Thứ Hai, ngày 30 tháng 5

Raiga đang bị giam lỏng chờ xét xử nên hắn không còn đích thân cầm đầu phe cấp tiến. Cũng vì lý do đó mà hẳn không được thông báo về những động thái mới nhất của chúng. Tất cả thông tin hắn có được đều từ những người đến thăm nên những gì nắm được cũng tương đối mơ hồ.

「Thì tôi đang bị quản thúc tại gia mà.」

「Nhưng phe cấp tiến vẫn muốn anh nắm được thông tin. Anh là đầu lĩnh mà chúng cảm bắt buộc phải báo cáo lại.」

Raiga, biệt danh Maguz, đã sử dụng tài trí và sự lươn lẹo của mình để lãnh đạo phe cấp tiến trong thời kỳ hoàng kim. Từng là người chỉ đường rẽ lối cho tổ chức, hắn vẫn được coi là một nhân vật quan trọng. Phe cấp tiến không nỡ rũ bỏ cựu lãnh đạo của mình, vì vậy chúng đã tuồn thông tin cho hắn mỗi khi có thể qua những người đến thăm. Đó là biểu hiện của sự kính trọng, và là một cách để níu kéo một đảng phái đang rệu rạc.

「Một người đến thăm tôi nói rằng phe cấp tiến đã liên lạc với một công ty trên mặt đất.」

「Bọn này chỉ biết đến Bell Tesla Electronics thôi. Tôi ngờ rằng vẫn còn uẩn khúc nhưng không có chứng cứ rõ ràng.」

「Bell Tesla? Tôi không đươc cho biết tên của công ty, nhưng dựa vào những đầu mối thì đó không phải là một công ty nước ngoài, cũng không phải mới thành lập.」

「Dù là ai thì chúng cũng nắm trong tay công nghệ linh lực lỗi thời, công ty này hẳn được thành lập từ khá lâu rồi. Có vẻ nguồn tin của anh khá đáng tin cậy.」

Vì Raiga đang bị giam lỏng, hắn không thể trực tiếp gặp người của phe cấp tiến. Thay vào đó, chúng phái những người đưa tin, hầu hết là những người cùng quan điểm sẵn sàng tuồn thông tin cho chúng. Nhưng để tránh bị rò rỉ nên những người này chỉ được cung cấp từng mẩu thông tin nhỏ. Đó là cách Raiga biết được phe cấp tiến đang hợp tác với người trên mặt đặt những không biết cụ thể là ai.

「Tôi cũng được báo lại rằng họ đang xây dựng một căn cứ địa mới với sự hỗ trợ từ công ty mặt đất đó.」

「Chúng đã tiến xa đến vậy rồi ư? Hèn gì chúng có thể qua mặt được tôi.」

Kiriha biết rằng tàn dư của phe Vandalion đang tìm cách liên lạc với những kẻ cực đoan của Địa Nhân cũng như Folsaria. Cô đã giăng một mạng lưới lớn để bắt thóp được những hành động đó nhưng rốt cuộc lại chậm mất một bước. Đó không phải là lỗi tại cô, mà do sự may mắn của Ralgwin. Hắn đã sớm tìm ra thứ mình cần nên đã có thể ẩn náu trước khi Kiriha thiết lập xong mạng lưới.

「Lúc đó tôi cũng chẳng nói gì nhiều vì không đủ thông tin để đưa ra quyết định. Nhưng sau đi nghiền ngẫm, tôi nhận thấy rủi ro quá là lớn.」

「Ô hô, vậy nếu anh kết luận kế hoạch đó có nguy cơ thấp thì chúng ta lại sắp có thêm một vụ đảo chính nữa hả?」

「Không. Dù gì tôi cũng không thể đụng tay vào vụ này. Tôi ở đây để trả giá cho những gì mình đã làm mà.」

「Nghĩa là anh sẽ im lặng nếu kế hoạch không có gì nguy hại tới bọn anh.」

「Phải. Nhưng bọn đó đang hành động quá chóng vánh khiến tôi không thể im lặng được nữa.」

Dù Ralgwin có giở trò gì thì Raiga cũng không có ý định vượt ngục. Nhưng nếu Ralgwin theo đuổi một lý tưởng cao cả hơn là chỉ chém giết và tàn phá thì Raiga cũng đã cân nhắc đến việc âm thầm hỗ trợ từ phía sau. Và nếu Ralgwin không có tài cán gì thì Raiga cũng không chẳng việc gì phải can dự và báo cho Kiriha biết. Nhưng với tiến độ hiện tại, Raiga cho rằng Địa Nhân sẽ phải hứng đạn lạc từ tham vọng của Ralgwin và hẵn không muốn vậy.

「Và anh đã chọn bán đứng đồng minh. Đúng là một quyết định khó khăn.」

「Quả thật… Tôi dằn vặt lắm chứ, nhưng tôi không thể đưa Địa Nhân vào một trận chiến không thể thắng.」

Một nụ cười đượm buồn thoáng qua trên môi Raiga. Phản bội lại những người đã tin tưởng mình không phải là chuyện dễ, nhưng hắn không thể làm gì khác từ sau khung sắt. Liên lạc với Kiriha gần như là đường sống duy nhất. Hắn không thể ung dung khi đồng bào đang đâm đầu vào lụn bại.

「Hiểu rồi. Vậy tôi cũng không có gì để nói nữa.」

「Đã vậy… Tôi cũng lần ra được nguồn tin mà tôi nhận được. Chúng đến từ Uraga Toushi, một người mang danh trung lập hướng tả.」

「Uraga? Ông ta ư…」

Uraga là một cư dân lòng đất đã tránh xa cả hai phe bảo thủ và cấp tiến. Ông ta ủng hộ việc không nên vội vã đi đến quyết định. Nhưng tất cả sự kiên nhẫn và trung lập đó chỉ là vẻ ngoài. Thật ra ông là một người thấm nhuần tư tưởng cấp tiến. Và giờ Raiga đã bị giam giữ, ông ta liền đảm nhận vai trò lãnh đạo phe cấp tiến từ trong bóng tối.

Mục tiêu chính của nhóm Koutarou là đánh bại và giải giáp quân của Ralgwin, nhưng ngăn chặn sự rò rỉ công nghệ linh năng và ma thuật cũng quan trọng không kém. Dù ở mặt đất hay ở Forthorthe, việc nắm trong tay linh năng hay ma thuật quá sớm sẽ đẩy xã hội vào bất ổn. Chỉ cần một cá nhân hoặc tổ chức độc quyền cũng đủ khiến kinh tế lao đao và kéo theo khủng bố. Đó sẽ là một thảm hoạ toàn cầu.

Tuy nhiên, ngăn chặn vĩnh viễn là điều bất khả thi. Lý tưởng nhất vẫn là từng bước giới thiệu những công nghệ mới sao giảm thiểu sự xáo trộn. Tóm lại, nhóm Koutarou đang cố ngăn chặn một cuộc chạy đua vũ trang số. Việc ngăn công nghệ Forthorthe tới Trái Đất quá sớm cũng vì lý do tương tự.

「Vậy nên trước mắt, chúng ta cần theo dõi tên Uraga này và tìm ra căn cứ mới của phe cấp tiến.」 - Harumi chốt lại.

Sau cuộc nói chuyện với Raiga, nhóm Koutarou đi lên phòng khách của dinh thự Kasumi. Cả bọn đang họp bàn cách xử lý những thông tin vừa mới nhận được.

「Như vậy là tốt nhất.」 - Theia đồng ý - 「Miễn là có Kirha thì phe cấp tiến sẽ không thể huy động được nguồn lực hiện có để chế tạo vũ khí cho Ralgwin. Hiển nhiên là vậy. Chúng sẽ cần một dây chuyền sản xuất mới, có lẽ đây cũng là mục đích chúng xây cất căn cứ mới.」

Có nhiều cách để lấy thông tin từ Uraga. Họ có thể bắt giữ và thẩm vấn hắn, hoặc điều tra máy tính và vật dụng cá nhân. Harumi đã gợi ý cách ít rủi ro nhất: theo dõi từ xa và lần theo những nơi hắn tới.

May là với sự hỗ trợ của ma thuật, nhóm Koutarou có thể dễ dàng tránh được công nghệ linh lực nằm trong tay Uraga. Vì hắn là đầu mối duy nhất nên trước mắt họ muốn chọn phương án an toàn. Như Theia đã nhận định, căn cứ mới của phe cấp tiến có khả năng phục vụ như một nhà máy. Bằng cách lần theo Uraga, hắn rốt cuộc sẽ dẫn họ tới căn cứ. Do đó, cả đám chỉ tạm theo dõi hắn, Koutarou cũng cho rằng đây là giải pháp tốt nhất cho tình thế hiện tại.

「Để chế tạo vũ khí linh lực, chúng cần những vật liệu phù hợp để sản xuất bộ chuyển đổi và bộ ngưng tụ.」 – cậu phân tích.

