Thứ Tư, ngày 26 tháng 10

Việc thị sát Thanh Kỵ hạm mới của Koutarou cho đến nay vẫn diễn ra tốt đẹp. Sau khi đi thăm phần đầu, cậu đã đi thăm cánh tay phải và tay trái trong hai ngày tiếp theo. Bây giờ đã là ngày thứ tư trong chuyến thị sát, cậu và các cô gái đang đến thăm chân phải. Họ hiện đang ở trung tâm điều khiển của khu cảng xây dựng phần chân, lắng nghe tổng quát về con tàu từ một kỹ sư.

[...Từ đó chuyển đổi sang động cơ và nhiên liệu đẩy, và phần dư ra sẽ được đưa vào kho và nhà chứa máy bay?] – Koutarou tóm tắt hỏi lại.

[Có thể hiểu là như vậy ạ.] – người kỹ sư ngập ngừng trả lời. – [Thanh Kỵ hạm có là, ừm... cấu trúc hơi đặc biệt, nên—]

[Hahaha, không sao đâu. Anh cứ nói thẳng là nó quá dị đi. Tôi cũng nghĩ thế mà.]

[Rất cảm kích, thưa ngài. Giờ thì, để khắc phục nhược điểm về cấu trúc độc đáo của Thanh Kỵ hạm, các chân được trang bị bộ đẩy lớn. Nhưng điều này có nghĩa là việc di chuyển chân của Thanh Kỵ hạm có thể định hướng lại lực đẩy cho toàn bộ con tàu, cho phép nó thay đổi hướng với tốc độ không tưởng đối với một con tàu có kích thước như vậy.]

[Vậy là thiết kế hình người có một số ưu điểm à?] – Koutarou nhận xét.

[Đúng. Tuy nó không nên được sử dụng thường xuyên vì tính toàn vẹn của cấu trúc, nhưng tôi tin rằng Thanh Kỵ hạm mới cũng cơ động như chiếc cũ—nếu không muốn nói là hơn thế.]

[Nó vẫn cơ động bất chấp kích thước đó sao? Có vẻ như anh thực sự đã bỏ khá nhiều công sức vào việc này nhỉ. Tôi sẽ chú ý đến độ bền của con tàu. Cảm ơn.]

[Thật vinh dự, thưa ngài!]

Clan không đi cùng Koutarou hôm nay nên kỹ sư tại chỗ đang đảm nhận tất cả việc giải thích. Koutarou để ý lời ăn tiếng nói của mình sao cho lịch sự và chuẩn mực. Cậu đang cố tỏ ra tôn trọng thay cho Clan, người đang vắng mặt vì một việc quan trọng chỉ mỗi cô xử lý được.

Sau phần tổng quan từ người kỹ sư, Koutarou, Shizuka, Harumi, Maki, Nana và nhóm hộ tống của họ di chuyển đến một địa điểm khác. Clan chào đón họ ở đó.

[Xin chào, Veltlion.]

[Này, Clan. Tình hình thế nào rồi?]

[Cuối cùng ta đã tìm thấy một số máy nghe lén và chất nổ—bằng chứng rõ ràng của một âm mưu.]

Công việc của Clan trong ngày là tìm ra bằng chứng cho thấy lực lượng Ralgwin đang lên kế hoạch tấn công. Cô là chuyên gia trong mảng này nên mọi người để cô tự lo liệu.

[Hôm qua chúng không hề có ở đó, vậy đấy.] – cô tiếp tục. – [Chúng chắc chắn đã được đặt vào đêm qua. Tuy nhiên, chúng được lắp đặt khá cẩu thả. Có thể kẻ địch đã làm vội khi biết tin anh đến thanh tra đột xuất. Vì con tàu vẫn đang được xây lắp trước sự để mắt từ khắp mọi nơi nên máy nghe lén và chất nổ được tập trung ở bến tàu chính. Dựa vào đó, ta cho rằng chúng đang lên kế hoạch tấn công ngay khi anh bước vào.]

[Cô có đoán được mục tiêu chính của chúng là gì không?] – Koutarou hỏi.

[Xét theo số lượng và sự phân bố của chất nổ, phần thân trên có thể là mục tiêu chính.]

[Hình... Vậy, chúng ta làm gì bây giờ?]

[Nếu chúng ta xông vào và vô hiệu hóa chất nổ, ta ngờ là kẻ địch sẽ rút lui. Thế nên thay vào đó, chúng ta sẽ tiếp tục theo dõi chất nổ và tất cả các kênh liên lạc. Pardomshiha đang làm việc đó rồi.]

[Anh có thể tin tưởng ở em, Master.] – Ruth nói thêm. – [Em sẽ cố hết sức để bảo vệ cả anh và Thanh Kỵ hạm.]

Với việc phát hiện ra chất nổ, Koutarou và các cô gái coi như đã xác thực được mưu đồ tấn công của kẻ thù. Clan và Ruth sẽ tiếp tục thu thập thông tin mà không để lộ việc họ đã nắm thóp được âm mưu này. Kế hoạch là Koutarou và những người khác sẽ đánh chặn cuộc tấn công của địch và bắt giữ Ralgwin. Tuy nhiên, Koutarou và Theia cần tiếp tục đi thị sát để ngăn không cho Ralgwin nghi ngờ, vì vậy các thành viên còn lại trong nhóm thỉnh thoảng tách ra để xử lý các công việc khác. Việc chuẩn bị cho trận chiến đang được tiến hành trong bóng tối.

Fasta tỏ ra không hài lòng khi xem đoạn phim và thông tin liên quan đến chất nổ. Shizuka là người đầu tiên chú ý và quyết định hỏi thăm.

[Cô đang phiền lòng chuyện gì à, Fasta-san? Phải chăng cô nghĩ đây không phải là do Ralgwin-san làm?]

[Không phải như thế. Đây rõ ràng là kế hoạch của Ralgwin-sama, nhưng cách thực hiện lại quá cẩu thả. Đội của tôi sẽ không bao giờ tắc trách như thế.]

Fasta không ưa cái cách cài cho có như thế. Công việc bí mật kiểu này đáng lẽ thuộc về đội của cô, nhưng tiêu chuẩn công việc mà cô đang thấy lại thấp hơn nhiều so với kỳ vọng. Các thiết bị không được ngụy trang đúng cách và đi dây rất kém, khiến chúng dễ bị phát hiện và có nguy cơ phát nổ sớm chỉ với một sai sót nhỏ nhất.

[Có thể là tác động bất lợi khi kẻ địch quay trở lại Forthorthe. Việc trở về quê nhà dẫn tới sự mở rộng đáng kể phạm vi hoạt động, buộc chúng phải dựa vào lính địa phương thay vì đơn vị tinh nhuệ của Fasta để thực hiện việc này.] – Maki nói. Là thành viên lâu năm của một tổ chức quân sự, cô hiểu tại sao Fasta lại khó chịu. Thỉnh thoảng cô cũng gặp phải vấn đề tương tự.

Ralgwin đã phải ở thế thủ khi ở Trái Đất, nhưng bây giờ khi trở về nhà, hắn đang chuyển đổi sang thế tấn công. Tuy nhiên, hắn vẫn chỉ có một số lượng hữu hạn lính tinh nhuệ. Tùy thuộc vào hoạt động, hắn chắc chắn sẽ phải dựa vào những nhóm quân ít kinh nghiệm hơn. Có nhiều yếu tố có thể dẫn đến bất lợi trong trận chiến, và trong trường hợp này, quy mô của sân đấu—cả một thiên hà—đang chống lại hắn. Kể cả với một kế hoạch được xây dựng cẩn thận, Ralgwin vẫn gặp khó khăn trong việc huy động một đơn vị chuyên nghiệp để xử lý công việc. Kết quả là sự chuẩn bị quan trọng đã diễn ra một cách cẩu thả.

(Đúng là việc mở rộng phạm vi hoạt động đã đặt ra một vấn đề lớn. Nhưng đây là... Tình hình có vẻ rất tệ.)

Fasta biết Maki nói đúng—ít nhất một phần. Cô nghĩ còn nhiều lý do hơn thế. Cho đến nay, việc chuẩn bị của Ralgwin đã được tiến hành suôn sẻ, vậy tại sao hắn lại phải thỏa hiệp khi thực hiện nhiệm vụ mấu chốt này? Cô không tin hắn lại không lường trước được sự cẩu thả này. Biết tính của Ralgwin, cô tin rằng hắn sẽ xem xét lại từng chi tiết cuối cùng của kế hoạch. Hắn là kiểu chỉ huy như thế. Tuy nhiên, hắn vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch này, nghĩa là hắn nhận thức được những sai sót và vẫn bất chấp. Fasta không thể tưởng tượng được lý do chính đáng nào cho việc đó. Cô đoán rằng Grevanas và Kỵ sĩ Xám đang hành động nhanh đến mức Ralgwin buộc phải tất tay. Fasta có thể biết được mối hiểm họa mà người chỉ huy của cô đang gặp phải chỉ bằng cách nhìn thoáng qua việc đặt chất nổ cẩu thả—bằng chứng cho thấy cô đã gắn bó với tổ chức từ rất lâu.

(Nếu ngài ấy quyết tâm tấn công, đây sẽ là cơ hội duy nhất để mình cứu Ralgwin-sama. Nhất định phải thành công...)

Fasta đã rời Ralgwin khi cô cảm thấy các bức tường bao vây phiến quân đang đóng lại và tình hình của họ sẽ chỉ trở nên bi đát hơn theo thời gian. Con át chủ bài duy nhất mà cô có là thông tin nội bộ, và những thông tin đó đang ngày càng lỗi thời. Cô không còn đủ sự ngây thơ để tin rằng mình sẽ có cơ hội cứu lấy chỉ huy vào lần sau. Đây sẽ là cơ hội duy nhất. Cô cần phải vững vàng lên.

Năm ngày sau khi Koutarou đến thị sát phần đầu, vào ngày thứ sáu và cũng là ngày cuối cùng trong chuyến tham quan Thanh Kỵ hạm, cậu dự kiến sẽ đến thăm phần thân tại bến tàu chính.

[Câu hỏi đặt ra là bằng cách nào chúng tấn công chúng ta...] – Koutarou trầm ngâm khi nhìn ra ngoài cửa sổ phương tiện di chuyển.

Xưởng đóng tàu đang đến gần hơn trong tầm mắt. Nó sản xuất tàu vũ trụ có chiều dài hơn một cây số, vì vậy cơ sở này thậm chí còn lớn hơn thế. Ngay cả với những cỗ máy có thể nổi hoặc bay đều cần rất nhiều không gian để xây dựng—và phần thân của Thanh Kỵ hạm mới lại đặc biệt lớn. Nó đang được xây dựng tại một trong những cơ sở lớn nhất trên hành tinh.

[Trông mày điềm tĩnh quá nhỉ, Kou. Tao đang run chết đi được đây này.] – Kenji, người đang đi cùng xe với Koutarou, nói. Để minh họa, cậu giơ tay phải lên và nó đang khẽ run đúng như miêu tả của cậu.

Koutarou mỉm cười. – [Với tân binh thì run là chuyện bình thường mà.]

Koutarou không lạ gì với chiến trận. Cậu đã quá quen với sự căng thẳng của một người lính mới phải chiến đấu trước cả khi ra chiến trường lần đầu tiên. Trên thực tế, so với hầu hết mọi người, Kenji đang khá là ổn.

[Mày luôn phải đối mặt với mấy thứ kiểu này suốt à?] – Kenji ngập ngừng hỏi.

[Tao là trường hợp hơi đặc biệt.] – Koutarou trả lời. – [Tao từ đầu không dính dáng gì với mấy cuộc chiến sống còn, mà bắt đầu từ mấy vụ đụng độ nhỏ cơ.]

Trận chiến đầu tiên của Koutarou là với những kẻ xâm lược phòng 106. Sau đó, cậu đã hỗ trợ từng người trong các trận chiến cá nhân của họ để rồi leo thang thành trận chiến thực sự. Cuối cùng, mọi chuyện đã lên đến đỉnh điểm là chiến tranh toàn diện. Không giống như Kenji và hầu hết những tân binh mới, cậu không phải làm quen với cuộc chiến sinh tử ngay từ đầu. Cậu có cơ hội thích nghi theo thời gian.

[Mày rồi cũng sẽ quen thôi, nhưng những điều đáng sợ sẽ luôn đáng sợ.] – cậu đảm bảo với Kenji.

[Mày vẫn còn sợ ư, Kou?]

[Ừ. Cứ tưởng tượng Kin-chan và hàng chục người bạn cùng lớp thân thiết nhất của mày phải cầm súng chiến đấu xem.]

Những người thân yêu của Koutarou tham chiến cùng với cậu. Một số có thể bị thương. Một số thậm chí có thể mất mạng. Và tất cả sẽ nằm dưới sự chỉ huy của cậu. Cậu sẽ là nhân tố quyết định việc sống chết của những người dưới quyền. Đó là một trách nhiệm mà cậu sẽ không bao giờ quen nổi. Đối với cậu thì chiến đấu ở tiền tuyến như một người lính bình thường còn đỡ đáng sợ hơn.

[Mày cũng ra gì quá đấy, Kou... Tao thì chịu, không làm nổi.]

[Có sao đâu. Đây không phải là trận chiến của mày. Bọn tao sẽ bảo vệ mọi người, vì vậy mày chỉ cần làm theo hướng dẫn và trốn đến nơi an toàn thôi.]

Kenji tiếp tục đồng hành cùng Koutarou để không khơi dậy sự nghi ngờ của kẻ thù. Cậu đã đi cùng nhóm ngay từ đầu nên việc biến mất đột ngột sẽ gây sự chú ý. May mắn thay, Nalfa và Kotori đã không tham gia sau ngày thứ hai nên chỉ cần có sự hiện diện của Kenji. Tuy nhiên, Koutarou không có ý định bắt cậu phải chiến đấu. Kế hoạch là để Kenji rút lui trước khi trận chiến nổ ra.

[Tao trông cậy vào bọn mày đấy, Kou! Mày phải bảo vệ tao! Nếu phải chiến đấu thì ít nhất tao cũng muốn được huấn luyện trước đã!]

[Tao không biết mày dũng cảm hay hèn nhát nữa...]

Trong một khoảnh khắc, Koutarou nghĩ rằng Kenji có thể phù hợp với chiến đấu hơn cậu—nhưng cậu nhanh chóng xem xét lại. Sự dũng cảm của Kenji có lẽ là cho em gái cậu, Kotori, người cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Vậy ra Kenji không đặc biệt thích chiến tranh. Cậu chỉ cố gắng để bảo vệ em gái mình.

Đột nhiên, Shizuka, người đã quá quen với bầu không khí của chiến trường, phấn chấn lên. – [Satomi-kun, mình bắt đầu cảm thấy rạo rực rồi...] – cô cảnh báo. Cụ thể hơn, bản năng thú tính của Alunaya đang cảnh báo cô. Cô không thể nhìn thấy nhưng kẻ thù đang ở rất gần.

[Satomi-san, hãy để Matsudaira-san sơ tán ngay đi.] – Nana nói. Dù là thiên tài nhưng linh cảm của cô chỉ ở mức một con người bình thường. Tuy vẫn chưa thể phát hiện ra kẻ địch, nhưng Nana tin lời cảnh báo của Shizuka. Cô đã sẵn sàng sơ tán Kenji, người không chỉ là thường dân—mà là bạn thân nhất của Koutarou.

[Đợi đã] – Koutarou trả lời. – [Có vẻ như chúng chưa định tấn công. Hơn nữa, thời điểm lộ liễu quá. Chúng ta sẽ thả cậu ấy ở trạm kiểm soát phía trước.]

Koutarou nhận được khả năng linh cảm từ Sanae, nên cậu nắm bắt tình hình cụ thể hơn Shizuka. Cậu cũng có thể cảm nhận được kẻ thù cũng như tâm trạng của chúng. Hiện tại, hầu hết chúng đều rất phấn khích và căng thẳng. Không có sự khát máu gia tăng, như một lẽ tự nhiên ngay trước khi một cuộc tấn công bắt đầu. Chỉ một nước đi sai lầm từ Koutarou, kẻ địch có thể bị khiêu khích và khiến Kenji gặp nguy hiểm hơn. Phương án an toàn nhất là giúp Kenji trốn thoát tại xưởng đóng tàu.

[Kou, có thể là tao đang nói thừa... nhưng hãy cẩn thận.]

[Làm gì có chuyện đó, cảm ơn mày đã lo lắng cho tao.]

Kenji bây giờ đã xong phần việc của mình. Kẻ thù đang chuẩn bị tấn công mà không hề biết bản thân đang chui đầu vào rọ. Từ giờ trở đi, phần việc còn lại thuộc về Koutarou và các cô gái, những người sẽ tham chiến và bắt giữ Ralgwin. Một trận quyết chiến đã đến gần.

Vì xưởng đóng tàu sản xuất thiết giáp hạm nên nó có tất cả an ninh của một cơ sở quân sự, bao gồm nhiều trạm kiểm soát ra vào. Kế hoạch của Koutarou là thả Kenji ở trạm cuối, trạm kiểm soát lớn nhất. Phương tiện di chuyển của họ có thể đi lọt vào trong trạm nên hoàn toàn bị che khuất khỏi tầm nhìn từ bên ngoài. Đây là nơi tối ưu cho việc sơ tán Kenji.

[Hãy bảo vệ cho Mackenzie.] – Koutarou buồn bã nói.

[Chúng tôi sẽ bảo vệ anh ấy bằng cả mạng sống!] – một nhân viên an ninh trả lời đầy trách nhiệm.

[Gì mà phải đến mức đó...] – Kenji càu nhàu.

[Bớt lảm nhảm và đi đi, Mackenzie!]

[Rồi! Hẹn gặp lại!]

[Hãy đi theo lối này, Matsudaira-san!]

[Cảm ơn!]

Xưởng đóng tàu sử dụng công nghệ biến dạng không gian để di chuyển người và vật tư qua những cánh cổng giống phiên bản lớn hơn của chiếc mà Theia thường dùng để đến phòng 106. Kế hoạch sơ tán là Kenji sử dụng các cánh cổng để rời khỏi xưởng càng xa càng tốt trước khi trận chiến nổ ra hoặc lánh tạm trong một hầm trú ẩn khẩn cấp tại đây nếu không thể thoát kịp. Khi cậu đã đến nơi an toàn, phương tiện rời khỏi trạm kiểm soát cuối cùng với Koutarou trông có vẻ nhẹ nhõm.

[Aha, Matsudaira-san thực sự rất đặc biệt với anh nhỉ.] – Nana vừa nói vừa đổi chỗ sang cạnh Koutarou.

Khi Nana đổi chỗ ngồi, cô cũng đổi luôn ngoại hình. Cô lúc này trông y như Kenji nhờ ma thuật của Maki. Tương tự, Maki—người ngồi đối diện họ—đã biến thân thành Nana. Phép nguỵ trang này là một biện pháp đề phòng nhằm ngăn đánh động kẻ địch trước sự biến mất của Kenji khi cả nhóm xuống tàu.

[Sự thật đó thì tôi không thể phủ nhận.] – Koutarou đáp.

[Hừm... Có vẻ Shizuka-san và Maki-san còn nhiều việc cần phải làm lắm.] – Nana nói bằng giọng Kenji, mỉm cười và dựa vào vai Koutarou. Phép biến thân của Maki hoàn hảo đến mức Nana trông giống hệt thằng bạn thân của Koutarou.

[Chị đừng làm vậy trong cái bộ dạng đó, ớn thấy mồ.]

[Ồ, vậy ra con trai thân thiết với nhau kiểu khác à.] – Nana liền tách ra. Cô chỉ tính trêu Koutarou một chút và hiện đang là tình huống khẩn cấp. Cô đủ sáng suốt để biết rằng việc cợt nhã có thể chờ sau.

[Hẳn vậy rồi.] – Koutarou nói, trông cậu đã bớt căng thẳng hơn. Nana trêu chọc cậu trong bộ dạng Kenji thực sự khiến cậu thấy đau tim.

[Là thế đấy, Maki-san, Shizuka-san.] – Nana nói. – [Mấy đứa dù có dùng tiếp xúc vật lý thì cũng chẳng thể chen vào giữa hai người đó đâu. Thế nên hãy nghĩ kế hoạch khác đi.]

[Đã lưu ý.] – Maki nghiêm túc trả lời bằng một cái gật đầu chắc nịch. Cô muốn được thân thiết với Koutarou hơn nên cô rất coi trọng thông tin này.

[Con trai thật khó hiểu.] – Shizuka cay đắng. Kotori đã bảo với cô rằng Koutarou tin tưởng các cô gái và Kenji theo cùng một cách, nhưng sau những gì vừa chứng kiến đã khiến cô nảy sinh nghi ngờ. Cảm xúc của cô hiện rất phức tạp.

Nhưng đó là kết thúc của cuộc trò chuyện vô tư trên xe giữa họ, vì Alunaya ‘dạng búp bê’ trong lòng Shizuka đột nhiên báo động.

[Shizuka, chúng đang đến đó.]

Nghe thấy thế, Shizuka và những người còn lại dồn sự chú ý vào tình hình trước mắt. Về phần Alunaya, ông liền biến mất để chuẩn bị cho trận chiến. Trên thực tế, ông chỉ đơn giản là dừng việc hiện thân trong dạng thú nhồi bông.

[Có vẻ như chúng đã hành động.] – Shizuka xác nhận. Đúng như Alunaya đã cảnh báo—một cảm giác châm chích trong không khí khiến da cô ngứa ran. Một dự cảm cho trận chiến đang sắp sửa xảy tới.

Koutarou cũng hiểu ý và ngay lập tức mở kênh liên lạc. – [Đây là Thanh Kỵ sĩ! Tất cả các đơn vị chuẩn bị chiến đấu! Hãy nghe theo điều động từ chỉ huy của mình! Cảnh giác vào! Kẻ địch đang tấn công chúng ta!]

Trong khi Koutarou chỉ huy chiến dịch, cậu đặt niềm tin vào chuyên môn và kiến thức của quân đội Forthorthe khi nói đến chiến tranh hiện đại. Cậu sẵn sàng giao quyền chỉ huy binh lính tại chỗ cho chỉ huy đơn vị của họ, Nefilforan.

[Mọi người đã nghe thấy rồi đấy! Gỡ chốt an toàn! Hãy bám sát theo kế hoạch!] – cô ra lệnh.

[Rõ!!!!] – Quân của cô đồng thanh đáp.

Quyết định giao quyền chỉ huy vào tay Nefilforan là một quyết định sáng suốt của Koutarou. Nó cho phép đơn vị của cô hoạt động bình thường, nhờ đó sĩ khí của họ tăng vọt. Mọi người lính có mặt đều biết ơn khi có Thanh Kỵ sĩ làm tổng chỉ huy của mình.

Không bao lâu sau, một tiếng nổ vang lên. Mục tiêu chính của Ralgwin trong cuộc tấn công là Koutarou. Thanh Kỵ hạm mới cũng là một mục tiêu quan trọng, nhưng dù sao cũng chỉ là mục tiêu thứ yếu. Ralgwin phải ra tay với Koutarou trước khi cậu bước vào cơ sở đóng tàu nếu không sẽ có nguy cơ mất dấu hoàn toàn, vì vậy cuộc tấn công ban đầu tập trung vào cậu—bao gồm cả vụ nổ. Ralgwin vẫn chưa nhắm vào chiến hạm.

