Thứ ba, ngày 30 tháng 11

Kế hoạch Kiriha đưa ra để chiếm đóng Pháo đài Charldrissa là tiến hành đồng thời một cuộc tập kích bất ngờ và phá hoại ngầm chiến lược. Trước tiên, hai toán quân sẽ xâm nhập thông qua một địa điểm canh phòng thưa thớt. Từ đó, nhóm biệt kích sẽ vô hiệu hóa các khí tài phòng thủ trong khi nhóm tiến công sẽ thu hút sự chú ý. Họ sẽ phối hợp cùng nhau mở cổng cho quân chủ lực tiến vào.

Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ thì trận chiến sẽ kết thúc trong vòng chưa tới một tiếng. Đó là lý tưởng nhất. Vì Lực lượng Cách mạng Fortorthe phải canh phòng cảng không gian nên họ muốn tránh một trận đánh kéo dài.

「Theo thông báo của Sanae thì kẻ địch đang tập trung sự chú ý vào phía đông.」- Kiriha giải thích.

「Không phải hướng tây chỗ cổng chính mà là phía đông nơi khó tấn công vào hơn sao?」- Koutarou hỏi lại.

「Có vẻ là thế. Sau khi kiểm tra lại thì có vẻ bọn chúng bị một nhóm phiến quân tấn công từ phía đông cách đây ít lâu.」- Cô trả lời.

「Thế nên chúng mới tập trung lực lượng ở đấy à. Vậy chúng ta làm gì đây?」

「Mình đã nhờ phụ tá của cậu đi đánh lạc hướng ở phía đông rồi.」

「Là cô ấy hả? Thế thì chúng ta có thể an tâm rồi. Không ai giỏi đánh lạc hướng hơn cô ấy đâu.」

「Hãy sử dụng thời cơ cô ấy tạo ra để tấn công từ phía bắc.」

「Không phải phía tây sao?」

「Địa thế ở phía bắc sẽ giúp che giấu đám người máy dễ dàng hơn. Phía tây cũng là một lựa chọn nhưng chúng ta sẽ để quân chủ lực của Theia tấn công tại đó. Địa thế sườn thoải ở đó giúp việc tiến công dễ dàng hơn.」

「Ra vậy. Cám ơn nhé, Kiriha-san. Cậu lúc nào cũng giúp ích cho bọn mình.」

「Đó là việc của mình mà. Vậy, chúc may mắn nhé. Mình sẽ liên lạc lại sau.」

「Đã rõ.」

Nhận thấy cuộc gọi của Kiriha với Koutarou đã kết thúc, AI trong bộ giáp của cậu liền ngắt liên lạc. Dù đang sử dụng đường truyền laze rất khó dò ra, họ vẫn đang ở trong một chiến dịch bí mật và việc liên lạc cần giữ ở mức tối thiểu. Khi cuộc gọi vừa xong, một binh sĩ kiên nhẫn đứng chờ nãy giờ liền cất tiếng.

「Thưa ngài―」

「Orion, anh có thôi cái kiểu ‘Thưa ngài’ đó được không?」- Koutarou bất giác ngắt lời người lính. Cậu có hơi nhạy cảm trước kiểu xưng hô như vậy. Và càng tệ hơn khi người lính đó còn lớn tuổi hơn cậu.

「Vậy thì tôi chỉ còn có thể gọi ngài là Lãnh chúa Satomi.」

「…Thôi được rồi. Anh thích gọi thế nào thì tùy.」

Nhưng rốt cuộc Koutarou phải chấp nhận danh xưng đó. Như thế còn đỡ hơn là bị gọi là Lãnh chúa Satomi và cậu biết là họ không có thời gian để tranh cãi về vấn đề này.

「Đã rõ. Vậy thưa ngài, thông điệp của căn cứ là gì vậy ạ?」

「Chúng ta sẽ đánh phía bắc. Hình như phía đông từng bị đột kích nên quân địch đang siết chặt canh gác tại đó.」

「Tôi sẽ báo cho toàn đội là chúng ta sẽ tiến quân về phía bắc.」

「Phiền anh. Báo cho cả biệt đội ngầm nữa nhé.」

「Đã rõ.」

Chàng trai trẻ giữ chức phụ tá giơ tay lên trán chào Koutarou trước khi rời đi. Anh biến mất vào khu rừng đêm với những bước chân nhón nhén. Nhóm Koutarou hiện đang phải băng qua khu rừng nhưng Koutarou hiện đang ở tốp đầu. Người phụ tá trẻ của cậu rời đi để báo lại cho đồng minh phía sau hướng họ sẽ đi. Sau khi chờ cho người phụ tá khuất bóng, Harumi tiến lại gần Koutarou.

「…Satomi-kun, mình cảm nhận được ma lực. Mình nghĩ Darkness Rainbow có nhúng tay trong vụ này.」- Harumi thì thầm trong khi dè chừng xung quanh.

Nhưng đồng đội ở gần đó không một ai để tâm tới cô hay Koutarou. Tất cả chỉ tập trung vào kẻ địch trước mắt.

「…Chị có thể nhận diện được loại ma pháp đó không?」- Koutarou thì thầm hỏi lại.

「…Vẫn còn xa lắm nên mình không dám chắc. Nhưng chắc chắn bọn họ đã sử dụng một lượng lớn ma lực, thế nên mình mới có thể cảm nhận được từ đây.」

Con ấn đang xuất hiện trên trán Harumi còn mái tóc cô lấp lánh ánh bạc. Đó là dấu hiệu cho thấy cô đang dùng ma thuật.

「…Và nếu đó là một ma pháp dò tìm thì chúng ta đã bị lộ rồi.」- Koutarou hạ giọng hơn nữa.

「Mình sợ là vậy.」

Khả năng cảm nhận ma lực của Harumi có thể coi là giác quan thứ sáu hơn là một ma pháp thăm dò ma lực. Nó giúp cô phát giác được ma lực sớm hơn và chính xác hơn các dạng dò tìm thụ động. Tuy vậy, bị phát hiện từ khoảng cách xa như thế này chứng tỏ nguồn ma lực trong căn cứ là rất lớn. Nếu nguồn ma lực này xuất phát từ một ma pháp dò tìm thì phạm vi tìm kiếm sẽ vô cùng rộng. Như vậy, có khả năng kẻ địch đã biết hành tung của họ.

「…Nhưng mình không nghĩ họ lại dùng một ma pháp cỡ đó chỉ để canh phòng. Một ma pháp nhỏ hơn là quá đủ rồi.」- Harumi tiếp tục thì thầm.

「…Kẻ địch đang nắm trong tay một loại ma cụ nào đó chăng.」- Koutarou cũng thì thầm trả lời lại.

「…Hoặc họ đang chế tạo dở một cái gì đấy. Chứ làm sao họ biết được chúng ta sẽ tấn công vào ngày hôm nay.」

「…Bị ma thuật cản trở đúng là rách việc quá.」

Koutarou rời mắt khỏi Harumi và nhìn về mục tiêu với vẻ mặt ảm đạm. Khu rừng rậm rạp đã làm giảm tầm nhìn nhưng phía trước chính là Pháo đài Charldrissa nơi kẻ thù đang chuẩn bị cái gì đó liên quan tới ma thuật. Ma thuật vừa hiệu quả vừa linh hoạt. Lại còn đa dạng trong cách sử dụng và có thể thích nghi với hầu hết mọi tình huống. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc đối đầu với nó cũng giống như đối mặt với một chiếc hộp tai ương không biết rõ bên trong ẩn chứa những gì. Một tình huống không mấy dễ chịu chút nào và áp lực càng gia tăng lên họ sau mỗi bước chân.

Đội vũ trang của Koutarou đã an toàn tiếp cận được Pháo đài Charldrissa. Không có dấu hiệu truy đuổi hay đánh chặn nên có vẻ họ vẫn chưa bị phát hiện. Lúc này, họ đang ẩn mình trong một thung lũng gần đó trong khi chờ các đội phía sau bắt kịp.

「Sakuraba-senpai, chị có cảm nhận được gì không?」

「Không chỉ một màu ma pháp thôi đâu… Có nhiều ma pháp đang được sử dụng!」

Trong lúc đợi chờ, Koutarou và Harumi rời khỏi đội để quan sát căn cứ. Koutarou sử dụng linh nhãn và Harumi sử dụng ma thuật để thu thập các thông tin bổ sung.