「Vậy chúng ta có thể giả định là tên Uraga này sẽ bắt mối với những gia tộc có trong tay những thứ đó.」

Công nghệ linh lực được chế tạo từ những vật liệu đặc thù dưới lòng đất. Không nhiều gia tộc nắm trong tay những vật liệu này nên Koutarou quả quyết rằng Uraga bắt buộc phải liên lạc với một trong số đó.

「Mình cũng nghĩ vậy.」 - Kiriha gật đầu đồng tình.

「Còn về việc ai sẽ đảm trách việc theo dõi…」

Nói rồi, cô điểm mặt từng người và động não tìm ra tổ hợp nào sẽ là tối ưu nhất cho nhiệm vụ trước mắt.

「Ây, ây! Tui, tui, tui! Tui sẽ làm! Tui muốn làm! Vụ này trông y như một bộ phim điệp viên ấy!」 - Sanae lập tức giơ tay.

Cô nàng nghe thì có vẻ thiếu nghiêm túc, nhưng thực tế khá là nhiệt tình. Tuy vậy, Koutarou chỉ lắc đầu.

「Không được, Sanae.」 - Cậu nói.

「Cái gì? Tại sao vậy? Em hứa sẽ cẩn thận mà! Thôi nào!」

Dù giọng điệu trẻ con, Sanae vẫn hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình. Cô biết rõ vấn đề trước mắt và nóng lòng muốn được góp sức.

「Đừng hiểu lầm anh, Sanae. Anh không nói vậy vì nghĩ em không cẩn thận.」

「Thế sao em không được đi chứ?」

「Em hoàn toàn không hợp với nhiệm vụ này. Em sẽ bị phát hiện ngay nếu sử dụng năng lực. Cứ nghĩ thế này đi, em sẽ phải đối đầu với một đống haniwa đấy.」

「Ho~ Sanae-chan lúc nào cũng nổi bật trong mắt bọn này, ho~」

「Chị mạnh quá mà, ho~」

Với Koutaoru, vấn đề nằm ở thực tiễn chứ không phải vì lý do cá nhân. Linh khí mạnh mẽ của Sanae quá dễ bị phát hiện bởi công nghệ linh lực. Nếu không chủ động kìm hãm, cô còn phát đủ linh lực để nhìn thấy bằng mắt thường.

「Sẽ có lúc để em toả sáng, giờ bọn anh cần em đảm nhận vai trò hỗ trợ thôi.」 - Koutarou giải thích.

「Boo… Anh hứa đấy nhé?」 - Sanae bĩu môi

「Ờ rồi, anh hứa mà.」

「Tốt.」

Sau khi hiểu tình hình, Sanae miễn cưỡng rút lui. Sức mạnh khổng lồ của cô là trường hợp cá biệt, nhưng bất kể ai có nhiều linh lực cũng sẽ gặp vấn đề tương tự. Chẳng hạn như Koutarou sở hữu nhiều linh lực nhờ Sanae, và Shizuka là từ Alunaya.

「Nếu vậy.」 - Kiriha nhẩm tính - 「Mình tin Harumi và Ruth sẽ là lựa chọn hợp lý nhất.」

Maki thường là lựa chọn hàng đầu cho các nhiệm vụ bí mật, nhưng lần này tài năng đặc biệt của cô lại là trở ngại. Chưa kể cô cũng có tương tối linh lực trong người. Như vậy chỉ còn hai pháp sư khác ở trong nhóm và Kirha nhận định rằng Harumi sẽ có lợi thế hơn hẳn.

Trong khi đó, Ruth được chọn vì cô là một kỹ thuật viên không dựa vào linh lực. Công nghệ linh lực đặc biệt hiệu quả với sinh vật sống, nhưng lại khó chống lại máy móc. Vì đây là một nhiệm vụ đột nhập, những robot có để vượt qua hệ thống giám sát linh lực sẽ là một tài sản rất quý giá. Một người mạnh cỡ Sanae sẽ có thể phát hiện robot, nhưng kể cả những trang bị cấp quân sự từ Địa Nhân cũng không thể. Clan có thể hợp với nhiệm vụ này nhưng cô không đủ bền bỉ để thực hiện nó.

「Chờ đã, tớ cũng đi.」 - Koutarou nói.

Cậu hiểu kế hoạch của Kirha. Một đội hai người sẽ là lý tưởng nhất, nhưng cậu cảm thấy Harumi và Ruth thiếu khả năng tự phòng vệ. Cả hai đều không phải kiểu người chiến đấu trên tiền tuyến và họ sẽ gặp rắc rối trước những đối thủ quá hung hãn, Koutarou muốn bảo vệ họ, đặc biệt là sau vụ bắn tỉa nhắm vào Ruth. Cậu rất lo lắng.

「Mình hiểu cảm giác của cậu, nhưng mình thà để Maki đi còn hơn. Dù thực lòng mình cũng không muốn dùng cậu ấy.」 - Kirha lắc đầu.

Với ma thuật, Kirha thấy Maki sẽ đảm nhận vai trò vệ sĩ tốt hơn cho nhiệm vụ lần này. Nhưng vẫn có một thực tế không thể chối cãi là càng nhiều người tham gia thì càng dễ bị phát hiện. Đúng thật là Koutarou có năng lực chiến đấu hơn người và có thể bảo vệ các cô gái khi có giao tranh, nhưng đến nước đó thì nhiệm vụ đã thất bại rồi. Cặp đôi lý tưởng để tránh bị phát hiện hoàn toàn chỉ có Harumi và Ruth.

「Nhưng…」

「Xin hãy tin bọn em, Master. Bọn em sẽ thành công và trở về.」

Koutarou vẫn muốn phản đối nhưng nụ cười của Ruth đã ngăn cậu lại. Tình huống này đã từng xảy ra và cậu biết là mình đang đứng trước một cuộc tranh luận không thể thắng.

「Có vẻ cuối cùng cậu cũng đã hiểu nỗi lo lắng bao lâu nay của bọn mình, Satomi-kun.」 - Harumi cười khúc khích.

Và đó là cú chốt hạ. Khi nhận ra sự bồn chồn không yên này là thứ cảm xúc mà cậu đã bắt các cô gái phải chịu đựng, Koutarou không thể phản đối được nữa. Cậu biết sẽ thật không phải nếu cứ làm quá lên một rắc rối mà cậu đã khiến các cô gái trải qua như cơm bữa.

「Sakuraba-senpai, Ruth-san… hãy cẩn thận đấy, được chứ?」

「Đừng lo, Master. Kỵ sĩ đoàn của anh là đệ nhất vũ trụ cơ mà.」

「Nếu bất trắc xảy ra thì bọn mình sẽ dùng năng lực của thanh kiếm để tẩu thoát. Không sao đâu.」

Những trận chiến của họ đã thay đổi đáng kể. Họ đã đối mặt với vô vàn thách thức và nguy hiểm, nhưng cũng như các cô gái vẫn tin tưởng ở cậu… giờ cậu phải tin tưởng họ. Cậu tự nhủ bản thân và quyết định sẽ tiễn họ bằng một lời chúc phúc.

Harumi được chọn cho nhiệm vụ vì hai lý do: ma thuật và sự cẩn trọng của cô. Sự cẩn trọng sẽ có ích trong mọi tình huống, còn ma thuật sẽ đặc biệt hữu hiệu vì cô biết dùng ma pháp cổ ngữ.

「Từ trong ta, hỡi tinh linh của tâm trí, tinh linh của sự sống! Hỡi vòng luân hồi của những vì tinh tú, hãy để mặt trăng mờ ảo thêu lên một tấm liệm thần bí! Hãy che giấu bọn ta, Tinh Diện Sa!」

Ma thuật hiện đại của Yurika và Maki có những thần chú có thể che giấu linh lực nhưng chúng không chuyên sâu mà chỉ đi kèm như một tác dụng phụ. Trong khi ma thuật cổ của Harumi có thể sử dụng để cải tiến câu chú, cho phép cô tạo những ma thuật hiểu quả hơn nhiều.

「Thế nào rồi các haniwa?」 - Cô liền hỏi sau khi niệm chú xong.

「Thật tuyệt vời! Ngay cả cảm biến cấp quân sự cũng chỉ bắt được tín hiệu rất yếu ở cự li gần thôi, ho~」

「Chỉ cần giữ khoảng cách thì không ai có thể phát hiên ra chị đâu, ho~ Thật phi thường, ho~」

Harumi đã khai triển một ma thuật giúp che giấu linh lực của họ trong một khoảng thời gian dài, và việc chú trọng thời gian đã khiến khả năng che giấu giảm đôi chút. Linh lực của họ vẫn toả ra, nhưng rất yếu nên chỉ có thể bị phát hiện ở cự li gần. Trong trường hợp bất trắc, cô có thể niệm một câu chú thứ hai ngắn hơn chuyên về che giấu – đây là một ưu điểm khác của ma thuật cổ. Và khi Harumi chuẩn bị xong xuôi, Ruth cũng bắt đầu việc của mình.

