người ta mong đợi từ một thất bại như thế. Vì không thu được chiến thắng chiến lược nào ở vụ việc lần này nên Fasta không thể hiểu nổi.

「Cô trông có vẻ bối rối, Fasta.」 - Ralgwin nhận xét.

「Thành thực mà nói, tôi không hiểu tại sao ngài có vẻ hài lòng như vậy, Ralgwin-sama. Lần này đâu có như những lần khác.」

「Ồ?」 - Ralgwin ậm ừ và dò xét nhìn cô. Hắn cứ nghĩ câu trả lời đã quá rõ ràng.

「Ta chưa nói với cô hả?」

「Về cái gì ạ?」

「Cuộc tấn công vào Thanh Hiệp sĩ của chúng ta chỉ nhằm đánh lạc hướng thôi.」

「Đánh lạc hướng? Để làm gì?」

「Thu thập các kỹ sư từ dưới lòng đất. Những hành động khác mà chúng ta đã làm dưới đó đơn giản chỉ để che mắt chiến dịch thực sự.」

Thông qua đầu mối trên mặt đất, Ralgwin đã tiếp xúc với Đại địa nhân. Và không chỉ mỗi phe cấp tiến, Ralgwin thậm chí đã tìm thấy những thân thích còn sống sót của một phe cánh đã tan rã từ lâu. Hầu hết bọn họ vẫn tiếp tục công việc kỹ sư của mình, và mục tiêu thực sự của Ralgwin là bắt cóc họ. Tuy nhiên, lén lút xuống lòng đất với một mục đích bất chính nhất định như vậy sẽ thu hút sự chú ý của phe bảo thủ.

Vì vậy, để che giấu mục đích thực sự, Ralgwin đã cố tình dàn cảnh liên lạc với phe cấp tiến. Hắn rất ngạc nhiên khi đích thân Raiga là người đã đáp lời, nhưng một khi mọi người biết rằng phe Vandarion có liên hệ với phe cấp tiến, họ sẽ cho rằng mục đích ngầm của chúng là lập một liên minh. Từ đó, Ralgwin đã có thể bắt cóc một số kỹ sư trong khi phe bảo thủ bị phân tâm. Tách lẻ nhóm Koutarou, tấn công vào dinh thự Kasumi và mọi hành động khác đơn giản chỉ là mục tiêu phụ và để đánh lạc hướng. Nói cách khác, Ralgwin đã hoàn thành chính xác những gì đã đặt ra và hắn không quan tâm đến những mất mát khác.

「Đây là lần đầu tiên tôi nghe về vụ này...」

「Thứ lỗi. Ta đã định nói với cô. Dù sao thì vụ bắt cóc đã thành công và chúng ta đã thu được nhiều hơn so với mong đợi.」

「Ý ngài là ngài đã có trong tay công nghệ linh lực cấp quân sự?」

「Phải, và nó hoạt động rất tuyệt vời. Nó đã che giấu toàn bộ trung đội của chúng ta.」

Ngoài việc bắt cóc các kỹ sư, người của Ralgwin còn thu thập được một số công nghệ tiên tiến mà những người này đang nghiên cứu. Sẽ mất thời gian để buộc các kỹ sư chế tạo vũ khí và các thiết bị, nhưng công nghệ thì đã có thể sử dụng ngay. Một chiến lợi phẩm trên cả tuyệt vời.

「Vậy mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp...」

「Đúng thế. Ban đầu cứ ngỡ nó nằm ngoài tầm với nhưng các mảnh ghép đang dần kết hợp lại với nhau. Chỉ riêng công nghệ này đã là một đóng góp to lớn trong việc thanh trừng Thanh Hiệp sĩ.」

Ralgwin đã chuẩn bị dành nhiều năm để có được công nghệ này. Giải mã bí ẩn đằng sau sức mạnh kỳ diệu của Thanh Hiệp sĩ tưởng chừng như một giấc mơ viễn vông, nhưng chỉ trong vài tháng, chúng đã khám phá ra mảnh ghép đầu tiên. Hắn không biết còn lại bao nhiêu mảnh nữa nhưng mọi thứ đều rất đáng để kỳ vọng.

Yurika đã giành được thắng lợi lớn trong trận chiến tại dinh thự Kasumi, nhưng cô hiện đang có tâm trạng rất tệ sau khi cả nhóm quay trở về phòng 106. Lý do? Một phút lỡ lời của Koutarou.

