Không lâu sau khi kì nghỉ hè bắt đầu, Shizuka đang đứng trước một lựa chọn quan trọng: cô được mời làm công việc mà cô đã từng làm trước đây.

「Kasagi-san, phải làm sao thì em mới chấp nhận đây!?」

「Em xin lỗi, em chỉ không muốn gây rắc rối thêm lần nào nữa thôi…」

Vì cha mẹ đã để lại Nhà trọ Corona cho cô, Shizuka có thể tự chu cấp cho bản thân và không cần phải làm việc khác ngoài nhiệm vụ chăm sóc tòa nhà với tư cách chủ nhà. Dù Corona House đã cũ, nó vẫn được bảo trì tốt và an toàn cho những người thuê nhà. Vấn đề nhỏ duy nhất là những tin đồn xoay quanh căn phòng ma ám 106, nhưng điều đó cũng không khiến những người thuê nhà từ bỏ những căn phòng khác.

「Nghe này, không sao đâu! Nói thẳng ra thì tôi còn đang tính đưa nó vào buổi biểu diễn ấy chứ!」

「Ôi, mọi người không phải đi xa đến vậy vì em đâu… em cảm thấy tội lỗi lắm.」

「Có đáng là gì đâu, Kasagi-san. Em quá là hợp vai luôn, không ai có thể sánh bằng em được! Bọn tôi đã rút ra được điều đó sau cả năm qua không có em. Dù cho ai đó  khoác lên bộ đồ, họ vẫn thiếu đi sự năng động và khí chất! Không ai có thể di chuyển như em được!」

Công việc bán thời gian mà Shizuka đang được đề nghị là một vai diễn trong một chương trình siêu anh hùng, thỉnh thoảng được thực hiện tại công viên giải trí địa phương. Cô khá là hãnh diện khi biết đạo diễn đánh giá cao khả năng thể chất và tài năng võ thuật của mình. Tổ dân phố cũng đã tiến cử cô cho công việc này, điều đó làm việc từ chối khá là khó khăn. Hơn nữa, Shizuka đã xài  quá một chút ngân sách cho chi tiêu giải trí của mình trong tháng này. Cô có thể dễ dàng trang trải với số tiền thu được từ Corona, nhưng cô không muốn sử dụng đến tiền từ kỷ vật của cha mẹ. Nói cách khác, Shizuka có mọi lý do để chấp nhận lời đề nghị làm thêm.

「Làm ơn, Kasagi-san! Bọn tôi cần em! Buổi biểu diễn cần em! Em là người duy nhất đóng tròn vai Kabutonga!」

「Ừm…」

Lời đề nghị không đơn giản chỉ là một vai diễn thông thường. Cô được yêu cầu trở lại với tư cách là ngôi sao của chương trình, Kabutonga. Và có lý do cho điều đó. Kabutonga được cho là nhỏ con hơn bạn đồng hành và hầu hết kẻ thù của anh ta, để một cô gái đóng vai người anh hùng sẽ giữ được tỷ lệ kích thước trên sân khấu. Nhưng không phải bất kỳ cô gái nào cũng có thể thực hiện được tất cả các động tác và mánh khóe của Kabutonga và nếu không có những thứ đó, nó sẽ không còn là một chương trình siêu anh hùng. Đó là lý do đạo diễn đã để mắt đến Shizuka. Cô là một võ sĩ chuyên nghiệp, thậm chí còn có kinh nghiệm diễn xuất trong các vở kịch của trường. Với đầy đủ phẩm chất, cô là một ứng cử viên lý tưởng cho vai diễn.

「Được rồi… Vậy thì em chấp nhận.」

「Thật hả!? Cảm ơn em nhiều lắm, Kasagi-san! Tôi sẽ đi báo tin vui cho mọi người ngay đây!」

Sau cùng, Shizuka đã đầu hàng trước sự cầu khẩn của đạo diễn và đồng ý nhận vai. Cô vẫn còn dè dặt nhưng lại không thể từ chối. Thực tế, cô gặp khó khăn khi nói không với bất cứ ai đang cần cô.

Mối quan tâm hàng đầu của Shizuka trong việc chấp nhận đóng vai Kabutonga là vì có một người ghét bọ cánh cứng ra mặt. Một sự thù hận mạnh mẽ đến mức ngay cả Shizuka cũng sợ kích động nó. Vì vậy, để ngăn chặn mọi rủi ro, Shizuka muốn hoàn thành thành công việc làm thêm mà không bị người kia phát hiện. Cô quyết định hỏi ý kiến của Sanae để tìm ra cách che đậy tốt nhất, nhưng phản hồi từ Sanae khiến cô bất ngờ.

「Hừm… cô ấy giờ có phát hiện thì cũng chẳng sao đâu.」

「Hể? Cậu chắc chứ?」

「Ừ. Gần đây, cô ấy nhìn thấy bọ cánh cứng trên TV hoài nhưng cũng chỉ tỏ ra chút giận dữ rồi dịu lại ngay.」

Nhờ linh năng, Sanae có thể đọc được cảm xúc của người khác. Vì vậy, cô bạn nắm rõ cảm nhận của Ruth hơn bất kỳ ai.

「Mình giờ mới để ý là năm nay vẫn chưa có vụ ồn ào nào cả…」

Bọ, bao gồm bọ cánh cứng, là một phần của cuộc sống hàng ngày, từ trên TV, trên tin tức hay ngoài thực tế. Đặc biệt là trong mùa hè. Nhưng đáng chú ý thay, Ruth lại không hề có bất cứ phản ứng nghiêm trọng nào gần đây. Và khi Shizuka nhận ra điều đó, cô bắt đầu nghĩ Sanae có thể đã nói đúng.

「Thấy chưa? Thế nên cậu cứ thoải mái và tin tưởng vào sự dịu dàng của cô ấy đi.」

「Ừ, cậu nói phải… cảm ơn, Sanae-chan. Mình sẽ nghe theo cậu.」

「Như vậy sẽ là tốt nhất.」

Báo trước cho Ruth biết sẽ tốt hơn là mạo hiểm che giấu và khiến cô nàng phát hiện sai cách. Chưa kể, những người khác sẽ không phải bao che cho Shizuka và nói dối mỗi khi cô đi ra ngoài để đi làm. Nếu sự căm ghét của Ruth đối với bọ cánh cứng thực sự suy yếu, thì đây sẽ là cơ hội tốt để Shizuka thành thực với cô bạn miễn là cô có đủ sự khéo léo.

「Dù vậy…」- Sanae thở dài với sự bất ngờ trên khuôn mặt -「Không biết điều gì đã khiến cô ấy thay đổi nhỉ?」

Mặc dù Sanae có thể đọc được cảm xúc của mọi người theo thời gian thực thông qua linh khí, nhưng cô không thể biết được nguồn gốc của cảm xúc đó. Do vậy, cô tự hỏi điều gì đã khiến cảm xúc của Ruth bắt đầu thay đổi.

「Là là vì cô ấy nhận ra là bọ cánh cứng không có liên quan gì tới Koutarou chăng?」- cô đoán.

「Có thể lắm… nhưng mình nghĩ nguyên nhân chính là cậu ấy đã bắt đầu hiểu được cảm xúc của Satomi-kun. Thế nên Ruth-san mới trở nên an tâm hơn.」

Tuy nhiên, Shizuka có ý tưởng về những gì đang diễn ra trong đầu Ruth. Ruth ghét bọ cánh cứng là vì Koutarou đã từng mơ ngủ và nhầm cô với một cái cây phủ kín đám bọ. Cô nàng đã hiểu nhầm ý Koutarou, hay chính xác hơn, đã không hiểu được cảm xúc của cậu. Nhưng rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ đó. Ruth thậm chí còn thề sẽ ở bên cạnh cậu, bất kể khó khăn nào sắp đến. Khá khó để giữ một mối hận thù như vậy đối với bọ cánh cứng sau tất cả những điều đó.