「Kích hoạt ngụy trang quang nhiệt. Khi khoá được mục tiêu, bắt đầu truy vết dự động theo phương án 14-B.」

「Như ý người, thưa tiểu thư.」

Cô cho phóng một máy bay không người lái. Nó nhỏ hơn loại cô thường dùng để giảm thiểu tín hiệu nhiệt và khó bị lần ra hơn. Về cơ bản, nó đánh đổi hỏa lực và cơ động cho khả năng tàng hình và do thám. Đây là loại drone lý tưởng cho nhiệm vụ lần này: theo dõi Uraga và truyền thông tin lại của Ruth và Harumi. Hai người sẽ theo đó mà điều tra.

「Chuẩn bị chu đáo lắm, ho~」

「Bảo vệ phái đẹp là vinh dự của mọi hiệp sĩ, ho~」

Korama và Karama cũng đi theo với tư cách là vệ sĩ và chuyên gia tư vấn. Bản thân chúng cũng có thiết bị tàng hình linh lực nên sẽ là sự bổ sung quý giá cho đội. Kinh nghiệm lâu năm với loại hình công nghệ này của chúng có thể giúp ích Ruth và Harumi. Cặp haniwa đang vô cùng phấn kích vì được gánh vác hai trọng trách trên. Chúng còn mang theo cả thanh katana linh lực và đại bác linh lực của mình.

Các thành phố của Địa nhân được xây dưới lòng đất nhưng trần hang phía trên lại vô cùng cao. Nhờ đó, Ruth hoàn toàn có thể đưa drone của mình lên quá tầm mắt. Nó đã khoá mục tiêu và hiện đang truy vết theo đối tượng. Harumi và Ruth tụt lại ở phía sau, ở một khoảng cách an toàn. Nhiệm vụ cho đến giờ vẫn đang diễn ra suôn sẻ.

Uraga Toushi trạc tuổi Kasumi Kouma. Gã công khai mình theo trung lập cánh tả và không tham gia vào cuộc đảo chính của Raiga. Uraga không nổi bật vì hắn luôn giữ cho mình vỏ bọc của một công dân bình thường. Thực tế, gã nổi tiếng với công việc của mình hơn là quan điểm chính trị. Gã sống bằng nghề nuôi thuỷ sản và được nhiều người kính nể vì đã thực hiện được điều đó dưới lòng đất.

Hắn còn là một người bạn thân tín của Kouma, và do vậy cũng quen mặt Raiga. Uraga biết Raiga từ khi còn là một thằng nhóc, và hiện tại vẫn thỉnh thoảng ghé qua dinh thự Kasumi để thăm tù. Hắn khoác lên mình vẻ đạo mạo của một người bạn cũ thân thiện đến thăm một chàng trai trẻ từng lạc lối. Nhưng đằng sau đó, Uraga lại là một tay cộm cán của phe cấp tiến. Hắn lợi dụng lòng tin của mọi người để xúc tiến mưu đồ chính trị của mình, việc viếng thăm Raiga cũng không nằm ngoài mục đích đó. Hắn thường là người đưa tin đến cho cựu lãnh đạo của phe.

「Kouma-san chắc sẽ sốc lắm.」 - Harumi buồn bã nói.

Kouma đã trải qua nhiều cú sốc. Phát hiện ra chính con trai mình đã phát động đảo chính và phải trả giá bằng án tử tưởng chừng đã quá đủ… Nhưng hoá ra ông còn bị một người bạn cũ phản bội và lợi dụng. Nghĩ đến việc một người tốt bụng và đáng thương như Kouma lại phải chịu đau khổ khiến Harumi muốn rớt nước mắt.

「Bác Kouma cũng tinh lắm đấy, ho~ Bác đã đưa Uraha vào tầm ngắm được ít lâu rồi, ho~」

「Bác chỉ giả bộ làm ngơ vì hắn là bạn với Raiga thôi, ho~」

Harumi thấy yên tâm phần nào khi biết được Kouma đã dự trù trước được tình huống, nhưng cô tin rằng nỗi đau sẽ không vì thế mà mất đi. Cô vẫn buồn thay cho Kouma. Với ký ức kế thừa từ Alaia, Harumi đã trải nghiệm qua vô số sự khổ đau và phản bội. Cô trở nên cực kỳ thấu cảm. Tấm lòng ấy quá đỗi rộng lớn với một cô gái bình thường như cô.

「Xin đừng lo, Harumi-sama. Kouma-sama đã phải trải qua rất nhiều sóng gió để đạt đến như ngày hôm nay. Trên hết là bác ấy rất kiên cường.」

Ruth mặt khác lại xuất thân từ gia tộc võ đạo. Cô có thể hiểu rõ hơn những gì Kouma đang phải trải qua. Sự tranh đấu giữa phe cấp tiến và phe bảo thủ không hề mới, mà đã dai dẳng nhiều thập kỷ, và lần nào Kouma cũng đều can dự. Đây không phải trở ngại đầu tiên của ông và hẳn cũng không phải là cuối cùng. Bằng sức mạnh và kinh nghiệm, ông mới có thể giữ mình cho đến ngày hôm nay.

「Bạn nói phải… Có vẻ mình còn phải phấn đấu nhiều hơn.」

Kouma là bậc cha chú của Harumi và đã sinh tồn qua bao chông gai thử thách. Ông không đơn thuần là một gã trung niên bình thường như vẻ bên ngoài. Harumi có chút xấu hổ vì đã đánh giá sai về ông.

「Nếu chị còn nghĩ vậy, Harumi-sama, thì chúng em biết thế nào đây?」 - Ruth cười nhạt.

Trí tuệ và tầm nhìn của Harumi vượt xa lứa tuổi, và ký ức của Alaia chỉ càng làm cô trưởng thành và thế tục hơn. Nếu cô còn phải phấn đấu nhiều thì Ruth không dám nghĩ đến con đường dài phía trước của mình. Tuy nhiên, Ruth không có nhiều thời gian để suy ngẫm…

「Harumi-chan, Ruth-chan! Uraga đang đi vào một toà nhà khác, ho~」

「Có vẻ như đây là nơi chúng tiến hành thỏa thuận, ho~」

「Ôi trời. Chúng ta phải bắt tay vào việc thôi, Ruth-san.」

「Vâng. Trò chuyện có thể để sau.」

Trước mắt, các cô gái phải tập trung vào nhiệm vụ. Nụ cười thân thiện của họ biến mất và thay bằng vẻ mặt nghiêm trọng. Tùy vào tình huống mà họ có thể phải thâm nhập vào toà nhà để bám theo Uraga. Mọi việc đến giờ vẫn suôn sẻ, nhưng thực tế, nhiệm vụ chỉ mới bắt đầu.

Trong khoảng một tuần qua, Uraha chỉ đến những nơi hắn có mối quan hệ làm ăn. Trông thì có vẻ bình thường, đặc biệt với một dân kinh doanh như hắn. Nhưng đó cũng chỉ là vỏ bọc. Nếu công khai đến các căn cứ bí mật của phe cấp tiến thì chẳng khác nào hắn tự chỉ điểm bản thân.

「Đó có vẻ là nhà kho của một hãng nấu rượu lâu năm, ho~」

「Họ đang hợp tác để mở một nhà hàng, hẳn đó là lý do hắn tới đây, ho~」

Mỗi khi Uraga dừng chân tại đâu đó, các haniwa sẽ giới thiệu cho hai cô gái về địa điểm đấy. Là cư dân bản địa nên chúng nắm rất rõ về thành phố dưới lòng đất. Chúng có nhiều thông tin sơ lược về doanh nghiệp và cư dân, và những thông tin đó giúp Ruth vạch ra hành động tiếp theo.

「Harumi-sama, em sẽ tiến hành thám thính.」

「Thật tốt quá.」

Ruth thiết lập một kênh âm thanh từ chiếc máy bay không người lái tới vòng tay của mình. Phương pháp của cô là dùng tia laser để phát hiện dao động từ tấm cửa kính và dịch mã thành sóng âm. Đây là kỹ thuật ưa dùng của cô vì nó có thể thực hiện từ xa và khó có thể bị phát hiện.

「Mẻ rượu mùa này rất tốt. Khách hàng liên tục gửi lời khen.」

「Năm nay đánh dấu ba thế kỷ trong ngành của chúng tôi, nên bọn tôi phải đặt hết tâm huyết vào sản phẩm chứ. Tuyệt hảo quá phải không? Hahahaha!」

「Ông tự tin quá nhỉ, nhưng hiển nhiên là vậy rồi.」

「Được nghe những lời đó từ cứu tinh của công nghệ thực phẩm, tôi rất lấy làm vinh dự.」

Đoạn âm thanh thu được còn hơn mong đợi. Mọi từ ngữ đều rất rõ ràng. Vì nhà kho chỉ có một căn phòng duy nhất, giọng của Uraga và đối tác truyền tới tấm cửa kính Ruth đang nghe lén mà không gặp chút trở ngại nào.