「Sao cậu có thể nói điều khủng khiếp như vậy, Satomi-san!?」 - cô khóc lóc.

「Tớ xin lỗi. Mọi người đã quá căng thẳng. Tớ chỉ tính pha trò một chút để làm dịu tâm trạng thôi mà.」 - Koutarou xin lỗi.

「Có một số việc không thể đem ra đùa, bất kể là vì lý do gì!」

「Hả?」 - Sanae xen vào - 「Anh ấy đâu có nói sai. Cậu là một cô gái chơi bẩn đã kéo kẻ thù của chúng ta xuống đầm lầy dơ dáy để giành chiến thắng.」

「Sanae-chaaan!」

Koutarou không có dụng ý gì khi bình luận về chiến thắng của Yurika: 「Như mong đợi từ cô gái chơi bẩn của chúng ta.」. Các cô gái khác phá lên cười khi cậu nói vậy, lập tức xua tan bầu không khí căng thẳng sau trận chiến. Đúng là trò đùa thực sự đã làm tâm trạng dịu đi, nhưng Yurika vẫn rất tức giận.

「Mình không chơi bẩn! Mình thích mấy kiểu lãng mạn hơn cơ!」

「Biết rồi, biết rồi. Cậu có thể yêu đầm lầm và chất độc nhưng cậu không có bẩn được chưa.」

「Cậu có thật sự nghĩ như vậy không thế, Satomi-san?」

Yurika nhìn Koutarou bằng ánh mắt nghi ngờ. Trước miệng lưỡi không xương của cậu, cô không khỏi hoài nghi.

「Tớ nói thật. Chính ra thì cái ý tưởng cậu có suy nghĩ bẩn thỉu mới nực cười làm sao.」

「...」

「Này, Yurika! Cậu đang có suy nghĩ bậy bạ phải không!?」

「M-Mình không có!」

Yurika lắc đầu quầy quậy. Cô cố phủ nhận, để ngăn mọi người hiểu nhầm.

「Mình hiểu cảm giác của cậu, Nijino Yurika, nhưng cậu đã giành được một chiến thắng hiển hách. Công trạng đó quá đỗi ấn tượng, mình e rằng cậu phải chịu đựng thôi.」 - Kiriha khẽ cười và nhấp một ngụm trà.

Sau đó, cô liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường. Đã gần nửa đêm.

「Bạn ấy về trễ nhỉ? Mình hy vọng mọi thứ đều ổn.」 - Harumi nói ra những suy nghĩ trong lòng của Kiriha.

Koutarou và những người khác thật ra đang chờ đợi một thành viên trong nhóm, và sự trở về của cô sẽ quyết định sự thành bại cuối cùng của chuyến đi xuống lòng đất lần này. Dù tin tức cô mang về có tốt hay xấu thì mọi người ở Nhà trọ Corona vẫn sẵn lòng chờ đợi hết đêm. Cô rất quý giá đối với bọn họ. Không ai nói một lời, cả nhóm sau đó quay đầu về phía cửa trước khi nó được mở ra...

「Mình về rồi đây.」 - Maki nhẹ nhàng lên tiếng.

Không khí căng thẳng trong căn hộ dịu đi hẳn trước sự xuất hiện của cô, nhưng cô bối rối không biết tại sao.

「Hể? Có chuyện gì thế mọi người?」 - cô bước vào phòng trong và dò hỏi.

Cũng chưa được bao lâu kể từ khi Maki xem Nhà trọ Corona như một mái nhà. Cô vẫn chưa hiểu hết sắc thái của một gia đình, và cô không bao giờ nghĩ mọi người đã lo lắng trước sự vắng mặt của cô.

Tuy nhiên, không ai cần phải giải thích cho cô. Đó là điều mà cuối cùng cô sẽ tự mình hiểu ra. Thay vào đó, Koutarou đã đẩy cuộc trò chuyện sang một hướng khác và tất cả các cô gái cũng hùa theo cậu.

「Thực ra, Aika-san, bọn mình không thể quyết định xem có nên ăn trước hay không. Nhưng cậu đã về rồi nên hãy bắt đầu thôi.」 - Koutarou nói.

「Ừ, ăn đi! Em đồng tình!」 - Sanae hào hứng,

「Đồng ý! Mình sắp chết đói rồi!」 - Yurika phụ họa.

「Ta đuối lắm rồi á.」 - Theia cảm thán.

「Ư… Nhưng cân nặng của mình… Mà thôi kệ đi, ngày mai ăn kiêng bù là được!」 - Shizuka xác định tư tưởng.