Dù đang là ban đêm nhưng họ có thể thấy căn cứ rõ mồn một. Là một cứ điểm quân sự nên hệ thống ánh sáng của nó rất đầy đủ. Bên trong hàng rào bao quanh căn cứ là một đường băng với vài chiếc tiêm kích xếp dọc theo đó. Một số lượng lớn đại bác và ụ súng được lắp đặt khắp căn cứ, tất cả đều đang hướng chỉ thiên. Xe tăng được bố trí ở những điểm trọng yếu và có từng tốp binh lính tích cực đi tuần. Nó quả nhiên được canh phòng cẩn mật. Kẻ địch hẳn đã nhận ra mình sẽ là mục tiêu kế tiếp sau cảng không gian.

Tập trung tâm trí, Harumi có thể cảm nhận được nguồn ma lực ban nãy xuất phát từ căn cứ. Cảm quan của cô lúc này đã chi tiết hơn nhiều. Không chỉ có một mà cô đã phát hiện ra ba nguồn ma lực rất mạnh. Một giọng nói bỗng phát ra từ phía sau đã cho họ biết thêm thông tin.

「Cái cảm giác này là Yellow, Orange và Green. Có ít nhất ba lãnh đạo của Darkness Rainbow đang ở đây」

「Aika-san! Cậu đã bắt kịp rồi sao?」- Koutarou thốt lên.

「Đội mình lanh lẹ chứ đâu như đội của cậu, Satomi-kun.」- Maki trả lời.

Cô đã tới bên Koutarou và Harumi sau khi cùng đội của mình đến nơi. Chiếc áo choàng màu chàm khiến cô cứ như vừa bước ra từ màn đêm. Nhưng với nụ cười tươi tắn của mình, trông cô giống một vầng trăng rọi sáng bóng đêm hơn.

「Ừ nhỉ… Vậy cậu nghiêm túc về vụ có ba lãnh đạo đang ở đây chứ?」

Sự xuất hiện của Maki đã giúp giảm đi một phần áp lực trong bầu không khí, dù chỉ là trong giây lát. Họ cần tập trung vào những cảnh báo của Maki.

「Phải.」- Cô trả lời -「Cái bầu không khí đặc trưng toát ra từ nguồn ma lực đích thị là của ba người bọn họ.」

Maki vốn là một lãnh đạo của Darkness Rainbow. Chính vì vậy, cô nhận biết được ma lực của các lãnh đạo khác. Cô có thể định danh từng người thông qua sự dao động của ma lực. Nó giống một chữ ký riêng nhưng chỉ Maki mới có thể nhìn thấu. Không phải ai biết dùng ma thuật cũng đều có khả năng như cô. Nguồn trữ ma lực của Maki có thể không nhiều nhưng nói về kỹ năng và sự chính xác thì không ai sánh bằng cô.

「Và nếu ba người họ đã ở đây thì ba người còn lại và Maya-sama chắc cũng có mặt.」- Maki tiếp tục.

「Có thể lắm. Họ biết là không thể để mất căn cứ này nên huy động tất cả các thành viên sẽ là lựa chọn khả dĩ nhất.」- Harumi lên tiếng, đồng tình với nghi ngờ của Maki.

Cân nhắc tình hình, phân bổ các ma pháp thiếu nữ khắp căn cứ là một hành động khó hiểu. Vì số lượng không nhiều, kẻ địch cần phải tập trung sức mạnh ma thuật vào địa điểm cần phòng thủ nhất. Nếu không phối hợp thì từng người trong số chúng sẽ lần lượt bị nhóm Koutarou hạ gục hết. Tuy nhiên, có một điều làm Maki lo lắng.

「Nhưng thế này thì lộ liễu quá. Cứ như họ đang cố dụ chúng ta vậy…」

Tại sao chúng không giấu ma lực của mình đi? Nếu tất cả lãnh đạo đều ở đây thì đó không phải việc khó. Nhưng dường như chúng chẳng thèm đoái hoài. Maki không thể hiểu nổi vì sao.

「Tớ cũng nghĩ vậy, Aika-san.」- Koutarou nói.

Cậu có vẻ đã hình dung được lý do kẻ địch không buồn ẩn đi ma lực của mình.

「Ồ?」

「Hành động này có chủ đích. Họ như thể đang nói, ‘Này, bọn này đang ở đây. Nếu các người không nhanh lên thì tất cả sẽ quá muộn đấy’.」

「Sao bọn họ lại phải phí sức như vậy?」

「Tại sao không. Chuẩn phong cách của Elexis và Maya luôn.」

「Ra đây là lời tuyên chiến?」

「Tớ cũng đang tự hỏi đây. Đó có thể là lời thách thức, cũng có thể là bẫy. Dù thế nào, chúng ta cũng sẽ phải đối đầu với rắc rối.」

Nếu chịu trách nhiệm cho sự tình này là Elexis, có thể đây là một lời thách thức. Nhưng nếu Maya phụ trách thì đây sẽ là một cái bẫy. Hoặc cũng có thể là do Crimson đã mất hết kiên nhẫn. Có khá nhiều khả năng nhưng tựu chung, tất cả đều giống nhau một điểm. Ma lực toát ra từ căn cứ rất mạnh. Bất kể phía trước họ có gì, nó sẽ là một chướng ngại vô cùng lớn.

Thâm nhập Pháo đài Charldrissa không hề khó. Với lớp ngụy trang quang học của Clan và ma thuật của Maki, họ dễ dàng cắt một lỗ hổng trên lớp hàng rào bao quanh căn cứ. Clan cũng gửi một thiết bị để tạo chớp đèn cách vài cây số về phía đông căn cứ để đánh lạc hướng kẻ địch, cho phép nhóm Koutarou vượt rào vào trong một cách suôn sẻ.

〔Dùng ma pháp giám sát lên một căn cứ lớn cỡ này đúng là không tưởng, nhưng… không thấy kẻ địch chuẩn bị gì thì hốt vía cũng chẳng kém…〕

Koutarou và mọi người xâm nhập dễ dàng là do cả bọn mới chỉ bắt gặp những kiểu phòng thủ cơ bản. Sanae đã xác nhận không có sự kích hoạt linh lực và Harumi cùng Maki đã quả quyết là không hề có ma pháp phòng thủ. Diễn biến dường như quá thuận lợi, nhất là khi họ biết có sự can dự từ Darkness Rainbow. Mọi chuyện theo đó càng trở nên mờ ám.

〔Có vẻ đây là một cái bẫy thật. Mình nên thận trọng hay cứ thế xông vào đây?〕

Koutarou suy nghĩ như vậy cũng là lẽ thường tình, xét đến việc cậu không biết Vandalion đang âm mưu điều gì. Nếu biết trước thì tình hình đã khác hẳn.

「Satomi-kun, Sakuraba-san, mình đi đây.」- Lời chào của Maki làm Koutarou quay trở lại với hiện thực.

Maki và đội của cô sẽ tách khỏi đội của Koutarou ngay khi cả đám xâm nhập vào bên trong. Họ cần phải âm thầm vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ và mở cổng chính.

「Nhớ cẩn thận, Maki-san. Hãy bình an và gặp lại nhau sau nhé.」- Harumi chân thành gửi lời tạm biệt.

「Các cậu là mấu chốt của chiến dịch lần này, Aika-san. Bọn tớ dựa cả vào cậu đấy.」- Koutarou thể hiện sự lo lắng theo cách riêng của mình.

Trong cuộc chiến lần này, đội của Maki đối mặt với nhiều nguy hiểm nhất. Một tổ đội nhỏ chỉ 10 người sẽ phải vô hiệu hóa các thiết bị phòng thủ và mở cổng chính của Pháo đài Charldrissa. Nếu bị phát giác, họ rất khó có thể thoát thân. Họ đã được giao nhiệm vụ rủi ro nhất. Kiriha đã đặc biệt chỉ định Maki là vì sự điềm tĩnh, nhanh nhạy và khả năng ứng biến ma thuật của cô. Kế hoạch này chỉ có thể khả thi một phần là do họ có Maki. Vai trò của cô là vô cùng lớn.

「Hể, đã thế thì phải có phần thưởng nếu mình bình an hoàn thành nhiệm vụ chứ?」- Cô cười tinh quái.

Có lẽ nhận thức được mức độ nguy hiểm và tầm quan trọng của nhiệm vụ nên Maki mới đưa ra một yêu cầu hiếm thấy. Cô đang muốn Koutarou cưng chiều mình.

