Thứ 2, ngày 27 tháng 12

Nữ hoàng nhiếp chính triệu một cuộc họp báo mười ngày sau lệnh dừng bắn và yêu cầu quân đội đưa ra bằng chứng cho tội trạng của Elfaria. Mười ngày đã trôi qua nhưng quân đội – hay chính xác hơn là Vandarion – vẫn chưa chấp hành. Không chỉ lờ đi mệnh lệnh, hắn còn tập hợp quân lực tại vành đai của một tiểu hành tinh như một cách chống đối đến cùng.

「Mười ngày đã qua kể từ lúc ta yêu cầu quân đội rút quân và đưa ra bằng chứng. Tuy nhiên, họ đã không tuân theo bất kỳ chỉ thị nào trong suốt thời gian nêu trên. Từ đó, ta chỉ có thể nhìn nhận hành động của họ là một hành vi tạo phản.」

Sau khi đã cân nhắc tình hình, Ceilēshu trịnh trọng đưa ra quyết định của mình trước công chúng. Cô tuyên bố mọi việc làm của quân đội cho tới nay là hành động mưu phản. Dù đã có những lời đồn từ trước nhưng lời tuyên bố đó đã làm chấn động cả đế quốc.

「Do không có bằng chứng chứng thực tội trạng của Elfaria bệ hạ, ta buộc phải tin rằng quân đội đã đưa ra lời cáo buộc sai lệch nhằm ám hại Bệ hạ. Đồng nghĩa rằng Bệ hạ suốt bấy lâu đã bị bắt giữ và truy nã một cách bất công, đây là một sự sỉ nhục tới quốc thể và tất cả người dân. Thật không thể tha thứ được.」

Vandarion suốt bấy lâu đã dồn ép Elfaria trước búa rìu dư luận nhưng giờ đây chính gã mới là kẻ chịu trận. Tình thế đã hoàn toàn đảo chiều.

「Riêng điều đó đã là một vấn đề nghiêm trọng nhưng còn nghiêm trọng hơn khi quân đội vẫn chưa chịu lùi bước. Họ hiện đang sẵn sàng chống đối bằng vũ lực. Sự bất hợp tác đã cho thấy bản chất thật của họ. Hành động này còn gì khác ngoài một cuộc nổi dậy vũ trang. Nói cách khác, họ đã ép Bệ hạ rời khỏi vị trí danh chính ngôn thuận của mình bằng những lời xảo trá và lừa lọc và nay đang lợi dụng quân đội để chiếm Forthorthe cho riêng mình. Đây, không còn nghi ngờ gì nữa, là một cuộc tạo phản.」

Quân đội bao lâu nay đã lộng hành dưới cái cớ vạch trần tội trạng của Elfaria. Chúng thậm chí còn ra vẻ ủng hộ nghị viện, khoác lên mình sự công bằng và tính pháp lý. Nhưng giờ đây, mọi sự chống lưng đã không còn, để lại phía sau những lời nói dối chất thành núi. Vandarion từ một chiến binh thập tự nay đã bị bóc mẽ thành ra là một tên chủ mưu của một cuộc mưu phản.

「Các hoàng tộc đã họp mặt và cũng nhìn nhận rằng hành động của quân đội đã cấu thành tội mưu phản. Do đó, cuộc họp đã đưa ra quyết định khôi phục toàn bộ thẩm quyền hoàng gia cho Bệ hạ trong ngày hôm nay. Ngai vàng sẽ được trao trả lại cho Elfaria bệ hạ」

Do không đưa ra được bằng chứng chống lại Elfaria và có những hành động bị gán là mưu phản, quyền lực hoàng gia của Elfaria sẽ được khôi phục. Cô sau đó có thể danh chính ngôn thuận lấy lại ngôi vị.

「Và như vậy, phận sự nữ hoàng tạm quyền của ta đã kết thúc. Ta, Công chúa Ceilēshu, vô cùng biết ơn Nữ thần Rạng đông đã phù trợ cho ta hoàn thành bổn phận của mình và ta thành thật biết ơn toàn thể cư dân đã hợp tác với ta suốt thời gian qua.」

Với Elfaria trở lại ngai vàng, Ceilēshu sẽ từ nhiệm khỏi vai trò nhiếp chính. Thành thực mà nói thì Ceilēshu đang rất nhẹ nhõm. Trải qua biết bao chuyện, cô nhận ra bản thân không thích hợp với công việc này. Có thể giúp Elfaria lấy lại quyền lực là quá đủ để thỏa mãn cô rồi.

「Và cuối cùng dưới chức danh nữ hoàng tạm quyền, ta trịnh trọng giới thiệu Nữ hoàng của Đế quốc Ngân hà Thần thánh, Elfaria Dana Forthorthe bệ hạ.」

Với nụ cười nở trên môi, Ceilēshu kết thúc lời phát biểu của mình và rời khỏi bục. Thay thế cô không ai khác chính là Elfaria. Tuy nhiên, Elfaria hiện tại lại không bận trang phục thường mặc trước công chúng. Cô đang mặc bộ lễ phục chỉ dùng trong những hoàn cảnh hiếm hoi như khi nữ hoàng đích thân xuất trận ra tiền tuyến.

Với sự xuất hiện của Elfaria, toàn bộ đại điện hoàng gia nơi tiến hành cuộc họp báo chìm trong im lặng. Tuy nhiên, ngay khi cô bước lên bục, tiếng hò reo vang lên khắp sảnh. Một nữ hoàng từng bị quân đội chuyên quyền đánh đuổi khỏi cung điện, nay đã quay về với sự giúp sức của Thanh Kỵ sĩ. Người dân không khỏi phấn khích sau một chuỗi sự kiện biểu tượng đến thế. Tất cả đều đang có cùng một suy nghĩ. Rằng họ đang được chứng kiến một huyền thoại mới được tạo nên. Trước sự hào hứng đó, Elfaria đành phải chờ một lúc cho đến khi đại sảnh lắng bớt tiếng ồn đủ để cô tiếp tục lời phát biểu của mình.

「Ta là nữ hoàng của Đế quốc Ngân hà Thần thánh, Elfaria Dana Forthorthe. Ta vô cùng vinh dự khi một lần nữa được đứng trước mặt mọi người dưới thân phận nữ hoàng.」

Cơn phấn khích vang lên khắp sảnh một lần nữa. Nhưng lần này, sự thích thú đã ngưng lại chỉ với một cú xua tay của Elfaria. Đám đông đang phấn khởi nhưng họ cũng rất mong ngóng được nghe lời phát biểu của cô.

「Đồng thời, ta muốn gửi lời xin lỗi vì đã không hoàn thành chức trách một nữ hoàng suốt nửa năm qua. Ta cam đoan sẽ cố hết sức mình để không cho chuyện tương tự lặp lại một lần nữa.」

Elfaria không phải là người đứng đằng sau vụ việc đảo chính nhưng cô có trách nhiệm vì đã không thể dẹp yên mầm mống từ trong trứng nước. Bảo vệ nền hòa bình là một phần nghĩa vụ của một nữ hoàng và đó cũng chính là lý do Elfaria biết mình phải làm gì kế tiếp.

「Nhưng hiện tại, chúng ta đang có một mối lo ngay trước mắt. Đó là phải ngăn được sự lộng hành của quân đội.」

Quân đội đế quốc dưới quyền của Vandarion giờ đây đã bị vạch mặt là quân phản loạn. Chúng nhanh chóng mất đi sự ủng hộ của công chúng và bị cô lập. Dù vậy, chúng vẫn nắm trong tay những nguồn lực dồi dào. Để mặc chúng tự tung tự tác chẳng khác nào thảm họa.

「Từ nay, Quân đội Đế quốc Forthorthe sẽ bị quy là quân phản loạn nằm dưới trướng của Vandarion.」

Tất nhiên, Elfaria không có ý định để chúng yên. Cô thậm chí đã khoác lên người một bộ chiến phục trong buổi họp báo ngày hôm nay như một cách thể hiện sự quyết tâm của mình.