「Nghe như chuyện làm ăn bình thường.」 - Harumi nhận xét sau khi lắng nghe đoạn hội thoại.

Âm thanh thu được ám chỉ Uraha thật sự tới đây vì công việc. Họ có thể nghe được tiếng nói, tiếng khui thùng, tiếng rót rượu và cụng ly. Dường như mục tiêu đang kiểm hàng.

「Đúng vậy thật.」

Cũng nghe thấy mọi thứ như Harumi, Ruth đồng tình là cuộc hội thoại nghe có vẻ bình thường, nhưng vẻ mặt cô vẫn nghiêm trọng. Thấy thế, Harumi nghiêng đầu tò mò.

「Có vấn đề gì sao, Ruth-san?」

「Chỉ là… em thấy có gì đó không ổn…」

Ruth gõ vào vòng tay để chạy một phần mềm phân tích âm thanh. Cô không khỏi cảm thấy hoài nghi.

「Là sao?」

「Âm thanh đó… quá rõ ràng.」

Không có gì bất thường trong đoạn hội thoại hay âm thanh họ nghe thấy. Đó là điều cả hai cô gái đều đồng thuận. Nhưng bản thân âm thanh đó lại quá chi tiết – điều chỉ dân chuyên như Ruth mới nhận ra.

「Biết ngay! Những gì ta vừa nghe thấy đều được phát ra từ một cái loa!」

Khi AI phân tích xong, Ruth đã xác thực được nghi vấn của mình. Với công nghệ hiện tại của Trái Đất, không thể tránh khỏi việc mất âm thanh khi ghi âm lại. Thiết bị chất lượng cao có thể phát lại với độ chân thực vượt trội nhưng sự khác biệt vẫn rõ ràng nếu đem đi đối chiếu. Chiêu trò đã bị đôi tai tinh tường của Ruth bắt bài và được xác nhận lại bởi trình phân tích. Hơn nữa, có vẻ đoạn hội thoại đã được chỉnh sửa, những đoạn cắt trở nên rõ ràng dưới dạng dữ liệu sóng. Chung quy, mọi kết quả đưa đến một kết luận.

「Có nghĩa là đoạn hội thoại thật sự đang bị che đậy bởi âm thanh từ chiếc loa?」

「Dễ lắm. Em sẽ cố giải mã đoạn hội thoại thực sự xem sao.」

Vẻ mặt Harumi và Ruth vẫn rất nghiêm trọng nhưng giọng nói có phần nhẹ nhõm hơn. Họ đã không thu được kết quả gì sau mấy ngày trời, nhưng đây có thể là manh mối đầu tiên. Cả hai đều rất trông mong vào nó.

Không mất quá lâu để Ruth giải xong đoạn hội thoại thực sự trong nhà kho. Và từ đó, cô và Harumi có thể khẳng định vai trò của Uraga trong phe cấp tiến. Hắn phụ trách việc hậu cần cho căn cứ.

Uraga sống bằng nghề nuôi thuỷ sản nhưng luôn có những con cá quá lớn hoặc quá nhỏ so với nhu cầu thị trường. Và thay vì tiêu huỷ, Uraga đóng góp chúng cho phe cấp tiến. Hắn cũng trích 10% lợi nhuận từ các nhà hàng của mình, một khoản đủ nhỏ để qua mắt thiên hạ. Không chỉ có vậy, hắn dùng đủ mọi chiêu trò để tuồn nhu yếu phẩm cho phe cấp tiến, và đây cũng chính là chủ đề thảo luận của hắn khi đến nhà kho này.

「Phát hiện phản ứng từ radar linh lực, ho~」

「Chúng ta cần cảnh giác cao độ, ho~」

Sau khi lật tẩy công việc bí mật của Uraha, Harumi và Ruth lần theo kế hoạch của hắn tới một bất động sản tư nhân lớn ngoài rìa thành phố. Tuy vậy, Uraga lại không có ở đây. Họ tìm ra nơi này sau khi theo dấu một chiếc xe vận tải.

「Chúng em không biết gì về nơi này, ho~」

「Và bọn em biết hết mọi thứ mà Ane-go biết, ho~」

Hai haniwa có quyền truy cập vào mạng lưới thông tin của Kiriha. Là lãnh đạo tương lai của Địa Nhân và là chỉ huy lực lượng xâm nhập mặt đất, cô là người có quyền truy xuất cao nhất ở xứ lòng đất này. Nếu cơ sở này không có trong dữ liệu của cô thì khả năng cao nó là cơ sở bất hợp pháp.

「Vậy ra đây là căn cứ bí mật của kẻ địch… Ruth-san, mình niệm lại ma thuật đây.」

「Em cũng sẽ kiểm tra lại máy bay không người lái.」

Cơ sở này được canh phòng nghiêm ngặt hơn nhiều so với nhà kho. Cổng được trang bị hệ thống an ninh linh lực và chốt canh phòng đặt xung quanh vài trăm mét. Nơi đây chẳng khác gì một trại quân đội. Dựa vào quan sát và thực tế thiếu hụt thông tin, hai haniwa tin đây là căn cứ mới của phe cấp tiến. Do đó, Haurmi và Ruth tỏ ra cẩn trọng hơn.

「Chỉ mong chúng ta sẽ tìm được đầu mối trên mặt đất của bọn chúng…」

「Tìm được đầu mối càng nhanh, chúng ta sẽ càng sớm thoát được khỏi nơi này.」

「Đúng là vậy.」

Trong khi Harumi và Ruth đều có năng lực phù hợp cho nhiệm vụ, tính cách bộ đôi lại không được như vậy. Hai cô gái không thích việc nghi ngờ người khác hay làm mấy trò lén lút. Họ đều sẵn sàng làm hết mình vì mục tiêu, nhưng họ muốn làm xong càng nhanh càng tốt.

「Chúng ta sẽ đi vào phạm vi radar sau 30 mét nữa, ho~」

「Hai mươi… mười… đã vào trong, ho~ Mọi thứ đều diễn ra như mong đợi, ho~」

Harumi, Ruth và hai haniwa bạo dạn bước qua cổng trước. Tất nhiên, cả đám hiện đang sử dụng ma thuật ẩn thân của Harumi và nguỵ trang quang học của Ruth. Sự kết hợp tuyệt vời đó đã giúp họ đi vào căn cứ một cách dễ dàng.

「Phù… Ơn trời.」

「Dù biết mọi chuyện rồi sẽ ổn nhưng chúng ta vẫn không khỏi lo lắng nhỉ, Harumi-sama?」

「Mình đúng là không hợp cho chuyện này.」

「Fufufu, em cũng cảm thấy như vậy.」

「Chúng ta cũng không thể nói thẳng với Satomi-kun…」

「Đúng thật. Nói ra có khi Master lại đòi đi theo bằng được ấy chứ.」

Trao cho nhau một nụ cười, Harumi và Ruth thận trọng hành động. Kẻ địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, họ cần phải vô cùng cẩn thận.

「Biết ngay, ho~ Cảnh vệ ở đây được trang bị hơn hẳn lính gác thông thường, ho~」

「Có vẻ vũ khí và giáp của chúng thuộc cấp quân sự, ho~ Tất cả đám vũ khí đó lấy từ đâu ra vậy?」

「Chúng ta cần phải điều tra cả vấn đề này…」

「Áp sát thận trọng thôi, Ruth-san.」

「Vâng. Em muốn dừng lại chỗ bụi cây đằng kia để thu thập thông tin.」

「Ý kiến hay đấy.」

Khi đến gần toà nhà, cả đám đã bao quát nắm được khả năng bảo mật ở đây. Tuy nhiên, Ruth vẫn đề phòng và muốn thu nhập thêm thông tin trước khi đột nhập vào trong. Theo chỉ dẫn của Ruth, cả nhóm nấp sau mấy bụi cây trong khi cô tiến hành do thám.

「Hệ thống giám sát ở đây chỉ tập trung ở vùng bên ngoài.」

「Mình không cảm nhận được ma lực. Ma thuật có lẽ không hiện hữu tại đây.」

「Đâu đó vẫn có phản ứng linh lực, ho~」

「Dường như có nhiễu loạn không gian bên trong toà nhà. Ruth-chan, chị có thể xác nhận được không?」

「Để xem… Đúng là có nhiễu loạn không gian thật, nhưng rất nhỏ. Có thể là do trang bị cá nhân hoặc một công nghệ linh lực tân tiến nào đó. Dù gì chúng ta cũng phải điều tra xem.」

Phản ứng nhiễu loạn không gian này hiện là đầu mối lớn nhất của họ. Đó là chỉ dấu của Công nghệ Forthorthe, dù họ vẫn chưa dám chắc. Phản ứng khá nhỏ nên vẫn có nhiều khả năng khác. Yurika cũng gây ra nhiễu loạn không gian khi dùng phép dịch chuyển, hay Sanae khi giải phóng tối đa sức mạnh của mình. Thực tế thì phản ứng này sẽ xảy ra nếu có cách thức để bẻ cong không gian. Họ cần thêm thông tin trước khi có thể đưa ra kết luận.