[Báo cáo tình hình!] – Ralgwin yêu cầu.

[Máy phát đã ngừng hoạt động! Trường bảo vệ đã tắt!] – một sĩ quan thông báo cho hắn.

Vụ nổ khai màn thực ra là hai vụ nổ đồng thời. Chiến tranh hiện đại ở Forthorthe chủ yếu tập trung vào cách vượt qua lớp rào chắn của kẻ thù. Chiến lược trong các trận chiến thông thường là dùng hỏa lực làm bòn rút khả năng phòng thủ của địch, nhưng đánh phá căn cứ lại là một câu chuyện khác. Các căn cứ cố định là những nơi đặt các thiết bị trường biến dạng vững chắc được hỗ trợ bởi máy phát năng lượng khổng lồ, và xưởng đóng tàu được bảo vệ nghiêm ngặt như một cơ sở quân sự. Để đánh được vào bên trong phải dựa vào vũ khí công thành cỡ lớn hoặc dựa vào chiến lược xâm nhập và phá hoại từ trước, và Ralgwin đã chọn cách thứ hai để gieo rắc nỗi sợ và hoảng loạn càng nhiều càng tốt. Kế hoạch là phá hủy màn chắn, xông vào và loại bỏ Koutarou nhân lúc hỗn loạn. Nếu chúng có thể phá huỷ Thanh Kỵ hạm mới trong quá trình này thì quả là một mũi tên trúng hai đích. Dù sao đi nữa, bước đầu tiên đã hoàn tất.

[Phái các đội theo kế hoạch! Đừng cho chúng thời gian để hồi phục!] – Ralgwin ra lệnh.

[Rõ!] – viên sĩ quan trả lời. – [Tất cả các đơn vị tham gia chiến dịch hãy chú ý! Dừng việc ẩn nấp và bắt đầu kế hoạch tấn công 6-A! Tôi lặp lại—]

Khi viên sĩ quan truyền lệnh, Ralgwin tiếp tục theo dõi hình ảnh ba chiều hiển thị quân lính đang bao vây xưởng đóng tàu và dần dần khép vòng vây. Ralgwin đã yêu cầu họ sử dụng kết hợp công nghệ linh lực và ngụy trang truyền thống để đến gần cơ sở nhất có thể mà không bị phát hiện. Tiếng vang từ vụ nổ đầu tiên cũng chính là phát súng tiến hành chiến dịch.

(Mọi việc vẫn đang diễn ra tốt đẹp. Nếu có thể xâm nhập trước đợt nổ kế tiếp, chúng ta có thể tiếp cận mục tiêu!)

Nếu Ralgwin chỉ có mỗi mục tiêu là phá hủy xưởng đóng tàu, thì hắn đã cho nổ toàn bộ số thuốc nổ của mình, gây ra sự hỗn loạn tối đa cho Quân đội Đế quốc. Nhưng trong trường hợp Ralgwin có hai mục tiêu dự kiến—Koutarou và Thanh Kỵ hạm mới—việc gây hỗn loạn trong một khoảng thời gian kéo dài mới có lợi cho hắn. Vì lý do đó, hắn đã cố tình tạo ra các vụ nổ xen kẽ theo từng đợt. Với thông tin định trước về thời gian và địa điểm xuất kích, quân của Ralgwin có thể dễ dàng di chuyển trong khi Quân đội Đế quốc hoang mang.

Hơn nữa, Ralgwin biết rằng quân đội Forthorthe sẽ tập trung vào việc bảo vệ Koutarou. Đòn tấn công mở đầu của chiến dịch này sẽ là yếu tố tiên quyết, và bất chấp kế hoạch tỉ mỉ của Ralgwin thì vẫn có nhiều trường hợp diễn biến khó lường. Luôn có khả năng quân đội sẽ hành động bất thường trong lúc hoảng loạn sau loạt vụ nổ đầu tiên, và bất cứ sự chuyển hướng bất ngờ nào cũng có thể cản trở đội ám sát đang tiếp cận Koutarou. Thậm chí có khả năng Quân đội Đế quốc sẽ không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, dẫn đến sự kháng cự lớn hơn dự kiến. Điều đó có thể gây nguy hiểm cho toàn bộ chiến dịch. Trước những yếu tố ngoại cảnh này, Ralgwin không khỏi cầu nguyện. Bây giờ hắn không thể làm gì khác.

[Thưa ngài, Quân đội Đế quốc đang tổ chức lại đội hình! Quân đóng tại các điểm C, D và F đang di chuyển đến điểm A!] – Sĩ quan của Ralgwin đưa ra thông báo.

[Chúng bỏ rơi phần đầu và tay ư? Chỉ huy của chúng vẫn táo tợn như mọi khi.] – Ralgwin trầm ngâm.

Quân đội Đế quốc nhanh chóng được tổ chức lại sau vụ nổ. Điểm C tượng trưng cho bến tàu nơi phần đầu đang được chế tạo, còn điểm D và F tượng trưng cho bến tàu của cánh tay trái và phải. Quân đội Đế quốc dường như đang tập trung lực lượng từ cả ba điểm đến điểm A, bến tàu nơi phần thân đang được chế tạo. Hy sinh cánh tay và đầu để bảo vệ phần quan trọng nhất của con tàu là một chiến lược táo bạo, nhưng đối với Ralgwin, kẻ từng hy vọng đối phương sẽ không hội quân, đó lại là một nước đi hiểm.

[Tuy nhiên, chúng rõ ràng đang hành động để bảo vệ cả Thanh Kỵ sĩ.] – Ralgwin phỏng đoán. – [Trong trường hợp đó... hãy tiến hành giai đoạn tiếp theo theo kế hoạch. Cho kích nổ tại các yếu điểm C, D và F.]

Nếu Quân đội Đế quốc chỉ hành động để bảo vệ phần thân con tàu thì chiến lược táo bạo này sẽ đem lại hiệu quả. Nhưng trên thực tế, mục đích chủ yếu của họ lại là bảo vệ Koutarou. Họ hành động mà không cân nhắc kỹ lưỡng về tình hình hiện tại, khiến bản thân không phòng bị và rơi thẳng vào bẫy của Ralgwin.

Tiếng nổ thứ hai vang lên từ xưởng đóng tàu.

[Đã xác nhận vụ nổ đợt 2, thưa ngài.] – Sĩ quan của Ralgwin báo cáo. – [Kẻ địch đã bị tổn thất nặng nề, nhưng giờ chúng đã kích hoạt một máy phát phụ và triển khai trường bảo vệ dự trữ.]

Đợt tấn công thứ hai đã gây thương vong hàng loạt cho Quân đội Đế quốc, nhưng đó không phải là tin tốt cho Ralgwin. Quân đội vẫn đang nhanh chóng được tập hợp. Họ đã dựng lên một rào chắn thứ cấp và bắt đầu bố trí các tuyến phòng thủ khác tập trung xung quanh điểm A—bến tàu có phần thân và Koutarou. Tuy nhiên, Ralgwin vẫn tự tin.

[Chúng đã muộn mất mười giây rồi! Mọi chuyện đã ăn bài!] – hắn thốt lên.

Nếu quân đội dựng kịp lá chắn trước đợt nổ thứ hai, điều đó sẽ đưa cả hai bên vào trận chiến giằng co. Nhưng họ đã không đủ nhanh và phải hứng chịu toàn bộ sức công phá của vụ nổ, gây ra thiệt hại năng cho cả người và của. Quân của Ralgwin sẽ không gặp mấy khó khăn trong việc tái thiết thế thượng phong. Máy phát phụ của xưởng đóng tàu đã ở ngay trong tầm nhìn và việc phá huỷ nó chỉ còn là vấn đề thời gian.

(Cháu làm được rồi! Cháu đã thắng canh bạc này, thưa bác!)

Lực lượng Ralgwin đã tiến hành cuộc tấn công mà không hề biết máy phát phụ nằm ở đâu. Nếu không thể xác định được vị trí của máy phát sau khi nó được kích hoạt, chúng có thể đã gặp rắc rối nghiêm trọng, nhưng canh bạc được ăn cả, ngã về không của chúng đã thắng lớn. Máy phát phụ gần như ở ngay trước mặt, nên có vẻ như trận chiến này sắp sửa ngã ngũ.

[Ông trời đã đứng về phía chúng ta! Tiếp tục tấn công đi!] – Ralgwin gầm lên.

Để củng cố chiến thắng của mình, hắn thúc giục binh lính hành động. Trước một thắng lợi đang ở ngay trong tầm tay, hắn ngày càng nóng vội hơn.

Nếu tình hình hoàn toàn đúng như Ralgwin đã nghĩ thì có lẽ hắn đã có cơ hội ám sát Koutarou. Kế hoạch của hắn rất tỉ mỉ và may mắn đã đứng về phía hắn. Nhưng thật không may cho Ralgwin, kết quả mà hắn đang chứng kiến chỉ là ảo ảnh.

[Kiriha-sama, quân địch đã vượt qua lằn ranh rút lui.] – Ruth bình tĩnh báo cáo.

Kiriha hiện đang ngồi trên ghế chỉ huy tại trung tâm chỉ huy tạm thời mà họ đã thiết lập ở xưởng đóng tàu. Cô đang giám sát chiến dịch của Quân đội Đế quốc với sự giúp đỡ của cả Ruth và Clan. Lằn ranh rút lui mà Ruth vừa đề cập là đường ảo Kiriha đã vẽ trên bản đồ xưởng đóng tàu tượng trưng cho chiến trường. Sau khi hay tin kẻ địch đã vượt qua lằn ranh này, Kiriha liền ra tay.

[Tốt.] – cô nói. – [Chỉ thị cho tất cả lực lượng bắt đầu phản công.]

[Đã rõ, Kiriha-sama!]

Quân đội Đế quốc đã chuẩn bị sẵn một cuộc phản công quy mô lớn một khi kẻ thù chạm đến phòng tuyến ảo. Nếu họ tấn công trước đó thì khả năng Ralgwin sẽ rút lui là rất cao. Đó là lý do Kiriha đã nghĩ ra thứ mà cô gọi là lằn ranh rút lui và đợi cho đến khi quân địch vượt qua nó thì mới hành động.

(Mình đã lo bò trắng răng rồi. Ơn trời...)

Tuy giữ sự bình tĩnh trước mặt binh lính nhưng Kiriha thực chất đang cực kì thấy nhẹ nhõm. Ralgwin đã điều quân đúng như dự đoán của Fasta, nhưng không có gì đảm bảo mọi thứ sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch. Nắm trong tay tính mạng cho biết bao binh lính, Kiriha phải luôn cảnh giác trước mọi khả năng có bẫy. May mắn thay, mối nguy cấp bách hiện đã qua. Thông tin của Fasta đã được kiểm chứng—mặc dù điều đó chưa chứng tỏ rằng Fasta là đồng minh của họ.

[Giờ thì, Ralgwin, bóng được đưa đến chân ông rồi đấy. Cục diện của trận chiến này phụ thuộc hết vào nhân cách của ông.] – Kiriha lẩm bẩm.

Koutarou và các cô gái muốn tránh thương vong, kể cả ở phía kẻ địch. Fasta cũng có chung suy nghĩ, đặc biệt là khi cô đang phải đối đầu với những người mà mình từng quen biết. Nhưng kể cả Kiriha khôn ngoan cũng không lường trước được diễn biến của mọi chuyện.

Khi loạt vụ nổ đầu tiên xảy ra, Fasta vẫn giữ được bình tĩnh—chủ yếu là vì cô đang mải bận tâm vào chuyện khác. Cô đang tập trung vào những thứ đằng sau ống ngắm của khẩu súng bắn tỉa.

[Không ngờ lại có ngày mình phải bắn đồng minh...]

Fasta không hề muốn làm điều này. Ralgwin không phải là người duy nhất cô quan tâm. Thông tin cô tiết lộ đã khiến những người cô quen biết gặp nguy hiểm—những người mà cô đáng lẽ phải bảo vệ. Nhưng nếu Fasta nhắm mắt làm ngơ, cô sẽ chỉ tạo điều kiện cho Grevanas và Kỵ sĩ Xám. Dưới bàn tay của chúng, các đồng minh cũ của cô may mắn lắm cũng sẽ bị bắt đi lính hoặc bị giết. Grevanas có thể sử dụng tà phép để khuất phục một con rồng cổ đại, nên đánh cắp linh hồn con người chỉ là chuyện vặt. Gã thây ma có thể đang âm thầm xây dựng một đội quân dưới trướng, hoặc tệ hơn, dưới sự kiểm soát của Maxfern sắp sửa hồi sinh. Fasta phải tự nhủ rằng can thiệp lúc này là cách tốt nhất để cứu bạn bè cô khỏi số phận bi đát nhất.

[Đừng lo. Cô không hề sai. Gã pháp sư đáng sợ và tên giáp xám mới là những kẻ xấu thực sự ở đây.] – Sanae nói, cô đã đóng quân cùng với các tay súng bắn tỉa và lực lượng tấn công tầm xa khác để chỉ điểm cho họ.

[Tôi biết, nhưng điều này vẫn khó có thể chấp nhận được. Họ sẽ nghĩ gì nếu biết tôi ở phe địch...?] – Fasta u ám trả lời. Lời an ủi của Sanae không đủ để vực dậy tinh thần của cô.

Sanae nhìn xung quanh và thản nhiên trả lời. – [Chà, họ có vẻ không tức giận lắm.] – Vẻ mặt của cô như muốn nói rằng mọi thứ đều ổn—Fasta không có gì phải lo lắng hết.

[Cái gì?] – Fasta chết lặng trả lời.

[Tui đang nói về bạn bè của cô đấy.] – Sanae giải thích. – [Họ không hề tức giận.]

Fasta vẫn không thể hiểu nổi Sanae đang nói cái gì. Nó nghe cứ như một trò đùa tàn nhẫn. – [Cô đang nói cái quái gì vậy? Cô đang trêu tôi đấy à?]

[Không hề.] – Sanae lắc đầu. Cô đương nhiên không có ý định như vậy. – [Cô không biết đấy thôi chứ xung quanh cô có nhiều linh hồn lắm, như anh chàng thắt khăn hay chị gái mắt kính kia. Ít nhất thì họ không tỏ vẻ gì là giận nên có lẽ cô sẽ ổn thôi.]

Sanae không nói về những người bạn vẫn còn trên chiến trường của Fasta, mà là những người đang dõi theo cô từ một nơi khác. Sanae có thể cảm nhận được các linh hồn vây quanh Fasta và có thể thấy họ không hề thù địch. Thậm chí, họ dường như đang phù hộ cho cô.

[Medhein và Gilfara...!?] – Fasta thở hổn hển, đôi mắt mở to vì sốc.

Medhein là một kỹ sư đã gia nhập cùng thời điểm với Fasta, và Gilfara là đội trưởng đã bảo vệ Fasta trong trận chiến đầu tiên của cô. Họ là một phần lý do khiến Fasta gắn bó với phiến quân đến vậy. Cả hai đều đã tử nạn khi làm nhiệm vụ. Fasta sẽ không bao giờ quên họ, nhưng Sanae không đời nào biết về hai người—điều này thuyết phục Fasta rằng Sanae đang nói sự thật.

[Tăng động nhất thì chỉ có mỗi ông già có vết sẹo trên trán, mái tóc mỏng với bộ râu xù xì này.] – Sanae nói tiếp.

[Chẳng phải đó là cha—]

[Tất cả họ đều muốn cô giành chiến thắng. Tui nghĩ họ biết rằng đây là một trận chiến rất quan trọng. Vì vậy... kể cả khi cô nhắm mắt nhắm mũi mà bắn thì vẫn sẽ trúng bất cứ thứ gì mà cô muốn thôi.]

Các linh hồn thường có tác động tối thiểu lên thực tế, nhưng trong những khoảnh khắc tập trung cao độ, chúng có thể gia tăng sức ảnh hưởng của mình. Nghĩa là Fasta sẽ đặc biệt nhạy cảm với hiện tương đó khi bắn tỉa, một hoạt động đòi hỏi sự tập trung tối đa. Sự hỗ trợ từ linh lực trong trạng thái đó sẽ tạo ra sự khác biệt đáng kể trong hoạt động của cô, và việc các linh hồn xung quanh sẵn sàng giúp đỡ cô là bằng chứng nữa cho thấy Sanae đang nói sự thật. Họ không hề tức giận.

[Hãy tin vào bản thân và đồng minh của cô, hỡi đệ tử của ta.] – Sanae nói.

Cô đang nhắc lại một câu thoại từ một bộ anime, nhưng đó chính xác là suy nghĩ của cô. Các đồng đội đã tin tưởng vào Fasta và Fasta cũng nên tin tưởng vào họ. Điều này chắc chắn sẽ đem lại một kết quả tốt hơn.

[Một năm trước, tôi hẳn sẽ nghi ngờ rằng cô đang nói nhăng nói cuội... nhưng giờ đây tôi muốn tin vào cô.] – Fasta nói. Cô đã bị kích động bởi một gã pháp sư độc ác, nên sự tồn tại của các linh hồn phù hộ không phải là điều gì quá khó tin. Fasta đã chứng kiến đủ loại phép lạ nên cô sẵn sàng đặt niềm tin ở Sanae.

[Cô cũng nên có niềm tin ở bọn này đi, hỡi đệ tử. Những viên đạn mà bọn ta đưa cho cô chắc chắn sẽ hạ gục đồng đội của cô mà không khiến họ bị thương.]

Fasta hiện đang dùng những viên đạn đặc chế bằng công nghệ linh lực, khi tiếp xúc sẽ làm gián đoạn linh lực của mục tiêu và khiến họ bất tỉnh. Với những viên đạn này, Fasta không cần phải lo lắng đến việc lỡ tay giết bạn bè mình.

[Hãy tin tưởng ở ta, hỡi đệ tử.] – Sanae lặp lại.

Nhờ có Sanae mà gánh nặng trong lòng Fasta đã vơi đi đôi chút. Bây giờ cô không còn lý do gì để chần chừ nữa.

[Nhưng hãy cẩn thận đừng bắn vào đầu đấy. Đạn vẫn di chuyển nhanh nên chắc chắn sẽ rất đau lắm.]

[Chớ có lo. Tôi chắc chắn sẽ không bắn trúng đầu bất cứ ai hết.]

[Tinh thần phải vậy chứ.]

Sanae thoáng cười. Bằng linh năng, cô có thể biết Fasta đã phấn chấn lên đôi chút. Cô vô cùng hài lòng khi năng lực của mình đã giúp được một ai đó.

Không lâu sau, họ nhận được lệnh tiến hành phản công của Kiriha.

Ngoài Koutarou đang đóng vai trò mồi nhử, Shizuka, Nefilforan và đội quân tinh nhuệ đi theo hai người đang đảm nhận vai trò nguy hiểm nhất. Quân đội Đế quốc đang rút lui chiến thuật để lùa quân Ralgwin vượt qua lằn ranh rút lui của Kiriha. Nói một cách đơn giản, họ đang dụ kẻ địch đến một địa điểm chiến đấu có lợi hơn. Đó là một công việc đầy rủi ro mà Shizuka và Nefilforan đang phải lèo lái.

Bến tàu nơi phần thân của Thanh Kỵ hạm mới được chế tạo nằm ở phía đông của xưởng đóng tàu và là điểm gần nhất với ngoại vi của cơ sở. Ralgwin dồn quân lực lớn tại đây nhằm mục đích bao vây và phá huỷ, vì vậy phía đông đang chứng kiến cuộc giao tranh ác liệt nhất. Hỗ trợ tiền tuyến trong tình cảnh như vậy là một công tác phức tạp và nhạy cảm. Để theo kịp chiến trường khốc liệt cần có một chiến binh toàn diện với nhiều năm kinh nghiệm.

[Nếu biết trước sẽ rơi vào hoàn cảnh này thì ta đã trau dồi thêm khả năng thiện xạ rồi...] – Nefilforan cười cay đắng vừa càu nhàu vừa khai hỏa khẩu súng trường.

Nefilforan xuất thân từ gia tộc Glendad, nổi tiếng với lịch sử phục vụ quân sự lâu đời và có nhiều thành tích. Cô đã được đào tạo kỹ lưỡng về võ thuật và công nghệ, và tuy tập trung vào cận chiến nhưng cô cũng không phải là một tay súng tồi. Nếu nhắm bắn cẩn thận, cô có khả năng bắn chính xác ngang ngửa với Theia. Và sau khi cô hạ gục tên lính thứ mười một...

[Chỉ huy, chúng ta sắp đến giới hạn rồi. Hãy rút lui và tổ chức lại.] – Diahale, một người đàn ông trung niên râu ria lên tiếng đề nghị. Ông là một sĩ quan chuyên nghiệp, dày dặn kinh nghiệm và từng chiến đấu bên những người lính ưu tú, ông hiện đảm nhận vị trí phó chỉ huy của Nefilforan trong lúc Nana bận bảo vệ Koutarou.

[Chúng ta có vẻ vẫn còn dư dả chút thời gian.] – Nefilforan lập luận.

Diahale đã đề nghị rút lui nhiều lần, nhưng Nefilforan vẫn chưa thấy cần thiết. Lực lượng Ralgwin đã chiếm giữ các tòa nhà xung quanh xưởng đóng tàu và sử dụng chúng để thiết lập các căn cứ tạm thời. Cuộc tấn công của kẻ địch ngày càng dồn dập khi dần tiến về phía bến tàu lắp phần thân—nơi Koutarou đang án binh. Nhưng đơn vị Nefilforan đã lường trước được tình hình và cho đến nay chỉ chịu tổn thất tối thiểu. Đã có những vụ sập công trình ở một số nơi do quân Ralgwin gây ra, tuy rằng Nefilforan đã suýt soát sơ tán khỏi khu vực trước đó. Họ cũng sử dụng vũ khí di động để thu hút hỏa lực của kẻ thù, vì vậy chỉ có một số người bị thương sau hai mươi phút tham chiến. Đó là một màn phòng thủ ấn tượng.

[Áááááá! Chúng lại dội thêm bom kìa!] – Shizuka thất thanh.

[Bình tĩnh nào, Shizuka. Mấy cục sắt đó còn chẳng làm cháu xước da nổi nữa là.] - Alunaya nhắc nhở cô.

[Bác nói thì hay lắm, nhưng cháu tí thì bị chôn sống đó!]

Bất chấp sự cố thủ anh dũng của họ, tình hình vẫn rất nguy hiểm. Shizuka vừa mới đi giúp những người lính chậm chân thì tòa nhà trên đầu họ đổ sụp xuống. May mắn thay, Shizuka đủ mạnh mẽ để thoát ra ngoài và cứu theo nhiều người khác.

[Trông thì có vẻ như thế thật.] – Diahale nói. – [Nhưng một địch thủ cáo già sẽ cố tình làm cho tình hình ‘trông’ bớt nguy hiểm hơn thực tế. Ngài cũng thường làm vậy mỗi khi căn thời điểm tấn công còn gì. Đây có thể xem như một trường hợp cực đoan của nó.]

[Ta hiểu rồi... Ta tin vào khả năng phán đoán của ông, Diahale. Cho lui quân.] – Nefilforan đồng ý.

[Rõ!]