「Tuy nhiên, vì nòng cốt của quân đội là những kẻ đứng sau cuộc nổi loạn nên Quân đội Đế quốc hiện thời không có đủ khả năng để tổ chức và đối phó trước mối đe dọa.」

Nhưng mặc cho sự quyết tâm của cô, vẫn còn đó đầy rẫy vấn đề. Dù chỉ có một phần quân đội đã nổi loạn theo Vandarion, nhưng đa phần chúng lại là những cốt cán trong tổ chức. Điều đó đã khiến quân đội đế quốc hiện tại trở nên xáo trộn. Quân đội vì thế cần được đầu tư và tái cấu trúc toàn diện trước khi có thể vận hành để giải quyết Vandarion, như thế sẽ mất rất nhiều thời gian.

「Vì nguyên do đó, Lực lượng Cách mạng Forthorthe sẽ dẫn dắt chiên dịch lần này.」

Để tránh lãng phí thời gian và cho Vandarion lợi thế, Elfaria quyết định sẽ tiến hành chiến dịch với Lực lượng cách mạng Forthorthe làm nòng cốt. Lực lượng này độc lập với Quân đội đế quốc nên không có liên hệ với tàn dư của Vandarion. Với đội quân vẫn trong tư thế chiến đấu, Elfaria sẽ có trong tay những người lính sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh.

「Và như vậy… tổng tư lệnh hiển nhiên sẽ là Thanh Kỵ sĩ, Đức ngài Layous Fatra Veltlion.」

Khi cái tên được Elfaria xướng lên, cả đại sảnh một lần nữa ồ lên đầy hân hoan. Trên thực tế, Thanh Kỵ sĩ chưa bao giờ được lịch sử ghi nhận là một phần của Quân đội Hoàng gia Forthorthe. Hai ngàn năm trước, người anh hùng đã biến mất sau khi lực lượng đảo chính bị đánh bại nên người chỉ nắm quyền trong Lực lượng Cách mạng Forthorthe. Nhưng giờ đây, người sẽ chính thức dẫn dắt Quân đội Đế quốc Forthorthe và nhiệm vụ của người sẽ là một lần nữa cứu đất nước này khỏi bàn tay của những kẻ lộng quyền. Người dân không khỏi xúc động khi biết rằng Thanh Kỵ sĩ sẽ ra tay bảo vệ họ y như hai ngàn năm về trước.

Sau lời phát biểu của Elfaria, các bản tin nóng được phát chèn lên các chương trình tiêu chuẩn khắp đế quốc. “Lần đầu tiên trong lịch sử, Thanh Kỵ sĩ sẽ trở thành một phần của Quân đội Đế quốc, với nhiệm vụ khất phục quân đảo chính”. Dù có đôi chút khác biệt trong cách hành văn, các phương tiện truyền thông và báo chí đều đưa ra thông điệp đó. Người dân không kìm nổi sự sung sướng. Nhưng mặc cho dân chúng Forthorthe đang phấn khích, có một người đang đảo mắt khi xem buổi họp báo của Elfaria. Người đó không ai khác chính là Thanh Kỵ sĩ.

「Elle thiệt tình, nói như thể đây không phải chuyện của cô ta vậy…」

Koutarou thở dài khi xem Elfaria phát biểu trên màn hình. Cô hùng hồn tuyên bố trước đám đông, trong bộ đồ đầy tráng lệ. Thần thái và cử chỉ của cô đầy nghiêm trang, rất ra dáng một nữ hoàng, nhưng Koutarou có thể nhìn thấu tim đen của cô. Elfaria đang khoái chí trước tình cảnh này hơn ai hết.

「Nếu Koutarou hiểu được tầm quan trọng của bản thân được như thế nhỉ…」- Theia thở dài.

「Elfaria-san cũng chơi ác quá cơ. Hehe…」- Clan khẽ khúc khích cười.

Với thân phận là Đệ nhị và Đệ thất Công chúa, Clan và Theia đều sẽ tham gia cuộc chinh phạt quân đảo chính trên chiến hạm riêng của mình. Họ sẽ thay mặt Elfaria ra tiền tuyến dưới danh nghĩa là những tướng lĩnh. Tuy nhiên, cả hai đều không có vẻ gì là bức xúc như Koutarou. Họ quan sát cả Koutarou lẫn buổi họp báo trên màn hình với nụ cười nở trên khuôn mặt.

「Mà Ceilēshu-san sẽ tham chiến cùng chúng ta chứ?」- Clan hỏi.

「Không. Mẹ ta có nói là Ceilēshu sẽ ở lại bên cạnh bà.」

「Tại sao lại thế?」

「Vì cô ấy không kịp hoàn tất quá trình trao trả ngai vị nên sẽ ở lại đóng vai trò cố vấn.」

Mọi công chúa ngoại trừ Ceilēshu sẽ xung trận, đồng nghĩa rằng sáu hoàng gia thiết giáp hạm sẽ hợp lực tấn công một mục tiêu. Dù ngoài Theia và Clan ra thì không còn ai trực tiếp tham chiến trên tiền tuyến nhưng nó vẫn mang ý nghĩa vô cùng lớn lao khi cho thấy sự đoàn kết của hoàng gia trong việc chống lại quân đảo chính. Ngoài ra, với sáu hoàng gia thiết giáp hạm xuất hiện trong hạm đội của Thanh Kỵ sĩ cũng sẽ góp phần gia tăng nhuệ khí của quân sĩ và sự ủng hộ của công chúng. Dù không thể để nữ hoàng đích thân ra trận, Forthorthe vẫn có truyền thống là các thành viên hoàng gia phải đương đầu với nguy hiểm.

「Trông ai cũng hân hoan quá nhỉ… Thật là…」- Koutarou lắc đầu và lẩm bẩm.

「Chỉ thấy bóng dáng anh thôi thì cũng quá đủ để người dân Forthorthe phấn khích rồi, Master. Và biết được rằng anh sẽ chiến đấu vì bọn em thì chẳng khác nào giấc mơ thành hiện thực.」

Kỳ lạ thay, dù bản thân là nguồn gốc gây ra toàn bộ sự phấn khích nhưng Koutarou lại không thể hiểu được cảm giác của người dân Forthorthe. Thấy cậu chàng tỏ vẻ bối rối, Ruth mỉm cười. Cô là con cháu nhà Pardomshiha, gia tộc từng xuất hiện trong huyền thoại Alaia và Thanh Kỵ sĩ nên bản thân cô có thể hiểu được cảm xúc của cả Koutarou lẫn người dân. Và cô kết luận rằng Koutarou chỉ có thể thuận theo chiều gió.

「Phải, nhưng nếu Elle không đổ dầu vào lửa thì sự tình đã không náo loạn đến thế rồi.」

「Nhưng Bệ hạ có dụng ý của mình. Người phải tạo ấn tượng để người dân tin rằng trận chiến này sẽ kết thúc chiến tranh.」

Với Elfaria, chiến thắng trận chiến này dĩ nhiên là rất quan trọng nhưng cô cũng muốn làm yên lòng dân chúng. Thanh Kỵ sĩ và sáu công chúa sẽ cùng sát cánh bên nhau để đối đầu với lực lượng đảo chính. Chiến thắng không nghi ngờ gì nữa sẽ nằm chắc trong tay họ. Niềm tin ấy sẽ mang tới hy vọng cho người dân và thậm chí sẽ kích thích nền kinh tế. Tầm nhìn đó tinh tế đến mức khó có người dân nào nhận ra nhưng cũng quá đủ để chứng minh khả năng lãnh đạo của Elfaria.

「Không đời nào! Cái biểu cảm đó rõ ràng cho thấy cô ả không hề có ý tốt lành như thế đâu!」

Koutarou có thể hiểu điều Ruth đang cố truyền tải nhưng sau khi thấy cái vẻ mặt của Elfaria trên truyền hình, cậu dám chắc cô nàng còn có âm mưu sâu xa hơn. Cậu có thể tự tin khẳng định rằng Elfaria đang khoái chí trong việc đùa giỡn với cậu.