「Có vẻ chúng ta hiện đang có hai nhiệm vụ.」 - Harumi giơ hai ngón tay lên và nói.

「Đầu tiên là định vị được nguồn gây nhiễu không gian. Và tiếp đó là xâm nhập vào hệ thống máy tính và tìm ra công ty nào trên mặt đất đang cộng tác với chúng.」

Đột nhập vào toà nhà để tìm ra nguồn nhiễu loạn không gian là một công việc nguy hiểm, nhưng cũng khá nhanh gọn vì họ đã biết vị trí tương đối của nó. Dù sao họ cũng cần đột nhập vào trong để tìm danh tính công ty trên mặt đất, nhưng họ không có đủ thời gian hay nhân lực để bao quát toàn bộ căn cứ. Thay vào đó, họ sẽ lùng sục qua mạng lưới máy tính. Kế hoạch của Harumi là làm xong hai nhiệm vụ trên trước rồi sẽ tính bước tiếp theo sau.

「Em nghĩ kế hoạch đó cũng ổn, Harumi-sama, nhưng chiếm quyền hệ thống an ninh của chúng trước sẽ an toàn hơn.」

「Ồ, fufufu… Hiển nhiên. Lớp an ninh mà được giải quyết thì chúng ta sẽ có thể thoải mái hành sự.」

Chiếm quyền hệ thống bảo mật của căn cứ sẽ khiến việc xâm nhập trở nên dễ dàng, an toàn và nhanh chóng hơn, xét trên cả mặt vật lý lẫn kỹ thuật số. Cơ bản là Ruth đang gợi ý lùi một bước để tiến hai bước.

「Cách này cũng đỡ làm Master phải lo lắng nhất.」

「Bạn nói phải… Satomi-kun chắc đang lo phát ốm lên rồi.」

「Harumi-sama, chúng ta đã phải chờ đợi và lo lắng nhiều rồi, nhưng có vẻ làm người bị lo lắng cũng không dễ dàng gì.」

「Khó thật đấy. Khi ở ngoài thực địa thì chúng ta đều muốn hết mình vì mọi người… nhưng vì mọi người, ta cũng không thể làm liều. Không ngờ là lại khó khăn đến nhường này.」

Hai cô gái lần đầu tiên hiểu được cảm giác bước vào chiến trận và để người thân thương ở lại phía sau. Họ thường chỉ đóng vai trò hỗ trợ nên đây là một cảm giác vô cùng mới. Họ sẽ nhớ rõ những xúc cảm này cho những lần tới tiễn Koutarou và Theia ra trận.

Cơ sở này có mạng lưới riêng không thể bị xâm nhập từ bên ngoài. Các cô gái cần một điểm kết nối để hack vào.

「Thế nhưng để vào được bên trong và truy cập vật lý tức là phải qua mặt được hệ thống giám sát trước… Chúng ta gặp phải vấn đề nan giải rồi đây.」 - Harumi cau mày.

Kế hoạch là chiếm quyền mạng lưới giám sát trước khi đột nhập, nhưng hoá ra là họ chỉ có thể hack vào hệ thống từ bên trong. Quả là một tình huống tiến thoái lưỡng nan. Họ có thể tiến hành đột nhập trực tiếp, nhưng cách thức này có nguy cơ bị bại lộ rất cao. Họ cũng có thể tìm cách lẻn vào từ cửa chính, nhưng kể cả với ma thuật và công nghệ hiện đại cũng khó lòng vượt qua sự canh phòng cẩn mật tại đó.

「Vậy là đến chuyên môn của em rồi.」

「Chuyên môn của bạn sao?」 - Harumi tò mò hỏi.

「Đây này.」

Ruth lấy ra từ trong balo một thứ to bằng chai nhựa. Trong lúc Harumi quan sát, nó bắt đầu động đậy trong lòng bàn tay Ruth.

「Ôi trời, là một con robot ư?」

「Vâng. Đây là một con bot do thám bán tự động. Và nhờ Clan-sama, nó có thể truy cập vào mọi mạng lưới điện tử.」

Khi con robot ngừng động đậy, nó trở nên giống với một con thỏ hơn. Nó được thiết kế để di truyển trên mặt đất và ẩn nấp để thu thập thông tin. Clan cũng cài thêm một tính năng - một bộ truyền phát không dây có thể kết nối mọi máy tính trong phạm vi. Như vậy, Ruth và Harumi có thể đột nhập vào mạng lưới của căn cứ từ bên ngoài.

「Chúng em có thể lẻn vào thay vì con thỏ này mà, ho~」

「Phải đó, ho~ Đây là cơ hội để bọn em toả sáng, ho~」

「Nhưng Harumi-sama và chị cần hai đứa bảo vệ cơ mà.」

「Nếu chị đã nói thế thì bọn em không cãi lại được rồi, ho~」

「Bảo vệ các tiểu thư là nhiệm vụ của hiệp sĩ, ho~」

Lý do Ruth đưa ra để thuyết phục đám haniwa là cô cần chúng ở lại làm vệ sĩ, nhưng cô còn có một lý do khác. Trong tình huống xấu nhất, chúng không thể tự huỷ như con thỏ kia. Ruth biết mình cần có kế sách cho tình huống xấu nhất. Con bot do thám có cài chức năng phát nổ và sẽ không để lại dấu vết gì… và sau cùng nó cũng chỉ là máy móc, Ruth không bao giờ có thể để hai haniwa hi sinh theo cách đó.

「Giờ thì mọi người hãy tập trung các biện pháp phòng thủ và ngụy trang vào con bot này.」

「Tất nhiên rồi, như vậy sẽ hiệu quả hơn, nhưng… Fufufu…」

「Harumi-sama?」

「Bạn là người chọn thiết kế này phải không, Ruth-san?」 - Harumi cười đùa.

Cô không biết nhiều về công nghệ của Forthorthe, nhưng cô biết robot có muôn hình vạn trạng. Chắc hẳn có những mẫu tối giản và thực dụng hơn cho nhiệm vụ nhưng Ruth đã chủ động chọn thiết kế này. Harumi cảm thấy thích thú.

「V-Vâng, đúng là…」 - Ruth ngượng cười thừa nhận.

Cô là ái nữ của một gia tộc hiệp sĩ lâu đời – danh tiếng đó cũng đi kèm với sức nặng. Vì vậy, cô cảm thấy ngượng ngùng khi bị chỉ ra sự nữ tính của mình. Nhưng Harumi không có ý gì khi nói vậy.

「Đâu cần phải xấu hổ.」 - Cô trấn an Ruth - 「Là mình thì mình cũng sẽ chọn nó thôi.」

「Thật chứ ạ?」

「Phải. Mình cũng khá thích những thứ dễ thương như vậy.」

「R-Ra thế…」

Ruth cũng mỉm cười đáp lại Harumi. Sự trấn an của Harumi đã giúp cô thoải mái hơn và cô cảm thấy biết ơn vì có đàn chị làm cộng sự trong nhiệm vụ lần này.

「Nhưng mình cũng phải thừa nhận… nếu Satomi-kun đi cùng thì có lẽ mình sẽ chọn thứ gì trông mạnh mẽ hơn.」 - Harumi thú thật.

「Em cũng nghĩ thế.」 - Ruth gật đầu đồng tình.

「Nó phải là thứ xứng đáng với Ngài Thanh Kỹ sĩ chứ lại.」

「Về mặt công khai là vậy… Fufufu.」

Trong lúc Ruth bật cười, con thỏ máy trên tay cô bắt đầu chuyển động. Nó nhảy đi như một con thỏ thật và tới chỗ Harumi. Cô sẽ yểm một số ma pháp vào nó trước khi bắt đầu nhiệm vụ.

「Thật thú vị. Yểm ma pháp lên một con thỏ máy nghe cứ như truyện cổ tích ấy.」 - Harumi vừa cười khúc khích vừa giơ tay về phía con thỏ và bắt đầu niệm chú.

Vì con bot do thám nhỏ hơn hai haniwa nên nó cần rất ít ma lực để che giấu. Với lượng ma lực còn lại, Harumi có thể niệm bổ sung ma pháp tàng hình và hấp thụ sóng điện từ. Sau khi xong xuôi, con thỏ phát sáng bảy sắc cầu vồng trong mắt Haurmi. Ruth cũng có thể thấy được những hào quang đó nhờ vào ấn kiếm trên trán cô.