Nefilforan đã đạt đến cấp bậc chỉ huy trung đoàn từ khi còn rất trẻ, và tỏa sáng với danh xưng Arda Sine <Thấu Thương> khi dồn lực vào các chiến dịch tấn công. Các trận chiến phòng thủ và rút lui như thế này gần như xa lạ với cô. Cô hiểu chúng về mặt lý thuyết, nhưng có những kiến thức thực tế mà người ta chỉ có thể học được bằng kinh nghiệm, thế nên cô đã chọn tin tưởng vào vị phó chỉ huy của mình và ra lệnh.

[Đây là Nefilforan!] – cô nói qua đường dây liên lạc. – [Tuyến phía đông đang lui quân! Các lực lượng có đủ quân lực hãy bắn phá hậu tuyến địch! Làm chậm bước tiến của chúng! Ngoài ra, dùng vũ khí phòng không—]

Nefilforan có một đại đội gồm 160 người dưới sự chỉ huy trực tiếp của cô, và việc di quân một cách an toàn sẽ cần có sự nỗ lực hết sức. Ngoài ra còn có nguy cơ bị tấn công trong khi di chuyển. Cô cần đặc biệt cảnh giác trước hỏa lực pháo binh và các cuộc không kích sắp tới.

[Shizuka-san, trông cậy vào cô lần nữa đó!] – Nefilforan kêu gọi.

[Rõ! Tôi sẽ đến ngay!] – Shizuka đáp.

Shizuka, với sự giúp đỡ của đội quân xung kích của Nefilforan, sẽ đảm nhận công việc bọc hậu cực kỳ nguy hiểm khi đại đội lui quân. Họ đặc biệt phù hợp cho công việc này. Shizuka chẳng khác nào một chiếc xe tăng biết đi, và quân Nefilforan đã trải qua đặc huấn bởi gia tộc Glendad kỳ cựu. Không có ai được trang bị đầy đủ cho nhiệm vụ chông gai này hơn họ.

Nhưng ngay khi Nefilforan đưa ra quyết định, một tin nhắn có mức độ ưu tiên cao được gửi đến ứng dụng liên lạc của cô. Sau khi xác nhận người gọi và các chi tiết khác, AI sẽ tự động mở đường dây.

[Tất cả lực lượng chú ý! Kẻ địch đã vượt qua lằn ranh rút lui! Thực hiện theo kế hoạch và chuyển sang phản công! Tôi nhắc lại, kẻ địch—] – Giọng của Ruth vang lên.

Đây là điều mà Nefilforan đang mong ngóng, và cô đã không lãng phí thời gian để truyền đạt lại nó. – [Mọi người đã nghe thấy rồi đó! Hủy bỏ việc lui quân! Chúng ta đã cầm cự rất tốt—giờ đã đến lúc đánh trả rồi!]

[Raaaaaaaaaaa!]

Sĩ khí liền tăng vọt. Những người lính đã kiên trì bám trụ suốt nãy giờ nên tin nhắn của Ruth như đã trút bỏ gánh nặng cho họ. Đương nhiên, Nefilforan cũng vậy. Nhưng tin nhắn từ Ruth không phải tin vui duy nhất mà họ nhận được... vì một cự nhân cao tới năm mét đã xuất hiện trước mặt họ. Một cỗ máy màu thiên thanh với bọc hàng sọc đỏ đằng sau lưng.

[Cô không phiền nếu tôi tham gia chứ, Công chúa Nefilforan?] – Koutarou nói từ bên trong.

[Tổng tư lệnh!?] – Nefilforan há hốc mồm.

[Còn ta nữa!] – Theia lên tiếng. – [Chờ hơi bị lâu rồi đấy, ta sẽ xõa hết mình cho mà xem!]

Cự nhân máy là Warlord III-Revised được trang bị Red Line. Nói cách khác, Koutarou cùng với Theia đã đến để hỗ trợ cho đơn vị Nefilforan.

(Cử Thanh Kỵ sĩ ra tiền tuyến... À, ra là vậy!)

Nefilforan sửng sốt khi thấy mục tiêu chính của kẻ địch lại đang dấn thân ra tiền tuyến, nhưng cô mau chóng hiểu ra sự tình. Nếu Kiriha cho phép cậu xuất kích thì đó là dấu hiệu cho thấy mặt trận phía đông sẽ là địa điểm diễn ra trận quyết chiến hoặc có gì đó không chắc chắn trong động thái của kẻ thù. Sự hiện diện của Thanh Kỵ sĩ sẽ là thước đo để chuẩn bị cho diễn biến sắp tới.

[Giương cờ lên!] – Theia hét lên.

Phần trên phụ kiện của Warlord sau đó triển khai một tia ánh sáng bắn thẳng lên trên. Nó không có nhiều hỏa lực vì không dùng để tấn công. Khi lên tới đỉnh, nó tạo hình trên bầu trời—biểu tượng hình hiệp sĩ chiến đấu với rồng. Lá cờ lớn tạo từ tia ánh sáng này là tín hiệu loan báo rằng Thanh Kỵ sĩ đã ra trận.

Khi tia ánh sáng hiện rõ trên đầu, xưởng đóng tàu trở nên sống động với tiếng hò reo từ những người lính Quân đội Đế quốc. Giọng của họ hòa vào nhau tạo thành một âm thanh trầm thấp làm rung chuyển cả mặt đất. Thậm chí còn phấn khích hơn cả khi Nefilforan truyền lệnh phản công. Sĩ khí bây giờ đã lên đến đỉnh điểm.

Phía Ralgwin tương tự cũng có phản ứng, mặc dù hoàn toàn khác hẳn.

[Chết tiệt... Đó là Thanh Kỵ sĩ! Chúng đã điều Thanh Kỵ sĩ ra trận rồi!]

[Đây là cơ hội của chúng ta! Nếu giết được hắn, phần thưởng sẽ đủ để chúng ta sống xa hoa cho hết đời!]

Có những kẻ tái mặt trước sự xuất hiện của Koutarou và có những kẻ thì ăn mừng. Nhóm đầu đơn thuần là sợ cậu—một phản ứng hoàn toàn tự nhiên khi đối đầu với một anh hùng huyền thoại. Nhóm sau thì háo hức muốn giết cậu để giành lấy một phần tiền tài danh vọng.

[Kiriha, đám bên kia cũng đang náo động rồi. Theo Kênh Sanae Toàn cầu của bon tui, chúng được chia đều thành nhóm Sợ Sệt và Xấu Tính.] – Sanae đưa tin.

[Mình hiểu rồi.] – Kiriha trả lời. – [Cậu đã nghe thấy rồi đấy, Koutarou. Kẻ thù đang nhắm vào cậu, vì vậy vị trí của cậu sẽ là tâm điểm của trận chiến.]

Phản ứng của kẻ địch đã xua tan nỗi lo của Kiriha đối với tình hình hiện tại. Nếu chỉ đơn thuần là chuẩn bị cho một trận chiến khốc liệt, nhuệ khí cao chính là điều họ cần và sẽ hợp lý khi cho Koutarou thị uy sức mạnh ở tiền tuyến. Nước đi của địch phụ thuộc vào Koutarou, vì vậy bằng cách triển khai cậu trước khi quân thù kịp hành động, cô đã trói tay chúng và xác định địa điểm diễn ra trận quyết chiến.

Ngay cả khi nhìn thấy lá cờ hình hiệp sĩ và rồng, vẻ mặt của Ralgwin vẫn không biến sắc. Hắn đang bày binh bố trận từ một tàu chiến ở hậu phương và bình tĩnh quan sát diễn biến. Chỉ có các thành viên khác trên tàu là đang hoảng sợ.

[Cậu rốt cuộc đã ra mặt rồi sao, Thanh Kỵ sĩ? Hãy xem chuyện này sẽ đi đến đâu nào...]

Ralgwin có thể giữ bình tĩnh vì hắn đã đoán trước được việc Koutarou sẽ đích thân ra trận. Để chuẩn bị cho cuộc tấn công này, Ralgwin đã điều động một lực lượng đông gấp đôi Quân đội Đế quốc đóng tại xưởng. Với quân số vượt trội, hắn đã bao vây cơ sở và làm nhiễu cổng dịch chuyển bằng sóng hấp dẫn. Trừ khi Quân đội Đế quốc có thể phá được vòng vây của hắn, bằng không thì thất bại của họ chỉ là vấn đề thời gian. Họ đã bị dồn vào chân tường nên có rất ít sự lựa chọn. Kế hoạch thì đa dạng, nhưng nhìn chung thì mục tiêu đều sẽ giống nhau—hoặc là phá vòng vây hoặc là sử dụng mồi nhử để trốn thoát. Và dựa trên cách Thanh Kỵ sĩ đã chiến đấu trong các trận chiến trước đây, Ralgwin tin chắc rằng đó sẽ là vế trước. Hắn không thể tưởng tượng được việc Koutarou sẽ bỏ chạy. Trên thực tế, hành động giương cờ là bằng chứng cho thấy cậu sẽ không làm như vậy. Một hiệp sĩ hình mẫu như Thanh Kỵ sĩ sẽ không bao giờ sử dụng lá cờ của mình để đánh lừa kẻ thù bởi vì điều đó sẽ đi ngược lại tinh thần hiệp sĩ của Forthorthe.

[Nếu đây là lựa chọn của cậu thì ta sẽ chiều. Toàn quân ở hậu tuyến, tiến lên! Hãy tham gia bữa tiệc nào!]

Cá nhân Ralgwin bị hấp dẫn trước quyết định đích thân tham chiến của Koutarou, nhưng Ralgwin chỉ có một cách đáp trả duy nhất—điều quân đến chỗ của cậu. Trong khi đó, Ralgwin và đơn vị của hắn sẽ tăng cường giám sát và trinh sát để theo dõi các chuyển động bất ngờ. Bằng cách đó, kể cả trong trường hợp cậu sử dụng mồi nhử, chúng vẫn có thể sẵn sàng đối phó. Ít nhất đó là những gì Ralgwin nghĩ, nhưng tình thế đã chuyển biến theo chiều hướng mà hắn không bao giờ ngờ tới.

[Thưa ngài!] – sĩ quan của hắn lên tiếng. – [Tôi có một báo cáo khẩn cấp!]

[Cái gì mà nhặng xị lên thế?] – Ralgwin hỏi.

[Máy phát chính của kẻ địch đã tái khởi động và trường bảo vệ chính của chúng đã được bật! Quân ta hiện đang bị mắc kẹt giữa hai trường lực và không thể rút lui!]

[Cái gì!?]

Động thái đầu tiên của Ralgwin là cho nổ máy phát của xưởng đóng tàu, từ đó vô hiệu hóa trường biến dạng của nó, rồi tận dụng cơ hội đó để tấn công. Quân đội Đế quốc đã kháng cự suốt thời gian qua nhờ sự trợ giúp của một máy phát dự trữ. Nhưng ngay khi Thanh Kỵ sĩ ra trận, máy phát và trường biến dạng chính đã được kích hoạt trở lại. Công suất của máy phát dự phòng cũng tăng lên, kẹp lực lượng Ralgwin giữa trường lực chính và trường dự phòng.

Ralgwin lập tức ra lệnh. – [Nếu không làm gì ngay, quân ta sẽ bị vỡ vụn! Hãy cho xe tăng và pháo binh tiêu diệt trường biến dạng! Và nhanh chóng yêu cầu quân tiếp viện tiến lên!]

Quân đội Đế quốc giờ đây có thể hạ lá chắn của mình một cách có chọn lọc để nổ súng vào đội quân đang mắc kẹt của Ralgwin, triệt hạ chúng theo tuần tự. Cách duy nhất để ngăn chặn điều đó là vượt qua lớp lá chắn ngoài cùng để cứu viện. Và cách duy nhất để làm điều đó là xả hỏa lực vào nó.

(Nhưng mà… làm sao chúng có thể đi một bước đi dứt khoát như vậy? Không đời nào chúng lên kế hoạch đó trong tức thì được!)

Ngay cả Ralgwin cũng bắt đầu hoang mang. Quân đội Đế quốc đã chơi hắn một vố đau. Đối phương hẳn đã sớm phản ứng ngay khi thấy vụ nổ, mặc dù không dễ để thực hiện điều đó. Phá hủy máy phát chính của địch là một động thái mở màn tiêu chuẩn, nhưng xét đến việc Quân đội Đế quốc đã phản ứng quá nhanh sau vụ nổ… Có điều gì đó không ổn. Chắc chắn họ đã tìm thấy bom từ trước. Ralgwin bây giờ phải tính đến khả năng toàn bộ số thuốc nổ còn lại của hắn đã bị đối phương xử lý.

[Kích hoạt tất cả số bom còn lại nếu không có đơn vị nào của chúng ta trong phạm vi!] – hắn liền ra lệnh.

[Đã rõ!] – Mệnh lệnh của hắn đã được hồi đáp. – [Gửi tín hiệu kích nổ!]

Ralgwin không có nhiều phương án để lựa chọn. Hắn hiện đang nhắm đến việc gây rối loạn kẻ thù và giảm thiểu tổn thất. Ngoài ra vẫn còn có binh lính Quân đội Đế quốc bị mắc kẹt giữa hai lá chắn, nên việc đó đáng ra cũng khá dễ dàng, nhưng...

[Bom không kích hoạt!] – viên sĩ quan báo cáo. – [Không có vụ nổ nào cả!]

Các quả bom đã không phản hồi lại. Không có gì xảy ra, và trận chiến vẫn tiếp tục mà không có thay đổi gì.

[Chúng đã tháo dỡ chúng ư!?] – Ralgwin kinh ngạc hỏi.

[Không, chúng tôi vẫn nhận được tín hiệu cho biết đã kích nổ. Kẻ địch có lẽ chỉ ngắt kết nối với phần thuốc nổ.]

Một quả bom bao gồm phần thuốc nổ và một thiết bị kích nổ điện tử, sĩ quan của Ralgwin nghi rằng Quân đội Đế quốc đã cắt kết nối giữa chúng. Các thiết bị kích nổ vẫn đang gửi và nhận tín hiệu, nhưng giờ thì chúng đã hoàn toàn vô hại. Và không một ai hay biết điều này cho đến khi các quả bom không chịu nổ.

[Chúng còn đi trước chúng ta cả phương diện này. Kẻ địch quả là cáo già. Có lẽ đây là mưu kế của Nữ hoàng Elfaria... Chết tiệt!]

Ralgwin bực tức đập tay xuống tay vịn. Hoặc đối thủ đã trên trình hắn, hoặc hắn đã phạm sai lầm. Dù thế nào đi nữa, Ralgwin cảm thấy như đang bị dồn vào chân tường và không còn cách nào khác để trút giận.

Tuy nhiên, sẽ là không công bằng nếu đổ lỗi thất bại cho Ralgwin. Hắn không biết rằng Fasta đã phản bội, và lý do duy nhất giúp đối phương qua mặt hắn là nhờ thông tin mà cô đã tiết lộ. Khách quan mà nói thì hắn chẳng làm gì sai. Grevanas và Kỵ sĩ Xám cũng góp phần dồn ép hắn chọn sai thời điểm tấn công. Hành động đáng tranh cãi duy nhất của hắn là đã giao phó việc gài bom cho đám lính non tay thay vì đơn vị tinh nhuệ của Fasta. Nhưng kể cả vậy, những người này cũng đã có đủ kinh nghiệm và trải qua đào tạo tiêu chuẩn.

[Chúng ta phải làm gì đây, thưa ngài?] – Sĩ quan của Ralgwin hỏi.

Họ không thể cho nổ Thanh Kỵ hạm mới được nữa, và quân lực thì đang mắc kẹt trong một chiếc lồng trường lực. Cứ đà này, thảm họa là điều không thể tránh khỏi. Ralgwin cũng như những người khác trên đài chỉ huy đều biết điều đó.

[Tập trung tất cả hỏa lực vào lớp trường lực bên ngoài. Một khi chọc thủng được nó, hãy cho rút lui toàn bộ lực lượng! Chúng ta cũng sẽ tham chiến, nhưng đừng đi quá xa! Chúng ta phải canh giữ đường thoát!]

Ralgwin đã quyết định cứu lấy binh lính. Một quyết định thường thấy ở hắn, quân lính trên đài chỉ huy liền thở phào nhẹ nhõm. Đối với những người lính mắc kẹt trên chiến trường, lời nói của chỉ huy sẽ định đoạt vấn đề sinh tử. Nếu biết sắp sửa có cứu viện, họ có thể chống trả mặc cho đang phải đối mặt với hiểm nguy chết người. Với niềm hy vọng được nhen nhóm lại, thủy thủ đoàn trên chiến hạm của Ralgwin nhanh chóng tập trung và bắt tay vào làm việc.

Kiriha lần đầu nảy ra ý tưởng nhốt quân Ralgwin vào giữa các lớp lá chắn là khi cô biết được từ Fasta rằng hắn sẽ cố gắng bao vây xưởng đóng tàu. Kế hoạch là lừa Ralgwin tiến lên bằng cách khiến hắn nghĩ rằng rào chắn chính đã bị phá hủy, sau đó ngăn chặn chúng bằng rào chắn phụ trước khi chặn đường lui bằng cách kích hoạt lại rào chắn chính phía sau chúng. Điều đó sẽ giúp Koutarou được an toàn đồng thời giúp dễ dàng hạ gục kẻ thù, nhưng Kiriha còn có một mục tiêu khác trong đầu.

[Phát hiện một tàu công kích địch đang tiếp cận với tốc độ tối đa.] – một người lính Quân đội Đế quốc báo cáo.

Hình ảnh ba chiều theo thời gian thực của chiến trường đang hiển thị ở trung tâm chỉ huy. Một chấm đỏ mới vừa xuất hiện trên đó di chuyển như một ngôi sao băng. Đôi mắt Kiriha sáng bừng lên khi cô nhìn thấy nó.

[Vậy là ông đã đến, Ralgwin...] – cô lẩm bẩm.

Ralgwin là một địch thủ quái chiêu—thoắt ẩn thoắt hiện. Để bao vây một xưởng đóng tàu cỡ này, thông thường phải cần đến hai tiểu đoàn, hoặc một nghìn hai trăm người. Điều đó có nghĩa là một con tàu có sức chở ngần này người đang ẩn náu ở đâu đó gần đây. Tàu công kích theo lý thuyết rất nhanh và dễ ẩn náu, có nghĩa là hầu như không thể tìm thấy nếu nó núp lùm. Nhưng Kiriha hiện đã dụ nó ra thành công.

[Ông thực sự là một tư lệnh xuất sắc.] – Kiriha nhận xét.

Cô quan sát con tàu công kích lao về phía vị trí mà Fasta đã dự đoán—điểm rút lui của địch. Ralgwin đang áp sát để bảo vệ những người lính đang rút lui của mình đồng thời sử dụng hỏa lực của con tàu để công kích lớp lá chắn của xưởng đóng tàu. Những chỉ huy biết quan tâm đến binh lính dưới quyền định hình nên những đối thủ khó nhằn. Kiriha chỉ có thể qua mặt Ralgwin nhờ sự giúp đỡ của Fasta. Nếu không có sự giúp đỡ này thì thương vong cả hai bên sẽ còn nhiều hơn nữa. Kiriha biết điều đó nên cô vẫn không lơ là cảnh giác dù chỉ một giây, ngay cả khi đang ở thế thượng phong.

[Koutarou, Ralgwin đang tới.] – cô báo cáo. – [Mọi chuyện ở tiền tuyến thế nào rồi?]

[Không tệ. Nhờ có Theia mà không một tên lửa hay đạn pháo nào bắn trúng được bọn này. Nhưng—]

[Đám pháo ánh sáng thì ta chịu nhé!] – Theia xen vào. – [Làm gì đó đi, Koutarou!]

[Được rồi!]

Con tàu công kích mới đến đã hợp lực với bộ binh địch bắn phá lá chắn xưởng đóng tàu nhằm mục đích làm hao mòn nó từ cả hai phía. Rất may, vũ khí phòng không của Quân đội Đế quốc đã chặn được phần lớn hỏa lực đang lao tới. Đặc biệt là Theia đang thể hiện rất tốt sức mạnh của Warlord. Phụ kiện Red Line của Warlord chứa đầy vũ khí tầm xa dành riêng cho cô, bao gồm cả các tùy chọn phòng không. Cô đích thân bắn hạ bất cứ thứ gì vượt qua được hệ thống phòng thủ tự động của xưởng đóng tàu. Ngoại lệ duy nhất là các đòn tấn công dựa trên năng lượng như tia laser và pháo ánh sáng, chúng khó đối phó hơn nhiều, nhưng trường biến dạng sẽ đủ sức để chặn chúng trong khi Theia loại bỏ tên lửa và súng cối. Rào chắn của xưởng đóng tàu cũng rất chắc chắn nên phía Quân đội Đế quốc vẫn chưa chịu thiệt hại đáng kể nào.

[Chúng còn định bắn đến bao giờ mới thôi đây!?] – Theia kêu lên.

[Thế đó, cậu nghe thấy rồi đấy, bọn tớ đang bận tay lắm rồi.] – Koutarou giải thích.

Chỉ qua bộ đàm, Kiriha vẫn có thể biết rằng Koutarou và Theia đang rất bận rộn. Nhưng sau khi liếc nhanh vào hình ảnh ba chiều của trung tâm chỉ huy, cô đã thêm việc cho bộ đôi...

[Xin lỗi, nhưng các cậu có thể ra ngoài và ngăn chặn quân tiếp viện của kẻ địch được không?]

Để giải phóng quân lính đang bị mắc kẹt, Ralgwin đã điều động tất cả các đơn vị hiện có—bao gồm cả tàu công kích của hắn—đến để xuyên phá lá chắn xưởng đóng tàu. Kiriha muốn Koutarou và Theia cản bước tiến của chúng, nhưng điều đó không hề dễ dàng. Họ hiện cũng đang bị chặn trước bởi chiếc vòng hình bánh donut được tạo ra bởi hai lá chắn.

[Nếu bọn này rời đi, hệ thống phòng không tại đây sẽ suy yếu mất.] – Koutarou cảnh báo.

[Nếu cậu ra mặt thì sức tấn công của kẻ địch sẽ bị suy giảm.] – Kiriha phản bác.

Quân Ralgwin bên ngoài lá chắn sở hữu hỏa lực mạnh nhất và có cơ hội chọc thủng lá chắn lớn nhất. Chúng không chỉ bố trí pháo hạng nặng mà giờ đây còn có các loại vũ khí trên tàu công kích của Ralgwin. Trong khi đó, bộ binh bên trong rào chắn hình donut chỉ được trang bị các phương tiện chiến đấu cùng với vũ khí bộ binh khác. Vì vậy, nếu Koutarou và Theia đưa Warlord ra ngoài, họ chắc chắn sẽ thu hút hỏa lực mạnh nhất của kẻ thù ra xa khỏi trường biến dạng của xưởng đóng tàu.

[Được rồi, nhưng bọn này ra khỏi đây bằng cách nào?] – Theia hỏi. – [Mặc dù kẻ thù đã bị nhốt trong lồng nhưng bọn này cũng bị mắc kẹt phía sau hai lớp chắn mà.]

[Cứ bước ra thôi.]

[Hả!?] – Theia buột miệng thốt lên. Cô thậm chí còn ngừng bắn trong giây lát. Cô sửng sốt trước câu trả lời của Kiriha.