「Mình cũng muốn ăn cái gì đó… tự dưng lại nổi hứng.」 - Kiriha bổ sung.

「Bản thân mình cũng có cảm giác thèm ăn. Có lẽ là vì mình đã khỏe mạnh hơn.」 - Harumi nhận xét.

「Tín hiệu tốt đấy, chị nên thử ăn nhiều loại thức ăn hơn xem thế nào.」 - Clan khuyến khích.

「Cô cũng phải ăn uống lành mạnh vào, biết không hả?」 - Koutarou xen vào.

「Còn cậu thì sao, Maki-san?」 - Ruth hỏi.

「M-Mình cũng sẽ tham gia. Không hiểu sao vừa về đến nhà lại có cảm giác đói.」 - cô trả lời.

Theo thời gian, Maki dần chấp nhận gia đình mới của mình. Không bao lâu nữa, cô sẽ cảm thấy tự nhiên như ở nhà.

「Nhân tiện, Maki.」 - Kiriha gọi - 「Mọi chuyện thế nào rồi?」

Chỉ cần nhìn qua là Kiriha có thể đoán được, nhưng dù sao cô cũng cần phải hỏi. Vì điều này liên quan đến tương lai của Đại địa nhân, nên Kiriha muốn nghe trực tiếp từ Maki.

「Thành công rồi. Mình đã tìm thấy một nơi có lẽ là căn cứ bí mật của tàn quân phe Vandarion.」 - Maki nở một nụ cười đắc thắng và ngồi xuống chiếc đệm ở bàn trà - chiếc đệm của riêng cô.

「Hiểu rồi... Có nghĩa canh bạc của chúng ta đã thành công.」 - Kiriha thở phào nhẹ nhõm, nét mặt cô rạng rỡ hẳn lên.

Đối với cư dân Nhà trọ Corona, mục tiêu thực sự của họ là xác định vị trí căn cứ của Ralgwin. Khi Kiriha lần đầu nghe Raiga kể về việc phe Vandarion liên hệ với phe cấp tiến, cô không tài nào gạt đi được sự hoài nghi trong đầu rằng điều gì đã khiến một người thận trọng như Ralgwin liên lạc với phe cấp tiến khi không có gì đảm bảo là Raiga sẽ phản hồi? Hắn chắc phải có lý do. Lời đề nghị liên minh phải chăng chỉ là một kế nghi binh? Hay là một cái bẫy để dụ cô và những người khác? Hoặc tệ hơn là cả hai? Kiriha không thể xác định được ý định thực sự của Ralgwin vào lúc đó, chính vì vậy cô dự trù một cuộc tấn công.

Ralgwin không phải loại người bỏ qua cơ hội khi nó xuất hiện và việc nhóm Koutarou rời khỏi Nhà trọ Corona sẽ là một cơ hội vàng. Kiriha đã biết trước là sẽ cuộc tấn công nhắm vào dinh thự Kasumi, dù vậy cô đã chọn không tăng cường lính canh để không làm Ralgwin chột dạ. Cô biết Ralgwin sẽ không xuất đầu lộ diện trừ khi tình hình có lợi cho hắn. Đó cũng là lý do Kiriha đồng ý cử Harumi và Ruth xâm nhập vào căn cứ mới của phe cấp tiến.

Nếu Koutarou và đồng đội không phân tán lực lượng, Ralgwin có thể đã không ra tay. Kiriha có lý do chính đáng để dụ hắn xuất hiện, cũng vì lẽ đó nên Maki đã đứng ngoài toàn bộ cuộc chiến. Công việc của cô là bám theo Ralgwin khi hắn rút lui khỏi chiến trường. Hắn đã có trong tay công nghệ linh lực nhưng vẫn chưa biết gì về sự tồn tại của ma thuật. Điều đó giúp Maki trở thành một đặc vụ lý tưởng.

Vì cùng lý do này, Kiriha đã ngăn Maki tham gia nhiệm vụ xâm nhập căn cứ. Kiriha muốn đảm bảo cô bạn sẽ ở vị trí thuận lợi để bám theo Ralgwin nếu hắn ta xuất hiện. Miễn là Maki sẵn sàng và chờ đợi, cô chắc chắn sẽ tìm ra được câu trả lời mà Kiriha cần... nhưng đó chỉ là khi mọi thứ diễn ra hoàn hảo, đây thật sự là một canh bạc.