「Vậy thì tình yêu đúng là tất cả rồi.」- Sanae nhoẻn miệng cười.

「Có thể. Nhưng sự căm ghét của cậu ấy ban đầu cũng bắt nguồn từ tình yêu mà nhỉ?」- Shizuka đáp.

「Ahaha, đúng thật.」

「Fufufu.」

Và thế là hai cô gái cùng cười. Shizuka đã lo lắng về những chuyện có thể xảy ra, nhưng nỗi lo lắng của cô giờ đã nhanh chóng tan biến. Có vẻ như mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

Sau khi nói chuyện với Sanae, Shizuka quyết định nói mọi chuyện với Ruth. Về việc tổ khu phố đã tiến cử cô với chương trình siêu anh hùng. Về việc đạo diễn đã cầu khẩn cô. Và rồi, không nói thêm gì nữa, cô chỉ đơn giản đưa cho Ruth một tờ quảng cáo của chương trình.

Khi nhìn thấy tờ quảng cáo, Ruth nhíu mày. Nhưng ngoài ra, cô không có phản ứng nào khác. Cô nói với Shizuka với giọng điệu bình tĩnh như vẫn thường làm.

「Đây là một chương trình siêu anh hùng nên cậu phải cố gắng vì những đứa trẻ đến xem đó nhé. Khiến các em ấy thất vọng là không được đâu đấy.」

「À ừ, cậu nói phải. Nhưng điều này đồng nghĩa với việc mình sẽ về muộn một số đêm, thế nên mình nghĩ nên báo cho cậu trước.」

「Cậu chu đáo quá. Cảm ơn đã báo trước cho mình.」

Nếu phải nói, Shizuka mới là người đang có hành động kỳ lạ. Cô bất giác cảm thấy lo lắng, dẫu biết rằng mình sẽ ổn thôi. Thực tế, mọi thứ thậm chí còn suôn sẻ hơn cô tưởng. Ruth không tỏ ra bất cứ dấu hiệu nào và Sanae thậm chí còn đưa ngón tay cái lên ra dấu ở dưới bàn.

〔Ruth-san thực sự đã thoát khoải sự ác cảm với loài bọ cánh cứng rồi… May quá.〕

Nhận ra mọi thứ đều ổn, Shizuka thở phào nhẹ nhõm. Giống như mọi người khác, Ruth đã trưởng thành. Sẽ thật kỳ lạ nếu cô ấy là người duy nhất không thay đổi. Sự cẩn trọng lúc trước của bản thân giờ đang khiến Shizuka khúc khích cười.

「Mình sẽ cố cập nhật lịch trình của mình để cậu không gặp bất tiện khi làm bữa tối.」- Shizuka nói.

「Cảm ơn.」- Ruth đáp.

「Đừng lo. Tui sẽ ăn hộ phần của cậu mỗi khi cậu vắng mặt.」- Sanae chen vào.

「Như thế suất ăn sẽ có gấp đôi ớt xanh. Ổn không đó, Sanae-sama?」

「Ổn mà. Tui sẽ ném chúng cho Yurika.」

「Như vậy không ổn tí nào.」

Ba cô gái tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ bên bàn trà. Tình hình có vẻ sẽ còn tiếp diễn như vậy cho đến bữa tối.

「Mình về rồi đây!」

「Mình về rồi.」

Không lâu sau đó, Yurika và Maki về đến phòng. Maki ngay ngắn đặt lại giày trong khi Yurika đá văng lung tung và chạy trước vào phòng trong. Bản năng đang mách bảo cô là có quà vặt ở trong phòng. Sau khi xếp lại giày cho Yurika, Maki cũng đi vào theo.

「Cảm ơn vì đám quà vặt!」

Ngay lúc Maki vào đến nơi, Yurika đã nhét đầy mồm đám bánh manju suối nước nóng. Maki cảm thấy hành động đó không ra dáng thiếu nữ cho lắm, tuy nhiên, cô nàng có đôi chút ghen tị với cách sống thật với bản thân của Yurika. Maki nhận ra là bản thân đang nhìn người bạn thân với những cảm xúc phức tạp.

「Yurika, cậu không thể để ý bộ dạng khi ăn của mình hơn một chút được sao?」

Cuối cùng, sự đoang trang của Maki đã chiến thắng. Cách ăn uống cẩu thả của Yurika buộc Maki phải lên tiếng. Tuy vậy, Yurika, không một chút bối rối, nhét phần còn lại của manju vào miệng và trả lời trong khi đang nhai.

「Mềnh không có tiềm nên đã ăm chưa đao.」

「Cái gì cơ?」

Câu trả lời của Yurika khiến Maki khó hiểu. Rất may, Sanae đã ở đó để phiên dịch cho cô bạn.

「Yurika bảo là cô ấy cháy túi nên chưa có ăn trưa. Thiệt tình… Hết lần này đến lần khác, chẳng biết rút ra bài học gì cả.」

Nghe câu trả lời, Maki nhún vai. Sanae và Yurika đã ở bên nhau suốt mùa hè, vì vậy Sanae biết rõ rằng Yurika cứ có cơ hội là lao vào ăn.

「Hết lần này đến lần khác?」- Ruth hỏi.

Một đoạn của cuộc trò chuyện đã khơi gợi sự quan tâm của cô. Ruth không thể nhớ là Sanae và Yurika đã làm gì cùng nhau suốt những tuần qua.

「Phải, bọn này đã đi bắt bọ cánh cứng cùng với Satomi-san. Ý tưởng của cậu ấy đó. Đúng là trẻ con nhỉ?」

「Cậu đi bắt bọ cánh cứng? Cùng Master?」

Trong khoảnh khắc, nhiệt độ trong phòng 106 bỗng dưng chùng xuống.

「Ặc! Ôi không!」

Yurika chợt nhận ra lời buột miệng của mình, nhưng đã quá trễ.

「Au, sao cậu có thể ngu đến vậy!?」

「M-ấy cậu đi bắt bọ cánh cứng… mà không có mình?」

Ruth đang nói rất khẽ nhưng không giấu nổi sự run rẩy. Tác động thật kinh hồn, và nó càng thêm trầm trọng trước sự thật rằng cơ thể cô đang run lên vì giận.

「Yurika-chan, mình cố lắm mới nói chuyện được với cậu ấy đó!」- Shizuka quát lên.

「Đừng giận mình mà, Shizuka-san! Mình lỡ mồm mà!」

「B-biết ngay mà… mình phải diệt lũ bọ cánh cứng… trừ khử tất cả bọn chúng… Đáng lẽ mình không được nhân từ, kể cả với những con không có liên quan…」

Koutarou đã lén ra ngoài cùng với Yurika và Sanae để đi bắt bọ cánh cứng. Cậu đã chủ ý không mời Ruth… có nghĩa là cậu đã chọn đám bọ thay vì cô. Đó là điều cô không tài nào chấp nhận nổi.

*Roạt*

Ruth không thương tiếc vò nát tờ quảng cáo, trái tim cô đã nhen lửa đốt.

「Mình biết phải bắt đầu từ đâu rồi… Fufufufu...」

「Ế ế ế!」

Nghe thấy nụ cười ma mị của Ruth, các cô gái khác trong phòng run rẩy vì sợ. Về thể chất, Ruth không hề đáng sợ. Không ai xem cô như một mối đe dọa. Tuy nhiên, sự căm phẫn của cô lại là một con thú dữ. Nếu cô bộc phát nó ra và tấn công cả đám, Shizuka, Maki, Sanae và Yurika dù có hợp sức cũng chẳng thể đấu lại.