「Cái đó―」

「Mình đùa thôi. Thế nhé, lần này mình đi thật đây. Gặp lại mọi người sau.」

Nhưng rốt cuộc, Maki vẫn là Maki. Cô không muốn nghe Koutarou từ chối mình, thế nên cô đã chấm dứt cuộc nói chuyện bằng cách khỏa lấp nó như một trò đùa. Dù mang sức mạnh vô song của ma pháp thiếu nữ sắc chàm, cô vẫn chỉ là một cô gái nhút nhát.

「Aika-san, tớ sẽ có phần thưởng cho cậu!」

Tuy nhiên, Koutarou hiểu rõ con người Maki. Cậu cũng từng hứa với cô bạn tóc đỏ của Maki rằng sẽ hết mức trân trọng cô. Chính vì vậy, cậu không một chút do dự đưa ra lời khẳng định với Maki.

「A…」

Nghe thấy thế, Maki khựng lại tại chỗ trong giây lát.

「Vậy mình sẽ cố hết sức!」- Cô ngoảnh mặt lại đáp với một nụ cười rạng rỡ thoáng nở trên môi.

Trông thấy Maki như vậy, Koutarou thở dài nhẹ nhõm. Harumi cũng vậy.

「Bạn ấy trông thế chắc là sẽ ổn thôi.」- Harumi nói.

「Chúng ta mới là những người đáng lo đây.」- Koutarou đáp.

Maki là một chiến binh từng trải. Công việc của cô có thể nguy hiểm nhưng một khi tung hết sức của mình, cô không cần người khác phải lo lắng. Từ thời điểm này trở đi, Koutarou và Harumi cần phải tập trung vào sự an nguy của chính mình.

「Sẽ không sao đâu.」- Harumi trấn an.

「Hơ?」

「Mình sẽ bảo vệ cậu, Satomi-kun.」

「Hahahaha! Được, em nhờ cả vào chị đó. Thật đấy.」

「Tất nhiên! Cứ để đó cho mình!」

Koutarou và Harumi đồng thời quay sang nhìn tòa nhà chính của Pháo đài Charldrissa. Tòa nhà đó chính là mục tiêu tiếp theo của họ. Hai người sẽ phải đánh phá nơi này. Họ cần thu hút sự chú ý của kẻ địch để đánh lạc hướng cho Maki, vì vậy, công việc của họ cũng khá là nguy hiểm. Họ nhìn nhau trong thoáng chốc để xác định lại tư tưởng trước khi gật đầu và cùng nhóm lính của mình tiến hành nhiệm vụ.

Mục tiêu của Maki nằm trong đường hầm bảo trì bên dưới căn cứ. Đường hầm có chứa một đường cáp liên lạc kết nối tổng bộ với các cơ sở khác, bao gồm các trang bị phòng thủ bố trí trong căn cứ và chiếc anten tiếp âm với các vệ tinh trên quỹ đạo. Đích đến của Maki là ngay trước đoạn cáp phân nhánh. Nhiệm vụ của cô là thay đổi đường truyền để vô hiệu hóa cơ sở hạ tần, trang bị phòng thủ và anten.

「Hãy nhanh chân lên! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu!」- Cô hối thúc nhóm quân của mình.

「Vâng thưa cô! Mọi người bắt tay vào việc đi!」

Pháo đài Chardrissa vốn là một căn cứ đồng minh nên Lực lượng Cách mạng Fortorthe có bản đồ chi tiết của nó. Nhờ vậy, mọi việc đến giờ vẫn suôn sẻ. Tổ đội của Maki có thể đến được mục tiêu mà không sợ bị lạc. Vấn đề là các toán lính đi tuần nhưng Maki đã sử dụng ma pháp thao túng tâm trí để đưa đội của mình đến nơi an toàn.

Ngay khi đến được nơi, họ bắt đầu tiến hành phá huỷ hệ thống. Trong khi đội của mình làm việc, Maki canh phòng bằng ánh mắt đầy nghiêm túc. Họ đã xoay sở tránh bị phát hiện bởi mạng lưới giám sát của Quân đội Đế quốc, nhưng vẫn có chuyện khiến Maki lo lắng.

〔Green có lẽ đã biết vị trí của chúng ta. Nếu cô ấy đã dùng phép [Tiên tri] từ trước thì phép dò ma lực lúc này không còn cần thiết nữa.〕

Nếu Green dùng phép [Tiên tri] từ vài ngày trước để xác định vị trí của Maki và Koutarou thì Quân Đế quốc không cần phải canh phòng dàn trải. Chúng chỉ cần tập trung vào những vị trí chiến lược và đường hầm này chính là một trong số đó. Lính của Maki đang mải tập trung vào cáp liên lạc nên phục kích họ không phải chuyện khó. Nhiệm vụ chắc chắn sẽ thất bại nếu họ bị tấn công tại đây.

「Cô làm vẻ mặt đáng sợ quá đó, Maki.」

「Crimson!?」

Nỗi sợ của Maki đã thành hiện thực ở dạng tồi tệ nhất ― Dark Crimson, lãnh đạo của Darkness Rainbow sở hữu sức mạnh tấn công cao nhất. Cô là người cuối cùng Maki muốn đụng độ.

Đây đúng là một bước ngoặt éo le. Binh lính của cô đang bận tay trong một không gian chật hẹp của đường hầm, ma pháp nổ của Crimson lại là một đòn chí tử. Một mình Maki không thể bảo vệ tất cả mọi người. Cô cảm thấy chết lặng vì sắp mất đi toàn bộ tổ đội của mình.

「Chậc, cuối cùng cũng tìm được cô. Đây là nơi có xác suất có mặt cô cao thứ tư theo như [Tiên tri] của Green ba ngày trước đó.」

「Đứng yên, Crimson! Chỉ cần cử động một thớ cơ thôi tôi sẽ tấn công đấy!」

Maki cầm chắc cây trượng trên tay và chĩa nó về phía Crimson. Các binh sĩ nhận ra tình hình và rút vũ khí của mình ra. Tuy nhiên, đường hầm đã cản trở đội hình của họ. Chỉ hai trong số chín người lính là có tầm bắn thoáng vào Crimson.

「Cứ bình tĩnh. Hôm nay tôi cũng không đến để choảng nhau.」- cô thông báo.

Không như toán lính của Maki, Crimson để lộ đầy sơ hở. Không hề nhấc trượng hay niệm câu chú, cô chỉ đứng yên và nhìn thẳng vào Maki.

「Tôi không tin.」- Maki tuyên bố.

「Tôi biết là cô không tin nhưng đó là lệnh từ sư phụ của cô đấy.」

「Maya-sama?」

「Chớ có hiểu lầm. Lần trước bọn này đã nương tay nên nếu bây giờ cô tấn công trước thì càng tốt. Tôi sẽ có cơ hội được tự vệ.」

「Tấn công cô thì tôi được lời gì chứ.」

Crimson rất hiếm khi nói dối. Cô thích dùng vũ lực hơn là mấy trò cân não. Đối thủ càng mạnh thì cô nàng càng háo hức muốn chiến đấu và kết quả là cô lại càng thành thật hơn. Vì Maki hiểu rõ điều đó hơn ai hết, cô quay đầu lại và ra lệnh cho binh lính của mình.

「Mọi người, tiếp tục làm việc đi! Chúng ta không còn thời gian nữa đâu!」

「R-Rõ, thưa cô!」

Dù hoài nghi nhưng những người lính vẫn tuân theo lệnh và tiếp tục xử lý đường cáp. Họ biết rằng thời gian không đứng về phía họ.

「Thế mới phải chứ.」

「Sao cô lại đến đây, Crimson?」

「Tất nhiên là để gặp cô rồi.」

Cảm thấy sự thù địch của Maki đã lắng xuống, Crimson thản nhiên tiến đến gần. Crimson tin Maki sẽ không tấn công và trực giác của cô đã đúng.

「Tôi hạnh phúc quá cơ, nhưng rõ ràng đó không phải lý do duy nhất, đúng không?」

「Cô vẫn thông minh như ngày nào nhỉ. Tôi có một số câu hỏi cần cô trả lời ấy mà.」

「Cô muốn biết điều gì?」

「Về người đàn ông của cô đấy.」

「Ý cô là Satomi-kun? Đừng gọi cậu ấy là người đàn ông của tôi.」

「Nếu bé Maki nghiêm túc của chúng ta không thẳng thừng phủ nhận thì có thể lắm chứ. Mà, cái anh chàng Koutarou này thật sự là ai vậy?」

Crimson tới đây để lấy thông tin về Koutarou. Cô biết mình có cơ hội cao để gặp mặt Maki trong bình yên, nhất là khi Green đã tiết lộ những vị trí tiềm năng của Maki nhờ [Tiên tri]. Nhưng đây là một việc cô nhận từ Elexis. Vì cô không được phép gây chiến, Crimson có thời gian rảnh để đảm nhận nhiệm vụ và cô đã chọn đi gặp Maki.