「Satomi Koutarou, có vẻ cậu cũng đã nhận ra. Rằng đây là hành động trả đũa của Elfaria bệ hạ vì cậu đã bỏ rơi cô ấy hai chục năm về trước. Biết làm sao được?」

「Ư…」

Đúng như Kiriha vừa chỉ ra, Koutarou và Elfaria đã biết nhau từ 20 năm về trước nhưng chính cậu đã bỏ rơi cô nàng. Vỡ lẽ ra, Koutarou chỉ còn biết cười trừ và ráng kiềm nén sự bức bối đang tích tụ ở trong lòng.

Koutarou và những người khác sẽ xuất phát vào ngày tiếp theo trên chiến hạm của Theia. Do có sự hiện diện của Koutarou ở trên tàu nên Aokishi sẽ là kỳ hạm của hạm đội Quân đội Đế quốc. Với toàn bộ phần còn lại của hạm đội đang đi theo sự chỉ dẫn của tàu mình, Theia cảm thấy có chút lo sợ.

「Ai mà ngờ sẽ có cái ngày này cơ chứ…」

Được neo vào trạm không gian bằng một cánh tay máy, trông Aokishi to lớn không ngờ từ bến tàu không gian. Dù kích thước thực sự chỉ khoảng 1km chiều dài nhưng nhìn từ bên dưới, trông nó đồ sộ hơn nhiều. Và thực tế là Theia không thể nhìn thấy cái đầu, hay chính xác hơn là đài chỉ huy của nó, chỉ tổ làm gia tăng cái ấn tượng kia.

「Ước gì mình có thể quay lại những ngày tháng khi mọi thứ đều đơn giản và mình có thể thoải mái vùng vẫy…」

Theia đã quyết tâm sẽ chiến đấu vì mẹ nhưng cô không bao giờ nghĩ sẽ tham chiến trong một cuộc chiến tầm cỡ như thế này. Dù Theia yêu thích chiến đấu, đa phần nó xuất phát từ tính cách ganh đua. Cô không thích chiến tranh và rợn người khi nghĩ tới cảnh người chết, đặc biệt là ngay trước mặt cô. Nhưng Theia hiểu rằng dù bản thân có làm gì trong trận chiến sắp tới, thương vong là điều không thể tránh khỏi. Lựa chọn và hành động của cô sẽ chỉ tác động tới số lượng tổn thất. Áp lực đó vô tình khiến cô cảm thấy hoang mang.

「Harumi, chị đã làm gì vào 2000 năm trước khi biến cố xảy ra?」

Không thể vượt qua nỗi canh cánh ở trong lòng, Theia quay sang Harumi, người đang ngước nhìn Aokishi cùng với cô. Do không thể ngủ được nên hai người đã cùng nhau đi ra đây ngắm sao.

「Mình không khác gì bạn lúc này, Theiamillis-san. Cũng lo âu và cũng có ngần ngại.」

Harumi khẽ cười và đáp lại theo cách Alaia sẽ trả lời. Có lẽ do trận quyết chiến đang gần kề nên mái tóc cô đang rực sáng một màu ánh bạc.

「Kể cả Công chúa Alaia huyền thoại cũng cảm thấy như vậy ư…」

「Mình vẫn chỉ là một người trần mắt thịt thôi.」

「Cũng có lý.」

「Thế nên… bắt Koutarou-sama chiều chuộng tí cũng là ý hay đó.」

Không tính đến quy mô, trong chiến tranh, Alaia có nhiều kinh nghiệm trận mạc hơn hẳn Theia. Cô có nhiều cách để vượt qua cơn sợ hãi trong những tình huống như thế này.

「Chị đã từng làm như thế á?」

「Bạn chắc hẳn đã biết rồi mà, Theiamillis-san.」

「Chi tiết đó có xuất hiện trong kịch bản… ra là vậy, sự kiện thực sự đã xảy ra.」

「Fufufu…chính xác là vậy.」

Trong kịch bản Theia đã viết, Alaia đã để lộ sự yếu đuối của bản thân với Koutarou trước một trận đại chiến. Dù không được ghi chép cụ thể trong sử sách nhưng Theia đã đoán chính xác cảm xúc của người công chúa trong tình cảnh như thế.

「Nhưng sao nghe chị có vẻ bình tĩnh đến thế… Chị để anh ấy chiều chuộng mình rồi sao?」

「Không. Mình đâu có vai trò gì trong trận chiến lần này.」

Chiến tranh không gian không nằm trong tầm hiểu biết của Alaia. Trong một cuộc đại chiến, sử dụng ma thuật hỗ trợ là một hành động phi thực tế, chưa kể Koutarou sẽ không cho phép Harumi dùng tới ma thuật do tình trạng hiện giờ của cô. Hơn thế, tại trận chiến lần này, Harumi sẽ không phải dẫn dắt ai cả. Quyết định của cô căn bản không ảnh hưởng gì tới cục diện của cuộc chiến và xét theo khía cạnh đó thì cô không phải chịu bất kì áp lực nào. Có sự khác biệt đáng kể giữa sự gian truân mà Alaia đã trải qua trong quá khứ với sự thoải mái của Harumi ngay thì hiện tại.

「Giờ đến lượt của ta. Chị cứ ngồi yên thư giãn đi.」

「Trước đó, bạn nhớ bắt Koutarou-sama cưng chiều một chút nhé.」

「Chớ có lo. Ta sẽ giải quyết chuyện đó sau.」

「Fufu, thế không còn gì phải lo nữa rồi.」

Công chúa của quá khứ và công chúa của hiện tại, Theia và Harumi trong hoàn cảnh bình thường sẽ không bao giờ có cơ hội tương ngộ. Nhưng ngay lúc này đây, họ đang đứng kề vai và mỉm cười với nhau. Quả là một phép màu được sinh ra từ vận mệnh. Vì lẽ đó, Theia tin rằng số phận, cũng như chiến thắng, sẽ đứng về phía cô. Dù không có cách nào để chứng thực, Theia vẫn chọn đặt niềm tin để đổi lấy niềm hi vọng và sự tự tin – các yếu tố mà những người lính dưới quyền cô mong muốn được thấy ở người thủ lĩnh của mình.

Thành thực mà nói thì Koutarou không giỏi khoản phát biểu. Nhưng do bản thân đang ở lễ tiễn quân ra trận để diệt trừ quân đảo chính nhằm kết thúc chiến tranh, cậu biết mình phải cố hết sức. Các hiệp sĩ và binh lính trên toàn cõi đế quốc đang dán mắt vào hình chiếu, dõi theo từng bước chân của Koutarou lên bục để gửi lời tới họ.

「Tôi là tổng tư lệnh được chỉ định để kết thúc cuộc tạo phản, Satomi Koutarou, dù mọi người có thể biết tới cái tên Layous Fatra Veltlion hơn.」

「Ôoooooooo!」

Khoảnh khắc Koutarou xướng tên của mình, sự vui sướng vỡ òa lên khắp bến tàu không gian nơi tổ chức buổi lễ, làm lấn át cả tiếng Koutarou sau khi đã được loa khuếch đại lên. Các hiệp sĩ và binh lính dự lễ đều biết tận tường mọi chiến công của Koutarou, cả quá khứ lẫn hiện tại. Thậm chí sự kiện tại nghĩa trang Rushstock cũng đã được truyền tai nhau, dù chỉ dừng ở mức tin đồn. Mọi người tề tựu ở đây, ngay trước mặt cậu, đều đang vô cùng xúc động khi nghĩ rằng bản thân sẽ có thể trở thành một phần trong huyền thoại của người anh hùng.

「Tuy nhiên, tên tôi là gì không quan trọng. Quan trọng là từ giờ chúng ta sẽ làm gì.」

Sau một hồi đợi đám đông lắng xuống, Koutarou tiếp tục bài phát biểu. Một trận chiến sống còn đang đợi chờ họ ngay trước mắt. Cậu không đứng ở đây chỉ để yêu cầu các hiệp sĩ và binh lính xung trận. Mà còn bởi cậu có lời muốn truyền đạt tới họ.