Ruth thi thoảng có luyện kiếm. Ban đầu, cô chỉ định gia tăng sức chịu đựng của mình, nhưng xuất thân từ một gia đình hiệp sĩ, cô đã có thêm một chút động lực khi nắm trong tay báu vật gia truyền được biết đến trong truyền thuyết Forthorthian, cặp song kiếm ánh sáng. Và do đã gia nhập Satomi Kỵ sĩ đoàn, Ruth bắt đầu luyện tập chăm chỉ hơn để không làm ô danh Thanh Kỵ sĩ của Koutarou.

「Nhận lấy! Hya! Hya!」

Nhưng hiện giờ Ruth đang tập luyện cho một lý do hoàn toàn khác: đánh bại Kabutonga. Những con bọ hung đáng nguyền rủa đang quyến rũ Koutarou. Kabutonga, thủ lĩnh của chúng, cần phải bị tiêu diệt. Ruth đã tìm thấy một mục tiêu rõ ràng cho mối ác cảm của mình, và một khi đã tập trung vào mục tiêu, việc luyện kiếm của cô trở nên dữ dội đến lạ thường.

〔Mình cần một đòn chớp nhoáng xuyên giáp. Đủ để xuyên quá lớp vỏ cứng của nó!〕

*Vụt*Vụt*

Với sự tận tâm và nghiêm túc, kiếm thuật của Ruth đang được cải thiện hàng ngày. Đến từ một dòng họ hiệp sĩ lâu đời, cô được ban cho một tài năng thiên bẩm với thanh kiếm. Nhưng chỉ đến bây giờ cô mới có một kẻ thù đủ để cô tận dụng nó một cách triệt để.

「Ruth-san, tung ra một đòn phối hợp đi!」

Koutarou đang làm bạn tập với cô. Tại Corona House, chỉ có cậu và Theia là biết kiếm thuật của Forthorthe. Và trong hai người, Koutarou là người duy nhất đã học được những kỹ thuật cổ xưa được sử dụng từ hai ngàn năm trước. Điều đó biến cậu thành ứng cử viên sáng giá nhất để dạy Ruth phong cách chiến đấu của tổ tiên cô.

「Hya! Nhận lấy!」

Sau khi chặn đòn tấn công của Koutarou, Ruth nhìn xuống và tung một đòn tấn công chớp nhoáng vào phần thân dưới của Koutarou, trước khi đổi hướng và tung ra đòn tấn công chính: một cú đánh ba đòn. Cú ra đòn xảy ra quá nhanh, cho thấy rõ sự cải thiện đáng kể của Ruth kể từ khi cô bắt đầu tập luyện.

〔Không ngờ Ruth-san có thể đánh được đến mức này… Không hổ danh gia tộc của Flair-san.〕

Koutarou đỡ đòn tấn công chớp nhoáng của Ruth với những cảm xúc phức tạp. Vì cậu, mà một người ghét xung đột như cô đã trở nên vô cùng mạnh mẽ. Thế nhưng, cậu vẫn rất vui khi thấy cô ngày càng trở nên giống Flairhan hơn. Nhưng mặc cho những cảm xúc rối bời trong lòng, cậu tiếp tục chỉ dẫn cho Ruth.

「Ruth-san, đòn thứ ba của cậu giương tay cao quá. Làm vậy sẽ che đi tầm nhìn và đòn thế sẽ trở nên thừa thãi, thế nên giữ tay xuống thấp thôi.」

「V-Vâng!」

Ruth cần mẫn luyện tập mà không màng tới những lo lắng của Koutarou. Nhưng cô không phải là người thờ ơ duy nhất ở đây. Koutarou vẫn chưa biết lý do tại sao cô lại tập luyện chăm chỉ đến vậy, điều này chỉ càng làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn.

Người hoảng hốt nhất trước sự tiến bộ nhanh chóng của Ruth, tất nhiên là Shizuka. Mục tiêu của Ruth là đánh bại Kabutonga, nhân vật mà Shizuka sẽ đóng trong chương trình siêu anh hùng. Và một cảm giác rất chi là tồi tệ trào dâng khi cô quan sát sự tập luyện điên cuồng của Ruth từ trong bóng tối.

「May cho mình là cô ấy không biết mình đóng vai Kabutonga… nhưng có vẻ tình hình trở nên nghiêm trọng rồi.」

Vì Ruth chỉ mới luyện kiếm nghiêm túc trong khoảng một năm nay nên các kỹ năng của cô vẫn không thể sánh được với Shizuka. Tuy nhiên, kiếm của Ruth có lợi thế hơn hẳn trong trận đánh tay đôi. Shizuka tự tin mình vẫn có thể chiến thắng trong một trận đấu, nhưng nếu Ruth cứ tiếp tục xuất hiện trong các chương trình sau đó thì Shizuka không chắc là mình có thể chiến đấu mà không làm hỏng hình tượng Kabutonga của lũ trẻ.

「Cậu đang nghĩ gì vậy, Satomi-kun!? Tại sao cậu lại đi giúp cô ấy trở nên mạnh hơn chứ!?」

Shizuka đùn đẩy nỗi lo của mình cho Koutarou, người mà cô vừa kéo sang một bên sau khi cậu để cho Ruth tiếp tục tự luyện tập. Cậu đáng lẽ phải biết rõ hơn bất cứ ai tầm quan trọng của hình mẫu Kabutonga và chương trình đối với lũ trẻ tin tưởng vào người anh hùng.

「À thì, cô ấy đã thành khẩn nhờ vả như vậy thì sao tớ có thể nỡ lòng từ chối.」- Dù mở miệng bào chữa, Koutarou biết mình là người có lỗi ở đây -「Nếu ai đó nhờ cậu dạy karate thì cậu cũng không thể nhắm mắt làm ngơ, đúng không, Ooya-san?」

「Ư, đúng là vậy… nhưng đây rõ ràng là lỗi của cậu nên Ruth-san mới trở nên như thế.」

「Tớ không phủ nhận điều đó.」

Koutarou là nguyên nhân của tất thảy mọi chuyện. Cậu là lý do Ruth ghét bọ và cũng là lý do khiến cô nàng tập trung vào kiếm thuật. Đó là một sự kết hợp biến Ruth trở nên đáng gờm trên cả mặt tinh thần lẫn thể chất.

「Nếu anh đã hiểu đến nhường đó thì cách giải quyết rất đơn giản.」- Theia xen vào.

Theia đi cùng với Shizuka để xem xét tình hình và nhanh chóng tìm ra một giải pháp tức thời cho vấn đề: nếu họ đã biết nguyên nhân, tất cả những gì họ cần phải làm là loại bỏ nó.

「Koutarou, ra và tước kiếm của Ruth và trao cho cổ một hoặc hai nụ hôn. Như vậy là xong.」

Ngay lúc này, Ruth đang bị thôi thúc bởi cảm giác tự ti. Cô nghĩ rằng Koutarou yêu bọ hơn cô, vì vậy cô cần một bằng chứng rõ ràng để đảo ngược lại. Một nụ hôn sẽ là giải pháp gọn ghẽ nhất. Rốt cuộc, kể cả Koutarou cũng không hôn một con bọ cánh cứng.

「Đồ ngốc! Tôi đâu thể làm một chuyện vô trách nhiệm như thế được!」

Koutarou phản đối kịch liệt đến nỗi khiến cả Theia cũng phải ngạc nhiên.

「Tại sao không?」- cô hỏi -「Anh cũng có ghét Ruth hay gì đâu.」

「Tất nhiên là tôi không ghét cậu ấy! Nhưng đó mới là lý do! Ruth-san là người thừa kế của gia tộc Pardomshiha! Cô nghĩ Lord Pardomshiha sẽ chấp nhận một người ngoài hành tinh như tôi sao?」

Koutarou không có ý định hôn một người mà cậu không hẹn hò, đồng nghĩa rằng cậu sẽ chỉ hôn bạn gái của mình. Ruth cũng không ngoại lệ, đặc biệt là sau khi mối quan hệ giữa họ đã trở nên khăng khít với nhau gần đây.