「Satomi-kun là Satomi-kun. Chỉ có vậy thôi.」- Maki điềm tĩnh trả lời.

「Làm sao chỉ có vậy được. Mọi sự chú ý đổ dồn vào vẻ bề ngoài và cách chiến đấu của cậu ta. Chưa kể, cậu ta còn giống một huyền thoại lưu truyền tại nơi đây. Nếu chỉ đơn thuần là một chiêu trò truyền thông thì cần gì phải chạy đà từ sớm và lại còn từ tận Trái Đất nữa. Giữa cậu ta và huyền thoại kia có quá nhiều sự trùng hợp để có thể coi là một sự ngẫu nhiên thông thường. Chắc chắn có ẩn tình nào đó. Trích lời Elexis.」

Elexis và Darkness Rainbow đang đến gần hơn với sự thật về Koutarou. Từng chiến đấu với cậu nhiều lần nên chúng nắm được kha khá bằng chứng gián tiếp. Như vậy là quá đủ để chúng nghi ngờ về thân phận của Koutarou.

「Crimson, tôi hiểu ý cô. Nhưng nếu tôi nói ra sự thật thì cô tính làm gì.」

Một giọt mồ hôi chảy xuống cằm Maki. Crimson nói là không có ý định gây chiến nhưng không rõ liệu cô ta có chịu ngồi yên khi không có được thứ mình muốn. Chẳng có gì đảm bảo cô ta sẽ không làm loạn lên để bắt Maki khai ra hay không. Mọi việc sẽ bung bét nếu điều đó xảy ra. Maki biết Crimson đầu óc đơn giản sẽ không có những suy tính sâu xa như vậy nhưng cô vẫn cảm thấy tiến thoái lưỡng nan.

「Chỉ cần cô thành thật với tôi là được rồi.」- Crimson nói.

「Chỉ mong là những lời tôi sắp nói ra đây sẽ đủ để hài lòng cô thôi.」

Nếu Maki nói quá trớn, cô sẽ đặt bạn bè mình vào tình cảnh khó khăn. Nhưng nếu cô không nói gì thì nhiệm vụ sẽ gặp nguy hiểm. Một lằn ranh rất mỏng đến nỗi cô gần như đang phải cầu nguyện.

「Cô nói đúng, Crimson.」- Maki cuối cùng cũng chịu nói - 「Đó không phải chiêu trò để lấy lòng dư luận và càng không phải có chủ định từ trước. Mọi việc bắt đầu từ lời cầu nguyện của một cô gái cô đơn, hết chuyện này đến chuyện khác cứ xảy đến. Nhưng mặc cho tất cả, anh ấy vẫn cố hết sức mình. Chúng tôi vướng vào tình thế khó xử như hiện nay âu cũng vì thế. Nếu còn lý do nào khác, thì đó là do bản chất con người của anh ấy.」

「Hừm…」

「Tôi chỉ có thể nói vậy thôi.」

Với một vẻ mặt nghiêm túc, Maki nhìn thẳng vào Crimson. Cô đã nói hết những gì có thể. Vấn đề còn lại là Crimson có chấp nhận lời giải thích ấy không, Maki không lạc quan cho lắm. Nếu Crimson có động tĩnh, cô sẵn sàng niệm phép ngay lập tức.

「Thế là đủ rồi. Elexis cũng chỉ muốn biết có vậy.」

Trái với mong đợi của Maki, Crimson gật đầu với vẻ mặt hài lòng.

「Hể?」

Bỗng dưng như người bước hụt, đó là tất cả những gì Maki xoay sở thốt lên được. Cô vô cùng sững sờ.

「Koutarou không chủ đích đóng vai người hùng. Biết được chừng đó, Elexis chắc sẽ tự suy ra được phần còn lại với những bằng chứng có trong tay rồi.」

Đã biết Koutarou cũng đã lâu nên Elexis có khá nhiều thông tin về cậu. Những gì hắn thật sự cần chỉ là chắp nối những thông tin đó từ một góc nhìn chuẩn xác và điều đó phụ thuộc vào liệu Lực lượng Cách mạng có chủ ý biến cậu thành anh hùng hay không.

「Elexis nói rằng anh ta sẽ được kiểm chứng vào cuối trận chiến này.」

「…Nghĩa là mấy người thực sự bày trò ở đây hả?」

「Để tôi nói theo cách này cho dễ hiểu. Maya đang khoái chí lắm đấy.」

「Tệ rồi… Chúng ta cần làm xong việc nhanh lên!」

Sự ngạc nhiên của Maki chỉ duy trì trong giây lát. Cô nhanh chóng trở lại bình thường và cố vắt óc xem nên làm gì tiếp theo.

「Thế nhé. Hẹn gặp lại khi khác, Maki.」

Sự tập trung của Maki đang dao động, giờ là thời điểm hoàn hảo để Crimson tấn công cô. Nhưng rốt cuộc chuyện đó không xảy ra. Crimson chỉ quay lưng và rời đi một cách hòa bình như đã hứa. Với Crimson, không có gì nhàm chán hơn một đòn tấn công bất ngờ để nhanh chóng hạ màn trận đánh.

「Crimson!」

「Sao nào? Cô muốn đánh nhau rồi à?」

「Tôi mừng là cô vẫn khỏe.」

「…Hẹn gặp lại, Maki.」

「Được. Hẹn gặp lại khi khác nhé.」

Crimson không quá cứng nhắc đến mức đòi hỏi một trận đánh công bằng, nhưng nếu phải đánh nhau thì cô thích một trận đánh cởi mở càng lâu càng tốt. Cô sẵn sàng chờ đợi thời cơ như vậy đến.

Cũng vào khoảng thời gian Maki và Crimson chạm mặt, Koutarou và trung đội của cậu đã đến được tòa nhà chính của Pháo đài Charldrissa. Vì Koutarou đã mang theo đội người máy theo năn nỉ của Sanae, cậu đã sử dụng chúng để phá vỡ bức tường của tòa nhà để giúp cả đội tiến vào bên trong.

「Chúng tôi sẽ theo sau ngay khi chặn hết nơi này! Ngài cứ đi trước đi ạ!」

「Phiền anh! Nhưng đừng liều lĩnh quá! Sau 10 phút, dù chưa chặn hết lối đi thì cũng phải rút quân! Bọn tôi cũng sẽ rút lui nếu không thể đến được tổng bộ trong vòng 10 phút!」- Koutarou ra lệnh.

「Đã rõ! Cầu chúc ngài thành công!」

「Cám ơn! Các anh cũng vậy!」

Koutarou và quân đoàn của mình có nhiệm vụ che giấu sự hiện diện của đội Maki, nhiệm vụ của họ là trở nên nổi bật. Tấn công đầu não căn cứ kẻ địch có vẻ là cách tốt nhất để thu hút sự chú ý của chúng. Vì căn cứ này chịu trách nhiệm điều khiển vệ tinh quân sự, nó đặc biệt quan trọng với Quân đội Đế quốc. Chúng chắc chắn sẽ tung hết sức để phòng thủ. Và Koutarou đã không phải thất vọng. Ngay khi tới nơi, lực lượng của Quân Đế quốc đã tập trung lại ở trung tâm.

「Sakuraba-senpai, làm ơn!」

「Được!」

Tổng cộng, Quân Đế quốc có khoảng ba nghìn người. Nếu để bị bao vây hoàn toàn thì trung đội 40 người của Koutarou sẽ không có lấy một cơ hội. Họ không cần một trận đánh thực sự, họ chỉ cần đánh lạc hướng Quân Đế quốc trong khoảng mười phút mà thôi. Chừng đó là đủ để đội của Maki xâm nhập và mở cổng cho quân chủ lực của Theia. Nhưng ngay cả khi mọi chuyện đi theo kế hoạch, đội Koutarou sẽ phải tự lực cánh sinh trong khoảng thời gian đó. Nếu bị Quân Đế quốc đẩy vào thế phòng thủ thì họ sẽ gặp rắc rối to, vậy nên họ tính sẽ tung hết sức ngay từ đầu.