「Kẻ địch của chúng ta là lũ quân nhân biến chất đã gây ra cuộc mưu phản với Vandarion là kẻ chủ mưu. Tuy nhiên, những người dưới quyền của hắn không hẳn đã có sự lựa chọn. Chắc chắn có những người đã buộc phải tuân theo mệnh lệnh trái ý của mình.」

Toàn thể khu vực im bặt để lắng nghe Koutarou. Như những người lính mẫu mực, kể cả trai lẫn gái đều đang căng hết tai mình ra để không bỏ sót lời nào của người chỉ huy.

「Chúng ta không chỉ đánh bại kẻ địch, mục đích của chúng ta là còn phải cứu những người ấy.」

Có nhiều người dưới trướng Vandarion tỏ ra hoài nghi nhưng chỉ một lượng nhỏ trong số đó thoát khỏi sự kìm kẹp. Đa phần vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của Vandarion và họ buộc phải tuân lệnh gã. Do đó, đối phương của Quân đội Đế quốc giờ đây lại là một lực lượng vừa có cả địch lẫn ta. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu đây chỉ đơn thuần là một cuộc chiến tất tay với quân thù.

「Nhưng Vandarion chắc chắn nắm được suy nghĩ của chúng ta và sẽ lợi dụng nó.」

Dựa theo phỏng đoán của Kiriha, có khả năng cao Vandarion sẽ dùng lực lượng phản đối để làm khiên chắn cho bản thân cũng như bè lũ trung thành. Gã sẽ lấp đầy các chiến hạm có chức năng điều khiển từ xa bằng những người có khả năng sẽ phản lại hắn, rồi đẩy các con tàu đó ra những điểm nóng của chiến trường. Mục đích của gã là lợi dụng lòng tốt của Quân đội Đế quốc để họ gặp khó khăn trong việc tấn công.

「Không may, chúng ta không có cách nào để phân biệt bạn với thù. Và tôi không yêu cầu các bạn đặt tính mạng vào nguy hiểm để cứu những người bị hắn dùng làm bia thịt. Lựa chọn tối ưu nhất của chúng ta là hạ tổng bộ của địch bằng một đòn tấn công chớp nhoáng. Như vậy, ta sẽ giảm thiểu số người chết cho cả hai bên mà vẫn tiêu diệt được địch.」

Dĩ nhiên, mắt thường không thể nào phân biệt được đâu là những con tàu đang được điều khiển tự động. Có khả năng đó là những kẻ địch đang giả bộ gặp sự cố hoặc giả bộ đầu hàng nhằm áp sát đủ gần để tấn công. Và nếu Quân đội Đế quốc do dự vì lo lắng cho những người có thể là đồng minh ấy, bản thân họ sẽ gánh chịu tổn thất nặng nề. Cứ như vậy, họ sẽ chẳng bao giờ thắng được Vandarion. Thay vào đó, cứ gan góc và không ngần ngại tấn công, họ sẽ có thể giảm thiểu được số lượng thương vong. Đây là một thực tế cay nghiệt trong một cuộc nội chiến.

「Và vì chúng ta cần một chiến thắng nhanh gọn, vai trò của từng người các bạn là vô cùng to lớn. Hãy luôn nhớ chỉ khi từng cá nhân cố hết sức mình, chúng ta mới đạt được kết quả tốt đẹp nhất. Tôi mong đợi sự cố gắng từ mỗi người các bạn.」

Quân đội Đế quốc có lợi thế hơn về quân số. Kể cả nếu có đánh đổi bằng thương vong, chiến thắng tất vẫn thuộc về họ. Nhưng họ không thể cũng như không muốn phải chờ đợi. Nếu không giảm thiếu thương vong, họ sẽ chẳng khác gì Vandarion. Niềm tin đó đã được truyền tự qua các thế hệ từ sau triều đại của Alaia.

Sau phần giới thiệu, Koutarou nói qua về kế hoạch của mình với các hiệp sĩ cùng binh lính trước khi kết thúc bài diễn văn. Cậu bước xuống khỏi bục phát biểu, theo sau đó là một tràng vỗ tay hân hoan. Dù chỉ mới đứng trên bục tầm mười phút, Koutarou kiệt quệ trông thấy. Giống Theia, cậu không giỏi đứng trước đám dông.

「…Nói thẳng ra như thế liệu có ổn không?」- Ngay khi bước xuống, Koutarou liền hỏi. Người cậu chất vấn là Kiriha, cô là người đã soạn bài diễn văn cho cậu.

「Ổn. Cậu không cần phải lo. Bằng cách này, Vandarion sẽ càng tin vào cuộc tấn công chớp nhoáng của chúng ta.」

Về tổng thể, Koutarou đã thành thật trong bài phát biểu của mình. Cậu cũng cố hết sức để đảm bảo các binh lính và hiệp sĩ chuẩn bị được tâm thế trước khi đối đầu với những người có thể coi là con tin. Tuy nhiên, về phần đánh nhanh thắng nhanh không thực sự chính xác. Koutarou đã không chia sẻ về kế hoạch thực sự của Kiriha với quân lính nhằm đề phòng gián điệp trà trộn trong hàng ngũ. Có vẻ Vandarion đã cho rằng Quân Đế quốc sẽ muốn giải quyết nhanh chóng mọi chuyện để giảm thương vong nên Kiriha đã dàn xếp sao cho bài phát biểu của Koutarou củng cố niềm tin đó ở hắn.

「Nhưng khiến hắn nghĩ chúng ta đang vội chẳng phải sẽ khiến chúng ta gặp bất lợi sao?」- Yurika hỏi.

Dường như suy nghĩ của Yurika có ý đúng. Một khi quân đảo chính biết được Quân Đế quốc sẽ nhắm tới một kết thúc chóng vánh, chúng có thể sẽ dùng toàn bộ lực lượng để đàn áp lại họ. Nếu tình huống đó xảy ra, một trận chiến đẫm máu là không thể tránh khỏi. Quả là một cái nhìn sắc sảo hiếm khi thấy ở Yurika.

「Chúng không hẳn đã tin vào lời của Koutarou. Và do không thể tin hoàn toàn nhưng lại buộc phải dàn quân để đề phòng, kẻ địch sẽ tỏ ra ngần ngại và để lộ sơ hở trước chúng ta.」

Ý kiến Yurika vừa đưa ra cũng đã được Kiriha xem xét trong kế hoạch của mình. Thực tế thì đó mới là bản chất thực sự của nó.

「Yurika, nếu cậu nhận thấy điều gì đó bất ổn thì có nghĩa Kiriha đã biết nó từ lâu rồi.」- Sanae bổ sung.

「Ừ đúng nhỉ. Giờ tự dưng thấy mình lo bò trắng răng quá.」

Sanae và Yurika không suy nghĩ nhiều về những toan tính của Kiriha. Cố hiểu được chúng chỉ tổ nhức óc nên cả hai đều cảm thấy thoải mái miễn là mọi chuyện được giải quyết.

「Phần còn lại là dựa vào sự nỗ lực của chúng ta.」- Theia tiếp.

「Ta không thích phải nỗ lực đâu…」- Clan ngao ngán.

「Cô nói gì kỳ vậy? Thế ai đã làm việc như một cái máy để cố giết Theia ấy nhỉ?」

「Giờ ta thấy mình khi đó thật rỗi hơi rồi đây!」

「Nhưng giờ bọn này đang cần cái cô Clan khi đó.」

「…Cậu đúng là một tên bất công mà.」

Chuẩn bị kế hoạch là công việc của Kiriha và Ruth nhưng biến nó thành hành động sẽ phụ thuộc vào Koutarou, Theia và Clan. Trận quyết chiến đã gần kề. Sự căng thẳng đang đè nặng các binh lính cũng như trên đài chỉ huy Aokishi.

Quân đảo chính tập trung lực lượng tại vành đai tiểu hành tinh xen giữa hành tinh thứ tư và thứ năm trong hệ mặt trời Forthorthe. Quan sát bằng mắt thường và từ ra đa theo lẽ thường đều bị hạn chế nên từ xa rất khó phân biệt các tiểu hành tinh với các chiến hạm. Nhờ đó, vành đai là nơi hoàn hảo để che giấu một hạm đội tàu bay. Dù vành đai tiểu hành tinh tại hệ mặt trời Forthorthe nhỏ hơn so với vành đai xen giữa sao Hỏa và sao Mộc, nó vẫn đủ lớn để che đậy các chiến thuyền cùng với trạm không gian.