「Nếu ta, công chúa của Forthorthe, cho phép, thì ông ta cũng sẽ phải tuân theo. Thế nên chớ có lo, Ngài Thanh Kỵ sĩ ạ.」

Theia là chủ nhân của Ruth nên cô có quyền quyết định Ruth có thể và không thể làm điều gì. Chưa kể vị thế là bạn thân của nhau đã cho cô biết rõ về cảm xúc của Ruth. Theia có thừa sự tự tin để tuyên bố điều đó.

「Đừng lạm dụng quyền lực như vậy. Hơn nữa… thật không đúng nếu tôi hành động dựa trên cảm xúc của Ruth khi mà tôi vẫn còn chưa rõ cảm xúc của mình.」

Koutarou ghét ý tưởng lợi dụng cảm xúc của Ruth. Cậu sẽ chỉ hôn nếu cậu yêu cô ấy. Đó là một quy tắc mà cậu đã tự đặt ra cho chính mình.

「Anh tiểu tiết quá đấy…」

Theia đặt tay lên hông và thở dài. Trong mắt cô, Koutarou chỉ đơn giản là đang từ chối đi con đường nhanh nhất và trực tiếp nhất để giải quyết mọi việc. Mức độ thất vọng của cô cũng dự báo trước sự trì trệ của vấn đề.

「Chuyện này đâu có nhỏ,」- Koutarou tranh luận -「Tôi chắc chắn sẽ hối hận về sau và đó không phải cuộc đời tôi muốn sống.」

「…thì có phải em không hiểu đâu.」

Tuy vậy, Theia cũng hiểu được cảm nhận của Koutarou. Đấng minh quân và người hiệp sĩ chuẩn mực luôn sánh bước cùng nhau trên chính đạo. Theo nghĩa đó, cô lại khá hài lòng trước câu trả lời của Koutarou.

「Tuy vậy, chúng ta vẫn cần một giải pháp nào đó… Kiriha, cô có sáng kiến nào không?」

Mâu thuẫn, Theia quay sang Kiriha cầu cứu. Đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng, Kiriha nhanh chóng trả lời Theia.

「Nếu không dùng phương pháp trực tiếp thì cách hiệu quả nhất sẽ là để cô ấy đạt được nguyện vọng của mình.」

「Đạt được nguyện vọng? Ý cậu là sao?」- Shizuka nghiêng đầu và hỏi.

Cách lựa chọn từ ngữ mơ hồ của Kiriha làm cô bối rối, Shizuka hiểu rõ rằng cô sẽ là người phải chịu hậu quả nếu không có giải pháp cụ thể.

「Ruth muốn chứng minh bản thân tốt hơn lũ bọ cánh cứng, thế nên cậu ấy hiện đang muốn đánh bại kẻ mạnh nhất là Kabutonga. Vậy cứ để chuyện đó xảy ra đi.」

Nếu Koutarou không can thiệp và ngăn Ruth lại ngay lúc này, Kiriha tin rằng cách hiệu quả nhất để thỏa mãn Ruth sẽ là trao cho cô nàng thứ cô ấy muốn. Điều đó có nghĩa là Ruth sẽ phải đánh bại Kabutonga, hay nói cách khác chính là Shizuka.

〔Nghĩ lại thì trước khi Shiori xuất hiện, Ruth là người duy nhất tỏ ra lo lắng rằng sẽ có ai đó tước Koutarou khỏi chúng ta... nhưng giờ mình đã hiểu được cảm nhận của cô ấy. Nếu muốn trấn an Ruth thì giải pháp đã quá là rõ ràng.〕

Kiriha không nói ra nhưng cô tin tưởng vào giải pháp của mình. Rốt cuộc, sự việc này đã có tiền lệ trước đó.

「Cái gì cơ? Kiriha-san, mình không thể để cậu ấy đánh bại được! Còn có lũ trẻ đến xem nữa đó!」

Tuy nhiên, Shizuka không đồng tình với ý kiến của Kiriha. Nếu Kabutonga thua Ruth trên sàn diễn thì lũ trẻ sẽ nghĩ sao đây? Shizuka không thể chấp nhận giải pháp này.

「Không phải lo. Anime Kabutonga có một tập rất phù hợp với tình cảnh hiện tại.」- Kiriha giải thích.

「Hơ? Thật sao?」

「Tên tập đó là ‘Kabutonga chết lúc bình minh’.」

Chỉ có một tập duy nhất trong toàn bộ loạt phim Kabutonga, nơi người anh hùng đã để thua trước kẻ thù của mình, Scarab King. Nhưng mặc dù đã ngã xuống, thông qua những hy vọng và ước mơ của những đứa trẻ, anh ta đã hồi sinh một cách kỳ diệu dưới trạng thái đầy sức mạnh và cuối cùng đã đánh bại Scarab King, Kiriha giải thích kế hoạch của mình với Shizuka.

「Ruth sẽ đánh bại Kabutonga và đạt được mục đích. Cô ấy sẽ rời khỏi sân khấu, nhưng chương trình vẫn tiếp tục với sự trở lại của Kabutonga và cuối cùng sẽ đánh bại được Scarab King. Như vậy, cậu sẽ không cần phải lo về lũ trẻ. Chúng sẽ được thấy Kabutonga vực dậy và giành chiến thắng như mọi khi.」

「Ừ, hiểu rồi… nếu chúng ta làm theo tập phim đó, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.」

Shizuka cuối cùng đã nắm được tình hình. Nếu thực sự có một tập Kabutonga như vậy, thì họ có thể thêm việc Ruth đánh bại Kabutonga vào kịch bản và mọi thứ sẽ đâu vào đấy. Đó là một kế hoạch mà cô có thể chấp nhận.

「Nếu phương án này không khả thi, cậu vẫn có thể mượn bộ đồ Kabutonga và tấn công Ruth trong buổi tập của cô ấy, tuy rằng hiệu quả sẽ không cao bằng. Cái này thì tùy cậu và đạo diễn chọn.」

「Được rồi, mình sẽ nói với đạo diễn!」

Kiriha thậm chí còn có kế hoạch B an toàn hơn trong tay phòng trường hợp bất ngờ. Shizuka bắt đầu nghĩ rằng mình thực sự có thể thành công, từ đó cô nảy ra một suy nghĩ khác.

「Nhưng mà… đáng tiếc thật đó, Satomi-san.」- cô nói với một nụ cười rạng rỡ.

Shizuka bước lại gần chỗ Koutarou và ngước lên nhìn cậu.

「Chuyện gì cơ?」

「Nếu cậu hôn Ruth-san, thì có lẽ mình cũng đã trao cho cậu một nụ hôn đó.」

Cô đặt ngón tay trỏ của mình lên môi của cậu. Bởi vậy, lời đáp của cậu bị bóp nghẹt.

「Tớ không làm cái chuyện đó đâu.」

「Thế nên mình mới bảo đáng tiếc.」

Shizuka nháy mắt với Koutarou rồi di chuyển ngón tay từ môi cậu sang môi cô. Koutarou biết mình cần phải nói gì đó, nhưng cậu lại không thể thốt nổi lời nào trong khoảnh khắc. Shizuka đã hoàn toàn hớp mất hồn cậu.

Ngay lúc Ruth chuẩn bị đi ra ngoài cho buổi luyện tập hàng ngày, một lá thư đã được gửi đến phòng 106. Cô đang đi giày thì nó rơi qua khe thư và rơi xuống sàn ngay trước mặt cô. Nghĩ rằng đó chỉ là một bức thư thông thường, cô đã không để ý tới nó cho tới khi buộc giày xong.