「Giờ thì nó giống y như một thứ bước ra từ truyện cổ tích rồi nhỉ, Ruth-san.」

「Một con thỏ máy với hào quang cầu vồng hoá ra lại là một sự kết hợp tuyệt đẹp.」

「Bọn em cũng có thể làm được mà, ho…」

「Ho~ Thôi bỏ đi người anh em! Chúng ta không đọ lại được độ dễ thương ấy đâu, ho~」

Hai cô gái và hai haniwa nhìn con thỏ rời đi. Nó nhảy từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác như một con thỏ thật sự, để lại một dải sáng nhạt màu cầu vồng phía sau. Với các ma pháp cường hoá, nó thoát được mọi sự giám sát trong khi tiếp cận toà nhà. Nó ẩn mình tốt đến độ ma thuật của Harumi dường như trở nên dư thừa.

「Harumi-sama, chú thỏ con, à ừm, con bot do thám đã phát hiện ra một thiết bị đầu cuối rồi ạ.」

「Oaa, mới chỉ có vài phút thôi mà.」

「Nó đang kết nối với điểm truy cập trong khi triển khai những tấm gương.」

「Gương á?」

「Em đang cố chỉ sử dụng laser. Em không muốn gửi tín hiệu trong khi ở hang ổ của kẻ địch.」

Con bot do thám đã chọn một chiếc máy tính nằm gần cửa sổ khuất tầm nhìn từ cửa phòng, một vị trí lý tưởng. Có nhiều cách để truyền tin một khi con thỏ chuyển mã xong, nhưng laser vẫn là cách an toàn nhất. Đây là ánh sáng hội tụ và sử dụng bước sóng không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nó gần như không thể bị phát hiện. Con thỏ đang triển khai những tấm gương trong khi hoàn tất quá trình chuyển mã sao cho có thể truyền được giao thức laser ra bên ngoài. Sau khi tín hiệu được kết nối, Ruth có thể truy cập vào máy tính một cách an toàn từ bụi cây bên ngoài.

「Được rồi, kết nối đã ổn định. Chúng ta đã thành công.」

Ngay khi kết nối đã được thiết lập là đến giai đoạn sau của kế hoạch: liên lạc với Clan.

Clan hiện không ở gần vị trí các cô gái. Cô đang ở trong nhà của Kouma cùng với nhóm Koutarou và sẽ hỗ trợ bộ đôi từ xa.

「Clan-san, nghe rõ trả lời. Bọn mình vừa kết nối được với một máy tính ở trong căn cứ.」 - Harumi nói qua vòng tay của mình.

「Vậy cuối cùng cũng đến lượt ta rồi nhỉ? Chờ một lúc, ta sẽ xâm nhập cho.」 - Cô trả lời.

Clan căn bản có hai vai trò trong nhiệm vụ lần này. Đầu tiên là thâm nhập vào mạng lưới của căn cứ địch, thiết bị laser do Ruth thiết lập phục vụ cho mục đích đó. Sau khi thâm nhập xong, họ sẽ có toàn quyền kiểm soát căn cứ địch, bao gồm cả hệ thống an ninh.

「Lạ thật… Hệ thống của chúng được phòng thủ tốt hơn ta tưởng.」 - Clan vừa làm vừa cảm thán.

「Để em giúp người, Clan-sama.」 - Ruth lên tiếng.

「Cứ tự nhiên, Pardomshiha.」

Clan đang gặp phải phương thức phòng thủ kỹ thuật số vượt xa tiêu chuẩn của Địa Nhân. Có nghĩa cô sẽ mất nhiều thời gian để xâm nhập hơn, nhưng với sự trợ giúp của Ruth thì họ chẳng mấy mà xong.

「Phần mềm cơ bản đúng là của Địa Nhân, nhưng hiệu năng của máy tính thì thật bất thường.」 - Clan nhận xét.

「Nghĩa là chúng đã nhận được hỗ trợ công nghệ bằng các linh kiện mới?」 - Ruth hỏi.

「Ta nghi là vậy. Nâng cấp máy tính có sẵn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với thay mới toàn bộ và đối mặt với nguy cơ lỗi tương thích.」

Clan ngờ rằng có sự dính líu của công nghệ Forthorthe. Cô không nghĩ phần mềm bảo mật của Địa Nhân có thể chạy ổn định trên phần cứng của Forthorthe, nên cô đoán rằng tàn dư của phe cấp tiến đã cải tiến hệ thống máy tính sẵn có bằng những linh kiện siêu việt. Tăng cường khả năng vi xử lý, RAM các kiểu sẽ giúp các thiết bị của chúng vượt mặt cả những siêu máy tính trên mặt đất… Nhưng cách duy nhất để phe cấp tiến tiếp cận được những công nghệ tối tân đó là thông qua phe Vandalion.

「Phỏng đoán cũng vô ích. Gác lại sau và tập trung vào việc vô hiệu hoá hệ thống an ninh cái đã.」 - Clan đề nghị.

「Vâng, phải khẩn trương lên.」 - Ruth đồng ý.

Sau khi Clan vào được hệ thống, công việc thứ hai của cô là vô hiệu hoá an ninh của căn cứ, giúp Ruth và Harumi đột nhập vào bên trong và điều tra nguồn nhiễu loạn không gian. Tiếp đó, nhiệm vụ của cô sẽ là giữ bộ đôi khỏi các mối nguy hiểm. Việc này dễ như trở bàn tay đối với Clan. Cô có thể điều chỉnh hệ thống an ninh và khiến camera, robot tuần tra và các bộ phận khác trông như vẫn làm việc.

Đối phó với linh gác sẽ phức tạp hơn chút, nhưng Clan đã phát hiện ra một bảng bố trí an ninh trên thiết bị mà cô đang truy cập. Và với những thông tin này, cô dễ dàng xác định những tuyến tuần tra và khu vực bị thiếu nhân lực. Cô dùng nó để điều hướng Harumi và Ruth đi theo tuyến đường an toàn nhất. Cứ đà này, họ sẽ đến được đích mà không phải chạm mặt với bất kỳ lính gác nào dọc đường.

「Nhìn sơ qua thì có vẻ Raiga đã đoán đúng. Nơi này còn mới toanh luôn. Vẫn có những lỗ hổng an ninh chúng ta có thể lợi dụng.」 - Clan thông báo cho các cô gái.

Cô đã xem xét toàn bộ căn cứ suốt nãy giờ. Hóa ra ghi chép bảo mật chỉ có từ nửa tháng trước – hẳn đây là lúc căn cứ được xây cất. Cải tiến kể từ đó vô cùng ít ỏi, tạo nên một cảm giác rằng kẻ địch đang khá nóng vội. Không chỉ mỗi mảng an ninh mà cả căn cứ này cứ như được dựng lên một cách tạm bợ.

「Đây có lẽ là lý do khiến Raiga lo lắng.」 - Harumi nói.

「Có vẻ phe Vandalion không đoái hoài gì tới Địa Nhân.」

「Đúng vậy.」 - Ruth đồng ý.

「Phe cấp tiến đã lụn bại, nhưng người của Vandalion vẫn thúc giục chúng hành động. Rủi ro là vô cùng lớn. Thế mà Raiga có thể nhận ra điều đó dù đang ở trong tù… Hắn quả là một đối thủ đáng gờm.」

Nếu tàn quân Vandalion chỉ hỗ trợ phe cấp tiến thì đã không thành vấn đề. Nhưng đằng này chúng lại muốn đẩy nhanh tiến trình và không đoái hoài tới một ai. Mọi thứ sớm muộn sẽ đổ sông đổ bể… Và Raiga không hứng thú với việc trở thành bàn đạp của người Forthorthe. Chúng có thể gây ra đổ máu và hoảng loạn nếu bắt tay với nhau nhưng lý tưởng mà Raiga theo đuổi không nhỏ nhen đến thế. Harumi và Ruth giờ mới ngộ ra chân tướng sự việc.

「Ruth-san, Raiga có nói là tàn quân Vandalion không hề có tầm nhìn tương lai… nhưng bạn có nghĩ mục đích thực sự của chúng là đẩy phe cấp tiến vào cảnh tự diệt?」 - Harumi ngần ngại hỏi.

「Em e rằng khả năng cao là vậy.」 - Ruth miễn cưỡng thừa nhận - 「Vơ vét mọi công nghệ từ Địa Nhân rồi qua cầu rút ván… nghe có vẻ giống hành động của phe Vandalion lắm.」

Cả hai cô gái tiến xuống hành lang theo chỉ dẫn của Clan với vẻ mặt nghiêm nghị. Họ đã nhận ra số phận của Địa Nhân giờ phụ thuộc hết vào nhiệm vụ này. Đây là một công việc có tính chất nghiêm trọng và đòi hỏi họ phải cẩn thận từng bước. Thế nhưng đột nhiên…

「Dừng lại, ho~」

「Có người ở đằng sau ngã rẽ, ho~」

「Hình như là đám lính gác bình thường.」 - Clan xác nhận.