「Hãy tỏa sáng, Signalteinn!」

Đáp lại tiếng gọi của Harumi, thanh kiếm của Koutarou bắt đầu phát sáng. Ánh sáng đó mới đầu có màu trắng, nhưng dần chuyển sang màu đỏ khi cường độ ánh sáng mạnh lên. Ma thuật đỏ là loại tập trung vào tấn công. Từ đó, ma lực của Signalteinn được nạp vào nguồn sức mạnh hủy diệt, phần lưỡi kiếm rực sáng ánh đỏ.

「Hyaaaaaaaah!」

*Bùùùùùùùùm*

Chỉ với một cái vung của Signalteinn, Koutarou phá hủy cánh cửa sập đã được hạ xuống để ngăn kẻ xâm nhập. Đám lính đứng sẵn ở phía bên kia cũng không kịp trở tay và bị sóng xung kích đánh phải. Chúng lúc đó đang quan sát nhóm Koutarou qua máy quay và không ngờ cậu có thể phá hủy cửa sập chỉ với một cái vung kiếm.

「Nguồn phát trường nhiễu là… thứ đó!」

Koutarou nhanh chóng chớp lấy thời cơ. Cậu vung Sagrateinn trên tay trái và tung ra đòn [Kiếm Khí].

*Keeeeng*

[Kiếm Khí] cắt qua không khí với lực và tốc độ chém của Koutarou. Nó chém qua máy phát lá chắn được thiết lập đằng sau đám lính. Ngay cả hệ thống phòng thủ cơ khí hùng mạnh của chúng cũng không thể trụ lại trước linh lực. Nguồn phát bị xẻ làm đôi một cách dễ dàng.

「K-ẻ địch tấn công! Mau đẩy lui chúng!」

Chứng kiến Koutarou bước ra từ vụ nổ của máy phát, đội trưởng phe địch lập tức lệnh cho binh lính chuẩn bị tấn công.

「Nếu các người mở cửa sập và tấn công trước thì bọn ta đã rơi vào thế khó… nhưng đáng tiếc, các người đã chậm chân rồi.」

Koutarou lập tức cúi rạp xuống và ngay sau đó, một loạt đạn sượt qua đầu cậu. Quân của Koutarou đã bắn đám Quân Đế quốc để ngăn chúng khai hỏa.

「Hay lắm, có vẻ mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ.」

Khi Koutarou đứng dậy, cậu trông thấy tất cả lính của Quân Đế quốc đều đã gục ra sàn. Tuy nhiên, không một ai phải bỏ mạng. Quân của Koutarou đều dùng một loại đạn đặc biệt để vô hiệu kẻ thù nhưng không gây sát thương.

「Thưa ngài!」- Phụ tá của Koutarou, Orion, chạy đến và cất tiếng gọi cậu.

Orion là người chỉ huy việc nổ súng, và dựa vào vẻ mặt thì có vẻ anh đang có điều muốn thắc mắc.

「Tôi biết anh muốn nói gì. Nhưng không có thời gian ngơi tay đâu. Chúng ta phải di chuyển ngay.」- Koutarou nói.

「Không, không phải vậy… Chúng ta sử dụng đạn thật chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Thế này thật nguy hiểm cho ngài quá.」

Orion đang lo lắng cho Koutarou. Loại đạn họ sử dụng để hạ gục kẻ địch gần như không có hỏa lực. Chúng chỉ được thiết kế để tạo chấn động nhất thời, nghĩa là bất kể bắn ra bao nhiêu viên đạn thì chúng không thể xuyên thủng được màn chắn. Điều đó đặt gánh nặng lên Koutarou khi cậu phải xông lên trước và giải quyết lớp màn chắn. Orion không thể nhắm mắt cho qua sự liều lĩnh trong cách tác chiến này.

「Miễn tôi vẫn lành lặn là được chứ gì.」- Koutarou trả lời -「Tôi sẽ không để các anh phải giết người chừng nào còn có hai thanh kiếm này trong tay.」

Koutarou thấu hiểu ước muốn của Theia và Alaia. Thế nên, trừ khi không còn lựa chọn nào khác, cậu sẽ không để những người lính đồng hương tàn sát lẫn nhau.

「Thưa ngài…」

「Nhưng những lúc tôi không có mặt, quyền quyết định thuộc về anh. Tôi đâu thể yêu cầu các anh không được phép tự vệ.」

「…」

Nghe câu trả lời của Koutarou, Orion đứng nghiêm và đưa tay lên trán chào cậu, đúng như những gì anh học được ở học viện quân sự.

「Sao bỗng dưng anh lại hành lễ vậy.」

「Thưa ngài, tôi thật vinh hạnh khi được chiến đấu ở bên cạnh ngài. Chúng tôi bằng mọi giá sẽ bảo vệ ngài, xin ngài cứ an tâm.」

Ngay cả khi Fortorthe tiếp tục phát triển và rời xa khỏi thời đại của những hiệp sĩ, người dân của đất nước này vẫn kiên định theo lối sống cao thượng. Điều đó đặc biệt đúng với những binh sĩ đã tình nguyện đứng lên để bảo vệ tổ quốc mình. Koutarou đã khơi dậy tấm lòng xả thân vì nghĩa lớn và họ tự hào khi được dưới trướng cậu.

「N-Này…」

「Cho tôi xin phép, tôi sẽ đi đốc thúc binh lính ngay.」

Sau khi tuyên bố suy nghĩ của mình, Orion nhanh chóng quay trở về chỗ cấp dưới, để lại phía sau một Koutarou đang bối rối.

「Làm anh hùng cực quá nhỉ, Satomi-kun?」- Harumi khúc khích cười.

「Chuyện này không đáng cười chút nào đâu, Senpai. Em có làm gì đặc biệt đâu…」

Koutarou chỉ là không muốn phụ lại những người thân cận. Cậu muốn tôn trọng mong ước của họ hết sức có thể, dù là công chúa, nữ hoàng, binh sĩ, người dân hay bất cứ ai. Koutarou không nghĩ hành động của mình đáng để tôn vinh.

「Thường tình, để thực hiện những việc như thế này cũng chẳng dễ dàng gì rồi.」

「Thì do vậy, em mới cần sự giúp sức từ Sakuraba-senpai và những người siêu việt khác chứ.」

「Vậy thì bạn thực sự phải rất đặc biệt, Satomi-kun ạ. Nếu không, bọn họ việc gì phải đi giúp đỡ cậu chứ?」

「Thôi tha cho em đi mà, senpai.」

「E là không được đâu. Hãy cố gắng hết sức nhé, thưa Ngài Kỵ sĩ.」

Vì mới dùng sức mạnh của Signalteinn, dấu ấn hình thanh kiếm vẫn ẩn hiện trên trán Harumi còn mái tóc cô vẫn còn lấp lánh ánh bạc. Bởi vậy, Koutarou có cảm tưởng như không chỉ mỗi Harumi đang nói với cậu, mà còn cả một người con gái cậu từng rất trân trọng trong quá khứ. Điều đó làm trái tim cậu loạn nhịp. Nhưng cậu biết đây không phải lúc để hoài niệm. Koutarou nhanh chóng sốc lại bản thân và hỏi Harumi một điều luôn quanh quẩn trong tâm trí mình.

「Mà nhân tiện, Sakuraba-senpai, chị có cảm nhận được ma lực quanh đây không?」

Cậu đang lo về Darkness Rainbow. Sau khi tách khỏi Maki, họ đã chạm trán với lực lượng Quân Đế quốc ba lần nhưng không thấy bất kì động tĩnh nào từ Darkness Rainbow. Chúng rõ ràng đang có mặt tại đây nhưng lại không tấn công họ. Koutarou không khỏi thắc mắc.

「Họ không ở gần đây. Có vẻ họ đang gần, ừm… hướng nam hơn.」

Trong khi lắng nghe câu trả lời, Koutarou lôi ra một tấm bản đồ lập thể. Họ đã xâm nhập từ phía bắc và tiếp tục di chuyển theo hướng đó, chủ yếu đi về phía đường băng.

「…Chúng đang toan tính điều gì vậy? Tại sao chúng chưa tấn công?」

Suy xét lại vấn đề, vẻ mặt Koutarou trở nên nghiêm trọng hơn. Ma thuật đang được sử dụng trong căn cứ là điều không cần phải bàn cãi nhưng các lãnh đạo Darkness Rainbow vẫn chưa lộ diện. Không có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy ma pháp giám sát được sử dụng và trang bị của binh lính vẫn là những vũ khí tiêu chuẩn không có ma thuật. Một điều vô cùng kỳ lạ.