「T-Tổng cục trưởng Granado, một vài vệ tinh thăm dò nằm ở rìa vành đai tiểu hành tinh đã phát hiện biến dạng không gian. Khoảng 98% đó là hạm đội của Quân Đế quốc.」

Lực lượng Vandarion lập căn cứ trên một tiểu hành tinh đã được cải tạo bên trong vành đai. Ở đó có một cơ sở khai mỏ trước đây được dùng trong công cuộc khai khoáng thời kì đầu của kỷ nguyên không gian, nhưng đã bị bỏ hoang sau khi những khu vực xung quanh trở nên phát triển, rồi sau đó, nó rơi vào tay quân đội. Một trong những điểm mạnh của nó là sở hữu khả năng liên lạc kéo dài khắp vành đai, cho phép thông tin thu thập liên tục từ các thiết bị quan sát được đặt dưới sự giám sát. Nhờ đó, quân đảo chính sẽ biết chính xác vị trí và thời điểm Quân Đế quốc xuất hiện. Trong khi tại chiều ngược lại, kẻ địch lại không nắm được vị trí của chúng, đây là một lợi thế vô cùng lớn. Dù vậy, điều hành viên, người đầu tiên báo lại thông tin này cho Granado, lại đang tỏ ra ngần ngại. Anh hiểu rằng việc đối đầu với Quân Đế quốc và hoàng gia là việc không thể xem nhẹ.

「Nhanh hơn mong đợi… nhưng vẫn nằm trong khoảng dự tính. Kích thước và vị trí chính xác của hạm đội địch như thế nào?」

Đứng đầu căn cứ này là Granado Valkyris. Với cương vị Tổng cục trưởng Quân vụ và ban Khoa học Công nghệ, hắn là cánh tay phải của Vandarion. Hắn là một kẻ từng trải và có đầu óc. Do đã đoán trước được chuyện sẽ đến nên hắn tỏ ra rất điềm tĩnh kể cả khi hay tin Quân Đế quốc đã xuất hiện. Thái độ điềm đạm ấy đã giúp trấn an người điều hành viên kia.

「Chúng tiến tới từ phía đông của chúng ta, mặt chiếu là tầm khoảng 0 độ.」

Trong không gian, phương hướng trên thực tế không có ý nghĩa nhưng vẫn được dùng để truyền đạt cho dễ hiểu. Bằng cách định vị các vì sao và tinh vân không thay đổi vị trí dù đứng ở nơi nào trong hệ mặt trời Forthorthe, phương và hướng có thể xác định được. Điều hành viên báo cáo vị trí của Quân Đế quốc đang dựa trên cơ sở đó.

「Vì số lượng lớn nên chúng ta không thể định danh các con tàu nhưng đây là một hạm đội gồm hơn một trăm chiến hạm.」

「Chúng tính dùng toàn lực để xuyên phá yếu điểm của chúng ta à? Có vẻ mục đích của Thanh Kỵ sĩ thực sự là một cuộc tấn công chớp nhoáng như thông tin từ cục tình báo bên ta.」

Tổng số tàu bay lớp quân sự trong hệ mặt trời Forthorthe nằm trong khoảng một ngàn. Quân Đế quốc đã điều tới tầm một trăm chiếc, đồng nghĩa là với 10% toàn bộ quân lực. Để đạt được con số đó, có vẻ họ đã điều động mọi chiến hạm sẵn có. Quân Đế quốc còn xuất hiện ở phía bên kia vành đai nhìn theo hướng mặt trời. Họ di chuyển chiến lược theo chiều dọc từ bên ngoài tại nơi vành đai mỏng nhất. Kết hợp hai yếu tố đó, dường như họ quả thực sẽ mở một cuộc tấn công chớp nhoáng. Theo kế hoạch dự trù sẵn, Granado ra lệnh cho binh lính.

「Tất cả chiến hạm, sẵn sàng tham chiến. Tác chiến theo kế hoạch 12E.」

Do không biết Quân Đế quốc sẽ tấn công từ đâu, Granado đã dàn lực lượng ra khắp khu vực. Nhưng giờ đã biết quân địch đang áp sát từ phía đông, gã liền cử người ứng chiến theo.

Sử dụng sóng hấp dẫn là cách phổ thông để liên lạc đường dài, đặc biệt là trong không gian. Thế nhưng như thế không có nghĩa là sóng hấp dẫn không có nhược điểm. Nếu một điều hướng biến dạng không gian, hay một bước nhảy được thực hiện gần đó, chúng sẽ gây nhiễu lên giao thức. Bởi lẽ không gian biến dạng sẽ tác động tới lực hấp dẫn. Kế hoạch của Clan là lợi dụng chính điểm yếu này.

「Ta đã xâm nhập vào mạng lưới và hiện đang phân tích các bản ghi liên lạc của địch.」

「…Khi cô ấy làm mấy trò này, chẳng khác gì một tác phẩm nghệ thuật. Cỡ tầm như cậu vậy, Kiriha-san.」

「Nói thật nhé, trong lĩnh vực này, mình không thể nào sánh nổi Clan-dono. Sự sáng tạo và công nghệ là biệt tài của cô ấy rồi.」

「Vấn đề duy nhất là cô ấy thường bị phân tâm cứ mỗi khi được khen ngợi…」

Hệ thống liên lạc của quân đảo chính trải dài khắp vành đai và toàn bộ đều dựa trên giao thức sóng hấp dẫn. Khoảng cách quá lớn nên lựa chọn dây cáp là hoàn toàn bất khả thi, trong khi sóng điện từ sẽ gặp khó khăn do bị các tiểu hành tinh chặn sóng. Thế nên chúng phải phụ thuộc vào giao thức sóng hấp dẫn, một giao thức có thể bị xâm nhập từ bên ngoài. Tuy nhiên, việc xâm nhập rất dễ bị phát hiện bởi sự khác biệt với lớp sóng thường dùng sẽ khiến lớp sóng chèn bị lộ ra ngay. Thế nên không khó khăn để nắm thóp và giải quyết các vụ xâm nhập.

Thế nên Clan đã nhắm tới kế hoạch làm nhiễu hệ thống bằng điều hướng biến dạng không gian. Nếu một hạm đội lớn phục vụ cho chiến dịch tốc chiến đồng thời thực hiện bước nhảy tới cùng một khu vực, tác động tới các giao thức liên lạc là vô cùng đáng kể. Khi hệ thống liên lạc phát hiện ra lỗi, chúng sẽ tái khởi động như một cơ chế an toàn. Và lúc khởi động lại là lúc hệ thống dễ dàng bị xâm nhập nhất, từ đó việc che giấu bằng chứng xâm nhập là vô cùng đơn giản. Một máy bay không người lái đã được Clan cử đi trước sẽ chịu trách nhiệm tự động bẻ khóa hệ thống theo chương trình do cô tự tay viết. Bằng cách đó, họ có thể xâm nhập vào mạng lưới của quân đảo chính mà chúng sẽ không bao giờ hay biết.

Tất nhiên, đó không phải là công việc một mình Clan có thể giải quyết hết. Trước khi kế hoạch được đưa vào thực hiện đòi hỏi một lượng lớn sự hỗ trợ, ví dụ như thu nhập thông tin bảo mật của địch từ các gián điệp, cử các máy bay không người lái từ các căn cứ gần đó tản ra khắp vành đai nhằm giúp che đậy chiếc máy bay của Clan. Bài phát biểu nhấn mạnh vào cuộc tấn công chớp nhoáng của Koutarou cũng góp phần đảm bảo quá trình được diễn ra tự nhiên hơn. Thành quả này chỉ có thể đạt được nhờ sự hợp lực giữa tài năng của Clan với nguồn lực từ Quân Đế quốc.