[Chính cô đã nói đó, Theia-dono—kẻ thù đã bị nhốt trong lồng. Chỉ cần men theo trường biến dạng để bay lên rồi đi trên đầu cái lồng là thoát ra được.]

Kẻ thù bị kẹp giữa hai lớp rào chắn nối với nhau ở phía trên thành một mái vòm tròn. Đây là một tính năng quan trọng, vì nếu không có ‘nắp chắn’ hiệu quả, các đơn vị địch sẽ có thể trốn thoát bằng đường bay. Và vì nó đã được đậy nắp nên Koutarou và Theia có thể an toàn đi qua phía mặt trên của nó. Nó đủ mạnh để đỡ lấy Warlord.

[Cô toàn nghĩ ra những thứ điên rồ... Đợi đã, ngay từ đầu cô đã lên kế hoạch cho việc này sao!?] – Ban đầu Theia rất ngạc nhiên, nhưng cô sớm nhìn thấy toàn cảnh – (Kiriha không hề có ý định đánh trả tại đợt tấn công đầu tiên của địch! Kế hoạch là phong tỏa chúng và dụ quân tiếp viện ra mặt—bao gồm cả Ralgwin! Làm ra vẻ như chúng ta sắp tiêu diệt được đợt đầu tiên chỉ là để buộc hắn phải rời khỏi nơi ẩn náu!)

Kiriha đã giăng bẫy này nhằm lợi dụng tính cách và chiến thuật của Ralgwin để chống lại hắn. Theia rớt quai hàm khi nhận ra tầm nhìn của Kiriha.

[Đúng.] – Kiriha bình tĩnh gật đầu đáp. – [Mọi việc diễn ra tốt hơn mình mong đợi, tất cả là nhờ Fasta-dono.]

Kể cả Kiriha cũng không thể đặt một cái bẫy tinh vi như vậy nếu không có thông tin nội bộ lấy được từ Fasta. Kế hoạch lớn này bắt nguồn từ sự thấu hiểu về Ralgwin, dưới tư cách một con người lẫn tư cách một chỉ huy. Nhưng đó không phải là tất cả những gì cô đã cân nhắc.

[Tôi cảm ơn cô, Kiriha-dono.] – Fasta nói.

[Sao vậy?] – cô trả lời.

[Mà thôi... Không có gì đâu.]

Cái hay thực sự trong kế hoạch của Kiriha là Fasta sẽ chỉ phải chiến đấu với một số ít đồng đội cũ của cô. Fasta vô cùng biết ơn nhưng Kiriha lại giả ngơ không hiểu. Cô không muốn nhận gì từ một đồng minh—người không may lại sẽ sớm trở thành kẻ thù của cô. Càng thân nhau trong hiện tại chỉ tổ khiến cả hai gặp khó xử trong tương lai. Fasta cũng biết điều đó nên cô quyết định thầm cảm ơn Kiriha trong lòng.

Khi Koutarou và Theia phớt lờ nhóm lính đầu và nghênh chiến với hắn, Ralgwin nhận ra mình đã rơi vào một cái bẫy khổng lồ.

(Đây là mục đích ngay từ đầu của quân địch à. Bằng cách tóm gọn đợt tấn công đầu tiên, chúng buộc mình phải quyết định giữa việc rút chạy và viện quân. Dù chọn cách nào, mình cũng đều phải rời khỏi nơi ẩn náu. Có nghĩa là bước đi tiếp theo của chúng sẽ là...)

[Thưa ngài, có phản ứng năng lượng phía sau tàu! Đó là một cuộc phục kích!] – Sĩ quan của hắn thốt lên.

[Biết ngay.]

Từ quan điểm chiến lược, Ralgwin đơn thuần chỉ là một phần của quân tiếp viện và có thể dễ dàng bị đánh bại—nhưng hắn luôn biết cách tẩu thoát. Điều đó đòi hỏi phải có một cuộc tấn công gọng kìm để ngăn không cho hắn trốn thoát, và có vẻ như Quân đội Đế quốc đã lên kế hoạch cho điều đó. Ngay cả Ralgwin cũng rất ấn tượng.

[Nhưng khen ngợi kẻ địch thì được ích gì...]

Mặc dù những điềm báo về thất bại ngày càng tăng, Ralgwin vẫn từ chối đầu hàng. Hắn vẫn có thể giải cứu binh lính và rút lui. Hắn chỉ còn một lối thoát.

[Có vẻ như tôi đã đúng khi đưa cậu đi cùng.]

Và lối thoát đó mang tên Kỵ sĩ Xám. Hắn đã âm thầm theo dõi trận chiến cho đến nay và chỉ lên tiếng khi Ralgwin quay sang hắn.

[Tôi không ngại giúp đỡ ông, nhưng sự góp sức của tôi cũng có giới hạn.] – hắn nói. – [Ông muốn tôi làm gì?]

Đằng trước và đằng sau đều có địch. Trong khi đó, đồng minh của chúng thì bị mắc kẹt trong lớp rào chắn hình tròn. Ngay cả Kỵ sĩ Xám cũng không đủ sức để cứu vãn tình thế nan giải này.

[Tôi muốn cậu dùng cái trò lần trước ấy—mở đường cho người của tôi thoát thân.] – Ralgwin quả quyết. Lần cuối cùng nhóm Koutarou dồn quân Ralgwin vào chân tường, Kỵ sĩ Xám đã sử dụng vòng xoáy hỗn mang để sơ tán họ. Ralgwin đang tìm kiếm sự trợ giúp tương tự.

[Ông không muốn tôi giết Thanh Kỵ sĩ sao?] – Kỵ sĩ Xám đặt câu hỏi.

[Không. Tôi sẽ không thể cứu được lực lượng đang bị mắc kẹt của mình theo cách đó.]

Nếu Ralgwin cố gắng tự mình giải cứu lực lượng, hắn sẽ phải tập hợp quân tiếp viện và đối đầu với Quân đội Đế quốc. Nhưng với sự hỗ trợ của Kỵ sĩ Xám, hắn có thể làm con mồi để đánh lạc hướng đối phương. Ralgwin tự tin rằng tên đồng minh bí ẩn của mình chính là người phù hợp cho công việc này.

[Giữ chân Thanh Kỵ sĩ không dễ đâu đấy.] – Kỵ sĩ Xám cảnh báo.

[Mặc dù vậy, đây là cơ hội để tôi cứu lấy người của mình.] – Ralgwin trả lời.

Ralgwin chắc chắn về quyết định của mình, nhưng kế hoạch này đồng nghĩa với việc hắn sẽ chịu trách nhiệm cầm chân Thanh Kỵ sĩ cho đến khi Kỵ sĩ Xám hoàn thành chiến dịch giải cứu. Điều đó không hề dễ dàng, nhưng hắn tin đây là cơ hội ngon ăn nhất của mình.

[Tôi hiểu rồi...] – Kỵ sĩ Xám lẩm bẩm và bắt đầu tính toán.

(Thanh Kỵ sĩ không phải là kẻ địch duy nhất. Vấn đề thực sự là các Sanae. Linh năng của họ vượt trội hơn mình ngay cả khi đánh lẻ, đối đầu với cả hai kẻ đó cùng lúc sẽ rất nan giải… Chuyện đã khác nếu Grevanas hoàn thành yêu cầu của mình, thôi thì tạm thời mình sẽ làm theo kế hoạch nhỏ của Ralgwin vậy.)

Cuối cùng, Kỵ sĩ Xám đã quyết định giúp đỡ Ralgwin. Rốt cuộc, Ralgwin vẫn còn giá trị lợi dụng. Các mối quan hệ khắp thiên hà và quân đội của hắn là những nguồn lực hấp dẫn đối với Kỵ sĩ Xám.

[Được rồi, tôi sẽ thử.] – hắn gật đầu đồng ý.

[Tôi có thể tin tưởng vào cậu không?] – Ralgwin hỏi.

[Được.] – Kỵ sĩ Xám trả lời rồi nhanh chóng quay người rời đi.

Ralgwin gọi với. – [Vụ này lớn. Khi xong việc, tôi sẽ đãi cậu một chầu.]

[Tôi không biết liệu mình có thể say trong cơ thể này không... nhưng tôi sẽ mong chờ điều đó.]

Ralgwin và Kỵ sĩ Xám không thèm nhìn nhau lần cuối. Bộ đôi biết rằng mình không có nhiều thời gian nên đã mau chóng chia tay để bắt đầu trận chiến của riêng mình.

Theia, Maki và Shizuka đang chiến đấu bên cạnh Koutarou. Kiriha và Ruth đóng quân ở trung tâm chỉ huy. Những cô gái còn lại—Harumi, Sanae, Yurika và Clan—đi cùng Fasta trong nhóm phục kích phía sau Ralgwin.

[Harumi-sama, kẻ địch sắp vào tầm ngắm!] – một người lính thông báo cho cô.

[Chúng ta sẽ tấn công cùng với Layous-sama. Hãy để bên đó canh thời điểm.] – cô hướng dẫn.

[Đã hiểu, Harumi-sama!]

Do Nefilforan không thể tự mình chỉ đạo nhóm phục kích nên cô đã tạm thời giao Harumi trọng trách này. Harumi là người lớn tuổi nhất trong số các cô gái và là người trưởng thành nhất về mặt cảm xúc, vì vậy cô là người phù hợp nhất để nắm quyền chỉ huy. Tuy nhiên, Harumi vẫn lo lắng không biết liệu mình có thể làm tốt công việc hay không. Cô không muốn tiếm quyền một đội ngũ đã ổn định, cô cũng không nghĩ mình phù hợp để lãnh đạo.

[Xin lỗi, nhưng tôi có thể yêu cầu anh ngừng gọi tôi là ‘Harumi-sama’ được không?] – cô lịch sự yêu cầu.

[Tôi e là không được.] – người lính đáp. – [Ngài là thành viên trong Hiệp sĩ đoàn của Tổng tư lệnh và phải được đối xử với sự tôn trọng nhất. Thật vinh dự khi được ngài chỉ huy lực lượng của chúng tôi!]

Mặc cho mối bận tâm của Harumi, đơn vị Nefilforan lại đang hừng hực khí thế một cách bất thường. Không ai dám bất bình trước mệnh lệnh của cô, chứ đừng nói dám mạo phạm trước cô. Harumi vẫn đang thể hiện tốt và binh lính nồng nhiệt chào đón cô—đặc biệt là khi mái tóc cô bắt đầu ánh bạc trong lúc chuẩn bị cho trận chiến. Mọi người thỉnh thoảng lại liếc nhìn cô.

[Này, Harumi, chị có chắc là không muốn đi cùng chứ?] – Sanae-nee hỏi.

[Ừ. Mình sẽ biết khi nào Lay—ờ, Satomi-kun sử dụng kiếm. Mình có thể điều khiển nó từ đây.]

[Thế nên ta mới nói sự sắp xếp này là ổn rồi.] – Clan nói tiếp.

[Biết là thế, nhưng tui nghĩ Harumi vẫn muốn gặp Koutarou. Đành vậy, tui đi đây!] – Sanae-nee kêu lên.

[Đã đến lúc chúng ta tỏa sáng rồi, ho!]

[Tham chiến thôi nào, ho!]

[Mọi người hãy cẩn thận!] – Harumi nói.

Sau đó, Sanae-nee và Clan lên tàu Ohime, phương tiện chiến đấu có tính cơ động cao dành cho các haniwa. Họ gia nhập phi đội chiến đấu cơ của Quân đội Đế quốc để trực chiến trên không nhằm tấn công tàu của Ralgwin.

[Chúng ta cũng tiến hành thôi nhỉ?] – Harumi nói.

[Vâng.] – Yurika trả lời.

Thay vì tham gia cùng không quân, Harumi và Yurika sẽ hội quân với bộ binh. Thay vì tấn công trực tiếp vào tàu Ralgwin, họ có nhiệm vụ đánh bại quân tiếp viện mà Ralgwin triển khai.

[Harumi-sama, trước khi xuất trận, xin ngài phát biểu vài lời với binh lính.] – người lính phụ tá đề nghị Harumi. Cả đội đã đồng bộ với Koutarou và thời gian tham chiến đang điểm tới gần.

[Lại nữa à?] – cô rụt rè hỏi.

[Xin ngài.]

Harumi mang vẻ mặt bối rối. Cô đã từng được yêu cầu phát biểu với binh lính trước đây và không dám chắc liệu mình có phù hợp với công việc này hay không. Tuy nhiên, trước việc mọi người đang đặt mạng sống của mình vào vòng nguy hiểm, cô đã sẵn lòng làm vậy để động viên họ ít nhiều. Tình hình hiện tại cũng tương tự, và do không còn nhiều thời gian, cô nhanh chóng sử dụng máy tính để kết nối với toàn quân dưới trướng.

[Toàn quân hãy lắng nghe!] – cô cao giọng mở lời, mặc dù những lời này không thuộc về cô. Cô đang dựa vào ký ức hô hào quân của Alaia để tham khảo. – [Mặc dù chúng ta đã dập tắt cuộc đảo chính của Vandarion  hơn nửa năm trước, tàn quân của hắn vẫn đang tiếp tục gieo rắc sự thống khổ! Điều đó sẽ kết thúc vào hôm nay! Chúng ta sẽ giành chiến thắng tại đây và chấm dứt cuộc nổi loạn này một lần và mãi mãi!]

Hiện tại, Harumi đã không còn gặp vấn đề gì khi hành xử như Alaia. Koutarou từng rơi vào hoàn cảnh tương tự với Thanh Kỵ sĩ, cảm giác cứ như đang diễn. Nhưng bởi vì cậu thành tâm với vai diễn nên cậu đã dần dần nhập vai và cuối cùng trở thành người thật. Không có gì đảm bảo rằng điều tương tự sẽ xảy đến với Harumi, nhưng nó đủ để trao cho cô hy vọng rằng hành động của cô không hề vô ích.

[Layous-sama đang ở ngay phía bên kia kẻ địch! Chúng ta hãy nắm lấy vinh quang và kiêu hãnh chào đón ngài! Ngẩng cao đầu lên! Hãy bảo vệ lấy người dân của mình!]

Nghe những lời của Harumi, người trợ lý thầm nghĩ - (Quả như mình nghĩ, đây không phải là một cô gái bình thường. Cô ấy nắm giữ một nội lực đáng kinh ngạc. Phải chăng cô ấy thực sự là nữ hoàng...)

Không chỉ riêng gì người trợ lý. Tất cả các binh lính đều có chung suy nghĩ đó. Vậy nên khi Harumi tuyên bố tiến hành trận chiến...

[Theo sau lá cờ của tôi! Hãy bắt đầu trận chiến nào!]

Quân lính liền reo hò ầm ĩ tương tự như bên phía Koutarou, tiếng reo hò không chỉ phát ra từ thiết bị liên lạc. Mọi người xung quanh Harumi đều bị cuốn vào bài phát biểu của cô. Cũng giống như lần trước, cô đã động viên binh lính một cách cực kì thành công.

Sanae nhanh chóng biết được Koutarou và Harumi đã tiến hành cuộc tấn công, nhưng không phải qua đường dây liên lạc hay tin nhắn. Sự bùng nổ linh lực trên chiến trường đã cho cô biết mọi điều cần biết. Một dấu hiệu dễ nhận biết.

[Đã bắt đầu rồi, Fasta.] – cô nói.

[Có vẻ như vậy. Tôi cũng đã nhìn thấy họ.] – Fasta trả lời. Cô hiện đã nhìn ra kẻ địch—đồng minh cũ—qua ống ngắm, mặc dù cô không để bản thân bị dao động – (Ai mà ngờ là mình thực sự có thể bắn tỉa từ vị trí này...)

Fasta đã đóng quân ở vị trí hiện tại theo yêu cầu của Kiriha. Vì tiền tuyến sẽ dịch chuyển qua lại trong suốt thời gian diễn ra trận chiến nên Fasta cần một địa điểm cụ thể dựa vào tiền đề trên. Cô đã không nghĩ Kiriha có thể đoán định được địa điểm lý tưởng kể cả với thông tin từ mình. Và hiển nhiên Fasta đã cho rằng không đời nào Kiriha có thể tiên liệu trước được hành động của Ralgwin đến mức độ như vậy.

(Thảo nào chúng ta không bao giờ có thể thắng... Quy mô của trận chiến càng lớn thì tầm ảnh hưởng từ bộ não quái vật của cô ta đến cục diện càng sâu đậm.)

Fasta đã tận mắt chứng kiến tài thao lược của Kiriha trong các cuộc đụng độ giữa họ trên Trái Đất, nhưng ấn tượng cỡ này thì chưa bao giờ—chủ yếu là vì Kiriha chỉ mới có được bức tranh toàn cảnh về lực lượng Ralgwin và các cuộc chạm trán trước đây ở quy mô nhỏ hơn nhiều. Nhưng hiện tại Ralgwin đã hội quân với toàn lực lượng và liên minh với các phe phái chống chính phủ khác để tạo ra một đội quân lớn, dẫn đến việc dễ bị bắt bài hơn. Fasta thầm lưu ý lại điều này để báo cáo cho Ralgwin về sau.

[Được rồi, người chỉ điểm! Lên đường đi!] – Sanae-chan ra lệnh.

[Tại sao lại là mình...?] – Sanae-san rên rỉ.

[Cô sợ Fasta đúng chứ? Hay muốn đổi chỗ cho tui?]

[Biết rồi, mình đi đây!]

Sanae-san xuất hồn bay lên và rời khỏi cơ thể. Sanae-chan trông có chút ghen tị nhưng vẻ mặt của cô nhanh chóng đanh trở lại. Cô biết đây không phải lúc để chơi đùa.

[Chúng tới đó! Hành động thôi, Fasta!]

[Bất cứ lúc nào.]

[Đòn tấn công đặc biệt, Kênh Sanae địa phương!]

Sanae tỏa một lượng lớn linh lực ra xung quanh. Công việc của Sanae là trở thành đôi mắt cho Fasta và những người khác. Quân đội Đế quốc đã đặt những tay bắn tỉa và tấn công tầm xa khác ẩn náu trong khu vực. Sanae-san ở trên đầu họ sẽ sử dụng linh nhãn để thu thập thông tin và truyền lại nó cho Sanae-chan, người sẽ chuyển tiếp cho những người khác nhằm tổ chức các cuộc bắn phá phối hợp chớp nhoáng.

[Sao rồi?] – Sanae-chan hỏi Fasta.

[Tuyệt vời. Tầm nhìn này giúp tôi thu hẹp được mục tiêu.] – cô vừa trả lời vừa khai hỏa. Fasta tùy theo tình huống thì sẽ sử dụng các loại súng khác nhau và hiện tại cô đang dùng một khẩu súng trường công phá có khả năng bắn xuyên giáp từ khoảng cách vài cây số. Những phát đạn của cô xuyên thẳng qua pháo phòng không đang pháo kích vào khu vực.

[Trúng rồi! Pháo binh đang bỏ chạy nên tui nghĩ nó hỏng hẳn rồi.] – Sanae-chan báo cáo.

[Mục tiêu tiếp theo.] – Fasta yêu cầu.

[Đợi tí, có kẻ đã chú ý đến phát bắn tỉa. Gã này nè.]

Fasta đã vô hiệu hóa một khẩu pháo phòng không, nhưng một tên lính địch đã nhận thấy phát bắn tỉa. Hắn quay lại và chĩa súng về hướng của Fasta. Sanae đã cảm nhận được sự thù địch từ hắn và cảnh báo cho Fasta.

[Cô có muốn di chuyển không?] – cô hỏi.

Bắn tỉa và các cách thức tấn công lén lút dựa vào việc giữ kín vị trí của bản thân trước kẻ thù. Cách an toàn nhất để đảm bảo điều đó là di chuyển sau mỗi lần bắn.

[Không, tôi sẽ hạ anh ta trước khi anh ta kịp loan tin.] – Fasta trả lời, cô đổi súng và nhìn qua ống ngắm.

Nhắm bắn vào một cá nhân trên chiến trường hỗn loạn là điều cực kì khó, nhưng Fasta đã sớm định vị được mục tiêu với sự trợ giúp từ linh năng của Sanae. Cô khẽ thở ra rồi bóp cò. Tiếng súng êm hơn trước, bởi Fasta đã chuyển sang loại vũ khí sát thương giảm thanh ít hỏa lực hơn và do đó tạo ra ít ánh chớp hơn khi bắn. Loại súng này là hoàn hảo nhất vì không thu hút quá nhiều sự chú ý.

[Trúng rồi. Mục tiêu đã bị bắn thẳng vào ngực và hiện đã bất tỉnh.] – Sanae-chan báo cáo.

[Mục tiêu tiếp theo đi.] – Fasta nói.

Fasta đang dùng các viên đạn đặc biệt có thể bị chặn lại về mặt vật lý bởi các trường biến dạng đơn giản, nhưng linh lực chứa trong chúng sẽ vượt qua lớp lá chắn và khiến mục tiêu bất tỉnh. Các phát bắn vẫn có thể gây chết người nếu người bắn không cẩn thận—một vấn đề không cần phải lo đối với tài thiện xạ của Fasta.

[Ừm, tiếp theo là khẩu pháo đằng kia.]

[Rõ.] – Fasta quay trở lại với khẩu súng công phá và nhắm vào mục tiêu mới.

[Đợi một chút.] – Sanae-chan nói. – [Hủy cái đó đi.]

[Sao vậy?]

[Đội pháo binh của chúng ta nói rằng họ có thể chiếm được vị trí đó.]

Ngay sau đó, Fasta nhìn thấy một loạt đạn pháo rơi xuống qua ống ngắm của mình. Sanae có thể cảm nhận được sự sống ở khu vực này đang nhạt dần. Fasta cũng cảm thấy điều đó.

[Tui xin lỗi, Fasta...]

[Đây là chiến tranh mà.]

[Phải...]

Fasta đã được giao những viên đạn không gây chết người như một cử chỉ thiện chí để cô không phải tự tay giết đồng đội cũ, nhưng phần còn lại của Quân đội Đế quốc đều được trang bị vũ khí sát thương. Trong một trận chiến quy mô cỡ này, cái chết là điều không thể tránh khỏi. Quân đội Đế quốc không có đủ trang bị phi sát thương để có sự lựa chọn nào khác. Bất cứ ai dưới sự chỉ huy của Koutarou đều tán thành lý tưởng không giết chóc trừ khi thực sự cần thiết của Alaia, nhưng chiến tranh vẫn luôn đòi hỏi sự hy sinh.

[Mong là nó sẽ sớm kết thúc.] – Sanae-chan nói.

[Không ngày nào trôi qua mà tôi không hy vọng vào điều đó.] – Fasta đáp.

Fasta sau đó liền nhắm mục tiêu mà không do dự. Cô hiểu rằng đây là cuộc chiến mà phe cô đã khơi mào, và cô phải ngó lơ tội lỗi của mình để tập trung vào trả ơn.

Shizuka không cần phải biến hình để chống lại lính bộ binh. Cô có thể xử lý họ chỉ bằng cách vận ma lực của Alunaya. Nhưng xe tăng hay vũ khí tự động, vốn là sự kết hợp giữa xe tăng và trực thăng, lại là một vấn đề khác. Theo đó, cô đã biến thành hình dạng bán long để dùng được nhiều sức mạnh hơn.

[Mấy cỗ máy kì lạ này hình như không có người bên trong.] – Alunaya nhận xét.