〔Mình vui vì được Master trông chừng khi luyện tập, nhưng... đôi khi anh ấy trông rất đăm chiêu và cô đơn. Anh ấy hẳn đang nhớ về Flairhan-sama...〕

Ruth chìm trong suy nghĩ và không để tâm đến xung quanh cũng như không thèm kiểm tra bức thư cho đến khi buộc xong giày. Chỉ sau đó, cô mới nhận ra bức thư vừa gửi đến có vẻ khác thường.

「Cái gì đây…?」

Cô nhặt phong bì và lật nó lên để có thể đọc được mặt trước. Nó không có địa chỉ hay mã bưu chính. Tất cả chỉ có một cái tên người nhận: “Ruthkania-dono”.

「Thư cho mình sao?」

Thật vậy, bút danh của Ruth được viết gọn gàng trên phong bì. Cảm thấy có điều gì đó bất thường, cô bắt đầu mở nó ra. Cô thường sẽ sử dụng dụng cụ mở thư, nhưng với cảm giác bất an, cô vội vã dùng tay xé phong bì ra từ trên xuống.

「Một bức thư và… một bức hình?」

Ngay khi ngó vào nhìn, cô thấy phong bì chứa một bức thư và một bức ảnh. Khoảnh khắc cô dán mắt vào bức ảnh, cô bỗng sững người. Đồng thời, cô bắt đầu phát tiết.

「Nguyền rủa nhà ngươi, Kabutongaaa! Ngươi dám gửi cái thứ này tới chỗ ta sao!?」

*Xoạt*

Ruth dùng tay vò nát bức ảnh: một bức hình của Kabutonga và Koutarou đang choàng lấy vai nhau.

<Thư thách đấu với Ruthkania-dono:

Tôi đã được biết về sự hận thù của bạn với loài bọ cánh cứng chúng tôi. Vì chúng tôi không muốn có thương vong không cần thiết, tôi, Kabutonga số 1, thách thức bạn tham gia một trận đấu một đối một với tư cách là một đại diện của giống loài tôi. Nếu tôi thua, tôi thề rằng sẽ không để bạn thấy lớp mai của bọn tôi một lần nào nữa. Nhưng nếu tôi giành chiến thắng, tôi mong bạn sẽ chấp nhận để chúng tôi tự do tự tại trong bình yên. Xem tờ đính kèm để biết thêm về thời gian và địa điểm của cuộc đấu tay đôi giữa chúng ta. Tôi mong bạn chấp nhận thư thách đấu của tôi.

-Kabutonga No. 1>

Sau khi Shizuka và Kiriha nói chuyện với đạo diễn, họ đã quyết định cuộc đấu giữa Ruth và Kabutonga số 1 sẽ được thực hiện trong chương trình. Nó sẽ đóng vai trò như một cuộc tập dợt và đồng thời huấn luyện cách xử lý trước các sự kiện bất ngờ trên sân khấu. Bất ngờ thay, quản lý đã đồng ý một cách dễ dàng. Một cuộc đấu tay đôi trực tiếp trên sân khấu sẽ rất nguy hiểm, nhưng với sự hỗ trợ của lớp dạy võ đến từ phố mua sắm, một sàn đấu dành riêng cho cuộc chiến đã được dựng lên tại công viên giải trí. Ý tưởng của họ là sẽ tổ chức một chương trình siêu anh hùng trên võ đài nhằm mở đường đợi sự xuất hiện của Ruth. Nếu Ruth không xuất hiện, Kabutonga đơn giản sẽ chỉ phải chiến đấu với một võ sĩ khách mời hoặc một quái vật người đóng thay thế. Dù thế nào, đây vẫn sẽ là một sự kiện hào nhoáng, và ý tưởng đó đã làm quản lý hài lòng. Nhờ tài đàm phán của Kiriha, mọi thứ đang diễn ra một cách trơn tru. Nhưng vẫn còn một điều làm Shizuka bận tâm.

「Gửi thư thách đấu như vậy liệu có ổn không đây…」- cô thở dài trong khi bất đầu khoác lên người trang phục Kabutonga trong phòng thay đồ.

Cô lo lắng về bức thư mà họ đã gửi Ruth. Cô sẽ làm gì nếu nó khiến sự hận thù của Ruth như thêm dầu vào lửa? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cô lo lắng.

「Shizuka, vấn đề lúc này nằm ở sự cần thiết chứ không phải ổn hay không. Và đây là một việc cần phải làm.」- Kiriha vừa giúp Shizuka thay đồ vừa khẽ cười.

Ngay từ lúc đưa ra kế hoạch, Kiriha đã nhận thức rõ về những rủi ro của nó. Nếu Ruth làm quá lên, mọi người sẽ gặp nguy hiểm trước khi cô nàng có thể bình tĩnh lại. Nhưng canh bạc này, như Kiriha đã nói, là cần thiết.

「Ý cậu là sao?」- Shizuka hỏi.

「Làm theo cách này, Ruth sẽ dồn mọi sự căm phẫn vào Kabutonga.」

「Đó chính là điều mình đang lo đấy!」

「Nhưng đó mới là trọng tâm của kế hoạch. Nếu Ruth không hướng sự thù hận về phía Kabutonga, cô ấy sẽ tiếp tục truy lùng đám bọ kể cả sau khi đã đánh bại cậu. Và điều đó sẽ rất tệ.」

「Cậu nói phải…」

「Mình biết chuyện này sẽ làm khó cậu, nhưng chúng ta chỉ có thể chặn sự căm phẫn của Ruth bằng cách biến Kabutonga làm mục tiêu thôi.」

「Thiệt tình… Khổ quá đi.」

Lời giải thích rõ ràng và đơn giản của Kiriha đã giúp Shizuka dễ hiểu hơn. Nhưng đồng thời cũng làm Shizuka hiểu ra sự phức tạp của tình hình. Tuy nhiên, nếu họ cố hướng cơn ác cảm của Ruth vào một mục tiêu duy nhất, Shizuka biết chắc là Ruth sẽ tham gia vào cuộc chiến. Nhưng Shizuka vẫn chưa nắm được đến nửa sự thật...

Ruth đã đến đúng thời điểm ghi trong thư. Kể cả trong trạng thái cuồng nộ, cô vẫn đến đúng giờ. Đúng 12 giờ chiều, không muộn và không sớm quá một phút nào.

*Phụt*

Cô ra mắt ở sân khấu trên bục cao sau một màn khói bắn phụt ra. Hồi đầu ngày ăn mặc giản dị, nhưng hiện tại cô lại đang mặc một bộ trang phục khá phản diện. Bộ trang phục này bình thường sẽ khiến cô ngượng chín mặt, nhưng sự quyết tâm muốn đấu tay đôi với Kabutonga đã khiến cô không còn để tâm đến thứ mình đang mặc. Trang phục của cô thật ra chỉ là một hình ảnh ba chiều được tạo bởi Clan, cho phép nhóm Kiriha thay đổi ngoại hình của Ruth mà không cần đụng chạm đến quần áo mà cô đang mặc. Do đó, thanh kiếm luyện tập trong tay cô cũng trông giống như hàng thật. Và rồi Ruth chỉ tay vào Shizuka, người đang hóa trang thành Kabutonga, và bắt đầu hét lên.

「Ngươi đây rồi, Kabutongaaa!」

Đôi mắt Ruth sáng lên giống như thanh kiếm trên tay, cô đang phát ra một sự hung tiết mà không ai có thể ngờ tới từ một Ruth ngọt ngào và dịu dàng. Hơn thế, đôi chân cô đang chuyển động uyển chuyển. Với tính cách cẩn thận, cô đang làm nóng người trước khi trận chiến xảy ra.