「Phân tích các bản ghi đã hoàn tất, mọi dấu tích xâm nhập đã được xóa bỏ. Ta đã áp bản vá bảo mật nên không còn phải lo bị phát hiện nữa đâu.」

「Xin lỗi vì đã bắt cô làm việc mà mình không muốn.」

「Cũng biết điều cơ đấy. Tạm thời cứ cho qua đi.」

「Ừ. Hãy tiến hành theo kế hoạch thôi.」

「Đã hiểu.」

Ảnh chiếu của Clan biến mất. Cô có một lượng lớn công việc cần phải giải quyết nên không có thởi gian để tiếp chuyện Koutarou.

「Satomi-kun, fufu…」

「Cái bộ mặt gì thế, bạn chủ nhà-san?」

「Cậu dần biết cách ăn nói với con gái rồi đó nhỉ?」

「Tớ không ngu ngốc đến mức chọc giận cô ấy trong tình cảnh nguy cấp đâu.」

「Có lẽ bài tập về nhà cho cậu là học cách ứng xử bên ngoài những hoàn cảnh nguy cấp đi.」

「Thôi tha cho mình, bạn chủ nhà-san…」

Tất nhiên, Koutarou và những người khác cũng bận không kém. Trong khi bọn họ đang nói chuyện với nhau, hạm đội đã thực hiện xong bước nhảy và đang tiến vào vành đai. Trận đại chiến cuối cùng đã đến. Sau khi trao những ánh nhìn cho nhau, Koutarou và mọi người bắt tay vào nhiệm vụ của mình.

Cho tới nay, lực lượng quân đảo chính không thua kém là bao so với Quân Đế quốc. Vấn đề nằm ở chỗ tình hình hiện tại sẽ không tiếp diễn được lâu. Do bị quân đảo chính chia tách một phần lực lượng nên Quân Đế quốc tạm thời đang gặp xáo trộn. Tuy nhiên, theo thời gian, họ sẽ tái cơ cấu và dần dần vực dậy. Từ đó, nhân lực sẽ được giải phóng và số lượng binh sĩ sẽ gia tăng. Trái ngược lại, quân đảo chính không còn một chút hy vọng nào. Chúng gần như sẽ không thể tuyển thêm quân, cũng như không có khả năng tiếp tế trong tương lai. Do đó, chúng cần phải nhanh chóng giành chiến thắng trong khi giảm thiểu số lượng thương vong xuống mức thấp nhất. Áp lực phải mau chóng kết thúc cuộc chiến đã khiến chúng trở nên lo lắng.

「Chúng ta đã xác nhận cờ và tín hiệu nhận dạng địch-ta (IFF). Dường như có 6 hoàng thân, từ đệ nhị đến đệ thất công chúa, đang tấn công.」

「Ồoooo…」

Những xôn xao ngay lập tức vang khắp đài chỉ huy trên Veldargors, kỳ hạm của quân đảo chính với cái tên đặt theo một dãy núi thuộc lãnh địa Melcemhein. Sự huyên náo nảy sinh sau khi chúng xác minh được một hạm đội sáu hoàng gia thiết giáp hạm của Quân Đế quốc. Nổi bật hơn cả là chiến hạm hình người đi cùng với một lá cờ hoàng kim tráng lệ, cho thấy rõ đó chính là kỳ hạm của Quân Đế quốc, Aokishi – thiết giáp hạm cá nhân của Đệ Thất Công chúa, Theiamillis.

「Thanh Kỵ sĩ và các công chúa… Họ đang tới.」- ai đó trên đài buông lời lẩm bẩm ngay sau khi tất cả rơi vào im lặng.

Dù chỉ là một lời buột miệng nhưng đó chính xác là cảm nhận hiện tại của tất cả mọi người. Chỉ có những kẻ trung thành với Vandarion nhất mới có thể bước chân lên Veldargors nhưng kể cả vậy cũng không thể ngăn các thành viên tỏ ra dao động khi đứng trước viễn cảnh bị Thanh Kị sĩ cùng các công chúa Forthorthe truy đuổi. Sau cùng, chúng vẫn là thần dân của Forthorthe.

*ĐOÀNG*

Một phát súng vang lên khắp đài chỉ huy. Toàn bộ phi hành đoàn quay mặt về hướng nguồn âm thanh. Người đàn ông nắm trong tay khẩu súng là chỉ huy hạm đội, Granado.

「Mấy người bình tâm trở lại chưa?」

Họng súng vẫn nghi ngút khói nhưng nó không phải là tàn khói từ đạn bay ra. Granado chỉ dùng đạn rỗng nhằm thúc tổ lái tĩnh tâm lại.

「Chúng ta phải chiến đấu dẫu kẻ địch có là ai đi chăng nữa. Mấy người đã biết điều đó rồi mới đi theo Vandarion-sama, đúng chứ? Bình tĩnh lại và quay trở lại với công việc đi.」

Âm thanh chát chúa từ tiếng súng kết hợp với giọng nói điềm đạm của Granado mang lại hiệu quả không ngờ. Cả tổ bay huyên náo dường như đã giữ được bình tĩnh và nhanh chóng bắt tay vào công việc như thường lệ. Các thủ tục chiến đấu căn bản đã ăn sâu vào họ thông qua việc luyện tập nên việc lặp lại những động tác quen thuộc giúp họ lấy lại được sự điềm tĩnh.

「Chỉ huy Granado, hãy tha lỗi cho tôi.」

Quan sát đám cấp dưới quay lại làm việc, hạm trưởng nói lời xin lỗi với Granado. Ông ban đầu cũng cóng hết cả người, nếu Granado không làm gì thì chắc chắn cả đội đã làm phí phạm biết bao thời gian quý báu.

「Không cần phải lo lắng. Không dễ để con người ta thắng được sự nhụt chí. Người của ông hồi phục thế là nhanh rồi. Tuy nhiên, phản ứng đó đang xảy ra ở khắp hạm đội. Chúng ta cần phải mau chóng hành động.」

「Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ cho rút toàn quân ngay!」

Dù đây là lần đầu tiên trực tiếp chạm trán, Granado đã đối đầu với Koutarou đôi lần từ trước. Thế nên gã mới không bị dao động nhưng lại có thể hiểu được sự bất an của đám cấp dưới. Nhờ đó, hắn biết cách xử trí ra làm sao. Tuy nhiên, cốt lõi vấn đề vẫn còn đó. Granado chỉ có một mình trong khi sự hoang mang kia có vẻ đã lan rộng khắp các chiến hạm trong hạm đội quân đảo chính. Hơn nữa, đây chỉ mới là khởi đầu. Trận chiến thậm chí còn chưa khơi mào.

「Ngoài ra, chuyển đổi toàn bộ chiến hạm có độ tín nhiệm C hoặc thấp hơn về chế độ lái tự động.」

Granado đã thẩm tra độ thân tín của thuộc hạ trước cả khi Vandarion bắt đầu cuộc đảo chính. Những kẻ có độ tín nhiệm A là những kẻ trung thành và tuân theo mọi mệnh lệnh. Chúng sẽ làm mọi công việc bẩn thỉu cho Vandarion mà không một lời chống đối. Các chiến hạm có độ tín nhiệm B cũng được coi là trung thành. Họ có thể phản đối một số mệnh lệnh do tiêu chuẩn đạo đức nhưng căn bản là vẫn phục tùng. Và sau cùng là những con tàu bị gán tín nhiệm C hoặc thấp hơn – họ bị coi là bất trung và dễ nổi loạn. Trong hoàn cảnh hiện tại, họ có khả năng cao là sẽ đào ngũ sang Quân Đế quốc. Với những cân nhắc đó, Granado đã quyết định cho các con tàu thiếu tín nhiệm kia nằm dưới sự điều khiển của trí thông minh nhân tạo hoặc từ xa.

「…Còn phi hành đoàn ở trên đó thì sao ạ?」

Hạm trường hiểu rằng câu hỏi của mình có thể sẽ khiến Granado nổi giận nhưng ông vẫn bất giác buột miệng. Đây là vấn đề nghiêm trọng có liên quan tới tính mạng con người.