「Cũng gần đến giờ thay ca rồi nên chắc chúng không đến chỗ này đâu. Cứ ở yên vị tại chỗ.」

「Hiểu rồi, Clan-san. Bọn mình sẽ chờ ở đây.」

Các cô gái thận trọng cao độ nên kẻ địch khó lòng phát giác. Nhưng họ cũng không thể chủ quan. Dù đang án binh, họ vẫn ẩn mình trong bóng tối với phép nguỵ trang quang nhiệt.

「Đúng như dự đoán, chỉ là thay ca thôi. Chúng đã đi về trạm gác.」

「Hành lang đã thông, ho~」

「Đến lúc tiếp tục rồi, ho~」

Harumi và Ruth bước ra khỏi bóng tối và tiếp tục di chuyển, trong khi duy trì sự cảnh giác. Vài phút sau, họ đã đến được vị trí của mục tiêu – nguồn của nhiễu loạn không gian.

「Là chỗ này.」

Harumi bước vào và nhìn ngó xung quanh, nhưng không phải để tìm nguồn nhiễu loạn. Cô đang xác định đường thoát thân. Căn phòng không có cửa sổ và chỉ có một lối ra vào duy nhất là con đường mà họ đã đi qua. Ở một nơi kín cổng cao tường như vậy, họ không nên ở lại lâu.

「Trông có vẻ như một nhà kho.」

Không gian bên trong gần như trống rỗng. Các thùng chứa được đóng hộp và xếp chồng lên nhau rải rác khắp nơi cho thấy đây là một kho lưu trữ, và câu hỏi đặt ra là vì sao họ lại phát hiện nhiễu loạn không gian tại đây.

「Haniwa-chan, hai em có chắc tín hiệu phát ra từ đây không?」 - Harumi không khỏi băn khoăn.

「Chắc chắn, ho~ Tín hiệu giờ vẫn còn nè, ho~」

「Hình như nó nằm gần bức tường ở phía sau, ho~」

「Có vấn đề gì sao, Harumi-sama?」

「À… Mình cứ nghĩ nếu chúng được tiếp nhận công nghệ Forthorthe thì đây phải là một phòng thí nghiệm hay gì đó.」

「Đúng thật. Tại sau lại có nhiễu loạn không gian trong một kho chứa nhỉ?」

Nếu phe cấp tiến nhận được một công nghệ tối tân từ phe Vandalion, nó đáng ra phải được nghiên cứu… chứ không phải bỏ xó ở đây. Điều đó khiến các cô gái thấy kỳ lạ.

「Chị nghĩ sao về chuyện này, Harumi-sama?」

「Công nghệ quá tân tiến nên chúng đã tạm thời gác lại việc nghiên cứu chăng. Hay phòng nghiên cứu của căn cứ vẫn chưa hoàn thành… Dù sao thì… có một chuyện rất lạ đang xảy ra tại đây. Chúng ta cần đặc biệt cẩn trọng.」

Trên đường tới nhà kho, Harumi và Ruth đã tìm được các bằng chứng cho thấy kẻ địch đang sắp sửa tấn công. Họ bắt gặp binh lính đang tập luyện, rồi đến những xe tải chứa đầy quân trang và vũ khí. Phe cấp tiến dường như đã sẵn sàng cho một cuộc chiến. Việc nhận viện trợ từ phe Vandalion rõ ràng đã diễn ra thường xuyên nên ít có khả năng phe Vandalion cho chúng một công nghệ ngoài tầm xử lý.

Trong trường hợp đó, nhiễu loạn không gian trong nhà kho chỉ có thể xuất phát từ một trong hai lý do: nó được cất giữ chờ phòng thí nghiệm được xây, hoặc nó chỉ là một thiết bị linh lực không xác định nhưng vô cùng mạnh mẽ. Do không biết đâu là nguyên nhân, nên theo chỉ đạo của Harumi, họ sẽ cần tiến hành một cách thận trọng.

「Đã rõ. Em sẽ sử dụng mọi thứ có trong tay. Harumi-sama, xin chị hãy dùng ma thuật.」

「Mình nghĩ cách này sẽ hiệu quả hơn.」

Harumi mỉm cười và đưa lòng bàn tay phải hướng lên trời. Nó khác hẳn với cử chỉ chắp hai tay khi niệm phép của cô. Và đúng lúc Ruth định bụng hỏi xem cô đang làm gì…

「Tới đây, Signalteinn!」

Dứt lời, ấn trên trán Harumi toả sáng rực rỡ và thanh kiếm chói lòa xuất hiện trên tay cô. Ma lực trắng tuyền toả ra từ cơ thể và nhuộm mái tóc cô thành màu trắng bạc không lẫn đâu được. Signalteinn ràng buộc với cả chín cô gái, nhưng Harumi vẫn là người có mối liên kết mạnh mẽ nhất với nó.

「Được chiêm ngưỡng cảnh Harumi-sama cầm thánh kiếm… Quả là phức đức với một người Forthorthe như em.」

「Đáng tiếc rằng mình chỉ là một cô gái bình dị thôi. Fufufu.」

Với một nụ cười trên môi, Harumi vung thanh kiếm rực sáng theo phong cách truyền thống như Koutarou. Một cú chém điêu luyện, rõ ràng là cô đã phải dày công tập luyện. Alaia đã rời khỏi Harumi nhưng vẫn để lại năng khiếu kiếm thuật cho cô. Linh hồn của họ dẫu sao cũng là một.

「Xin đừng nói thế! Chị là…」

「Xác nhận giọng nói của Ruthkania Nye Pardomshiha. Chuyển từ chế độ chờ sang chế độ chiến đấu.」

*Brừm…*

Có hơi xúc động nên Ruth đã vô tình cao giọng. Và một thứ gì đó đã phản ứng lại – chính là nguồn của nhiễu loạn không gian ở cuối phòng.

「Nó có phải thứ mình đang nghĩ không?」

「Vâng! Đó là một vũ khí cơ động!」

Mới nhìn qua thì nó chỉ là một cái hòm cao hai mét. Nhưng sau khi kích hoạt bởi giọng nói của Ruth, nó bắt đầu chuyển động và gạt những đồ vật xung quanh ra xa. Thay đổi hình dạng xong, nó trông như một con nhện khổng lồ với đủ mọi loại vũ khí.

「Là bẫy!」

Ruth hiểu ra được sự thật ngay khi trông thấy vũ khí cơ động. Chính trang bị của nó đã kích hoạt cảm biến của hai haniwa. Và nó được đặt ở đây để tiêu diệt bất cứ kẻ nào cả gan tới điều tra. Đó là một cạm bẫy được giăng ra giả như căn cứ bị phát hiện.

「Nhưng thế này thì không còn nghi ngờ gì nữa! Căn cứ này có liên kết với Forthorthe!」

Cau mày nhìn vũ khí cơ động, Harumi nắm Signalteinn trong hai tay và tiến lên một, rồi hai bước. Họ đã sập bẫy nhưng sự hiện diện của một vũ khí tự hành tại đây là bằng chứng đanh thép xác thực thông tin của Raiga – phe cấp tiến đã liên lạc với phe Vandalion. Như vậy họ đã nắm được thóp kẻ địch… Ít nhất là cho đến khi Harumi và Ruth thoát được cạm bẫy này.

「Phát hiện mật độ năng lượng cao! Nó sắp sửa khai hỏa!」 - Ruth la lên.

「Ruth-san! Bạn hãy lo phần phòng thủ!」 - Harumi đáp trả.

「Harumi-sama… V-Vâng ạ!」

Ruth chần chừ một thoáng khi thấy Harumi lao vào kẻ địch, nhưng cô sớm định thần lại sau khi nhớ ra thứ Harumi cầm trên tay. Harumi không có năng lực đặc biệt nhưng ma thuật cổ của cô rất hợp với Signalteinn. Với nó, cô thậm chí có thể mạnh ngang ngửa Koutarou.

「Tới đây, hỡi tinh linh của gió! Hội tụ vào trong thanh kiếm của ta và phô diễn sức mạnh của Lôi Đế!」

Harumi vừa niệm phép vừa lao về phía trước. Không còn bị kiềm hãm bởi thể trạng yếu kém, động tác của cô vừa uyển chuyển vừa mạnh mẽ. Nhưng kẻ địch của cô cũng đã hành động. Vũ khí cơ động bò thoăn thoắt quanh phòng với những cái chân dài như thể không gặp bất cứ trở ngại nào. Trong khi áp sát các cô gái, nó nhắm bắn khẩu pháo beam ở phần thân trên với một bệ đỡ vững chãi được chống bằng cả tám chân, nó khai hỏa vào Harumi.

「Harumi-sama, cứ xông lên đi ạ!」

Giữa Harumi và chùm pháo đang lao tới là sáu chiến cơ nhỏ. Theo lệnh của Ruth, chúng gộp thành hai nhóm theo đội hình tam giác. Mỗi nhóm tạo ra một trường nhiễu giúp bảo vệ Harumi và Ruth bằng hai lớp rào chắn.

*Vúttt... Choeng*

Nhưng những nỗ lực đó vẫn không đủ để ngăn cản chùm beam, dẫu năng lượng của nó đã giảm đáng kể.