〔Ồi trời, làm sao đây ta!? Ruth-san nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống mình ấy!〕

Shizuka là một bậc thầy võ thuật có kinh nghiệm thực chiến. Cô không ngán bất cứ đối thủ nào, nhưng Ruth không phải là đối thủ, cô ấy là bạn của cô. Shizuka không khỏi chùn bước khi người bạn của mình trông có vẻ thực sự muốn giết cô.

「Không bao giờ trốn chạy, bởi vì ta là Kabutonga số 1! Nhân danh hòa bình và tự do, ta sẽ đánh bại ngươi!」

Bất chấp nỗi sợ hãi của Shizuka, giọng quả cảm của Kabutonga vẫn vang vọng khắp sân khấu. Sự thật là, dù Shizuka đang trong bộ đồ của Kabutonga, giọng của Kabutonga lại phát qua loa từ một diễn viên khác từ sau sân khấu. Lời tuyên bố quyết tâm của Kabutonga đã giúp Shizuka trở lại bình thường, cô tạo dáng đã làm nên thương hiệu của Kabutonga, thân hình nhỏ nhắn của cô cũng vì thế trông to lớn và táo bạo hơn nhiều so với thực tế. Shizuka hiện đang lo sợ đến tái mặt, nhưng Kabutonga thì trông như đang khiêu khích Ruth.

「Tới đi! Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện trong hôm nay!」- giọng Kabutonga tuyên bố.

「Đúng vậy! Đây sẽ là ngày giỗ của ngươi, Kabutongaa!」

Sẵn sàng và nôn nóng, Ruth phóng xuống từ bục cao và nhảy lên sàn đấu. Cô lao thẳng tới tấn công Shizuka.

「Hya!」

「Vô dụng thôi!」

*Keng*

Shizuka chặn đòn tấn công bằng cẳng tay. Cô có lớp áo bảo hộ cứng cáp được gắn sẵn trong trang phục để bảo vệ bản thân, nhưng ngay cả nó cũng không chặn hoàn toàn cú đánh toàn lực đến từ sự phẫn nộ của Ruth. Áp lực chèn ép phổi của Shizuka.

「Cái vỏ chết tiệt!」- Ruth rít lên.

「Đến lượt ta!」- Kabutonga hét.

「Đừng có hòng!」- Ruth hét đáp lại.

*Vút*

Shizuka tung ra một cú đá cao mạnh mẽ, nhưng chỉ trúng không khí. Bởi vì khó thở, chuyển động của cô có phần chậm chạp và phản ứng bị trì hoãn. Ruth có lợi thế về tầm đánh nhờ thanh kiếm của mình và có thể dễ dàng lùi lại để tránh cú đá tầm gần của Shizuka.

「Quả không tệ với một cô gái người thường!」

「Đừng nghĩ có thể đánh bại ta dễ dàng, Kabutonga!」

Với khoảng cách hiện tại, hai đấu thủ nhân cơ hội theo dõi đối phương và tìm kiếm sơ hở. Nhưng khi trận chiến tạm lắng xuống, các khán giả lại trở nên ồn ào.

「Tuyệt quá! Kabutonga trông khác hẳn mọi khi!」

「Kẻ xấu cũng kinh phết! Chị ấy thật đáng sợ!」

Đám đông phấn khích trước diễn biến thú vị. Bọn trẻ đều rùng mình khi nghe tiếng hét của Ruth, chúng háo hức chờ đợi trận chiến khốc liệt sẽ đến với ánh mắt tràn đầy hy vọng và sự can đảm. Họ chắc chắn Kabutonga sẽ chiếm ưu thế.

〔Kh-ông hay rồi! Chuyện gì đang xảy ra thế này!?〕

Shizuka, tuy nhiên, lại không chắc về điều đó. Là một võ sư giàu kinh nghiệm, màn giao đấu ngắn ngủi với Ruth quá đủ để cho cô biết rằng Ruth mạnh hơn mong đợi.

〔Nếu cả hai không dùng vũ khí, mình chắc chắn sẽ chiến thắng! Nhưng Ruth-san có cả kiếm lẫn sự quyết tâm! Mình có thể kiềm sức nếu cậu ấy cứ như thế này!?〕

Đúng là Shizuka không có ý định thắng cuộc, mục tiêu ở đây là bị đánh bại một cách thuyết phục sau một trận chiến nghiêm túc, và điều này còn khó khăn gấp vạn lần so với việc tìm kiếm cơ hội và đoạt lấy chiến thắng. Shizuka vượt xa Ruth về kinh nghiệm và kỹ năng chiến đấu nhưng cô gặp bất lợi do bộ trang phục cồng kềnh của mình. Hơn nữa, Ruth có kiếm và động lực. Lòng căm thù thúc giục sự nhiệt huyết, khiến cô nàng trở nên nguy hiểm hơn bình thường. Trong mắt Shizuka, họ đang ở trong một trận chiến ngang cơ.

「Hôm nay sẽ là ngày ta mang loài bọ các ngươi ra trước lẽ phải!」

〔A! Mặc kệ đi!〕- Shizuka không còn thời gian để lo âu. Ruth đang lao vào cô một lần nữa.

Theo kế hoạch của Kiriha, ban sản xuất đã soạn một kịch bản để cho Kabutonga bị dồn đến đường cùng trong chương trình ngày hôm nay. Anh ta cuối cùng sẽ bị Ruth đánh bại, nhưng sau đó sẽ trở lại mạnh mẽ hơn và giành lấy chiến thắng. Trận chiến giữa Ruth và Shizuka đã diễn ra theo kịch bản cho đến giờ với một ngoại lệ khá bất ngờ: Ruth thực sự đã dồn ép Shizuka.

「Hây! Đỡ này!」

*Keng*Vút*

Do Ruth đang tung toàn lực nên Shizuka không cần phải diễn để nhường thế trận cho cô. Đường kiếm của Ruth rất thành thạo nhưng cách chiến đấu lại như một kẻ nghiệp dư. Kịch bản Kiriha đã cân nhắc mọi yếu tố, tuy nhiên, Ruth hiện đang ở trạng thái cuồng nộ. Lòng căm thù thúc đẩy mục tiêu duy nhất của cô: đánh bại Kabutonga càng nhanh càng tốt.

「Ây!」

*Véo*Keng*

Nhưng ngoài sự phẫn nộ, thanh kiếm của Ruth mới là thứ khiến Shizuka gặp rắc rối nhất. Tầm đánh của nó mang hiệu quả gấp đôi và sức mạnh của nó tăng thêm sau mỗi nhát chém. Shizuka biết mình tấn công nhanh hơn, nhưng Ruth đang dốc toàn lực vào cuộc chiến và ngay lập tức đẩy Shizuka vào thế phòng thủ. Nhờ tầm đánh dài của mình, Ruth đứng ngoài tầm với của mọi cú đấm và cú đá của Shizuka.

「Shizuka, có cần ta giúp không?」

「Bác giữ im lặng chút đi! Đây là chuyện giữa cháu và Ruth-san!」

「Ta hiểu, nhưng tình hình chẳng phải đang trở nên rắc rối sao?」

「Nếu hoán đổi lúc này sẽ rất nguy hiểm! Chưa kể tới cân nặng của cháu nữa!」

Shizuka vẫn có một con át chủ bài là Alunaya. Nếu cô sử dụng sức mạnh của ông, cuộc chiến sẽ kết thúc ngay lập tức. Nhưng như vậy sẽ rất phức tạp, cụ thể là nó sẽ làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Shizuka với tư cách là một võ sư và đồng thời, cô sẽ tạm thời mất kiểm soát sức mạnh khi nương nhờ Alunaya. Tệ hơn cả, sử dụng sức mạnh Alunaya sẽ làm tăng trọng lượng của Shizuka, do cách chuyển ma lực của ông. Điều đó khiến cô vô cùng đắn đo.