「Thưa ngài!」

「Satomi-kun, mọi người đã tập hợp đông đủ rồi.」

「Lo lắng cũng chẳng được tích sự gì. Đi thôi nào, Sakuraba-sepai!」

「Ừ!」

Dù còn bận tâm về Darkness Rainbow, họ không được phép đứng tại một chỗ quá lâu. Sau khi gạt suy nghĩ đó sang một bên, Koutarou dẫn trung đội đi qua hành lang.

Khi đến được tổng bộ của căn cứ thì khoảng thời gian mười phút cũng gần hết.

「Chúng ta đã tới kịp rồi!」

Koutarou nhòm qua góc tường phía cuối hành lang và xác thực thời gian còn lại. Họ chỉ còn có một phút rưỡi nữa, vừa khít tiến độ Kiriha đề ra. Với khoảng thời gian còn lại, họ có thời cơ để xông vào tổng bộ ở ngay phía trước. Nhưng Koutarou không nhắm vào tổng bộ chỉ để thu hút sự chú ý của quân địch. Cậu còn một nhiệm vụ quan trọng khác cần phải giải quyết.

「Orion, anh đã nhận được thông báo từ lực lượng ngầm chưa?」

「Vẫn chưa ạ. Họ có thể đã bị trì hoãn, hoặc là…」

「Có lo lắng cũng vô ích. Chúng ta sẽ tiến vào theo kế hoạch!」

Đó là biện pháp phòng hờ nếu chẳng may đội Maki gặp thất bại. Miễn là tiến vào được tổng bộ, họ có thể vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ và giành quyền kiểm soát vệ tinh quân sự và đồng thời, mở được cổng chính. Trong lúc lên kế hoạch, Kiriha đã lập ra nhiều cách thức thực hiện cho từng mục tiêu cụ thể.

Tuy vậy, nếu đội của Koutarou quá ham tiến công thì toàn bộ kế hoạch có thể sẽ đổ vỡ. Do đó, họ cần phải chờ tới đúng thời điểm để hành động. Toàn bộ chiến dịch không dựa vào mỗi họ. Bọn họ chỉ là phương án dự phòng trong trường hợp gặp sự cố ngoài ý muốn. Nhưng may rủi thế nào, đội Maki đã chậm tiến độ nên nhóm Koutarou có cơ hội xông vào.

Bên trong tổng bộ, các binh lính đang chĩa nòng súng về phía lối vào. Chúng cũng có một trường nhiễu rất mạnh được triển khai ngay phía sau cánh cửa. Ngay cả khi Koutarou phá được nó như những lần trước, các binh sĩ phía sau cũng không bị ảnh hưởng, còn Koutarou sẽ tạm thời bị cản lại. Như vậy sẽ tạo thời cơ cho binh sĩ Quân Đế quốc phản công và gọi tiếp viện ẩn nấp quanh đó. Chúng sẽ hạ gục Koutarou một cách chớp nhoáng, sau đó tấn công quân của cậu từ cả hai phía. Đó là chiến thuật được đề xuất bởi căn cứ trưởng.

「Có vẻ như chúng đang rơi thẳng vào bẫy của chúng ta rồi.」

Một người phụ nữ trung niên nhìn vào cánh cửa từ phía sau lưng hàng ngũ binh sĩ. Bất chấp tuổi tác, cơ thể được trui rèn đã giúp bà trông trẻ hơn tuổi thật. Đó là chỉ huy của căn cứ này, nữ hiệp sĩ Tygashion. Mái tóc dài của bà được tô điểm bằng tấm gia huy, một đóa hoa với đôi cánh dang ra.

「Đúng là một lũ khờ khạo. Thế này thì đơn giản quá.」- Một binh sĩ bình luận.

「Hi vọng là thế. Chúng ta không còn nơi nào để rút quân nữa rồi.」- Bà đáp lại.

Dù thuộc cấp tỏ vẻ lạc quan, Lãnh chúa Tygashion vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu. Bà tự tin vào kế hoạch của mình nhưng bà không thể xem nhẹ Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Dẫu kẻ dịch có ngây thơ đi chăng nữa, bà cũng chưa thể yên trí vào chiến thắng của mình.

「Phe ta không được phép phạm bất kì sai sót nào. Giờ chúng ta chỉ có thể cầu nguyện Nữ thần Akatsuki phù hộ mà thôi…」

Dựa vào tốc độ xâm nhập của Koutarou, Lãnh chúa Tygashion cho rằng bà chỉ có một cơ hội phản công hiệu quả duy nhất. Bà biết không có đủ thời gian để bố trí lại binh lính. Thế nhưng, liên tục luân chuyển vị trí hay chỉ điều một lượng quân nhỏ cho mỗi lần là hành động dại dột. Lãnh chúa Tygashion cần tập trung phản công tại một nơi duy nhất và bà đã chọn tổng bộ cho trận đánh cuối.

Do không biết nhóm Koutarou được trang bị công nghệ của Clan thuộc bên phe mình nên bà không nghĩ tới kế hoạch can thiệp đường dây cáp ngầm của địch, bà đinh ninh rằng tổng bộ mới là mục tiêu chính. Hơn nữa, vì Koutarou và mọi người không giết lính của Quân đội Đế quốc, bà không cần phải đắn đo trước tính mạng thuộc cấp. Bà có thể sử dụng quân lính để dụ toán quân của Koutarou lặp đi lặp lại một chiến thuật duy nhất để chuẩn bị cho trận chiến ở tổng thành dinh. Bà cho rằng đó là kế hoạch hiệu quả nhất.

Vấn đề lúc này chỉ là chứng kiến xem kế hoạch đó có thành công hay không. Lãnh chúa Tygashion tin rằng mình đã làm hết mọi thứ có thể trong khoảng thời gian ngắn có được trong tay. Giờ bà chỉ biết cầu nguyện. Ai ở vị trí của bà cùng lắm cũng chỉ có thể làm tới vậy.

「Hắn ta kia rồi! Hiệp sĩ giáp xanh đó!」- Một binh lính la lên.

Máy quay giám sát lắp gần cửa đã bắt được hình ảnh của người hiệp sĩ giáp xanh. Mọi người trong phòng đều hiểu điều đó mang ý nghĩa gì và sự căng thẳng lập tức tăng vọt.

「Lá chắn chỉ chặn được kẻ địch trong chốc lát thôi. Hãy bình tĩnh và ngắm cho chuẩn vào!」

Không lâu sau khi Lãnh chúa Tygashion đưa ra chỉ thị, cánh cửa dẫn vào tổng bộ bị thổi bay với một tốc độ kinh hoàng.

*BÙMMM*

Mảnh vụn từ cánh cửa rơi lộp độp vào bề mặt lá chắn. Binh lính sau đó chờ đợi người hiệp sĩ giáp xanh bị lá chắn cản lại, nhưng thứ tiếp theo va chạm với lớp lá chắn lại không phải là cậu.

*VÍU**CẠCH**CẠCH**CẠCH*

「Ôi không, là pháo sá― Không, đó là…!」

Một vật thể hình quả chanh lăn lốc trên sàn. Lãnh chúa Tygashion mới đầu tưởng đó là một quả bom sáng. Vì Lực lượng Cách mạng Fortorthe không giết người và muốn phòng điều hành còn nguyên vẹn để có thể chiếm quyền kiểm soát vệ tinh quân sự. Suy đoán của Lãnh chúa Tygashion không hẳn đã sai. Một quả lựu đạn choáng là chiến thuật cơ bản khi xông vào một căn phòng như thế này.

*Xìììììììììììì*

Nhưng quả lựu đạn hình quả chanh đó không phát ra ánh sáng hay tiếng ồn, nó giải phóng ra một làn khói nhiệt độ cao. Nó không phải lựu đạn choáng mà là lựu đạn khói nhiệt.

「Thật lố bịch! Ai lại sử dụng một thứ như vậy ở nơi thế này chứ!? Giờ thì cả hai bên đều không thấy nhau rồi!」

Về mặt chiến thuật thì đó là một hành động khó hiểu. Đúng như cái tên, lựu đạn này phủ kín căn phòng với một màn khói nhiệt độ cao. Làn khói không chỉ cản trở tầm nhìn, nhiệt lượng của nó còn ngăn không cho dùng cảm biến nhiệt và những phần tử kim loại giải phóng ra từ làn khói cũng làm ra đa bị vô hiệu. Đó là một công cụ đủ mạnh khiến việc sử dụng trong một không gian đóng sẽ khiến cả hai phe không thể biết được chuyện gì đang xảy ra. Tình huống này sẽ đẩy cả hai phe vào thế bất lợi và Lãnh chúa Tygashion không thể suy đoán được dụng ý của kẻ địch. Bà sửng sốt vì lý do đó còn hơn là màn khói đang che tầm nhìn trước mặt.