「Ho~ đừng quên bọn ta, ho~」

「Ván này là dễ, ho~」

Khi trường nhiễu của các tiêm kích bị bất hoạt, Karama và Korama triệu một một trường linh lực để bảo vệ các cô gái. Lớp lá chắn linh lực bình thường sẽ không thể chặn được phát pháo beam, nhưng hỏa lực cỡ này không còn là gì đối với chúng.

「Đến đó thôi!」 - Ruth hét lên và tiếp cận vũ khí tự thành.

Cô sau đó lệnh cho tiêm kích bỏ đội hình tam giác và hợp lại thành một vòng tròn. Cả sáu phi cơ khai hoả đồng thời, laser của chúng bắn vào con nhện máy cùng một lúc.

*Choeng*

Vũ khí tự hành vẫn đang nhắm vào Harumi, nhưng khi nhận ra mình bị tấn công, nó chuyển ưu tiên sang phòng thủ bằng một trường nhiễu. Đám tiêm kích không đủ mạnh để gây thiệt hại, nhưng đòn đánh lạc hướng của chúng đã giúp Harumi áp sát vũ khí tự hành.

「Như rồng thiêng cuộn gió, hãy tiêu diệt kẻ thù của ta! Lôi Long Trảo!」

Harumi niệm xong phép đúng lúc vào được phạm vi tấn công. Signalteinn bừng ánh sáng trắng khi cô dùng hết sức chém thanh kiếm xuống con quái vật máy. Harumi không có thể chất như Koutarou nhưng bù lại cô có ma thuật, sự uyển chuyển và chính xác. Nhát chém của cô xuyên qua một cái chân trước mà vũ khí tự hành đã nâng lên để đỡ đòn, và tiếp tục cắt lên phần đầu chứa đầy cảm biến và các bộ phận trọng yếu. Harumi sau đó giải phóng toàn bộ ma lực trong thanh kiếm.

*Bùm!*

Ngay sau đó, ánh sáng tràn ngập căn phòng. Cô có thể sử dụng ma pháp tầm xa nhưng đã quyết định chốt hạ bằng một ma pháp tầm gần. Điều hướng ma lực thẳng vào đối thủ giúp đòn tấn công mạnh hơn rất nhiều. Cách này hiển nhiên cũng rủi ro hơn nhưng Harumi đã đặt niềm tin vào Ruth và các haniwa. Và lòng tin đó đã được đền đáp. Tia sét Harumi giải phóng vào đầu con nhện đã gây đoản mạnh toàn bộ cỗ máy bằng một luồng điện cao thế. Những tiếng nổ nhỏ phát ra và vũ khí tự hành đổ sập tại chỗ.

「Phù…」

Thấy kẻ địch bất động hoàn toàn, Harumi mới thở dài nhẹ nhõm và tra thanh kiếm bạc vào vỏ. Dẫu có lòng tin vào bản thân và bạn bè, thực chiến vẫn làm cô lo lắng. Dù sao thì vạn sự khó lường.

「Chị vất vả rồi, Harumi-sama!」 - Ruth vừa ngỏ lời vừa rạng rỡ chạy tới bên.

Không như Harumi, Ruth tỏ ra phấn khởi trước trận chiến vừa rồi. Cô nghĩ chiến thắng của Harumi rất oanh liệt và đòn kết liễu thật phi thường. Hạ một vũ khí cơ động bằng một đòn duy nhất là một thành tích đáng nể.

「Đây là lần đầu mình dùng nó, may là đã thành công.」

「Heehee, chị không cần phải khiêm tốn quá. Thanh kiếm này vốn phải được dùng như vậy, và nhìn chị ra tay thực sự rất mãn nhãn.」

Đây cũng là một lý do làm Ruth phấn khích. Cô cuối cùng đã mường tựa ra được hình ảnh Signalteinn khi nó nằm trong tay Alaia, thanh vương kiếm của Forthorthe thường chỉ được sử dụng bởi thiên tử đã khế ước với nó. Tuy nhiên, lời ca ngợi của Ruth khiến Harumi xịu mặt.

「Thanh kiếm này vốn thuộc về Satomi-kun. Đáng ra nó phải được sử dụng khi hai bọn mình chiến đấu cùng nhau mới phải.」 – cô phụng phịu.

Cả Harumi và Alaia đều đã trao Signalteinn lại cho Koutarou và cả hai đều nguyện sẽ bảo vệ cậu. Đổi lại, Koutarou sẽ bảo vệ mọi người. Sự sắp đặt đó là tuyệt đối.

「Em biết chứ, Harumi-sama, em biết, nhưng… em không khỏi phấn khích khi được tận mắt chứng kiến sức mạnh thực sự của Nữ hoàng Alaia.」

Ruth hiểu lý lẽ của Harumi, bản thân cô cũng có riêng một ấn kiếm trên trán. Nhưng là con dân của Forthorthe, cô không khỏi vui sướng khi được chứng kiến hiện thân sức mạnh của Nữ hoàng Alaia.

「Cả Alaia-san và mình đều muốn thấy Satomi-kun mạnh mẽ hơn.」

Harumi và Alaia đều vì tình yêu mà đã giao phó Koutarou thanh vương kiếm. Chính vì vậy cô khó lòng chấp nhận suy nghĩ rằng thanh kiếm thuộc về bản thân. Đó là quan điểm cô không thể nhượng bộ.

「Harumi-sama, chị đừng có dỗi. Em cũng muốn chứng kiến một Master mạnh mẽ nhất!」

Ruth không khỏi gượng cười trước sự ương bướng bất thường của Harumi nhưng cô cũng có thể đồng cảm. Chính con tim thuần khuyết ấy đã giúp vị nữ hoàng trụ vững suốt hai ngàn năm.

「Thật chứ?」

「Bằng không thì em nỗ lực vì kỵ sĩ đoàn của anh ấy để làm gì.」

「Phải, tất nhiên rồi… Xin lỗi nhé, Ruth-san. Lần tới…」

Harumi biết Ruth không có ý gì xấu, chưa kể là trái tim họ còn được kết nối với nhau. Nhưng ngay lúc tâm trạng cô cảm thấy khá hơn thì…

*Vụt*

Signalteinn đột nhiên biến mất khỏi tay cô. Với ấn trên trán vẫn còn đó, cô ngay lập tức biết là đã có chuyện chẳng lành.

「Satomi-kun đang chiến đấu ở đâu đó!」

Thanh kiếm biến mất là do Koutarou đã triệu hồi nó. Harumi có thể cảm nhận được năng lượng trào dâng trong thanh kiếm. Điều này chỉ xảy ra khi Koutarou dùng nó để tham chiến.

「Harumi-sama, Clan-sama vừa nhắn tin! Có vẻ như dinh dự Kasumi đang bị tấn công!」

「Thật hả!? Ra vậy… Đây là một cái bẫy để chia nhỏ lực lượng của chúng ta!」

Harumi cuối cùng đã hiểu ra sự thật. Đây chính là ý định từ đầu của phe Vandalion. Phe cấp tiến đang lụn bại không phải là một đồng minh xứng tầm… không, thay vào đó chúng đang lợi dụng phe cấp tiến. Ralgwin đã đoán chính xác rằng chỉ cần một chút công nghệ Forthorthe làm mồi câu là phe cấp tiến sẽ sa lưới. Hắn đã mượn tay phe cấp tiến để dụ nhóm Koutarou xuống lòng đất.

Cho tới giờ thì kế hoạch đó đã thành công. Vấn đề còn lại chỉ là tấn công như thế nào. Lý tưởng nhất sẽ là công kích lúc Koutarou và các cô gái tách nhau ra, và đó là mục đích thực sự đằng sau nhiễu loạn không gian. Nó chỉ là một mồi nhử, và Harumi và Ruth đã cắn câu.

「Ruth-san, mau trở về hội quân với nhóm Satomi-kun! Kẻ địch sẽ sớm bao vây nơi này!」

Không ngoại trừ khả năng vũ khí tự hành đã phát báo động trước khi bị phá huỷ. Hoặc nó đã kích hoạt từ lúc được khởi động. Có thể kết luận là kẻ địch đã phát giác việc nhà kho bị xâm nhập.

「Harumi-sama, xin hãy niệm phép gắn ảo ảnh của chúng ta vào các tiêm kích! Em sẽ dùng chúng để câu giờ!」

「Hiểu rồi! Mình làm ngay đây!」

Nhà kho này chỉ có một lối thoát, đó hiển nhiên là nơi kẻ địch sẽ tấn công. Đây quả là một cái bẫy chu toàn nhưng các cô gái đã đi trước kẻ địch một bước. Họ đã hạ gục vũ khí tự hành trong một đòn duy nhất nên đã có thêm thời gian. Tuy nhiên, khoảng thời gian đó có đủ giúp họ trốn thoát hay không sẽ quyết định thành bại của chiến dịch này.