「Chúng ta không có thời gian để di tản họ. Cuộc chiến đang gần kề rồi.」

「T-Tôi đã hiểu.」

Granado đã ra lệnh bắt đầu trận chiến mà không rút phi hành đoàn từ các chiến hạm tự động. Thường thì nếu một con tàu được cử ra trận dưới chế độ tự động, phi hành đoàn sẽ được rút về. Hoặc nếu có quyết định từ trước rằng con tàu sẽ được điều khiển từ xa thì sẽ không có chuyện đưa phi hành đoàn lên tàu. Nói cách khác, Granado đã lên kế hoạch để mọi chuyện đi theo chiều hướng này. Phi hành đoàn trên chiến hạm tín nhiệm C bản chất sẽ bị dùng làm con tin, một chiếc khiên người cho các chiến hạm trung thành. Bằng cách cho những con tàu đó tấn công liên tục trên tiền tuyến, gã tính làm nản lòng Quân Đế quốc.

〔Nếu để lộ một chút chống đối thôi thì mình sẽ trở thành con tốt thế thân kế tiếp…〕

Hạm trưởng lạnh xương sống khi nhận ra ý định thực sự của Granado. Chống lại hoàng thất Forthorthe đã khó nuốt trôi rồi. Nhưng nếu từ chối chiến đấu, ông cùng với phi hành đoàn của mình sẽ là những người tiếp theo bị thí mạng. Vì lẽ đó, ông chọn che giấu nỗi sợ và truyền mệnh lệnh của Granado xuống cấp dưới.

Khi mệnh lệnh được truyền xuống, toàn bộ hàng ngũ sẽ hiểu ra cùng một điều. Vấn đề không còn là chuyện họ muốn hay không. Mà là họ sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu. Bằng không, nỗi sợ hãi sẽ thúc đẩy họ đứng lên chống lại hoàng tộc và đồng bào. Đây cũng là điều Granado đã dự tính.

Sự ghê tởm nhất trong kế hoạch của Granado, hay chính xác hơn là kế hoạch của Vandarion, là trong khi các tàu thiếu tín nhiệm buộc phải hoạt động không theo ý mình, kênh liên lạc của họ lại được mở. Như vậy, Quân Đế quốc sẽ nhanh chóng nhận ra mình đang chống lại một phi hành đoàn bất khả kháng.

「Đây là tàu khu trục Roshabinow, từng thuộc binh đoàn 22 của Hạm đội Không gian Đế quốc. Con tàu này đang bị điều khiển từ xa bởi trí thông minh nhân tạo của hạm đội. Vì vậy, dù chúng tôi muốn đầu hàng nhưng lực bất tòng tâm.」

Tin nhắn đến từ một tàu khu trục ngay giữa trận oanh tạc laser cho thấy họ mong muốn được đầu hàng. Đó là một lời đề nghị nghe có vẻ điên rồ khi ở Trái Đất nhưng không hề hiếm ở một đế quốc vô cùng phát triển như Forthorthe.

「Roshabinow, ta là Theiamillis đang ở trên kì hạm Quân đội Đế quốc, Aokishi!」

「Là Điện hạ đó ư? Chúng tôi thật không đáng-」

「Mấy cái thủ tục đó để sau đi! Roshabinow, mấy người không thể lấy lại quyền điều khiển sao?」

「Kỹ thuật viên đã thử rất nhiều lần nhưng hệ thống đã viết đè trước khi cậu ta kịp hoàn tất. Chúng tôi không thể can thiệp từ trên đài chỉ huy. Nếu có thời gian thì không sao nhưng kẹt nỗi tình hình hiện tại lại không cho phép điều đó. Xin người cứ mặc chúng tôi và hãy tấn công đi ạ!」

Quân đảo chính đã giấu lực lượng chủ lực của mình trong vành đai, đồng thời dùng con tốt thí là các chiến hạm điều khiển tự động để tấn công. Quân Đế quốc đáp lại bằng những đợt tấn công lác đác. Quân Đế quốc ngần ngại không tấn công các chiến hạm có dấu hiệu đầu hàng là điều có thể hiểu được và phi hành đoàn biết ơn vì điều đó nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, họ có khả năng sẽ đẩy những người đồng hương hay thậm chí các công chúa đáng kính vào nguy hiểm. Phi hành đoàn trên chiến hạm tự động muốn tránh điều đó bằng mọi giá. Dù bị ép buộc phải chiến đấu cho phe địch, họ vẫn giữ sự trung thành với Quân Đế quốc.

「Chỉ mong người nói lại với gia đình chúng tôi rằng chúng tôi không hề có ý định trở thành một phần phiến quân. Làm ơn, thưa Điện hạ!」

「Bình tĩnh nào, Roshabinow! Ta sẽ cứu các ngươi ngay bây giờ đây!」

「Nhưng cứ tình trạng này-」

「Đừng có lo! Chúng ta tới đây dĩ nhiên là đã có chuẩn bị! Ngươi quên Aokishi đang dẫn dắt hạm đội này sao!?」

Quân Đế quốc đã tiên liệu trước hành động này của quân đảo chính. Đây không phải lần đầu có tình huống như thế xảy ra tại Forthorthe kể từ khi vũ khí tự động được phát triển. Do đó, Quân Đế quốc đã chuẩn bị trước giải pháp phòng ngừa và người nắm giữ chìa khóa trong tay lúc này là một nàng công chúa bốn mắt trốn đời.

「Này, còn lâu nữa không đó, Clan? Chúng ta hết giờ rồi đó!」

「Veltlion, cậu không thể nói năng đúng mực với ta khi đang ở đường dây mở được sao!?」

「Muốn tôi phủ phục hay làm gì sau đó cũng được, nhưng tính mạng đồng minh của chúng ta đang ngàn cân treo sợi tóc!」

Clan ngồi yên lặng trên ghế mà không làm gì. Nhưng mặc cho vẻ ngoài thoải mái ấy, cô hiện vẫn đang rất tập trung. Cô đã hoàn tất mọi việc cần phải làm. Giờ chỉ phải chờ cho máy chủ của Rougetsu kết thúc những tính toán cần thiết.

*BÍP*

Máy tính đưa ra thông báo là các tính toán đã được hoàn tất. Clan điều chỉnh gọng kính như thể đang nói rằng cô đợi mãi thời khắc này, sau đó liền nhập liệu vào bàn phím.

「Tốt hơn hết là cậu đừng có quên đấy!」

Clan có thể nhập lệnh cho máy tính bằng tay nhanh hơn là bằng giọng nói. Cô liên tục gõ bàn phím bằng những cử động mau lẹ và khéo léo như thể đang chơi piano. Điểm khác duy nhất là nằm ở cách thức nhập liệu.

「Tôi sẽ bắt cậu giữ lấy lời sau khi mọi chuyện kết thúc, Veltlion!」

*CẠCH*

Cô đập vào phím bấm cuối cùng như thể đang chơi một loại nhạc cụ. Và như thế, trận chiến đã thực sự bắt đầu.

Ảnh chiếu hiển thị trận chiến theo thời gian thực cho thấy mọi diễn biến đang đi theo dự tính của Granado. Quân Đế quốc đã cử lực lượng hùng hậu nhất có thể nhưng không tài nào xuyên thủng được lớp khiên dựa vào vành đai và các con tàu tự động của quân đảo chính. Vị trí phòng thủ đắc lợi của chúng đang dần khiếp Quân Đế quốc gặp khó khăn.

「Chiến thắng có vẻ đã nằm trong tay chúng ta… Coi bộ, mình đã đánh giá cao kẻ địch quá.」

Granado đã dự trù trước một số diễn biến của cuộc chiến, đa phần chúng có liên quan tới việc Quân Đế quốc giở trò nào đó. Nhưng trái với mong đợi, không có chút bất trắc nào xảy ra trong suốt thời gian hắn quan sát diễn biến trên ảnh chiếu. Trận chiến cứ thế diễn ra một cách thẳng tuột.