「Đó là do các người quá phụ thuộc vào thị giác. Vẫn còn đó âm thanh, mùi vị và rung động. Những bậc thầy võ thuật còn có thể cảm nhận sự hiện diện của người khác thông qua giác quan thứ sáu. Nói tóm lại, các người thiếu sót nhiều lắm.」

「Ai đó!?」

「Cẩn thận. Bà chớ có cử động. Chỉ một bước tiến về phía trước là bà sẽ mất mạng vì tự cắt cổ họng mình đấy.」

「Sao cơ!?」

Lãnh chúa Tygashion suýt chút nữa thì bước lên theo bản năng nhưng cảm giác một thứ lạnh ngắt nơi cổ họng đã ngăn bà lại. Ngay sau đó, hệ thống thông gió trong căn phòng được khởi động và lựu đạn cũng ngừng tạo khói. Căn phòng thông thoáng lại trong nháy mắt.

「L-Làm sao có thể…」

Màn khói tan đi và để lộ một cảnh tượng vô cùng bất ngờ. Ngoài Lãnh chúa Tygashion, tất cả lính của Quân Đế quốc đều đã gục dưới sàn. Đứng trước họ là một hiệp sĩ giáp xanh, một cô gái tóc ánh bạc và những binh lính của Lực lượng Cách mạng với những thiết bị kỳ lạ trên đầu.

Ban đầu, Koutarou tính xông vào tổng bộ bằng phương thức cũ. Chiến thuật đó cho đến nay không gặp bất cứ vấn đề nào nên cậu không có lý do gì để thay đổi. Cho đến khi Harumi lên tiếng.

「Chúng ta cứ theo cách cũ ―」

「Hãy chờ đã, Satomi-kun. Mình nghĩ lần này chúng ta nên thay đổi chiến thuật.」

「Ý chị là sao?」

「Nếu chúng ta đang chống lại Kiriha-san, mình nghĩ bạn ấy sẽ để chúng ta tấn công tùy ý để làm ta lơ là cảnh giác trong khi bạn ấy sẽ chuẩn bị một cạm bẫy vào phút chót. Ở đây dễ có bẫy lắm.」

Harumi tin là nếu có bẫy thì chúng sẽ được giăng ở tổng bộ. Vì có khá nhiều tuyến đường dẫn đến địa điểm này nên cứ giăng bẫy dọc đường chỉ tổ tốn công vô ích. Thay vào đó, cứ đặt bẫy ở điểm đến cuối cùng sẽ có lý hơn nhiều. Và dù đây không phải cuộc đấu trí với Kiriha nhưng sẽ không thừa nếu cho rằng tướng lĩnh kinh nghiệm bên phe địch cũng có những suy tính như vậy.

「Hừm. Chị nói có lý.」

「Mà thiết nghĩ đổi cách thức một chút cũng chẳng khiến chúng ta thiệt gì.」

「Cứ làm vậy đi. Cám ơn chị nhé, Sakuraba-senpai.」

Koutarou sau khi cân nhắc lại đã nhận ra cô nói đúng và đồng ý đi theo phương án mới. Họ sẽ thử một cách tiếp cận khác và sử dụng lựu đạn khói nhiệt. Koutarou có thể nhìn được với linh nhãn của mình, còn các binh sĩ đã được trang bị loại ống nhòm có gắn cảm biến linh lực. Họ có thể che tầm nhìn của kẻ địch và nắm thể thượng phong.

Và kết quả chính là đây. Toàn bộ lính trong tổng bộ đã bị đánh bại, người duy nhất còn đứng vững là Lãnh chúa Tygashion. Dù đã phải đối mặt với một số nguy hiểm trên đường đi, nhóm Koutarou đã hoàn thành được mục tiêu của mình.

Mục tiêu trên hết của Koutarou tại Pháo đài Charldrissa là giải quyết mọi chuyện với căn cứ trưởng, Lãnh chúa Tygashion. Cậu hạ thanh kiếm xuống và thử bắt chuyện với bà.

「Bà có đầu hàng không, Lãnh chúa Tygashion?」

「Hăm dọa ta cũng chẳng được gì đâu. Ta biết cậu không dám giết người. Và nếu có giết, cậu sẽ không bao giờ tìm được mật mã cho vệ tinh quân sự.」

Lãnh chúa Tygashion là một đối thủ đáng gờm không chỉ trên chiến trận mà còn trong cả đàm phán. Bà biết rõ Koutarou tới đây với mục đích gì, cũng như hạn chế của Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Thuyết phục bà giơ tay chịu hàng dường như không phải chuyện đơn giản. Nhưng Koutarou có lý do để yêu cầu bà đầu hàng và thật tình cờ, một trong những lý do ấy đã tự xuất hiện ngay sau đó.

*BÍP*

Đó là tin nhắm từ Maki ở đường ống ngầm.

「Xin lỗi để cậu chờ lâu, Satomi-kun. Bọn mình vừa hoàn tất công việc. Cổng chính sẽ được mở ngay đây.」

「Đúng lúc lắm. Cám ơn cậu, Aika-san.」

Dù bị chậm trễ do cuộc gặp mặt với Crimson, Maki và đội của cô vẫn hoàn tất nhiệm vụ trong khoảng thời gian chỉ định. Công việc đã được hoàn thành một cách xuất sắc, không hổ danh là Maki.

「Mà, chúng tôi giờ cũng chẳng cần mật mã nữa.」- Koutarou quay về phía Lãnh chúa Tygashion và nói.

「Tặc…」

Dù không biết bằng cách nào nhưng Lãnh chúa Tygashion hiểu rằng kẻ địch đã có quyền mở cổng chính. Hệ thống của căn cứ này đã Lực lượng Cách mạng Fortorthe chiếm đoạt.

「Phần còn lại tùy thuộc ở bà. Tổng bộ đã thất thủ, mệnh lệnh không thể truyền đi, hệ thống phòng thủ và cơ sở hạ tầng đều đã bị vô hiệu, quân sĩ thì không thể chiến đấu được nữa, và bà vẫn muốn thách thức gia tộc Mastir bất bại hay sao?」

「Chuyện đó…」

Bộ mặt tự tin của Lãnh chúa Tygashion bắt đầu sụp đổ. Toàn bộ hệ thống đã nằm trong tay quân thù, bà đã thua về mặt chiến lược. Lực lượng Cách mạng đang có quá nhiều lợi thế. Bà biết rõ điều đó. Số phận của Quân đội Đế quốc đồn trú trong căn cứ giờ đã thuộc về quyền quyết định của kẻ địch.

「Ngay cả chúng tôi cũng khó lòng ngăn chặn được thương vong nếu để trận chiến này xảy ra. Bà vẫn nhất quyết không chịu nhượng bộ?」

Koutarou cố truyền bá tư tưởng của Alaia và Theia nhưng cậu biết rằng đôi lúc con người ta cần có những giải pháp thực tế hơn. Giống những gì đã xảy ra hai ngàn năm trước, một vài sự hy sinh là không thể tránh khỏi. Tình thế hiện tại của họ cũng tương tự. Nếu Lãnh chúa Tygashion không thoái lui thì một cuộc đổ máu là không thể tránh khỏi. Chính vì vậy, Koutarou đang thật lòng thuyết phục bà không bước vào con đường đầy đau thương đấy.

「Ta hiểu tình hình chứ,」- bà tỏ vẻ rầu rĩ -「Nhưng ta vẫn không thể đầu hàng được.」

Bất chấp mọi nỗ lực thuyết phục của Koutarou, Lãnh chúa Tygashion vẫn không chịu nhượng bộ. Nhưng có gì đó trong lời tuyên bố vừa rồi của bà. Lời nói của bà không có sự tự tin, đôi mắt bà cũng mất hết hy vọng. Thay vào đó, bà toát lên bầu không khí tuyệt vọng. Ánh nhìn của bà mang đầy nỗi buồn và sự cam chịu.