[Đánh với một đống kim loại không người vẫn vui hơn mà!] – Shizuka vừa trả lời vừa đập mạnh vào vũ khí tự động.

Vẻ ngoài giống con người của cô không thể phản ánh sức mạnh bên trong khi cô xé nát những cỗ máy như những tờ giấy. Với sức mạnh to lớn của mình, việc vô tình giết chết mục tiêu là điều rất dễ xảy ra. Do khó có thể kiềm sức nên cô chủ yếu được sử dụng để chống lại các vũ khí tự động trở lên. Tất nhiên, đây chính xác là điều cô mong muốn.

[Chủ nhà, cậu đi hơi nhanh quá rồi đó.] – Koutarou nói.

[Xin lỗi. Mình sẽ cẩn thận hơn.] – Shizuka đáp lại.

Koutarou và Theia đang đi theo Shizuka trong Warlord III-Rev, họ bắn hạ những loạt đạn pháo đang bay tới và yểm trợ cho lực lượng phía sau. Với Signaltin, Koutarou còn có thể đối phó với bộ binh địch. Tính linh hoạt cho phép cậu hỗ trợ các chiến binh tiền tuyến như Shizuka và Theia. Cậu đang đóng một vai trò không quá khác biệt so với một chiếc xe tăng.

[Cả anh cũng vậy đó, Satomi-san!] – Nana xen vào.

[Thật hả?]

[Thật! Cứ toàn thêm việc cho tôi hoài!]

Tuy nhiên, thật không may, vai trò này cũng khiến Koutarou có những điểm yếu của một cỗ xe tăng. Không giống như Shizuka ở dạng bán long, Warlord III-Rev là một cự nhân cao năm mét. Cỗ máy khổng lồ có nhiều điểm mù mà kẻ địch thường nhắm tới. Công việc của Nana là bọc lót cho cỗ máy. Cô di chuyển liên tục để bảo vệ Koutarou khỏi vô số đòn tấn công bằng khẩu súng lục chuyên dụng của mình, Over the Rainbow.

[Tôi không phiền nếu nhận được vài lời cảm ơn đâu!] – Nana vừa hét lên vừa bắn hạ hai tên lính trong quá trình đó. Có quá nhiều kẻ hão huyền muốn vang danh bằng cách giết Koutarou, dẫn đến số vụ tấn công tự sát cao đến mức không tưởng.

[Cảm ơn nhé, Nana-san.] – Koutarou nói.

[Sao cô dám ăn nói kiểu đó với Lãnh chúa Veltlion...] – Nefilforan trầm giọng nói.

[Chỉ huy!] – Nana hét lên.

Nefilforan đang dẫn đoàn bộ binh theo sau Koutarou và các cô gái, dọc theo con đường mà cả nhóm đang mở ra về phía kẻ địch. Càng đẩy sâu tiền tuyến về phía địch, họ càng khiến quân Ralgwin buộc phải bố trí lại pháo binh và các trang bị khác không phù hợp với cận chiến. Sự xuất hiện của Nefilforan và quân đoàn cũng làm giảm bớt công việc cho Nana.

[Chỉ huy không vui vì những lời chỉ trích gay gắt với Thanh Kỵ sĩ sẽ gây mất thể diện đó ạ.] – một người lính giải thích.

[Nếu vậy thì các anh giúp một tay đi! Kẻ thù đang tấn công tới tấp là vì cái cờ mà Satomi-san đã giương lên đó!] – Nana tiếp tục hét.

[Lại nữa rồi...] – Nefilforan thở dài.

Cùng với chỉ huy đang cạn lời của mình, quân Nefilforan nhanh chóng tiêu diệt quân địch đang nhắm vào họ. Nhờ đó, Nana đã rảnh tay hơn. Và sau khi mối đe dọa trước mắt đã không còn, họ dựng lên trường biến dạng và các thiết bị khác nhằm bảo vệ cho toàn bộ đơn vị. Hành quân chậm rãi theo cách này là tối quan trọng.

[Này, Satomi-kun, làm sao—]

[Shizuka!]

Shizuka đang định hỏi điều gì đó thì cô bất ngờ dính trọn một quả đạn pháo không biết từ đâu ra.

[Kyaaaaa!]

Đạn pháo được bắn ra từ một vũ khí di động, nhưng hỏa lực của nó không đủ sức để đả thương Shizuka trong hình dạng hiện tại. Tuy nhiên, vụ nổ đã che khuất tầm nhìn của cô và bản thân Shizuka cũng không phải là miễn nhiễm với cơn đau và chấn động. Sau khi trúng đạn, cô ngã vật ra đất và không cử động.

[Chủ nhà! Chết tiệt!]

Koutarou điều khiển Warlord ra che chắn cho Shizuka, nhưng phát pháo thứ hai và thứ ba đã bắn trúng cô trước đó. Shizuka thất thanh trước mỗi phát pháo.

[Theia, cô không thể chặn chúng sao!?]

Tuy không bị trọng thương nhưng Koutarou ghét phải chứng kiến cảnh Shizuka bị tấn công liên tục. Cậu biết cô cũng không thích điều đó. Cậu tuyệt vọng muốn bảo vệ lấy cô.

[Đạn của chúng quá nhỏ! Không thể bắn chặn vũ khí sát thương từ khoảng cách này được!]

[Cô không thể nhắm vào cỗ máy đang bắn được sao!?]

[Từ góc độ này thì chịu! Chúng ở tận phía bên kia của tòa nhà!]

Theia không thể nhìn thấy những cỗ máy tấn công từ vị trí hiện tại của họ, nhưng cô đã thu thập được dấu hiệu nhiệt từ phía xa của một tòa nhà vẫn còn đứng vững. Cấu trúc của nó khiến cô không thể bắn trả.

[Nên chúng ta cần phải tới đó và—Hể?]

Theia đang cay cú định đề nghị rằng cô và Koutarou nên tiếp cận địch thì... *BÙM* Một vụ nổ vang lên từ phía bên kia của tòa nhà. Chỉ trong vài giây, dấu hiệu nhiệt đã biến mất. Vũ khí di động tấn công Shizuka đã phát nổ.

[Chuyện gì vừa xảy ra vậy?] – Koutarou hỏi.

[Em không biết, nhưng có vẻ như kẻ thù của chúng ta đã không còn nữa.] – Theia trả lời.

[L-Là Sanae-chan và Fasta-san đó. Họ đang giúp đỡ mình.] – Shizuka nói giữa những cơn ho. Nguyên nhân chính xác của vụ nổ là do một phát bắn chính xác của Fasta. Sanae đã nhận thấy Shizuka đang gặp nguy hiểm nên đã chỉ đạo Fasta phá hủy cỗ máy.

[Cậu ổn chứ, Chủ nhà!?] – Koutarou kêu lên, chạy tới và sử dụng khiên của Warlord để bảo vệ cho cô.

[Ư, đau thật đó... nhưng mình không sao. Mình phải cảm ơn họ sau mới được.]

[Thật sao, phù...] – Koutarou cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy nụ cười từ Shizuka. Tuy biết cô sẽ qua khỏi nhưng đó vẫn là một cảnh tượng khủng khiếp đối với cậu.

[Ta đã bảo cháu hãy dồn thêm ma lực vào phòng thủ rồi mà.] – Alunaya mắng cô.

[Tối thiểu là được rồi! Dù sao thì cháu cũng có bị thương đâu!] – Shizuka phản pháo.

May mắn thay, cô quả thực không hề bị thương. Cô vươn vai chút đỉnh để đảm bảo cơ thể vẫn cử động bình thường. Khi đã chắc chắn rằng cô hoàn toàn khỏe mạnh, Koutarou quay lại phía tòa nhà rồi nhìn lên vùng đất cao phía xa nó.

[Phát bắn kinh thật...] – Koutarou thở dài, nửa ngưỡng mộ nửa sợ hãi.

Fasta được bố trí cách đó hơn hai cây số. Kể cả với một khẩu súng trường tầm xa của Forthorthe và sự trợ giúp linh năng của Sanae, việc có thể phá hủy vũ khí di động từ khoảng cách đó là điều không thể tin được.

[Hứ, việc đó thì ta cũng làm được.] – Theia nhấn mạnh.

[Cô tự dưng nối cáu chi vậy?] – Koutarou hỏi.

[Em không có cáu, đồ ngốc!] – cô hét lên rồi bắn một phát. Dù nóng nảy nhưng cô vẫn không quên công việc của mình. Phát súng laser của cô đáng lẽ đã bắn hạ đám máy bay địch. Tuy nhiên... – [Hả?]

[Gì vậy?] – Koutarou hỏi.

[Em để một cái thoát mất rồi.]

[Tôi lại tưởng cô có thể bắn xa giỏi lắm.]

[Cái này khác! Chúng thành thạo lắm!]

Phát bắn của Theia đã trượt mục tiêu cuối trong đội hình địch. Nó đã dùng một máy bay không người lái làm lá chắn nên không thể bắn hạ được.

[Xin lỗi nha, Theia.] – Koutarou đột nhiên nói.

[Hể?] – Theia mở to mắt khi nghe thấy cậu xin lỗi.

[Cô nói đúng.] – Koutarou nói thêm với vẻ mặt đanh lại. Cậu đã cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc và giờ cậu đã hiểu được lý do vì sao Theia không thể hạ được chiếc máy bay cuối cùng. – [Ralgwin đang ở đây.]

[Cái gì!?]

[Chính xác! Lâu rồi không gặp, Thanh Kỵ sĩ! Công chúa Theiamillis!] – giọng Ralgwin cất lên qua bộ đàm. Giờ thì đã quá rõ là hắn đang ở trên chiếc máy bay cuối cùng, đúng như Koutarou đã nghi ngờ. – [Hôm nay sẽ là ngày ta trả thù cho bác của mình, Thanh Kỵ sĩ!]

[Đừng hòng! Bọn ta sẽ đánh bại ông và chấm dứt toàn bộ cuộc chiến này!] – Koutarou trừng mắt nhìn chiếc máy bay đang lao tới trong khi chuẩn bị sẵn thanh kiếm và khiên của Warlord III-Rev.

Sự xuất hiện lúc này của Ralgwin có nghĩa là hắn đang rất tự tin hoặc đang có âm mưu gì đó. Thậm chí là cả hai. Hắn không phải là một kẻ thù có thể xem thường.

Ngay lúc Koutarou chú ý đến Ralgwin, Sanae-nee cùng lực lượng không quân cũng nhận thấy sự hiện diện bất thường. Ngay lập tức, cô dồn một lượng lớn linh lực vào Ohime để thực hiện một pha bẻ lái.

[Cô đột nhiên làm gì vậy!?] – Clan hỏi từ ghế xạ thủ. Pha đánh lái đột ngột đã khiến cô bị bất ngờ và mất dấu kẻ địch mà họ đang tấn công. Cô nhanh chóng ra lệnh cho đám drone do mình điều khiển đuổi theo mục tiêu.

[Anh ta đang ở đây! Kỵ sĩ Xám! Nếu chúng ta không làm gì thì thảm họa sẽ ập đến mất!]

Sanae-nee đã cho tàu chuyển hướng về phía kẻ thù nguy hiểm nhất. Clan ngay lập tức hiểu ra sự cấp bách của Sanae-nee khi nghe thấy cái tên Kỵ sĩ Xám.

[Ra là hắn à!] – cô thốt lên. – [Hắn đang ở đâu!?]

[Ở đây! Cạnh chiếc donut!]

Theo Sanae-nee, Kỵ sĩ Xám đang ở gần trường biến dạng đang bẫy lực lượng chính của Ralgwin. Từ lúc nào không hay, một đơn vị nhỏ gồm các vũ khí di động hình người đã xuất hiện ở đó—và mang theo sức mạnh của vòng xoáy hỗn mang.

[Veltlion, Kỵ sĩ Xám đã xuất hiện!] – Clan triển khai thêm drone trong khi báo cho Koutarou qua bộ đàm.

Kỵ sĩ Xám quá nguy hiểm để cô và Sanae-nee giao chiến một mình. Biết là vậy nhưng cô lại nhận được một câu trả lời không thể ngờ tới…

[Xin lỗi, Clan! Bọn tôi đang vướng Ralgwin mất rồi!]

[Vậy là chúng đã chơi tất tay à! Ralgwin có lẽ chỉ là để đánh lạc hướng! Mục tiêu thực sự của chúng chắc chắn là cứu đám quân đang bị mắc kẹt!] – Clan phỏng đoán.

[Hẳn vậy rồi! Nhưng đến mức đích thân ra mặt thế này thì chắc Ralgwin đang nhắm vào thủ cấp của tôi đó! Đặc biệt là khi tôi có Theia đi cùng nữa chứ!]

Ralgwin đã nhanh chóng nói đến việc trả thù, nhưng Koutarou và các cô gái nghi ngờ đó không phải là động cơ chính của hắn. Rất có thể hắn đang đóng vai trò đánh lạc hướng trong khi Kỵ sĩ Xám cứu người cho hắn. Nói cách khác, giống như Koutarou, hắn đang chơi trò mồi nhử. Đáng tiếc thay, Koutarou lại không có đủ nhân lực để nhắm vào Kỵ sĩ Xám.

[Bọn ta sẽ dùng Ohime để đánh chặn.] – Clan nói. – [Em nghĩ sao, Kii?]

Một khi Kỵ sĩ Xám giải phóng được quân Ralgwin khỏi trường biến dạng hình donut, Ralgwin sẽ không còn lý do gì để ở lại chiến trường. Hắn không phải kiểu người sẽ mạo hiểm khi tỷ lệ cược không có lợi cho hắn. Đó là lý do Clan muốn để Ohime tập trung vào Kỵ sĩ Xám.

[Phải, chúng ta không thể ngồi yên để mặc hắn tự tung tự tác được.] – Kiriha đáp. – [Nhưng hãy nhớ chị đang đối đầu với ai. Đừng cố đánh bại hắn. Chỉ cần hợp tác với Harumi và bộ binh để câu giờ thôi.]

Xét đến mức độ hiểm họa đặc biệt của Kỵ sĩ Xám, Kiriha biết việc cử mỗi Clan và Sanae-nee là quá nguy hiểm. Cô cho rằng hai người nên phối hợp với các lực lượng bổ sung để cầm chân hắn.

[Còn bọn tôi sẽ tận dụng khoảng thời gian đó để bắt Ralgwin.] – Koutarou nói thêm.

[Nghe được đấy!] – Clan nói.

Nếu Koutarou có thể bắt được Ralgwin thì Kỵ sĩ Xám dù có giải thoát quân lính thành công cũng không thành vấn đề. Toàn bộ mục đích của trận chiến này là bắt giữ chỉ huy phiến quân. Nếu êm đẹp, nhóm Koutarou còn có thể hội quân để lật ngược thế cờ trước Kỵ sĩ Xám. Dù thế nào đi nữa, Koutarou và Theia đều biết rằng tốc độ hoàn thành mục tiêu của họ sẽ là yếu tố quyết định thành bại của cả trận chiến này.

Mặc dù Ralgwin lúc này đã lộ diện nhưng hắn không định thu hẹp khoảng cách. Ý định của Koutarou đã quá rõ ràng nên hắn đã hạ cánh và tìm nơi ẩn náu.

[Ta tưởng hắn đang lái máy bay, nhưng có vẻ thứ đó di chuyển được trên cả mặt đất.] – Theia ngao ngán.

Warlord III-Rev đã được cải tạo thành hai chỗ ngồi nhưng buồng lái rất chật chội. Koutarou ở gần đến mức có thể dễ dàng nhìn thấy vẻ khó chịu trên khuôn mặt cô.

[Hắn nghĩ có thể hạ được chúng ta ư?] – Koutarou hỏi.

[Có lẽ hắn đã đặc biệt chế tạo thứ đó để đấu với chúng ta. Thật là một kẻ thù khó chịu.]

Theia rất thành thạo về chiến tranh và đã đại khái ước lượng được sức mạnh tàu bay của Ralgwin. Hắn đã biết trước rằng bản thân cần có khả năng chiến đấu cả trên không lẫn dưới đất để đối đầu với Theia và Koutarou. Rõ ràng là hắn đã cân nhắc các yếu tố để đối đầu với họ, cũng không quá nếu họ nhận định rằng hắn cũng đã chuẩn bị các biện pháp tương tự để giao chiến với các cô gái khác.

[Sanae, hắn hiện đang ở đâu?] – Koutarou hỏi.

[Em không biết. Linh khí của hắn biến mất rồi.]

[Rất có thể đó là một mô-đun tàng hình linh lực.] – Fasta giải thích. – [Ralgwin-sama vẫn đang tiến hành nghiên cứu về nó mà.]

Vì mô-đun nói trên nên ngay cả Sanae cũng không thể tìm thấy hắn. Hắn gần như biến mất sau khi vừa mới xuất đầu lộ diện. Mô-đun tàng hình không hoàn hảo nhưng cũng đủ để hắn hòa vào những tên lính khác. Tàu bay nhiều khả năng còn có cả biện pháp đối phó tương tự chống lại ma pháp do tìm.

[Hắn là kiểu người luôn hành động có kế hoạch mà…] – Koutarou lẩm bẩm.

Ralgwin rất thận trọng, kể cả trong tình cảnh hiện tại. Hắn đang chơi chiêu vừa đủ để đẩy Koutarou và các cô gái vào thế khó—thời gian đang chống lại họ khi mà Kỵ sĩ Xám cũng có mặt trên sân.

(Không ngờ tên đó cũng xuất hiện vào lúc này...)

Koutarou thực sự rất ngạc nhiên. Cậu không hoàn toàn tin vào liên minh giữa Ralgwin, Kỵ sĩ Xám và Grevanas. Thế nhưng Kỵ sĩ Xám lại đang có mặt ở đây.

(Thực chất thì tên đó đang có mục đích gì... Thôi đừng nghĩ nữa! Lúc này mình cần tập trung vào Ralgwin!)

Koutarou cảm thấy bất an trước hành động của Kỵ sĩ Xám, nhưng cậu nhanh chóng lắc đầu để lấy lại sự tập trung. Nếu không nhanh chóng tìm ra Ralgwin thì Kỵ sĩ Xám sẽ sớm giải vây cho đám lính bị mắc kẹt.

[Theia, cô sẽ làm gì nếu ở trong hoàn cảnh của Ralgwin?]

[Em sẽ ẩn nấp và chờ đợi kẻ địch mất kiên nhẫn.]

[Không thèm nhắm vào tôi hay cô sao?]

[Đó chỉ là mục tiêu phụ thôi. Ralgwin không phải loại người lẫn lộn các ưu tiên của mình.]

[Vậy thì chúng ta cần phải truy ra hắn bằng được.]

[Chúng ta sẽ phải đặt hy vọng vào Ruth rồi.]

Hiện tại, Koutarou và Theia không thể vừa tiêu diệt toàn bộ kẻ địch trước mặt vừa đi tìm kiếm Ralgwin. Nhưng họ vẫn còn hy vọng. Sau trận chiến với con thú chớp, Ruth đã chế ra một đàn drone siêu nhỏ có khả năng tìm kiếm những kẻ thù vô hình. Và lúc này, chúng đã tỏa đi khắp nơi để tìm kiếm Ralgwin. Koutarou biết Clan, Sanae-nee và Harumi đang gặp nguy hiểm, nhưng hiện tại, tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi.

Trận chiến của các cô gái với Kỵ sĩ Xám lại trái ngược với trận chiến của Koutarou và Ralgwin. Kỵ sĩ Xám đang phải chạy đua với thời gian để giải thoát lực lượng bị mắc kẹt. Cho đến khi Kỵ sĩ Xám xong việc, Ralgwin sẽ không thể rút lui. Clan và Sanae-nee vì thế muốn kéo dài cuộc chiến càng lâu càng tốt.

[Này Bốn mắt, cứ tấn công lố bịch kiểu này liệu có ổn không thế!?]

[Thành thật mà nói thì không! Nhưng đó là kế hoạch tốt nhất của chúng ta trong lúc này rồi!]

Chiến lược hiện tại của họ là tấn công tổng lực. Tuy nhiên, nếu áp sát quá gần kẻ thù thì sẽ rất nguy hiểm nên họ chỉ bắn tầm xa. Với linh lực khổng lồ của Sanae-nee, các haniwa và máy phát linh lực trên tàu, Ohime có đủ hỏa lực để tấn công từ khoảng cách rất xa. Clan cũng đã điều động thêm các drone của mình, khiến Kỵ sĩ Xám gặp khó khăn trong việc né tránh. Nhưng chiến lược của họ không hoàn hảo. Những đòn tấn công bừa bãi sẽ không đủ để hạ gục Kỵ sĩ Xám, và hắn biết điều đó. Họ đang cố bù đắp chất lượng bằng số lượng, nhưng cứ đà này thì họ sẽ không trụ được lâu.

Kỵ sĩ Xám tặc lưỡi.

[Pháo linh lực và đám drone à... Chắc hẳn đó là Sanae và Clan! Và nếu xem xét mức độ hỏa lực đang dùng thì hai nhỏ đó chắc hẳn đang cố câu giờ để chờ tiếp viện!]

Rõ ràng là Clan và Sanae-nee đang trì hoãn để chờ đợi đồng minh. Không có lý do nào khác khiến họ tiêu tốn toàn bộ số drone và đạn dược đến mức này. Một khi lực lượng bộ binh mà họ đang chờ đợi đến được hiện trường, họ có thể lùi sâu về vị trí an toàn và tấn công bằng laser hoặc các phương thức tấn công khác.

(Những lúc thế này mới thấy rõ sự thua thiệt về linh lực…)

Kỵ sĩ Xám đã luôn lo ngại phải chiến đấu với hai Sanae, nhưng đánh với một Sanae được hai haniwa khuếch đại sức mạnh kết hợp cùng máy phát linh lực của Ohime cũng tệ chẳng kém. Hắn đã yêu cầu Grevanas tìm ra một biện pháp đối phó để bù đắp cho sự thiếu hụt linh lực của mình, nhưng nước xa không cứu đươc lửa gần.

(Mình có thể sử dụng sức mạnh hỗn mang để chống chịu, nhưng như thế sẽ không còn có thể cứu được đám lính... Phải làm gì đây?)

Kỵ sĩ Xám cần phải dựa vào sức mạnh hỗn mang để giải cứu đám lính bị mắc kẹt trong trường biến dạng hình donut. Đó là cách duy nhất để giải cứu nhiều người cùng một lúc và cho phép họ trốn thoát. Có gần một nghìn binh sĩ bị mắc kẹt, cộng thêm hai trăm lính đi cùng Ralgwin. Dịch chuyển an toàn một số lượng lớn nhân mạng sẽ tiêu tốn năng lượng cực kỳ lớn, Kỵ sĩ Xám không muốn mạo hiểm sử dụng nó quá sớm. Nếu vượt quá giới hạn của mình, không có gì đảm bảo rằng hắn có thể duy trì sự tồn tại của chính mình.

[Được cái nào hay cái ấy. Xin lỗi, Ralgwin, nhưng có vẻ như tôi không thể giúp được gì cho ông rồi.]

Kỵ sĩ Xám đã quyết định. Hắn từ bỏ ý niệm ngây thơ về việc cố đạt được thành quả lý tưởng và thay vào đó bắt đầu lên kế hoạch để đạt được kết quả tốt nhất có thể.