「Nhưng cháu còn cần phải mua vui cho khán giả nữa mà.」

「Âyyyy! Bác im đi cho cháu! Cháu đang bận!」

「Nếu cháu đã nói thế thì thôi vậy…」

Dù chỉ đang trò chuyện trong đầu Shizuka, việc có một cuộc nói chuyện ngay lúc này vẫn gây mất tập trung. Alunaya tôn trọng điều đó và quyết định im lặng để không cản đường cô. Ông biết rằng nếu mình ở vào vị trí của cô, ông sẽ phải vật lộn theo cách tương tự.

「Hyaaa!」

Có vẻ là vì Alunaya, sự tập trung vào trận chiến của Shizuka thoáng chốc dao động. Cô phản ứng không đủ nhanh và vô tình để Ruth dùng kiếm quét chân mình.

「Ôi không!」

Nhờ trang phục bảo vệ, cú đánh không làm Shizuka bị tổn thương nhưng lại khiến cô mất thăng bằng.

*Rầm*

Cô đổ sầm xuống sàn diễn.

「Ta tóm được ngươi rồi, Kabutonga!」

「Auauau… đau quá!」

Ngay khi Shizuka nằm vật ra đất, Ruth vồ lấy cô như một con thú hoang. Cô tính nhân cơ hội này để kết liễu Kabutonga.

「Hyaaa!」

Ruth vung thanh kiếm của mình lên cao và bật nhảy, rồi sau đó vung kiếm xuống khi hạ cánh xuống chỗ Shizuka. Cô rõ ràng muốn kết thúc mọi chuyện ngay tại đây.

「Không hay rồi! Mình phải tránh thôi!」

Shizuka vội vàng lăn sang bên để tránh đòn tấn công.

*Xoẹt*

May mắn, Ruth chỉ đánh sượt qua mặt nạ sắt của Shizuka nhưng Shizuka vẫn cảm thấy tác động. Lực dư chấn từ đòn đánh khiến Shizuka nhận ra một điều.

「Ruth-san đang cố giết cháu! Cậu ta thật sự đang cố giết cháu!」

「Có thể là do con bé thiếu kinh nghiệm nên không kiềm chế được sức mạnh.」

「Nhưng điều đó không phủ nhận là cậu ta đang cố giết cháu!」

Ruth lúc này rất nguy hiểm. Nếu Shizuka mất cảnh giác, cô sẽ gặp rắc rối thực sự. Nhận ra điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cô phải dùng hết sức để đánh bại Ruth, không chỉ để cứu lấy hy vọng và giấc mơ của lũ trẻ, mà còn cứu lấy cả tính mạng của mình.

Những thành viên còn lại của Nhà trọ Corona đang theo dõi cuộc chiến khốc liệt từ đám đông. Không giống như những khán giả khác đang hào hứng cổ vũ, họ đang hồi hộp cầu nguyện.

「Cậu có thể làm được, Shizuka! Tập trung lên!」- Sanae cỗ vũ.

「A, Ruth-san! Đừng mạnh tay! Cậu cần phải cẩn thận hơn!」- Harumi lên tiếng.

「Không hay rồi… Ruth hùng hổ hơn chúng ta tưởng và Shizuka không còn diễn kịch nữa rồi. Đây giờ đã là một cuộc chiến thực sự. Nếu Shizuka phạm sai lầm, Ruth có thể sẽ hạ gục cậu ấy.」- Kiriha quan sát.

「Thật tệ là chuyện đã đến nước này. Chỉ mong là nó sẽ kết thúc một cách êm đềm…」- Theia thở dài.

Dù không rõ Ruth có chủ đích ra tay sát phạt hay chỉ là đang không biết cách tiết chế, nhưng có thể thấy Ruth sẵn sàng đánh gục Shizuka nếu có cơ hội. Đáp lại, Shizuka từ bỏ kế hoạch của Kiriha và cố gắng hồi tỉnh Ruth mà không làm hại cô bạn. Nhưng nói thì dễ hơn làm, đặc biệt là trong cuộc chiến trước mắt. Chưa kể còn buổi biểu diễn, với những đứa trẻ đang xem. Lúc này, ai cũng có lý do để lo lắng.

「Kabutonga liệu có ổn không…?」

「Kẻ xấu lần này sao mạnh vậy?」

「Kabutonga, anh có thể làm được!」

「Đừng từ bỏ!」

Và kể cả lũ trẻ. Ruth dồn nén Shizuka đến mức đám trẻ cũng nhận ra là có điều gì đó không ổn. Vì thế, điều duy nhất chúng có thể làm là cổ vũ cho người anh hùng và cầu nguyện anh sẽ giành chiến thắng.

「Dẫu Ooya-san quả thực bị bất lợi, không ngờ là Ruth-san có thể đánh hay đến vậy…」

Chỉ duy nhất một người trong đám đông dường như không hề lo lắng. Cậu ta là nguồn cơn của mọi rắc rối hiện tại và là người đã dạy kiếm pháp cho Ruth, Koutarou. Trong những người đang quan sát trận chiến, Koutarou là người duy nhất đang lệ ngấn khóe mi.

「Những đòn đánh đó… đích thị là kiếm kỹ của Flair-san…」

Ruth đang sử dụng mọi đường kiếm mà Koutarou đã dạy, những kĩ năng cậu được học từ Flairhan Pardomshiha 2000 năm về trước. Chứng kiến Ruth sử dụng chúng, Koutarou nhận ra cô đã thành thạo những kĩ năng này là nhờ bản tính chịu khó và sự ám ảnh phải đánh bại Kabutonga. Cô vẫn còn non nớt nhưng cách chiến đấu của cô làm Koutarou hồi tưởng lại quá khứ xa xăm… khiến cậu trào nước mắt. Cậu bất thần cổ vũ cho Ruth, dẫu biết rằng Shizuka không được phép thua.

「Hay lắm, Ruth-san! Sử dụng đòn kết hợp đó đi!」

Koutarou đã cho Ruth luyện đòn phối hợp tam kích cho tới tận bây giờ, và cô đang tận dụng nó hết sức trong trận chiến. Cô ban đầu sẽ tấn công phần thân dưới của Shizuka để ép cô bạn về thế thủ. Tiếp đến, Ruth sẽ tạo một đánh nhử để đối phương mất cảnh giác trước khi tung ra đòn thứ ba và là nhát đánh cuối cùng. Đây là một chiêu thức đặc trưng của Flairhan.

〔Mình có thể làm được! Ngay tại đây và ngay lúc này!〕

Ruth đang tính tung ra đòn tấn công kết hợp ngay lúc Koutarou cất tiếng gọi cô. Cả hai đều đã đọc được cách di chuyển của Shizuka và đưa ra cùng một kết luận, một minh chứng khác cho thấy khóa khuấn luyện Ruth đã thành công.

「…Master?」

Nhưng chính lúc đó, một chuyện không ngờ tới đã xảy ra. Ruth rời mắt khỏi Shizuka và dừng di chuyển. Nó chỉ xảy ra trong thoáng chốc trước khi cô nhanh chóng tiếp tục tấn công, nhưng đó lại là cơ hội vàng cho Shizuka.

「Nhận lấy!」

Ruth phản ứng tốt nhưng không đủ nhanh. Khi cô nâng thanh kiếm lên, nắm đấm của Shizuka đã vung tới trước cô.

「Full Voltage Kabutonga Punch!」

「Kya!」

Đó là cú đấm thương hiệu của Kabutonga Số 1, với đầy đủ các hiệu ứng đặc biệt. Dù người anh hùng biết dùng tất cả các chiêu thức, Kabutonga vẫn thích tung ra những cú đấm thẳng: một cú đấm nhanh như chớp, xé rách thiên đàng và trừ gian diệt bạo. Đó cũng là đòn anh từng dùng để đánh bại Vua bọ hung.