Cô không thể biết trước liệu Ralgwin có tấn công hay không và khi nào thì hắn sẽ tấn công, họ sẽ phải chống đỡ Ralgwin bằng lực lượng và vũ khí tối thiểu có tại dinh thự Kasumi. Đó là một viễn cảnh nguy hiểm. Họ cũng phải phòng ngự cho đến khi Maki sẵn sàng, điều này không có lợi cho phong cách chiến đấu của Shizuka và Theia. Và cuối cùng, ngay cả khi mọi thứ khác diễn ra theo đúng kế hoạch, vẫn có khả năng Maki ra về tay không.

Nhưng may mắn thay, canh bạc của Kiriha đã thành công. Đòn nả đại bác đồng thời của địch khá bất ngờ nhưng đội vẫn giành được chiến thắng trong gang tấc. Yurika đã cứu một màn thua trông thấy và Maki không để nỗ lực của mọi người trở nên lãng phí. Cô đã quyết tâm tìm ra căn cứ và sau đó an toàn trở về phòng 106.

「Làm tốt lắm, Aika-san.」 - Koutarou khen ngợi cô.

「Tất cả là nhờ có cậu đã tin tưởng vào mình, Satomi-kun.」 - cô trả lời.

「Và bây giờ tớ đã biết nỗi khổ khi phải làm người đợi chờ...」

「Thế mà mình luôn phải mang cảm giác đó suốt đấy.」 - Kiriha xen vào.

「Ừ, tớ đã ngộ ra rồi. Cảm ơn vì tất cả những gì cậu đã làm, Kiriha-san.」

「Hể, nghe cậu nói vậy cũng xứng để bỏ công.」

「Vậy liệu lời cảm ơn của bọn mình có xứng đối với cậu không, Satomi-kun?」 - Maki hỏi.

「Thành thật mà nói, đối với tớ...」

Koutarou trở nên lạc giọng. Cậu thì thầm nhỏ đến mức chỉ Maki đứng gần bên mới có thể nghe thấy.

「Ôi trời, fufufu….」

Maki mở to mắt trong giây lát khi nghe Koutaou nói, nhưng cô nàng không thể ngừng khúc khích cười. Thấy vậy, Kiriha vẫy cô lại gần.

「Koutarou đã nói gì?」 - cô hỏi.

「Satomi-kun nói – 」

「Đừng kể cho cậu ấy chứ!」

「 - rằng cậu ấy cảm thấy hạnh phúc miễn là có thể nhìn thấy nụ cười của mình.」

「Vị tha thế, Satomi Koutarou.」

「…tha cho tớ đi mà…」

Bị bại lộ, Koutarou ngại ngùng quay mặt đi. Tuy nhiên, thật đáng tiếc vì khi làm như vậy, cậu đã lỡ mất nụ cười rạng rỡ của Kiriha.

「Koutarou.」 - Sanae lên tiếng - 「Nè, Koutarou, anh đang làm gì vậy?」

「Không có gì. Chỉ đang suy nghĩ vu vơ thôi.」 - cậu trả lời.

「Vậy thì anh qua đây giúp em đi! Chúng ta đang bàn xem nên ăn cà ri hay ramen cho bữa ăn đêm đó.」

「Em thích ăn gì?」

「Cà ri.」

「Tệ quá, anh thích ăn ramen cơ.」

「Cái gì!? Nghĩa vụ của anh là phải theo phe em chứ!」

「Mình thì thích cà ri hơn, Higashihongan-san.」 - Maki xen vào.

「Thiệt không!? Vậy thì vứt Koutarou đi. Qua đây với mình nào, Maki.」

「Ồ, anh thoát nghĩa vụ dễ dàng thế sao.」 - Koutarou càu nhàu.

「Đừng lo lắng. Thay vào đó, mình sẽ chiêu nạp cậu, Satomi Koutarou.」

「Tớ không theo phe phái nào hết!」

「Thôi nào, đừng ngại ngùng thế chứ.」

Đêm còn dài ở phòng 106. Trận chiến còn lâu mới kết thúc. Koutarou và các cô gái bây giờ cần phải lên kế hoạch cho hành động tiếp theo nhằm chống lại Ralgwin, nhưng chuyện đó có thể đợi đến ngày mai. Đêm nay sẽ là một đêm nghỉ ngơi vô tư cùng nhau. Chính mối ràng buộc như một gia đình – sẽ giúp họ vượt qua cuộc chiến sắp tới.