(Chẳng phải đây là lý do mình có được sức mạnh hỗn mang đấy sao?)

Kỵ sĩ Xám rút thanh kiếm của vũ khí di động hình người mà hắn đang lái. Khi hắn nắm lấy thanh kiếm bằng cả hai tay, trong lòng hắn không còn do dự nữa.

Không quá bất ngờ khi đơn vị Nefilforan tìm ra được tàu chiến của Ralgwin. Tuy nhiên, phát hiện này hoàn toàn là một sự trùng hợp. Ralgwin đã rời xa khỏi vị trí đáp ban đầu, những người lính đã vô tình phát giác ra hắn khi đang tìm kiếm tại đống đổ nát của một tòa nhà bị sập. Họ ngay lập tức thông báo cho cấp trên và báo cáo nhanh chóng được lan truyền.

[Ngài Veltlion! Lính của ta đã tìm thấy Ralgwin!] – Nefilforan báo cáo sau khi tin tức đến tai cô.

[Hắn đang ở đâu!?] – Koutarou hỏi.

[Ta đang gửi vị trí của hắn cho ngài đây!]

Warlord III-Rev có một bản đồ chiến trường trực tiếp hiển thị trong buồng lái, và với báo cáo của Nefilforan, một chấm đỏ mới xuất hiện trên bản đồ. Dấu chấm nằm ngay bên ngoài khu vực Ruth đã triển khai drone siêu nhỏ của mình.

[Hắn đang làm gì ở đó vậy? Đó có thực sự là hắn ta không?] – Koutarou hoài nghi.

[Em không biết.] – Theia nói. – [Có thể hắn chỉ đang câu giờ, hoặc có thể đó là một cái bẫy và hắn sẽ đánh thọc sườn chúng ta vào lúc ít ngờ tới nhất. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng cần phải đi kiểm tra.]

Thứ mà lính của Nefilforan đã phát hiện liệu có phải là một chiến cơ mồi nhử hoặc một khí cầu ngụy trang? Cả Koutarou và Theia đều hoài nghi nhưng họ không có thời gian để điều tra. Họ lao thẳng đến địa điểm với sự cảnh giác cao độ.

[Ta có thông tin mới, thưa ngài Veltlion. Không có phản ứng năng lượng từ tàu chiến đó. Có vẻ như nó đã tắt hoàn toàn rồi.] – Nefilforan báo cáo khi Koutarou và Theia đến gần địa điểm được đề cập.

[Hắn đang cố tung hỏa mù ư?] – Koutarou lẩm bẩm. Máy phát tạo ra nhiệt và các tín hiệu khác, ngay cả khi con tàu không hoạt động và hoàn toàn đứng yên. Vì vậy, cắt toàn bộ năng lượng của con tàu sẽ là cách dễ nhất để né tránh bị phát hiện. – [Ngày càng đáng ngờ...]

Càng biết thêm thông tin, Koutarou càng nghi ngại. Đề phòng một cuộc phục kích, cậu và Theia tiếp tục di chuyển đến gần nơi con tàu đã hạ cánh. Khi họ tới nơi...

[Koutarou!] – Kiriha la lên qua bộ đàm. Sự bình tĩnh thường thấy ở cô đã biến thành hoảng sợ. – [Mình đã hiểu suy tính của hắn rồi! Là đường hầm dưới lòng đất!]

[Đường hầm dưới lòng đất!?] – Koutarou lặp lại.

[Chúng ở ngay bên dưới con tàu của hắn! Hắn định đánh chặn cậu ở dưới đó!]

Ngay sau đó, quân Nefilforan mở toang buồng lái tàu chiến tùy chỉnh của Ralgwin... và không tìm thấy ai bên trong. Chiếc tàu đã bị bỏ hoang.

[Ý cậu là hắn đã bỏ rơi món đồ chơi mới của mình!?] – Dù đã tận mắt thấy buồng lái trống rỗng, Koutarou cũng không thể tin được.

[Nhưng cũng có lý. Nhờ thế mà hắn đã lừa được chúng ta.] – Theia phân tích mưu đồ của Ralgwin.

Hầu hết viện binh còn lại của Ralgwin đang bận giao tranh với lực lượng mặt đất của Nefilforan và Harumi. Nhân lực còn lại của hắn là rất ít, khiến việc đối đầu với Koutarou và Theia trở nên nguy hiểm. Nếu Ralgwin nắm giữ sức mạnh xoay chuyển cục diện trận chiến, hắn đã làm như vậy ngay từ đầu. Điều tốt nhất hắn có thể làm với chỉ một con tàu là giết Koutarou, mặc dù sẽ phải trả giá đắt. Một đòn tấn công liều chết không phải là dấu hiệu của một chỉ huy tầm cỡ. Hắn phải nghĩ cho đại cục, nghĩa là Ralgwin cần câu giờ, giết Koutarou nếu có cơ hội và rút lui thành công.

Vì thế Ralgwin đã để mắt đến những đường hầm chạy bên dưới xưởng đóng tàu. Những lối đi hẹp sẽ làm giảm số lượng người có thể chiến đấu cùng một lúc, giảm bớt nguy cơ bị áp đảo về quân số. Quan trọng hơn, đường hầm là lối thoát nhanh chóng. Chúng kết nối với mọi nơi trong cơ sở—bao gồm cả bên trong trường biến dạng hình donut.

Ralgwin đã hy sinh tàu chiến tùy chỉnh của mình để đánh lừa Koutarou và những người khác. Hắn đã làm ra vẻ như đang nghênh chiến, sau đó dùng con tàu dẫn dụ Koutarou đuổi theo trong khi hắn đi xuống đường hầm. Hắn định chiến đấu—và giết—Koutarou dưới lòng đất trước khi giải cứu đội quân đang bị mắc kẹt của mình. Ngay cả khi tỷ lệ thành công rất thấp, đó vẫn là kế hoạch tốt nhất mà hắn có thể thực hiện một mình.

[Ả ta nói đúng đấy, Thanh Kỵ sĩ! Cậu hoàn toàn bị tôi dắt mũi rồi!] – tên tướng địch chế nhạo.

[Ralgwin!?] – Koutarou thốt lên.

[Cậu sẽ đuổi theo tôi chứ? Hay cậu sẽ nhắm vào Kỵ sĩ Xám? Dù sao thì ta cũng không bận tâm—ta đã cầm chân cậu kha khá thời gian rồi!]

Ralgwin nói không sai. Việc hắn lẩn trốn đã buộc Koutarou và những người khác phải tản ra và lãng phí thời gian tìm kiếm. Và sẽ còn mất nhiều thời gian hơn để họ hội quân và quay sang Kỵ sĩ Xám. Kế hoạch của Ralgwin đang ngày càng có nguy cơ sẽ thành công.

[Làm gì bây giờ, Koutarou?] – Theia hỏi.

[Chúng ta sẽ đuổi theo Ralgwin. Tôi ghét phải nói điều này, nhưng ít nhất chúng ta phải bắt được hắn.]

Koutarou cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hùa theo địch. Trên thực tế, Koutarou đã nhảy trong lòng bàn tay Ralgwin suốt nãy giờ.

Không lâu sau khi vào đường hầm, Koutarou tìm thấy Ralgwin. Hắn đang chờ đợi với khoảng hơn chục người lính bên cạnh.

[Chào mừng, Thanh Kỵ sĩ.]

[Tôi bước thẳng vào bẫy của ông rồi đây, Ralgwin.]

Sau một cuộc xung đột kéo dài, Koutarou và Ralgwin cuối cùng cũng đối mặt. Cả hai đều không có vũ khí lớn. Dưới lòng đất, họ bị giới hạn ở cả vũ khí lẫn nhân sự. Ralgwin đã chọn cố thủ tại một kho linh kiện, nơi chỉ đủ để diễn ra một cuộc chiến đúng nghĩa giữa nhiều nhất là hai mươi người. Nói cách khác, trận quyết chiến sẽ được giải quyết bằng cận chiến—trái ngược với cách cuộc chiến lúc mới bắt đầu.

[Bẫy ư? Hahaha, cậu đã đánh giá ta quá cao rồi đấy, Thanh Kỵ sĩ. Ta làm gì có nhiều mánh khóe như vậy. Đây là đường cùng rồi.] – Ralgwin cười cay đắng.

Hắn đã dụ Koutarou xuống lòng đất, nhưng mưu đồ của hắn chỉ có thế. Hắn đã sẵn sàng để phản kháng, nhưng lính và vũ khí của hắn ít hơn hẳn. Hắn cần phải kéo dài thời gian càng lâu càng tốt để Kỵ sĩ Xám giải cứu quân cho hắn, nhưng trận chiến càng kéo dài thì nguy cơ thất bại của hắn càng lớn. Đây là một tình thế sinh tử đòi hỏi sự quyết tâm đến cùng.

[Tôi cũng thế. Vì vậy tôi có một đề nghị.] – Koutarou nói.

[Và đó là gì?]

[Đầu hàng đi, Ralgwin.]

[Ta e rằng đó không phải là một lựa chọn. Ta dù sao cũng xuất thân từ một nhà lính, đâu thể chưa đánh đã hàng. Ngoài ra, ta còn phải trả thù cho bác mình.]

Với một tiếng cạch, Ralgwin nhả chốt an toàn của khẩu súng trên tay. Là con cháu của hiệp sĩ, hắn thích đấu kiếm hơn, nhưng hắn biết rằng dùng kiếm để chống lại Thanh Kỵ sĩ là một hành động xuẩn ngốc. Thay vào đó, hắn đã chọn dùng súng.

[Như vậy sẽ có ít thương vong hơn, Ralgwin. Ông cũng đâu muốn thấy cấp dưới bỏ mạng.] – Koutarou nhấn mạnh. Cậu vẫn chưa rút vũ khí ra, nhưng Shizuka, Nana, Theia và Maki đứng đằng sau đều đã sẵn sàng.

[Mặc dù vậy, đây là điều bất khả kháng.]

[Tôi hiểu rồi...]

Dứt lời, Koutarou nắm lấy cán kiếm của mình. Binh lính của Ralgwin đều biết đến thanh kiếm trắng bạc trang nhã ấy, và cả bọn há hốc mồm khi được diện kiến nó—vương kiếm Signaltin, báu vật lớn nhất của hoàng gia Forthorthe. Sau một động tác rút kiếm oai vệ, Koutarou hướng mũi kiếm huyền thoại về phía đội cận vệ của Ralgwin. Tuy biết thật ngu ngốc khi thách thức Thanh Kỵ sĩ cùng với thanh kiếm đó, nhưng cả đám vẫn đứng vững... bởi vì chỉ huy của chúng đã chọn chiến đấu.

(Để mất người như thế này quả là lãng phí… Ông ta không giống như Vandarion .)

Koutarou vừa tiếc nuối vừa quan sát đám lính đang lăm le vũ khí. Ralgwin đã làm những điều kinh khủng không bao giờ có thể chuộc lại, nhưng rõ ràng hắn khác xa với Vandarion . Binh lính đi theo Vandarion  là vì sợ hãi, nhưng người của Ralgwin thì tự nguyện chọn theo phe hắn. Thấy vậy, Koutarou hiểu được lý do Fasta lại muốn cứu Ralgwin.

[Ta sẽ đối phó với Thanh Kỵ sĩ.] – Ralgwin lệnh cho đám lính. – [Các ngươi hãy xử lý bốn kẻ còn lại cho ta.]

[Chúc ngài may mắn...]

[Mấy người cũng vậy.]

Ralgwin bước một bước về phía Koutarou. Lính của hắn di chuyển ra sau các chồng hộp để nhắm vào các cô gái.

[Không ngờ là ông lại bước lên trước đó.] – Koutarou nói, cậu cũng tiến lên với thanh kiếm trong tay. Một bước nữa, và trận đấu giữa hai người họ sẽ bắt đầu.

[Để giết cậu thì đơn giản—đây là cách duy nhất.]

[Cậu không cần phải hùa theo làm gì.] – Maki đứng bên liền ngăn cản Koutarou. Cô đã biến cây trượng của mình thành một thanh đại đao và sẵn sàng tấn công. Ralgwin tuy đã phủ nhận, nhưng cô đã phòng bị sẵn để đối phó với một hoặc hai cái bẫy. Cô muốn chốt hạ trước khi Ralgwin có cơ hội sử dụng chúng.

[Tôi chấp nhận, Ralgwin.] – Koutarou nói.

[Satomi-kun!?] – Maki thốt lên.

[Aika-san, cậu hỗ trợ những người khác đi.]

[Ta hiểu cảm giác của cô.] – Theia trấn an Maki. – [Nhưng đây là cách giải quyết của các hiệp sĩ. Một phần quan trọng tạo nên con người của Koutarou. Chúng ta cần tôn trọng điều đó.]

Maki ngập ngừng suy nghĩ về lời can ngăn của Theia trong giây lát trước khi thu trượng lại. Cô đã quyết định sẽ dùng ma thuật để hỗ trợ Koutarou và đối phó với đám lính còn lại.

[Cảm ơn cậu, Thanh Kỵ sĩ. Bằng cách này, ta có cơ may để trả thù cho bác mình.]

[Tôi đã quyết định không để tâm tới mục đích thực sự của ông rồi.]

[Cay nghiệt thế.] – Ralgwin cười cay đắng.

Đúng là Ralgwin đang thay mặt Vandarion  đối đầu với Koutarou—nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Hắn đã nhận định rằng Thanh Kỵ sĩ sẽ đáp lễ tương ứng và sẵn sàng một đấu một với hắn. Khi biết Koutarou đã nhìn thấu trò mèo của mình, Ralgwin không khỏi bật cười.

[Tuân theo tinh thần hiệp sĩ trong thời đại ngày nay đâu có dễ, Ralgwin.]

[Ta đồng ý với cậu điều đó. Sinh ra trong một gia tộc hiệp sĩ quả là một gánh nặng.] – Nói xong, Ralgwin chĩa súng vào Koutarou và nhắm vào thân cậu. – [Giờ thì bắt đầu thôi, Thanh Kỵ sĩ!]

[Tới đi, Ralgwin!]

Ralgwin nổ súng ngay khi Koutarou vừa mới dứt lời. Phát súng làm xước bề mặt áo giáp của Koutarou. Nó không gây nhiều sát thương nhưng đã xuyên qua trường biến dạng của cậu.

[Satomi-kun!] – Maki hét lên. Ngay tức thì, thanh kiếm của Koutarou sáng rực ma thuật. Cô đã cường hóa nó để tăng sức tấn công.

Koutarou liền thở ra một hơi rồi vung kiếm. Lưỡi kiếm của cậu chạm vào lá chắn tạo từ bộ giáp của Ralgwin nhưng không xuyên qua được. Koutarou không có đủ động lực và rào chắn quá mạnh.

[Không có đà mà tạo ra uy lực cỡ này… Thật đáng sợ.]

Ralgwin đã thoát khỏi cú chém từ Koutarou, nhưng lực đằng sau phát chém vẫn đáng quan ngại. Hắn đã trang bị một trường biến dạng mạnh hơn bình thường, tuy nhiên một đòn đã tiêu hao gần hết năng lượng của nó.

[Đằng đó cũng đâu có khác gì. Ông không có giỡn chơi nhỉ.] – Koutarou cũng bất ngờ trước hỏa lực đáng sợ trong phát bắn của Ralgwin. – (Đáng lẽ nên nghe lời Aika-san...)

Ralgwin đã nghiên cứu phong cách chiến đấu của Koutarou và thách thức cậu bằng các biện pháp đối phó trong tay, bao gồm cả công nghệ linh năng và ma thuật. Điển hình là phát súng hắn vừa bắn chứa linh lực và được thiết kế để đi qua các trường biến dạng. Nó còn là đạn chùm, bao phủ một khu vực và khiến Koutarou khó né tránh hoàn toàn. Khẩu súng ngắn này cũng đã được sửa đổi bằng công nghệ linh năng và ma thuật, mang lại tốc độ và độ chính xác bất thường. Chưa kể, các đường hầm rất hẹp với trần thấp, nghĩa là Koutarou không thể di chuyển thoải mái như bình thường. Nếu cậu bất cẩn, phát súng đầu tiên của Ralgwin có thể đã xả xác và hạ gục cậu ngay lập tức.

(Có vẻ như hắn vẫn còn chiêu trò... Mình sẽ cần phải cẩn thận hơn mới được!)

Koutarou đau đớn nhận ra rằng Ralgwin không hề nói ngoa khi tuyên bố sẽ đích thân đối đầu với cậu. Koutarou điều chỉnh lại cách cầm kiếm trong khi đánh giá lại kẻ địch quái chiêu Ralgwin.

Mặc dù không hề hấn gì nhưng việc Koutarou bị trúng đạn đã khiến Theia và những người khác vô cùng sợ hãi. Ralgwin là kẻ thù đầu tiên kể từ Elexis có thể cân sức với Koutarou đến vậy. Các cô gái thực sự sửng sốt.

[Vậy ra sự tự tin của hắn không phải là không có cơ sở...] – Theia lẩm bẩm trong khi sử dụng máy tính để kiểm tra sức sống của Koutarou và xác nhận rằng cậu không hề hấn gì. Cô hiện không mặc Combat Dress, thứ sẽ chỉ cản trở cô trong những khu vực chật hẹp, nhưng có mang theo khẩu súng chính của Command Green.

[Hắn không phải là kẻ duy nhất đáng bận tâm đâu. Chúng ta còn phải đối phó với lũ kia nữa.] – Nana cau có nhìn về phía mười tên cận vệ của Ralgwin. Cô cảm nhận được độ nguy hiểm từ chúng chẳng kém gì Ralgwin.

[Thủ chắc quá nhỉ.] – Theia thừa nhận. – [Nhưng chúng ta chỉ cần để Shizuka thả cửa thì chẳng có vấn đề nào mà không giải quyết được hết.]

[Vậy mình xông lên nhé?] – Shizuka hỏi.

Theia cho rằng Nana đã lo lắng thái quá khi mà bên họ còn có sức mạnh của Hỏa Long Đế. Shizuka cũng rất lạc quan. Cô không còn phải lo đến việc bị pháo kích khi cả đám đang ở dưới lòng đất.

[Không.] – Maki cảnh báo. – [Quanh đây có vẻ đặt khá nhiều bẫy.]

Cựu Dark Navy đã nhìn ra mối nguy hiểm mà Nana đang cảm nhận được. Kẻ địch đã biết về sức mạnh của Shizuka nên chắc chắn chúng đã có biện pháp đối phó. Hiện tại chúng đang nấp sau chỗ trốn và không có dấu hiệu sẽ ló mặt. Maki nghi ngờ điều đó có nghĩa là chúng có bài tẩy để cản bước Shizuka, và khi nhìn xung quanh, cô đã xác nhận được sự nghi ngờ của mình.

[Là bẫy kiểu gì?] – Theia hỏi.

[Mình đã phát hiện ra ma lực thao túng tâm trí và biến tính... ảo ảnh và khí ga. Mình cũng mơ hồ cảm nhận được phép gọi hồn, nên có lẽ còn có bẫy linh lực.]

[Khôôôôôôôôôôông!] – Shizuka buột miệng hét lên. Trước sức mạnh của Alunaya, kẻ địch sẽ cần đến vũ khí hạng nặng để ngăn chặn cô bằng vũ lực—nhưng ảo ảnh và thao túng tâm trí lại là một câu chuyện khác. Và sau khi tận mắt chứng kiến một số chiến công của Yurika, Shizuka thừa biết mức độ nguy hiểm của ma thuật.

[Nhưng mà nếu không tiếp cận thì khó lòng hạ được kẻ địch. Quả là nan giải.] – Maki nói.

Ralgwin đã lựa chọn chiến trường và thiết lập hệ thống phòng thủ tốt nhất có thể, bao gồm máy tạo trường biến dạng và hệ thống phòng thủ điểm laser để tự động bắn hạ các tên lửa và lựu đạn. Lính của Ralgwin đang giữ khoảng cách và ở sau lớp phòng ngự, nên cho đến nay, chưa bên nào gây ra thiệt hại gì cho bên kia. Không thể để Koutarou bị phân tâm, họ cần phải vượt qua hàng phòng ngự của kẻ thù bằng cách nào đó.

[Này, để mình dùng lửa của bác... Mà thôi, mình nghĩ không nên dùng nó tại đây.] – Shizuka lẩm bẩm.

[Một hơi thở lửa của ta sẽ thiêu rụi tất cả chỉ sau một đòn, bao gồm cả đám luôn đó.]

[Và nếu kiềm sức quá thì kẻ địch sẽ chặn nó lại mất.]

Các đòn tấn công diện rộng là không thực tế trong các đường hầm chật hẹp. Ngọn lửa của Alunaya là một ví dụ điển hình. Nếu ông sử dụng chúng, ngọn lửa sẽ thiêu sống kẻ thù—cùng với các cô gái. Chưa kể, lượng oxy trong không khí cũng sẽ cạn kiệt.

[Chiến lược thông minh phết. Kẻ địch thực sự đã nghiên cứu ông rồi đấy.] – Nana nói – (Đợi đã...)

Cô chợt nảy ra một suy nghĩ. Kẻ thù rõ ràng đã theo dõi Koutarou và chín cô gái. Có khả năng là bao gồm cả Nefilforan, vì cô là một chỉ huy nổi tiếng.

(Nhưng còn mình thì sao?)

Nana nhớ lại các cuộc chạm mặt của mình với lực lượng Ralgwin. Cô hiển nhiên đã đánh với chúng, nhưng cô không nhớ mình đã phải dốc toàn lực. Nói cách khác...

[Để tôi thử xem.] – Nana khẽ cười và gõ nhẹ vào máy tính của mình.

[Chị có ý tưởng gì à, Nana-san?] – Maki hỏi.

[Maki-san, em bọc hậu cho chị nhé... Giải phóng khóa an toàn cuối cùng!]

[Yêu cầu mã thực thi để nhập lệnh.] – AI thông báo lại.

[Lộng lẫy Thiên sứ Ma pháp Thiếu nữ Rainbow Nana!]

[Chấp nhận mã. Giải phóng khóa an toàn cuối cùng.]

Sau khi Nana đọc mã giải phóng, cơ thể cô bắt đầu phát ra bảy sắc cầu vồng. Các van trên tứ chi của cô mở ra, giải phóng không khí. Ánh sáng cầu vồng là dấu hiệu cho thấy tay chân giả của cô đang hoạt động hết công suất và khí xả là kết quả từ lượng nhiệt khổng lồ được tạo ra. Ánh sáng và khí xả tiếp tục phát ra ngày càng mạnh hơn.

[Cái này thì các ngươi chưa thấy bao giờ đâu nhỉ!]

Nana trên thực tế đã không còn để tâm đến vẻ ngoài của mình khi không có khoá giới hạn. Cô ghét cái dáng hình và sức mạnh khác người—nhưng cô biết đây là điều cần thiết vào lúc này. Cô cũng biết các cô gái sẽ không kì thị cô vì điều đó nên cô đã kích hoạt nó mà không do dự.

[Chị lao lên trước đây, Maki-san.]

[Em sẽ cố hết sức để theo kịp. Tạo lá chắn bằng năng lượng linh hồn!]

Maki cảm thấy hoang mang trong lúc niệm phép. Là kẻ thù cũ của Rainbow Nana, cô biết sự đáng sợ mỗi khi Nana bung hết sức. Maki biết chính xác mình sắp sửa bận rộn đến mức nào.