「Bà mất trí sao!?」- Koutarou hét lên -「Mấy người sẽ bị xóa sổ đấy!」

「Gia đình của tất cả tướng sĩ từ cấp chỉ huy tiểu đoàn trở lên đều bị bắt làm con tin hết rồi. Bọn ta nhận được lệnh phải chiến đấu tới người cuối cùng. Vì gia đình, bọn ta không còn đường lùi!」

Không phải Lãnh chúa Tygashion muốn tiếp tục chiến đấu. Bà chỉ là không còn lựa chọn nào khác. Gia đình bà đang bị lợi dụng để chống lại bà, bà đang ở trong tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. Điều đó cũng đúng với chỉ huy các tiểu đoàn khác. Họ phải chiến đấu bất chấp tính mạng để bảo vệ gia đình của mình. Nếu đầu hàng ở đây, thông tin đó sẽ truyền đến tai Vandalion và mạng sống của gia đình họ sẽ bị tước đoạt.

「Vandalion, đồ chết tiệt! Ngươi còn bỉ ổi đến mức nào nữa!?」

「Cậu… Không, ‘tôi’ nên gọi ngài là Thanh Kỵ sĩ mới phải! Hãy lấy mạng bọn tôi và tiến lên! Đừng để một kẻ như hắn tự tung tự tác làm hại đất nước này!」

Lãnh chúa Tygashion đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Bà không thể thắng nhưng bà cũng không được phép đầu hàng. Trận chiến này sẽ không kết thúc trừ khi các chỉ huy tiểu đoàn khác thiệt mạng. Hi sinh bản thân để tránh giao tranh chính là cách chấm dứt cuộc chiến nhanh nhất.

「Đừng buông xuôi như vậy! Vẫn chưa chắc chắn được điều gì cơ mà!」

Nhưng Koutarou không chấp nhận lối suy nghĩ đó. Cậu vẫn chưa từ bỏ.

「Nhưng…」

Lãnh chúa Tygashion tính phản bác lại, điều cậu đang nói dường như bất khả thi, Nhưng khi trông thấy ánh mắt quyết tâm của Koutarou, bà không thể thốt ra nổi một lời nào.

「Trong trường hợp tất cả chỉ huy tiểu đoàn đều không thể đưa ra mệnh lệnh thì sao?」- Cậu hỏi.

「Khi đó, phó chỉ huy sẽ lên phụ trách… Ra vậy! Gia đình các phó chỉ huy không bị bắt làm con tin nên họ có thể ra lệnh rút lui!」

「Đúng vậy! Này, nàng hầu yêu dấu của tôi, cô có nghe rõ không?」- Koutarou kích hoạt thiết bị liên lạc trên bộ giáp và gọi cho Clan, người đang chờ trên Cradle.

「Có chuyện gì mà đột ngột thế?」

「Cô có thể xác định vị trí tất cả tướng lĩnh từ cấp chỉ huy tiểu đoàn trở lên không?」

「Chỉ cần có nhận dạng là được. Nhưng cậu muốn biết chuyện đó để làm gì?」

「Cứ im lặng và làm ngay đi! Cô sau muốn tôi quỳ gối hay làm gì cũng được! Nhanh lên đi mà!」

「Gì cũng được cơ à?」

「Ngay khi định vị được họ, hãy báo cho tôi, Ooya-san, Sanae và Yurika biết! Chúng ta cần vô hiệu hóa họ càng nhanh càng tốt!」

「Hiểu rồi. Chờ chút nhé.」

Căn cứ hiện nay có khoảng ba nghìn lính được phân bổ làm một trung đoàn mặt đất và một tiểu đoàn không quân. Một trung đoàn gồm bốn tiểu đoàn, mỗi tiểu đoàn có một chỉ huy. Cộng thêm cả Lãnh chúa Tygashion và chỉ huy không quân, có tổng cộng sáu người ở Pháo đài Charldrissa có quân hàm từ chỉ huy đoàn trưởng trở lên. Koutarou cho rằng trận chiến có thể giải quyết êm thấm nếu sáu người này bị vô hiệu hóa.

Tay sai của Vandalion đang trà trộn trong hàng ngũ Quân Đế quốc, nếu Lãnh chúa Tygashion hay bất kỳ chỉ huy tiểu đoàn nào ra lệnh rút lui, gia đình của họ sẽ bị sát hại. Nhưng tình hình sẽ khác nếu có ai đó – một người không bị lấy gia đình ra để đe dọa – nắm quyền phụ trách. Nếu sự điều hành bị rối loạn sau khi chỉ huy tiểu đoàn biến mất thì một lệnh rút lui để bảo toàn lực lượng là một lẽ thường tình.

Nhưng các điều kiện để đạt được viễn cảnh đó là cực kỳ nghiêm ngặt. Họ cần phải xác định được vị trí chính xác của năm chỉ huy tiểu đoàn còn lại và tấn công làm sao để che giấu chủ đích là đang nhắm đến các chỉ huy tiểu đoàn. Cân nhắc bản chất của nhiệm vụ, Koutarou đã nhờ sự trợ giúp của Clan dù biết rằng cô cần phải giảm thiểu sự dính líu để che giấu sự hiện diện của mình.

〔Nếu Veltlion đã năn nỉ đến vậy, chắc hẳn đã có một chuyện cực kì nghiêm trọng xảy ra. Bất kể kẻ nào đứng đằng sau chuyện này đáng bị thổi bay tới rìa không thời gian…〕

Clan hiện không hiểu vì sao cô được nhờ một việc như vậy nhưng khi nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, cô sẵn lòng chấp nhận. Không ai hiểu rõ Koutarou trên chiến trường hơn Clan. Cô tin vào cậu và trả lời không chút do dự. Nhờ vào kết nối mà Maki cùng đội của cô đã khai thông, Clan đã có thể sử dụng hệ thống của căn cứ để tìm kiếm những chỉ huy tiểu đoàn.

「Thanh Kỵ sĩ… Tôi không biết nên phải bày tỏ ra làm sao…」

「Bà không phải nói gì cả. Vandalion là kẻ có lỗi ở đây.」

「Ngay cả vậy… Tôi vẫn phải xin lỗi. Ngài căm ghét tôi vì đã nối giáo cho giặc và giương kiếm chống lại ngài cũng được, nhưng tôi không thể bỏ mặc gia đình của mình.」

Con gái duy nhất của Lãnh chúa Tygashion và người chồng bệnh tật của bà đang bị Vandalion giữ làm con tin. Đối với bà, họ còn quan trọng hơn cả mạng sống của chính mình, vậy nên ra lệnh rút lui là chuyện miễn bàn, dù phải trả giá bằng mạng sống của bao nhiêu binh lính đi nữa. Nước mắt tuôn dài trên mặt Lãnh chúa Tygashion khi bà cắn răng tự trách cứ sự bất lực của bản thân. Bà đang nhờ vả vào sự nhân từ của kẻ địch.

「Đừng lo. Ta sẽ không để Vandalion lộng hành đâu. Nếu suôn sẻ thì chúng ta vẫn có thể ngăn không để cuộc đại chiến ngoài kia nổ ra.」

Tình hình đang rất tệ. Cứ thế này, nhiều người sẽ phải đổ máu vô ích. Nhưng nếu tất cả các chỉ huy tiểu đoàn đều bị bắt giữ thì họ có thể chấm dứt cuộc chiến này trước khi mọi chuyện trở nên tệ hơn. Hi vọng vẫn chưa tắt hẳn.

*UỲNHHHHH*

Nhưng nhóm Koutarou vẫn chưa biết được toan tính tiếp theo của Vandalion. Ngay trước khi hai đội quân chuẩn bị chạm trán, con át chủ bài của Vandalion đã khiến cả Pháo đài Charldrissa rung chuyển.

「Sao rung lắc dữ vậy? Chuyện gì đang xảy ra thế!?」

「Tôi không biết! Nhưng rung chấn chắc chắn đến từ khoang chứa ở phía bên kia đường băng! Đó là nơi duy nhất nằm ngoài quyền hạn của tôi! Giới chóp bu có toan tính riêng ở đó!」

Ngay sau những lời của Lãnh chúa Tygashion, các binh sĩ của Lực lượng Cách mạng ngồi trên ghế điều hành bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển. Một hình chiếu lập thể lấy từ một máy quay giám sát phía nam được chiếu lên.

「Cái quái gì vậy!?」

Bất kỳ ai nhìn vào hình chiếu đều bất giác nín thở, nhưng không một ai cảm thấy đáng báo động hơn Koutarou. Đó là một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu, hình chiếu được phát trực tiếp đó cho thấy một vật thể như một con rồng khổng lồ màu đỏ bò ra từ khoang ngầm dưới mặt đất.