「Chính nghĩa luôn chiến thắng cái ác!」

*Bùm*

Khi nắm đấm của Shizuka đánh trúng thái dương của Ruth, khói và ánh sáng bao trùm sàn diễn. Một âm thanh bùng nổ phát ra từ loa đủ lớn để nhấn chìm tiếng reo hò của đám trẻ dưới khán đài, những người đã tin rằng Kabutonga sẽ giành chiến thắng.

Shizuka cho rằng lợi thế cuộc chiến có thể sẽ thuộc về Ruth nếu Koutarou không hét lên. Sự cổ vũ của Koutarou là thứ duy nhất ngoài một nụ hôn có thể khiến Ruth thỏa mãn.

Ruth đang cố hết sức tận diệt tất cả loài bọ cánh cứng để chứng minh cho Koutarou thấy rằng mình vượt trội hơn. Nhưng tiếng cổ vũ của cậu ở giữa cuộc chiến đã mách bảo cô rằng cậu đã chọn cô thay vì Kabutonga. Cô thậm chí còn có cơ hội sử dụng những chiêu thức mà cô đã luyện tập chăm chỉ với Koutarou mỗi ngày. Tiếng cổ vũ của Koutarou ngay giữa trận chiến càng khẳng định lại mối ràng buộc mà họ đã xây dựng cùng nhau.

Dù không rõ Ruth có thực sự hoàn hồn trong khoảnh khắc đó hay không, nhưng cái cách cô bạn tạm dừng trong giây lát cho thấy Ruth rõ ràng đã bị tác động. Thế nên, Shizuka quan tâm đến tình trạng thể chất hiện tại của Ruth hơn là tinh thần. Và cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi Ruth cuối cùng cũng chịu mở mắt.

「…Ơ?」

「Chào buổi sáng, Ruth-san. May là cậu đã tỉnh.」

「A, Shizuka-sama…」

Thức dậy trên giường bệnh, Ruth ngơ ngác nhìn quanh. Cô không còn sự khát máu như trước đó vài giờ. Có vẻ cô đã trở lại bình thường.

「Shizuka-sama, chúng ta đang ở đâu thế?」

「Bệnh viện. Cậu gặp chút sự cố nên bọn mình đã đưa cậu vào đây.」

「Ra là vậy. Giờ mới nhớ, mình có thấy hơi đau…」

「Mình nghĩ cậu nên tĩnh dưỡng thêm chút đi.」

「Ừ. Nhưng sự cố đó là gì vậy?」

「Cậu không nhớ sao?」

「Mơ hồ lắm…」

Ruth nghiêng đầu sang một bên và dò lại kí ức của mình, nhưng mọi thứ đều mơ hồ kể từ đoạn Yurika làm đổ đậu. Như thể cô đã bị bản năng nguyên thủy kiểm soát hoàn toàn. Cô đã lịm đi và để cơn giận dẫn lối, và vì không nhớ nên cô không tài nào biết được chuyện đã xảy ra.

「Hừm… à thì, tất cả chúng ta đã đi công viên giải trí và…」

Sau khi đã lược bỏ bớt vài chi tiết nhất định, Shizuka bắt đầu giải thích tình hình cho Ruth nghe. Cô tóm lược rằng họ đã đi chơi công viên giải trí và tham dự buổi biểu diễn siêu anh hùng, và tại đó một chuyện hy hữu đã xảy ra và khiến Ruth bị nốc ao.

「Thế nên cậu mới ở đây.」

「Ra là vậy…」

「Cậu thấy sao? Có đau hay gì không?」

「Mình không sao hết. Nếu phải nói thì mình thấy nhẹ nhõm một cách kì lạ… Không biết sao nữa.」

「Ruth-san…」

Quả thực, Ruth đang mỉm cười một cách đầy sảng khoái và bản thân cô cũng không biết lý do. Nhưng Shizuka thì có linh cảm là do cô bạn đã thoát được khỏi sự mặc cảm của mình.

「Thật là may quá…」

Sau khi thấy Ruth vẫn ổn và thậm chí đã vượt qua được sự căm ghét với loài bọ cánh cứng, Shizuka thở dài nhẹ nhõm. Dẫu là vì hoàn cảnh bắt buộc, Shizuka vẫn là người đánh gục Ruth, điều đó khiến cô cảm thấy có lỗi. Thế nên, cô vô cùng mừng khi thấy thần thái hiện tại của cô bạn.

「Mình xin lỗi vì mọi rắc rối đã gây ra.」- Ruth cúi đầu và tỏ ra hối lỗi.

Ruth cắn rứt lương tâm, cô hiểu rằng phải có chuyện lớn lắm thì cô mới bị thương đến mức phải đưa vào bệnh viện. Shizuka đã ở bên cạnh cho tới khi cô hồi tỉnh, điều đó khiến Ruth cảm thấy ăn năn.

「Đừng nhắc lại làm gì. Đó không phải lỗi của cậu, Ruth-san.」

「Cảm ơn, Shizuka-sama.」

「Nếu phải nói thì Satomi-kun mới là người có lỗi.」

「Master sao?」- Ruth tròn mắt ngạc nhiên.

「Phải. Cậu ta cứ như con nít, cứ muốn đi xem chương trình anh hùng cho bằng được.」

Dù Ruth mới là người nổi loạn, nguồn gốc sâu xa đằng sau cơn thịnh nộ của cô vẫn là Koutarou. Hơn nữa, cậu chàng đã có thể dễ dàng giải quyết vấn đề nếu cậu chịu hôn Ruth. Nhưng cậu đã không làm thế, vậy nên lỗi này hoàn toàn thuộc về cậu. Một lập luận rất con gái của Shizuka.

「Vậy thì mình không để tâm đâu… Master vui là mình vui rồi.」

「Ruth-san, cậu cứ mù quáng như vậy thì dễ bị đám đàn ông xấu gạt lắm đó.」

「Shizuka-sama, cậu xem Master là người xấu sao?」

「Hể… à thì nếu nhìn theo cách đó, quả thật là không có vấn đề gì cả nhỉ?」

「Chính xác.」

Ruth chỉ để mắt tới Koutarou và cậu là tất cả đối với cô. Cô sẽ đáp ứng mọi yêu cầu từ cậu, thậm chí bằng cả tính mạng. Vì vậy, cô không chấp nhận nổi cái suy nghĩ rằng cậu coi trọng con bọ cánh cứng hơn là cô. Và đó là một lập luận rất con gái của bản thân Ruth.

「Nhưng cậu không nghĩ mọi người sẽ hạnh phúc hơn nếu Satomi-kun thỉnh thoảng xấu tính đi một chút sao, Ruth-san?」

「Phải, mình cũng nghĩ vậy. Fufufu…」

「Ahahaha.」

May mắn, ngoài kí ức mơ hồ, Ruth hoàn toàn trở lại bình thường. Và với sự mặc cảm không còn nữa, cô đang mỉm cười rạng rỡ hơn mọi khi. Shizuka nhìn thấy thế cũng tươi cười theo.

〔Phù, may là Ruth-san vẫn ổn. Và dường như cảm xúc của cậu ấy đã ổn định lại… nhưng chắc mình sẽ tạm không diễn Kabutonga một thời gian quá, haha!〕

Và như vậy, Kabutonga của chúng ta đã giành chiến thắng, tuy nhiên anh chàng sẽ buộc phải ẩn dật một thời gian. Bộ đồ đã bị hư hỏng nặng nề và phải mất thời gian để sửa lại. Nhưng Kabutonga sẽ sớm quay lại thôi và những đứa trẻ đang ngóng chờ sự hồi sinh của anh chàng.