Cùng lúc đó, Clan cũng đang hoang mang cực độ, mặc dù với lý do cấp bách hơn nhiều. Ohime sắp hết đạn.

[Clan-chan, Sanae-chan! Chúng ta chỉ còn chưa đầy một phần mười kho đạn, ho! Pháo linh lực chỉ còn trụ được trong ba mươi giây nữa, ho!]

[Đám drone cũng sắp ‘tắt điện’ rồi, ho! Chẳng bao lâu nữa chúng sẽ chẳng khác gì đám bị bông biết bay, ho!]

[Chết thật! Hỏa lực này là quân bài chủ lực của chúng ta đó!]

Ohime chính là thứ đã cầm chân Kỵ sĩ Xám bên trong vũ khí di động hình người cao năm mét và đám lính dưới quyền của hắn. Clan đã dồn mọi thứ có trong tay vào hắn để kiểm soát tình hình. Cô bắn tên lửa một cách vô tội vạ và triển khai các drone tấn công tổng lực. Cô cũng đã tận dụng rất tốt mô-đun chiến đấu hạng nặng của Ohime. Nếu có lực lượng đồng minh bên cạnh, cô đã không phải chiến đấu vất vả như vậy, nhưng hiện tại, cô đang cố gắng hết sức để cầm cự cho đến khi Nefilforan và Harumi cứu viện. Kẻ địch là Kỵ sĩ Xám nên cô không thể hành động mạo hiểm ngoại trừ cách tổng tấn công... nhưng giờ đây khi sắp sửa đến giới hạn, cô bắt đầu phát hoảng.

[Tấn công kiểu này không giống cô chút nào, nhưng có vẻ cô cũng đuối lắm rồi, Công chúa Clariossa.] – Kỵ sĩ Xám nói. Hắn có thể cảm nhận được sự hoảng loạn của Clan. Tuy linh năng không bằng Sanae nhưng hắn vẫn có thể đọc được nỗi sợ hãi ngày càng tăng của cô.

[Hôm nay ngươi lắm lời quá nhỉ.] – cô đáp trả. – [Phải chăng ngươi mới là kẻ đang sợ.]

[Không sai. Thế nên hãy để tôi chốt hạ luôn nhé!]

Bản thân Kỵ sĩ Xám cũng đang vội. Hắn vẫn cần phải giải cứu hơn một nghìn binh sĩ nên không thể sử dụng quá nhiều sức mạnh hỗn mang trong trận chiến. Hắn không thể để người của Ralgwin bị mắc kẹt sau khi đã đánh bại Clan và Sanae, hắn buộc phải tận dụng thời gian và sức mạnh của mình. Và giờ đây khi các đòn tấn công của Ohime cuối cùng đã yếu đi, cơ hội đã đến với hắn.

[Hắn tới đó! Sanae, tập trung hoả lực vào hắn!] – Clan gọi.

[Còn các vũ khí khác thì sao!?] – cô trả lời. – [Cô không còn đạn nữa đúng chứ!?]

[Tới đâu hay tới đó! Nếu tình thế bắt buộc, ta sẽ cho đám drone đâm vào hắn!]

[Hiểu rồiiiii!]

Sanae-nee vực dậy tinh thần và liên tục nả khẩu pháo linh lực. Hiện tại, các đòn tấn công bằng linh lực gần như là điểm yếu duy nhất của Kỵ sĩ Xám. Và với việc Sanae dùng toàn lực tấn công, hắn buộc phải ở thế phòng thủ.

(Các đòn tấn công của nhỏ vẫn dễ đoán như mọi khi...)

Các phát pháo của Ohime chiếu thẳng vào Kỵ sĩ Xám. Trong khi Sanae-nee có thể điều hướng chúng bằng linh năng để đuổi theo mục tiêu, chúng lại thường bay thẳng. Vì vậy, tuy các đòn tấn công khiến hắn bận tay, hắn vẫn có thể né tránh một cách tương đối dễ dàng.

Khẩu pháo linh lực của Ohime là một luồng đạn ánh sáng xuyên qua trường biến dạng. Chúng chỉ có thể bị chặn bởi vật thể yểm linh lực. Để đối phó với nó, Kỵ sĩ Xám đã sử dụng chiếc khiên của mình. Hắn đang lái một vũ khí di động hình người và đang truyền linh lực của mình vào tấm khiên của cỗ máy để cường hóa nó. Hắn dùng khiên chặn hai phát pháo và uyển chuyển né phần còn lại.

[Bây giờ tới lượt của tôi!]

Kỵ sĩ Xám vung thanh kiếm ở bên tay kia của vũ khí di động. Hắn đã ở thế phòng thủ cho đến nay, nhưng bây giờ hắn đã có thể phản công.

[Bốn mắt! Anh ta đang đến đó!]

[Khuếch đại linh lực và trường biến dạng lên mức tối đa!]

[Hiểu rồi, ho!]

[Làm ngay, ho!]

Khi Kỵ sĩ Xám vung thanh kiếm khổng lồ xuống, tia sét phóng ra từ lưỡi kiếm của nó. Sét di chuyển với tốc độ hơn một trăm nghìn kilômét mỗi giây, nghĩa là nó đã đánh trúng vào thời điểm não xử lý việc nhìn thấy nó. Tia sét tấn công Ohime với tốc độ kinh hoàng, làm chiếc máy bay rung chuyển dữ dội. Trường linh lực của Ohime có khả năng hấp thụ các đòn tấn công nguyên tố, nhưng không thể vô hiệu hóa hoàn toàn vụ nổ.

[Một đòn trực tiếp, ho! Quả là phép màu khi chúng ta vẫn chưa bị bắn hạ đó, ho!]

[Chuyển điều hướng sang hệ thống phụ, ho, nhưng chúng ta đã mất 30% sự cơ động! Trường linh lực đã ngừng hoạt động và sẽ mất mười sáu giây để hồi phục! Chúng ta sẽ không thể chịu thêm đòn nào nữa, ho!]

Ohime đã bị hư hỏng nặng. Lửa bùng lên khắp nơi và rất nhiều bộ phận bị trục trặc. Tuy nhiên, may mắn thay, con tàu vẫn ở trên không.

[Tôi biết ngay là mấy cô sẽ yếu xìu khi hết đạn mà.] – Kỵ sĩ Xám nhận xét.

Clan cũng đã tiên liệu trước điều này. Màn tấn công tổng lực là thứ duy nhất giúp cô và Sanae-nee được an toàn cho đến nay. Kỵ sĩ Xám không thể theo kịp Ohime với toàn bộ sức mạnh, nhưng giờ hắn đã có thể đánh trả khi con tàu yếu thế. Thế cục đã xoay chuyển.

[Tặc! Sanae, hãy né tránh đi!]

[Các cô sẽ không thể né nổi trong tình trạng đó đâu! Xin lỗi, nhưng tôi sẽ dứt điểm luôn đây!] – Kỵ sĩ Xám vung thanh kiếm một lần nữa, và giống như trước đó, nó bắt đầu lóe lên những tia sét. – [Đây sẽ là đòn kết thúc—]

[Tập hợp lại, hỡi các tinh linh của nước! Khiêu vũ đi, hỡi tinh linh của gió! Kết hợp những trụ sức mạnh của mình và hiện thân đi, hỡi tinh linh của sấm sét! Lôi Thần cai trị bầu trời, hãy phán xét kẻ thù của ta!]

[Ngân sắc Công chúa ư!? Chết tiệt!]

[Xuất hiện đi, Thiên Lôi Kiếm!]

Trong một diễn biến kỳ diệu, chính Kỵ sĩ Xám đã bị sét đánh. Ánh sáng trắng tinh khiết dội vào vũ khí di động của hắn, và hắn theo bản năng chuyển lượng ma lực đã thu thập được để tự vệ. Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ để đỡ được bùa chú của Harumi.

[Aaaaaaaaaa!]

Tia sét chói lọi thổi bay cánh tay trái của vũ khí di động mà Kỵ sĩ Xám đã vung lên trước mặt để đỡ đòn, và xuyên qua buồng lái.

[Đúng lúc lắm, Harumi!] – Sanae-nee kêu lên.

[Xin lỗi vì đến muộn! Các bạn ổn chứ!?] – cô trả lời.

[Vẫn ổn!] – Clan gọi. – [Chị đến đúng lúc quá!]

Với sự xuất hiện của Harumi, tình thế một lần nữa lại nghiêng về phía các cô gái. Harumi mang theo một nửa số quân—nửa còn lại cô đã để cho Nefilforan—nhưng họ vẫn đông hơn Kỵ sĩ Xám và binh lính của hắn.

[Vậy là đã đến nước này rồi sao? Không còn lựa chọn nào khác.] – Kỵ sĩ Xám lẩm bẩm.

[Mọi người, hãy cẩn thận! Sức mạnh vòng xoáy kỳ lạ đó đang tăng lên!] – Sanae-nee cảnh báo.

Khi nhìn thấy Harumi, Kỵ sĩ Xám đã quyết định. Một chiến thắng hiện giờ đã không còn khả dĩ, hắn cần phải ưu tiên nhiệm vụ. Và hắn liền bình tĩnh tiến hành.

[Anh ta sẽ tấn công— Đợi đã, không phải! Cái gì thế này!?] – Sanae-nee thốt lên.

Kỵ sĩ Xám đột nhiên biến mất, bỏ lại những người lính ở phía sau.

[Hắn biến mất!? Tại sao lại là lúc này!?] – Clan nói.

[Mọi người, ở đằng kia! Hắn đang nhắm vào đám lính bị mắc kẹt!] – Harumi chỉ điểm.

Cô đã xuôi theo dòng chảy ma lực và phát hiện ra Kỵ sĩ Xám xuất hiện trở lại bên trong chiếc donut. Hắn đã để lại khoảng hai trăm quân tiếp viện dưới sự chỉ huy của mình làm mồi nhử để cứu đám lính bị mắc kẹt. Do hắn chỉ dịch chuyển mỗi bản thân nên việc lọt vào trong lá chắn là điều dễ dàng. Sau khi xem xét tình hình, quyết định của hắn là quá rõ ràng. Hắn đã chọn hy sinh hai trăm người để cứu một nghìn người.

Rực rỡ trong ánh cầu vồng, Nana nhanh đến mức không tưởng. Cô di chuyển với tốc độ siêu phàm với nguồn phát hết công suất. Cô thậm chí còn nhanh hơn lần tắt khoá an toàn trước đây. Trên thực tế, tốc độ nhanh đến mức cô sẽ không thể tự kiểm soát nếu Maki không dùng phép cường hóa thần kinh não bộ lên cô.

[Mình chỉ thấy có mỗi cầu vồng...] – Maki thở dài. Maki có thị lực tuyệt vời, nhưng ngay cả đôi mắt của cô cũng không thể theo kịp Nana. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là vệt cầu vồng mà Nana đã để lại, vì vậy cô đã yểm phép hỗ trợ lên ngay trước cái bóng, và cô bận bịu cố giữ an toàn cho Nana trong cái tốc độ bàn thờ ấy.

[Đến ta còn khó theo kịp nữa là.] – Alunaya nhận xét.

[Chị ấy thậm chí còn đạp vào tường và trần nhà... Mình thì chịu luôn đó.] – Shizuka lẩm bẩm.

[Không thể tin được] – Theia nói. – [Khi đám bẫy giẫm phải bị kích hoạt thì chị ấy đã rời đi từ lâu rồi.]

Với khoá an toàn được giải phóng, Nana đã quyết định lao lên. Cô chạy thẳng qua bẫy và hoả lực đang lao tới như thể chúng không hề tồn tại. Cô đá vào tường và trần nhà để đổi hướng khi cần thiết trong nháy mắt. Chẳng bao lâu, cô đã chọc thủng phòng tuyến của kẻ thù và nhanh chóng tiếp cận trang bị phòng thủ của chúng.

[Mọi người lo liệu phần còn lại nhé.] – cô thản nhiên báo cáo lại cho những cô gái khác trong khi nổ súng.

Súng của cô, Over the Rainbow, được trang bị để sử dụng cả đạn ma lực và linh lực. Bằng cách bắn luân phiên chúng, cô đã phá hủy các thiết bị phòng thủ mà đám lính của Ralgwin đã thiết lập. Đám lính—những kẻ không biết Nana là ai—chỉ biết ngơ ngác đứng nhìn.

[Tốt lắm! Chị quay lại được rồi đó!] – Theia gọi.

[Tôi về ngay đây!] – Nana trả lời.

Nana có thể di chuyển tốc biến siêu nhanh, nhưng cô không thể duy trì được lâu. Tay chân giả của cô đã đạt đến giới hạn. Khói đen đang tràn ra từ lỗ thông hơi cùng với ống xả và ánh sáng cầu vồng đang mờ dần. Cô đã tiêu thụ gần hết năng lượng. Nana đã giúp các cô gái thoát khỏi tình thế bế tắc, nhưng giờ đây việc chiến đấu không còn khả thi nữa.

Trong khi đó, Koutarou vẫn đang mắc kẹt trong một trận chiến khó khăn. Ralgwin đã tỉ mỉ thu thập dữ liệu về phong cách chiến đấu của cậu và các biện pháp đối phó của hắn cũng rất chỉn chu.

[Hay lắm! Ta đang đánh ngang cơ với Thanh Kỵ sĩ!] – Ralgwin hét lên.

Đôi mắt hắn dán chặt vào từng cử động của Koutarou. Hắn không thể theo kịp linh nhãn của cậu, nhưng cũng đã suýt xoát nhờ tác dụng của chất kích thích và các loại thuốc khác truyền qua áo giáp của hắn. Hắn tự tin rằng có thể bù đắp những khác biệt còn lại bằng hỏa lực. Hắn đang sử dụng các vũ khí mà Koutarou chưa từng thấy bao giờ, cho phép hắn vượt mặt Thanh Kỵ sĩ ở vài thời điểm—như hiện tại, hắn bất ngờ cho khai hỏa tên lửa từ bệ phóng giấu giữa cánh tay trái và tấm khiên của mình.

(Hắn có một bệ phóng tên lửa trong đó sao!?)

Koutarou cảm nhận được nó ngay trước khi Ralgwin kịp phóng, nhưng nó khiến cậu hoàn toàn mất cảnh giác. Điều tốt nhất cậu có thể làm để tự vệ là chuẩn bị cho chấn động và nhường phần còn lại cho trường biến dạng và Signaltin lo liệu. Tuy nhiên, ngay trước khi nó chạm tới cậu... tên lửa đã phát nổ. Một đòn đánh trực tiếp sẽ gây ra nhiều sát thương hơn, nhưng diện tích rộng của vụ nổ sớm khiến Koutarou không thể tránh được. Bởi vì Ralgwin đã bắn bằng cánh tay không thuận nên hắn không dám mạo hiểm. Vụ nổ làm sóc óc Koutarou và che khuất tầm nhìn của cậu.

[Ư, ông được lắm, Ralgwin!] – Koutarou hét lên và giương kiếm theo phản xạ. Cậu biết Ralgwin vẫn còn nhiều mánh lới.

[Ta đã từng tuyệt vọng trước sự khác biệt quá lớn giữa chúng ta, nhưng giờ cậu đã nằm trong tầm tay của ta rồi, Thanh Kỵ sĩ!]

Không lâu sau, chiếc rìu của Ralgwin giáng xuống thanh kiếm của Koutarou. Hắn đã lao vào tấn công nhân lúc Koutarou vẫn đang bị che mắt bởi vụ nổ—một đòn đánh nhanh chỉ có thể thực hiện được khi không cần phải đổi vũ khí. Sức nặng của chiếc rìu trong tay phải của Ralgwin đã nghiền nát những lá chắn vốn đã yếu đi của Koutarou. Nếu Koutarou không giơ kiếm lên từ trước thì có lẽ cuộc đời cậu đã kết thúc.

(Cậu ta lại sống sót trong gang tấc một lần nữa… Anh hùng huyền thoại đúng là ngọn núi cao sừng sững!)

Sau bao thời gian và nỗ lực không ngừng, Ralgwin cuối cùng đã đạt đến đỉnh cao mà hắn đã cố gắng hết sức để chinh phục, nhưng chiến thắng vẫn vuột khỏi tầm tay hắn cho đến tận bây giờ. Nhưng dù vậy, hắn vẫn không hề nản lòng. Hắn đã lường trước được diễn biến này.

(Giá như mình có thêm một chút thời gian... Không, phàn nàn cũng chẳng ích gì! Mình phải giành chiến thắng ở đây một lần và mãi mãi! Bác chắc hẳn sẽ nói như vậy!)

Ralgwin đã thua cuộc đua, nhưng không phải trước Koutarou và những người khác. Hắn đã thua Grevanas và Kỵ sĩ Xám. Ralgwin hoàn toàn có khả năng đánh bại Koutarou nếu có đủ thời gian và nguồn lực, nhưng trước khi có thể đạt được điều đó, Grevanas đã bắt đầu hành động. Điều đó buộc Ralgwin cũng phải chơi tất tay—hắn cần phải đánh bại Thanh Kị sĩ hoặc phá hủy chiến hạm của cậu. Hắn đã hợp tác với Grevanas và Kỵ sĩ Xám để đánh bại Koutarou, do đó hắn sẽ không có lý do để tiếp tục hợp tác với chúng nếu có thể hạ Koutarou ngay lúc này. Vì vậy, hắn đã đặt cược mọi thứ vào cuộc đấu tay đôi này, dù biết rằng mình đang ở thế bất lợi.

Khi Ralgwin lấy lại tinh thần, AI của hắn bắt đầu hiển thị thông tin mặc dù hắn đang ở giữa trận chiến. Đây là một thông tin cực kì quan trọng.

(Kỵ sĩ Xám đã giải cứu xong lực lượng bị mắc kẹt? Làm tốt lắm!)

Đó chính là tin nhắn mà Ralgwin đã chờ đợi. Mặc dù biết mình và Kỵ sĩ Xám cuối cùng sẽ trở thành kẻ thù, nhưng vào lúc này, hắn không cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn dành cho tên hiệp sĩ chùm đầu bí ẩn. Tuy nhiên, cảm giác đó trôi qua nhanh chóng. Hắn mau chóng trấn tĩnh và ném một cái nhìn sắc bén về phía Koutarou.

[Chốt hạ thôi nào, Thanh Kỵ sĩ!]

[Phải... đến lúc rồi.]

Koutarou vừa nhận được thông tin tương tự. Cho đến thời điểm này, Ralgwin có lý do để kéo dài trận chiến, nhưng tình thế giờ đã thay đổi. Ralgwin cần phải kết thúc mọi việc nhanh chóng để còn rút lui. Koutarou có thể cảm nhận được hắn đang chuẩn bị thực hiện đòn tấn công cuối cùng.

(Ông định tấn công tôi như thế nào đây, Ralgwin...? Không, mình mới là người ra tay.)

Koutarou nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa họ. Ralgwin đã chuẩn bị kỹ lưỡng để chiến đấu với Koutarou. Nếu Koutarou cho hắn đặc quyền tấn công trước, Ralgwin chắc chắn sẽ tận dụng tối đa lợi thế của mình. Vì vậy, bằng cách tấn công trước, Koutarou đang hạn chế các nước đi khả dĩ của Ralgwin.

[Tôi đến đây, Ralgwin!]

[Tới đi, Thanh Kỵ sĩ!]

Khi Koutarou lao về phía trước, Ralgwin nhanh chóng chuyển từ rìu sang súng. Dựa trên việc Koutarou xông lên, hắn có thể đoán rằng cậu định tấn công bằng Signaltin. Nếu giao chiến công bằng với Koutarou bằng rìu, hắn biết mình sẽ không có cơ hội. Bằng cách chuyển sang sử dụng súng, ít nhất hắn có thể giữ Koutarou trong tầm bắn. Đây là một quyết định đúng đắn—nhưng đó chính xác lại là kế hoạch của Koutarou.

[Nhận lấy đi, Ralgwiiiiiiiin!]

Koutarou đã tấn công theo cách khác thường nhất. Cậu nắm lấy Signaltin bằng một tay và vung nó như muốn chém… rồi thả lưỡi kiếm ra.

[Cái gì!? Thanh Kỵ sĩ phi Signaltin ư!?]

Ralgwin không tài nào có thể đoán trước được điều đó. Koutarou là một anh hùng huyền thoại và là hình mẫu của tinh thần hiệp sĩ. Thanh kiếm của hiệp sĩ là linh hồn của họ. Hắn không thể ngờ rằng hành động thô kệch đó lại đến từ Thanh Kỵ sĩ. Toàn bộ Forthorthe hẳn sẽ sốc nếu biết được tin này. Và vì AI của Ralgwin chưa bao giờ trải qua một đòn tấn công như thế nên cách phòng thủ tốt nhất mà nó có thể đưa ra là chặn thanh kiếm như một vũ khí phóng.

[Làm đi, Sakuraba-senpai!] – Koutarou hét lên.

[Nổi lên, hỡi tinh linh của gió! Cuốn lên, hỡi tinh linh của nước! Hân hoan trong hai trụ sức mạnh, hãy đến đây, nữ hoàng băng giá! Hòa băng tuyết lại thành cây thương băng...]

[Niệm phép từ xa qua Signaltin sao!?] – Ralgwin thốt lên.

[Đâm xuyên, Băng Ngân Thương!]

Việc ném Signaltin có thể xúc phạm tinh thần hiệp sĩ của Forthorthe và di nguyện của Alaia... nhưng người giao ước với Signaltin có thể tự do điều khiển lưỡi kiếm. Harumi yểm thần chú vào lưỡi kiếm ngay khi nó rời khỏi tay Koutarou, biến nó thành một cột băng mạnh mẽ. Đó là một đòn tấn công hủy diệt kết hợp sức mạnh của người hiệp sĩ và công chúa của anh ta.

[Khôôôôôôông!]

Ralgwin không thể né kịp. Bộ giáp của hắn cố gắng bắn hạ thanh kiếm bằng laze, nhưng ngọn giáo băng vẫn tiếp tục lao tới. Nó xuyên qua tất cả các tấm khiên của Ralgwin trước khi cắm sâu vào vai hắn và đẩy hắn bay ngược vào một bức tường thì mới chịu dừng lại.

[P-Phải rồi... Signaltin là một thanh kiếm ma thuật...] – Ralgwin tựa mình vào tường rồi từ từ đứng dậy. Signaltin vẫn đang cắm chặt vào vai hắn trông có vẻ rất đau.

[Xin lỗi, Ralgwin. Tôi biết đây đáng ra phải là cuộc đấu một chọi một.] – Koutarou vừa nói vừa đưa tay ra.

Signaltin ngay lập tức trở về với chủ nhân. Nó để lại một vết chém rất lớn trên vai Ralgwin, nhưng vết thương không chảy máu. Phép thuật của Harumi đã đóng băng nó đến mức không cho một giọt máu nào đổ ra.

[Ngân sắc Công chúa là một phần sức mạnh của cậu, Thanh Kỵ sĩ. Khỏi câu nệ. Vả lại, ta đâu thể tự thân tạo nên màn kết thúc hoành tráng cho được...]

[Màn kết thúc hoành tráng—? Chờ đã!]

Koutarou đã phát hiện một thiết bị nhỏ trên tay Ralgwin và AI trên bộ giáp cậu ngay lập tức nhận dạng ra nó. Đó là một ngòi nổ từ xa với công tắc đơn giản.

[Ta tính dùng nó làm phương án phòng thủ trong lúc bọn ta rút chạy.] – Ralgwin nói. – [Nhưng giờ thì ta sẽ sử dụng nó như một đòn tấn công. Nếu làm sập đường hầm, nó chắc chắn sẽ giết được cậu.]

[Nếu làm vậy thì cả ông và binh lính cũng sẽ tiêu tùng luôn đấy.] – Koutarou nhanh chóng phản đối.

[Đừng lo. Bên cậu là nơi duy nhất được lắp thuốc nổ. À thì, chính xác hơn là bọn ta đã không có đủ thời gian để lắp hết toàn bộ chỗ này... nhưng rốt cuộc hay không bằng hên.]

Con bài tẩy của Ralgwin là làm nổ hầm. Hắn không thể mạo hiểm kích hoạt chất nổ khi đang ở quá gần Koutarou, nhưng Koutarou vừa đánh hắn đi đủ xa để có một khoảng cách an toàn giữa họ. Giờ đây hắn có thể vừa đè bẹp kẻ thù vừa mở đường trốn thoát, và Koutarou sẽ chẳng thể làm được gì.

[Ông quả là đáng nể, Ralgwin. Chưa có ai khác từng đi xa đến mức này. Tôi thực sự xin lỗi vì mọi chuyện lại thành ra thế này.] – Koutarou nói.

[Ta cũng vậy.] – Ralgwin trả lời. – [Tạm biệt, Thanh Kỵ sĩ. Cậu là đối thủ mạnh nhất ta từng đối đầu đó.]

Với một lời tạm biệt ngắn ngủi, Ralgwin đưa tay lên công tắc. Hắn không có thừa thời gian để nói chuyện phiếm. Koutarou và Theia đều dư sức để lật ngược tình thế trong tích tắc nếu có cơ hội. Ralgwin biết điều đó rõ hơn bất cứ ai. Vì vậy, hắn ngay lập tức nhấn công tắc, nhưng...

[Không phát nổ ư? Ôi trời...]

Mặc dù hắn đã bấm nút nhưng chất nổ vẫn không phát nổ. Đường hầm vẫn đứng vững, Koutarou và các cô gái không hề hấn gì. Họ đã cân nhắc đến khả năng xảy ra vụ sập đường hầm ngay từ đầu và thực hiện các biện pháp phòng ngừa thích hợp.

[Cuối cùng thì cậu vẫn luôn đi trước ta một bước... Cậu thắng rồi, Thanh Kỵ sĩ.] – Với một nụ cười cay đắng, Ralgwin vứt ngòi nổ đi. Tại thời điểm này, chấp nhận số phận của mình là tất cả những gì hắn có thể làm.

[Không phải vậy.] – Koutarou nói.

[Cái gì?] – Ralgwin vì hết sức lực đã nhắm mắt chịu trận, nhưng những lời của Koutarou đã khiến hắn bật mở con ngươi.

[Không phải là tôi đã đánh bại ông.] – Koutarou tiếp tục. – [Mà là cô ấy đã cứu được ông.]

[Cậu đang nói cái gì vậy? Cô ấy là ai cơ?]

[...Tôi xin lỗi, Ralgwin-sama.]

[Fasta!? Cô làm gì—]

Khoảnh khắc Ralgwin nhìn thấy bóng người đằng sau Koutarou, hắn đã hiểu ra mọi chuyện. Tại sao kế hoạch của hắn lại thất bại. Koutarou đã đi trước hắn như thế nào. Kể cả màn nổ chốt hạ của hắn đã bị phát hiện và vô hiệu hóa ra sao. Tất cả là do Fasta đã đứng về phía họ.

[Ra là vậy. Phù... Không ngờ cô lại đứng về phe Thanh Kỵ sĩ, Fasta? Chẳng trách ta lại thua. Nhưng nghĩ lại thì vận hạn này âu cũng là vì ta không được lòng quân... Ta đã mắc cùng một sai lầm như bác của mình.]

Có nhiều yếu tố dẫn tới thất bại sau cùng của Vandarion, nhưng yếu tố lớn nhất là việc hắn thiếu sự ủng hộ của công chúng. Ralgwin thấy mình cũng đang đối mặt với một kết cục tương tự sau khi mất đi sự ủng hộ của Fasta. Thật là mỉa mai. Hắn tự hỏi liệu đây có phải là di truyền trong gia đình hắn hay không.

[Ngược lại đó.] – Koutarou nhấn mạnh. – [Như tôi đã nói, ông không hề thua. Là cô ấy đã cứu ông.]

[Cô ấy đã cứu ta...?]

[Tôi dám chắc là ông cũng không hẳn là mù tịt. Đặc biệt là khi xem xét cách ông lao vào trận chiến lần này.]

[Phải rồi...]

Ralgwin đã hiểu được tại sao Fasta lại phản bội mình. Rốt cuộc thì hắn cũng đang lo âu trước điều tương tự.

(Nghĩ lại thì Fasta là người duy nhất đề nghị mình cắt đứt quan hệ với Grevanas và Kỵ sĩ Xám...)

Trên thực tế, Fasta không hề phản bội Ralgwin. Dù có thế nào, cô vẫn là đồng minh lớn nhất của hắn. Cô thậm chí còn dám bắt tay tạm thời với kẻ địch để tách Ralgwin ra khỏi Grevanas và Kỵ sĩ Xám. Là người có chung dự cảm trước nguy hiểm cận kề và buộc phải hành động, Ralgwin hiểu Fasta.

[Hãy cố cam chịu thêm một chút, Ralgwin-sama. Tôi thề sẽ giải cứu ngài.] – Fasta nói.

[Ta sẽ chờ, nhưng cô nên biết ta cũng chẳng mong đợi gì. Ta sẽ nhân cơ hội này để nghỉ ngơi...] – Ralgwin trả lời rồi nhắm mắt lại.

Đã một năm trôi qua kể từ khi Vandarion bỏ lại Ralgwin mắc kẹt một mình trên Trái Đất. Cuộc chiến và sự cô lập của hắn rốt cuộc đã được khép lại.

Vào thời điểm Ralgwin bị đánh bại, lực lượng còn lại của hắn vẫn đang chiến đấu. Chúng là viện quân khoảng hai trăm người. Tuy nhiên, khi biết chỉ huy của mình đã bị bắt, chúng đã đầu hàng. Đây là những người sống chết vì hắn—dấu hiệu cho thấy tài cầm quân tuyệt vời của Raglwin—nhưng kể cả chúng cũng biết trận chiến giờ đã ngã ngũ.

Về phần Ralgwin, hắn bị thương nặng bởi đòn tấn công cuối của Koutarou. Koutarou sau đó đã đưa hắn đến bệnh viện trên Ảnh Nguyệt hạm, nơi hẳn trải qua cuộc phẫu thuật. Chữa vai cho hắn không phải là việc dễ dàng. Fasta chăm chú theo dõi ca phẫu thuật qua cửa sổ quan sát bằng kính.

[Cô có chắc là cô ổn với việc này, Fasta-san?] – Koutarou hỏi.

Koutarou, Shizuka và Sanae đang hộ tống Fasta vì cô vẫn được coi là đang bị giam giữ. Họ hiện đã tin tưởng cô, nhưng không phải ai cũng dễ dàng chấp nhận Fasta. Cô đã giết vô số binh lính Quân đội Đế quốc. Đối với các đồng đội còn sống của họ, cô sẽ mãi là kẻ thù đáng chết.

[Không còn cách nào khác. Việc này sẽ tạm thời bảo vệ Ralgwin-sama khỏi hai kẻ kia.] – cô trả lời.

Nếu không có sự can thiệp, Ralgwin chắc chắn sẽ lụn bại dưới tay Grevanas hoặc Kỵ sĩ Xám. Nhưng bây giờ hắn đã bị bắt, bộ đôi sẽ không thể chạm vào hắn được nữa. Hắn chắc chắn sẽ bị kết án tử vì tội phản quốc, nhưng bản án sẽ chưa được thi hành trong năm tới. Hắn sẽ không bị xử tử cho đến khi quân đội khai thác hết mọi thông tin về phe Vandarion từ hắn. Sau đó sẽ có phiên tòa xét xử. Mọi quy trình sẽ cần có thời gian—và trong lúc đó, Fasta có thể lên kế hoạch giải cứu hắn. Nhưng cho đến thời điểm ấy, Quân đội Đế quốc sẽ đảm bảo sự an toàn cho hắn.

[Tôi sẽ đến đón ngài.] – cô lặng lẽ lẩm bẩm nhìn qua tấm kính trước khi quay người bỏ đi.

Sanae có thể cảm nhận được ý định của cô. – [Cô sắp đi à, Fasta?]

[Phải, đây là lời tạm biệt, Sanae, Shizuka.] – Fasta gật đầu. Cô cần phải chuẩn bị cho việc giải cứu Ralgwin.

Với vẻ mặt lo lắng, Shizuka bước tới chỗ cô. – [Dù thế nào thì cô vẫn nhất quyết đi sao...?]

[Đúng. Linh hồn của ngài ấy tạm thời đã được an toàn. Tiếp theo, tôi cần phải cứu mạng ngài ấy.] – Fasta trả lời khi liếc nhìn Ralgwin. Thật khó để cô rời xa khỏi vị chỉ huy của mình, nhưng cô vẫn còn đang dở tay. Án tử của hắn vẫn còn đấy. Cô sẽ phải mạo hiểm một lần nữa để giải cứu hắn khỏi sự giam giữ của Quân đội Đế quốc.

[Fasta-san, chúng tôi sẽ cho cô một tiếng trước khi báo động. Lính truy đuổi sẽ bám đuôi theo cô... Tôi rất xin lỗi.] – Koutarou nói. Cậu lấy làm tiếc cho hoàn cảnh này. Cậu đã hiểu rõ về Fasta và Ralgwin nên không còn có thể coi họ chỉ đơn thuần là kẻ thù.

[Không có gì phải xin lỗi cả, Thanh Kỵ sĩ. Đây là thỏa thuận của chúng ta ngay từ đầu.] – cô nói. Tuy làm ra vẻ không sao, nhưng thực ra, cô cũng cảm thấy tương tự với Koutarou và các cô gái. Trong vài ngày qua, cô đã hiểu họ đang chiến đấu chống lại cái gì. Cô không còn dám chắc liệu mình có thể chĩa súng vào Shizuka hoặc Sanae được nữa hay không.

[Tuy tui không nên nói điều này, nhưng... cố gắng lên nhé, Fasta.] – Sanae siết chặt tay cô. Lời nói của cô tuy ít nhưng cảm xúc đằng sau đó lại vô bờ bến.

[Chắc chắn rồi.] – Fasta khẽ cười và siết chặt tay đáp lại. Cô cố tỏ ra cứng rắn nhưng không giấu nổi được cảm xúc.

Shizuka đặt tay mình lên trên bàn tay của họ. – [Fasta-san, nếu có thể thì cố đừng làm điều xấu nữa nhé?]

Cô cũng không còn coi Fasta là kẻ địch, mà chỉ là một cô gái bình thường. Điều này rất có ý nghĩa đối với Fasta.

[Tôi không dám hứa trước.] – cô nói. – [Bởi vì sớm muộn tôi cũng sẽ cướp ngục mà thôi.]

[Đồ ngốc! Cái đó không tính!]

Sau một hồi nấn ná, Fasta đã rời đi. Koutarou, Sanae và Shizuka nhìn theo cô nhưng cô không hề ngoảnh lại dù chỉ một lần. Cô bước về phía trước với sự quyết tâm. Bóng dáng ấy như đang muốn nói rằng cô biết mình cần phải làm gì—cho đến tận khi nó biến mất khỏi tầm mắt.

Khi quay trở về cùng hàng nghìn binh lính mà hắn đã giải cứu, Kỵ sĩ Xám đã thuật lại tình hình cho Grevanas. Gã Lich tỏ ra phẫn nộ một cách bất ngờ.

[Tại sao ngươi lại lao vào tấn công hả, Ralgwin!? Giờ thì mọi thứ đổ sông đổ bể hết cả rồi!]

Grevanas sau khi hồi sinh có tính cách độc đoán hơn nhiều so với lúc còn sống—kết quả từ nhận thức sai lầm của những kẻ đã hồi sinh cho gã. Gã vẫn bình tĩnh và lý tính trong hầu hết các trường hợp, nhưng lúc này, cơn thịnh nộ của gã đang trần trụi hơn bao giờ hết.

[Ông ta có vẻ đã rơi vào bẫy của lũ hồ ly.] – Kỵ sĩ Xám, người không hề hay biết về sự phản bội của Fasta, lên tiếng. Hắn cho rằng Ralgwin đã sa vào mưu kế nào đó của Elfaria hoặc Kiriha. – [Kỳ công đó.]

[Tên chết giẫm! Hắn bị bắt thì ta làm sao có thể hồi sinh cho Maxfern-sama cơ chứ!?]

Tên đầy đủ của Ralgwin là Ralgwin Vester Vandarion. Hắn là cháu trai của Marswell Daora Vandarion, hậu duệ của Maxfern. Grevanas đã có ý định lợi dụng mối quan hệ huyết mạch ấy và hiến tế Ralgwin để hồi sinh cho Maxfern—một kế hoạch nay đã đi tong. Đó là lý do Grevanas rất tức giận.

(Mình không nghĩ ông ta hồ đồ đến mức hấp tấp như vậy. Có khi ông ta đã nhận ra động cơ của Grevanas. Và khéo cả của mình nữa...)

Kỵ sĩ Xám đã nhận ra sự vội vàng của Ralgwin không phải là kết quả của tính nóng nảy. Ralgwin đúng là có vội, nhưng hắn vẫn giữ sự bình tĩnh từ đầu chí cuối.

[Giờ thì ông tính sao đây?] – Kỵ sĩ Xám hỏi, hắn gạt nghi vấn của mình sang một bên để nghĩ cho tương lai.

Với việc Ralgwin đã bị bắt, Grevanas và Kỵ sĩ Xám sẽ sớm mất quyền kiểm soát với phe tàn dư Vandarion. Sẽ sớm có một cuộc tranh giành quyền lực nội bộ để tìm ra người lãnh đạo kế tiếp, và Grevanas và Kỵ sĩ Xám chỉ là những kẻ ngoài cuộc trong vấn đề này. Nếu bộ đôi có ý định hành động thì bây giờ chính là lúc để ra tay.

[Ta tất nhiên sẽ giành lại hắn! Cơ thể của hắn sẽ là vật chứa cho ngài Maxfern!] – Grevanas hét lên.

Ralgwin là nam nhân trưởng thành duy nhất còn sót lại của máu mủ Vandarion. Do đó, hắn là vật chủ lý tưởng để hồi sinh Maxfern. Vandarion sẽ là ứng cử viên sáng giá hơn vì tính khí độc đoán nếu hắn còn sống, nhưng Ralgwin là ứng cử viên tốt nhất thứ hai. Grevanas không định để mất hắn.

[Dù là hành quyết hay hiến tế, thì kiểu gì cũng chết... Tôi thấy tội cho ông đó, Ralgwin.]

Nếu bị bỏ tù, Ralgwin sẽ phải đối mặt với án tử hình. Nếu Grevanas cứu hắn, hắn cũng sẽ bị sát hại. Dù thế nào đi nữa, số phận Ralgwin đã an bài. Kể cả Kỵ sĩ Xám cũng thấy thương hại cho hắn.

[Nhưng không cần phải buồn phiền. Tất cả rồi cũng sẽ trở về với hỗn mang nguyên thủy. Sống và chết, yêu và ghét...]

Tuy vậy, Kỵ sĩ Xám không hề có ý định can thiệp vào kế hoạch của Grevanas. Hắn có kế hoạch của riêng mình, và số phận của Ralgwin không ảnh hưởng gì đến hắn.

Fasta đã ở trên Ảnh Nguyệt hạm trong năm ngày ngắn ngủi tại một căn phòng trống ở khu sinh hoạt. Căn phòng bây giờ lại bị bỏ trống vì cô đã rời đi và Shizuka đã tình nguyện dọn dẹp nó. Cô đang rảnh rỗi và đã quen với công việc chủ nhà, nhưng không chỉ có vậy. Cô nhớ Fasta.

[Cảm ơn vì đã giúp đỡ, hai người.] – cô nói.

[Không có gì. Dù sao thì bọn tui cũng đang rảnh mà, phải không Koutarou?] – Sanae trả lời.

[Cái đó thì có gì đáng để khoe đâu.] – Koutarou vặn lại.

[Ừ, ngài Tổng tư lệnh hẳn có nhiều thời gian trong tay nhỉ.] – Sanae cười khúc khích.

Shizuka cũng cười theo. Sanae và Koutarou đã đề nghị giúp cô dọn phòng của Fasta. Họ cũng đã dần yêu mến cô, và với sức của ba người họ, công việc trôi qua nhanh chóng. Sanae sử dụng máy hút bụi trong khi Shizuka dọn dẹp mọi ngóc ngách trong phòng. Koutarou xử lý các vị trí cao. Công việc gần như hoàn thành trong vòng nửa giờ. Fasta cũng đã dọn dẹp trước khi rời đi nên đây là một công việc dễ dàng. Nhưng đến gần cuối, Koutarou chợt nhận thấy Shizuka đã ngơi tay. Cô chỉ đứng đó nhìn đầy tiếc nuối.

[Có chuyện gì vậy, Bạn chủ nhà?]

[Satomi-kun...] – Shizuka thoáng mở to mắt, nhưng rồi cũng sớm bộc bạch tâm sự. – [Cậu có nghĩ Fasta-san sẽ có thể giải cứu Ralgwin-san không?]

Shizuka lo lắng cho tương lai của Fasta. Cô đã rời đi ngay sau khi Ralgwin bị bắt giữ, và khi vết thương của hắn lành lặn, cô sẽ quay lại để giải cứu. Shizuka không biết phải nghĩ sao về tương lai của câu chuyện này. Cô lấy làm lo lắng.

[Sẽ khó đấy. Hắn là một tên tội phạm nguy hiểm, Quân đội Đế quốc chắc chắn sẽ giam giữ hắn cực kì chặt.] – Koutarou nói.

Cậu không nghĩ Fasta sẽ thành công. Là đầu lĩnh của một phiến quân, Ralgwin sẽ được đặt dưới lớp an ninh tối đa, bao gồm cả sự giám sát nghiêm ngặt để ngăn hắn tự sát và trở thành một kẻ tử vì đạo. Sẽ là một thử thách cực độ đối với Fasta khi cô chỉ có một mình. Cô cần tới một đội quân riêng.

[Ừ... biết là vậy, nhưng mình nghĩ cô ấy vẫn sẽ thử thôi.]

Không đời nào Fasta có thể lẻn vào một cơ sở an ninh tối đa của Quân đội Đế quốc. Dẫu rằng có tài thì đây vẫn là một nhiệm vụ hết sức nguy hiểm cho cô. Đó là điều mà Shizuka đang lo lắng.

[Tui cũng nghĩ như vậy.] – Sanae nói. Cô cũng thấy lo.

Tuy không một ai nói ra nhưng các cô gái đều ngầm hiểu rằng Fasta rất có thể sẽ mất mạng. Nhưng ngay cả vậy, họ cũng không thể giúp đỡ cô. Ralgwin đã phạm phải những tội ác không thể tha thứ. Những cảm xúc mâu thuẫn cuộn lên trong thâm tâm họ.

[Fasta từng nói Ralgwin là ân nhân của cô ấy. Chính vì thế, cô ấy sẽ cứu hắn.] – Shizuka nói.

[Ân nhân cơ à?] – Koutarou nhận xét.

Ngay cả kẻ ác không phải lúc nào cũng ác với tất thảy mọi người. Fasta là một trong những ngoại lệ đối với Ralgwin. Thế nên cô mới muốn cứu hắn. Koutarou có thể hiểu điều đó, nhưng chính vì thế, cậu lại thấy buồn.

[Chủ nhà, Sanae... Với tư cách là Tổng tư lệnh, tớ cần hai người giữ bí mật chuyện này, nhưng tớ thành thật hy vọng cô ấy trong tương lai sẽ được an toàn, bất kể chuyện gì xảy ra đi nữa.]

[Mình cũng vậy.]

[Vâng.]

Cả ba đều có chung niềm hy vọng thoáng qua rằng Fasta sẽ có một tương lai bình an và hạnh phúc, cho dù cô có cứu được Ralgwin hay không. Họ quan tâm tới cô đủ để mong ước điều đó. Họ không phải những kẻ vô tâm.

Shizuka đột nhiên cười khúc khích, hành động khá trái ngược với bầu không khí của cuộc trò chuyện. Koutarou bối rối nhìn cô và thấy cô đang chậm rãi bước tới chiếc bàn trong phòng.

[Có gì buồn cười sao?] – cậu hỏi.

[Thấy chiếc bình này không?] – Shizuka mỉm cười quay lại nhìn Koutarou rồi chỉ vào chiếc bình trên bàn và hỏi.

[Có chứ. Sanae vừa nãy suýt đánh đổ nó mà.]

[Buu, nhắc lại chuyện đó để làm gì chứ!] – Sanae kêu lên.

[Mình đặt những bông hoa mang cho Fasta vào đây đó.] – Shizuka giải thích.

[Có lẽ chúng đã bị vứt đi rồi—hoặc không. Hoa đâu có héo sớm đến như vậy.]

Hoa cắt cành thường giữ được độ tươi trong một tuần, nhưng với chất bổ sung dinh dưỡng của Forthorthe, chúng dễ dàng tồn tại trong khoảng thời gian gấp đôi. Tuy nhiên, hoa của Fasta hiện đã biến mất. Chúng chưa thể khô héo nên khó có khả năng ai đó đã vứt chúng đi, nhưng mọi người đều để ý rằng chiếc bình đã trống rỗng khi Sanae suýt làm đổ nó trong lúc đang lau chùi.

[Mình chắc chắn Fasta-san đã mang theo chúng.] – Shizuka tin rằng Fasta đã mang những bông hoa đi theo để làm kỷ niệm nên cô mỉm cười khi nhìn thấy chiếc bình trống rỗng.

[Tớ cũng nghĩ vậy.] – Koutarou nói.

[Ừ!] – Sanae hùa theo. – [Chắc chắn là vậy rồi!]

Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Họ không có cách nào để biết liệu Fasta có hoàn thành được mục tiêu của mình hay không. Nhưng sự kết nối mà họ từng chia sẻ với nhau là có thật, và điều đó đã mang lại cho Koutarou, Shizuka, Sanae và có lẽ cả Fasta một niềm vui nho nhỏ... giống như tìm thấy một bông hoa nhỏ bên vệ đường dẫn tới một điểm đến không xác định.

Điều khoản 36

Cuộc trò chuyện diễn ra giữa Nijino Yurika và Bệ hạ Elfaria Dana Forthorthe vào ngày 18 tháng 10 năm 2011 tại phòng hội nghị sẽ được xóa khỏi kí lục và nội dung của nó được xem là tuyệt mật.

Điều khoản 36 Tái bút

Chờ đã, tại sao chứ!? Đ-Đâu cần phải… bọn này có nói chuyện gì quan trọng đâu. Nó không hề có ý như vậy. M-M-Mình phải chăng lại lỡ miệng gì rồi, thôi đành vậy đi!