「Là do Thanh Kỵ sĩ đang phung phí sức mạnh của sáu công chúa? Hay là…」

Dù mọi thứ đang được tiến hành theo hướng có lợi cho quân đảo chính, Granado vẫn có chút bồn chồn trong lòng. Do đích thân Thanh Kỵ sĩ đang lãnh đạo Quân Đế quốc, hắn đã mong đợi ít nhất sẽ có một cuộc tấn công bất ngờ từ một phân đội đặc biệt. Granado nhìn chằm chằm vào ảnh chiếu trong khi bắt chéo tay. Cho tới khi mọi chuyện an bài, hắn sẽ không để bản thân mất cảnh giác.

「…Thế này là sao nhỉ?」

Lời thắc mắc của điều hành viên đã lọt vào tai Granado. Sự thận trọng không cho phép gã bỏ qua kể cả lời bình luận như thế.

「Có chuyện gì thế?」

「Chỉ huy Granado… ừm, có chuyện kì lạ lắm.」

「Nói đi.」

「Tôi không biết phải miêu tả thế nào… kiểu như thứ ta đang thấy rất khác với thứ đang hiển thị.」

「Mâu thuẫn vậy? Nói rõ ra hơn nào.」

Granado nhướn mày trước lời của điều hành viên. Gã hiểu được những lời đó có ý gì nhưng chúng quá thiếu thông tin để có thể nắm toàn bộ sự tình.

「Ừm, ngài hãy nhìn lên màn hình trước đi.」

「Ta có thấy gì đâu.」

「Chính xác là thế. Dù tôi phóng to đến cỡ nào thì màn hình cũng chẳng hiển thị được cái gì. Nhưng theo ảnh chiếu lập thể thì ở hướng này đáng ra phải xuất hiện các vụ nổ.」

「…Cái gì?」

Granado dần nắm được tình hình. Màn hình mặt trước nơi hắn và điều hành viên đang quan sát đóng vai trò như một lớp kính chắn gió. Nó hiển thị hình ảnh thu được từ các máy quay gắn tại mặt tiền của con tàu. Nhìn vào màn hình lúc này, chúng chỉ có thể thấy một không gian đen đặc điểm khuyết các vì sao. Tất cả chỉ có vậy. Nhưng nó đã chỉ ra nhiều điều hơn thế. Ảnh chiếu cho thấy một trận chiến ác liệt đang xảy ra bên ngoài kia. Đáng ra chúng phải thấy những vụ nổ và các tàu chiến của địch trên màn hình nhưng thực tế lại không có gì. Thế nên điều hành viên mới thắc mắc.

〔Ra là chúng ta đã rơi vào bẫy của Thanh Kỵ sĩ… không hổ danh một tướng quân huyền thoại. Chí ít thì nó cũng vượt qua những dự tính của mình…〕

Granado với lấy bảng điều khiển của mình. Hắn đối chiếu hình ảnh từ máy quay và ảnh chiếu ba chiều để xác minh lời của điều hành viên. Quả nhiên là có sự thiếu nhất quán giữa hai nguồn hiển thị, đồng nghĩa rằng lực lượng của Vandarion đang nằm trong tình thế vô cùng nguy hiểm.

「Hạm trưởng, ta tạm để mọi chuyện cho ông. Cứ bám theo kế hoạch đã định.」

Granado đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến về phía lối thoát trên đài chỉ huy.

「Chỉ huy Granado, ngài đi đâu vậy?」

「Ta đang tính sử dụng trang thiết bị trong phòng thí nghiệm của ta để tìm ra nguyên nhân vì sao hình ảnh trích từ máy quay và ảnh chiếu dựng từ CG lại khác nhau. Ta không muốn có bất kỳ lỗi nào phát sinh ngay lúc này.」

「Thật là một suy nghĩ thông suốt, thưa chỉ huy.」

Granado là chuyên gia về khoa học công nghệ và toàn bộ phi hành đoàn đều biết điều đó. Thế nên, không một ai thắc mắc khi một mình hắn đi điều tra vấn đề. Thậm chí, nhiều người còn tỏ ra biết ơn gã.

〔Ta cần các người cầm châm Thanh Kỵ sĩ thêm một lúc nữa. Xin lỗi nhưng đây là lúc từ biệt rồi.〕

Nhưng phòng thí nghiệm không phải là đích đến thực sự của Granado. Thay vào đó, hắn đang đi tới khoang máy bay, nơi hắn sẽ dùng một tàu không gian đã giấu sẵn để thoát thân. Granado đã nhanh chóng rời khỏi đài chỉ huy mà không để lộ ra một chút ý định thực sự của mình. Hắn tính sẽ không mang theo bất kỳ ai bởi vì hắn cần Veldargors ở lại tiếp tục chiến đấu.

「Chỉ huy Granado có khác. Ngài ấy vừa có tài vừa phản ứng mau lẹ.」

「Ngài ấy chắc chắn sẽ sớm tìm ra được nguyên nhân thôi.」

「Các ngươi hãy lấy chỉ huy làm tấm gương mà học tập theo.」

Toàn bộ phi hành đoàn trên đài chỉ huy sẽ không thể biết được rằng bản thân đã bị bỏ rơi và phải mất thêm một lúc nữa, chúng mới nhận ra số phận của mình. Lúc này đây, chúng đang cười đùa với nhau và cho rằng cục diện trận chiến đang nghiêng về phía chúng. Granado là người duy nhất dự cảm được thất bại gần kề.

Sự khác biệt giữa ảnh chiếu lập thể và thước phim từ máy quay không chỉ xuất hiện ở mỗi Veldargors. Sự cố này xảy ra ở khắp hạm đội của quân đảo chính và người chịu trách nhiệm chính là Clan. Đây là thành quả trực tiếp của cô sau khi xâm nhập được hệ thống sóng hấp dẫn của kẻ địch.

「Do không thể phân biệt đâu là địch đâu là ta, ta sẽ đưa toàn bộ con tàu tự động rời khỏi vùng chiến sự.」<Clan>

「Thế cũng được. Như vậy kẻ địch sẽ mất đi phân nửa lực lượng. Cô làm tốt lắm.」<Koutarou>

Đứng trên đài chỉ huy của Aokishi, Koutarou đã liên kết bộ giáp của mình với con tàu để trực tiếp điều khiển nó. Dù thường được sử dụng như một giáp phục thông thường, bộ giáp thiên thanh cậu mặc nguyên là một thiết bị điều khiển của Aokishi. Thế nên, khi thiết lập liên kết, con tàu sẽ bắt chước cử động của cậu. Và hiện giờ, cậu đang khéo léo điều khiển con tàu dài cả cây số luồn qua đội hình đáng ra không thể xuyên thủng của quân đảo chính. Tất cả là do kẻ địch tạm thời không thể phát hiện ra cậu. Clan đã qua mắt bọn chúng bằng cách xâm nhập vào hệ thống phát sóng hấp dẫn.

「Cẩn thận đó. Ta không thể can thiệp vào máy quay gắn trên các con tàu của địch đâu.」<Clan>

「Khỏi lo! Khi chúng để ý tới thì đã quá muộn rồi!」<Theia>

Đóng vai trò pháo thủ, Theia đang ngồi ở vị trí ngay đằng sau Koutarou. Nhiệm vụ của cô là dọn đường cho Aokishi bằng cách hạ kẻ địch và tiểu hành tinh cản đường. Tài thiện xạ của cô như thường lệ vẫn rất chuẩn xác. Aokishi cứ thế tiến lên mà không nhận bất cứ đòn tấn công nào.

「Veltlion, những người có bản năng tốt sẽ sớm nắm được tình hình đó!」

「Hiểu rồi! Ruth-san, ra lệnh cho toàn quân tổng tấn công ngay!」

「Đã rõ!」

Hệ thống liên lạc đóng vai trò cực kì quan trọng trong các cuộc chiến không gian. Do xảy ra trên một phạm vi rộng lớn, một con tàu là không đủ để thu thập thông tin lực lượng địch cần thiết. Liên lạc sẽ cho phép các tàu đồng minh chia sẻ thông tin với nhau, kết nối lại thành một mạng lưới thông tin chung. Kết hợp nguồn thông tin với dữ liệu thu thập từ các thiết bị quan sát và máy bay trinh thám là cách thức duy nhất xác định được kẻ địch tại một nơi rộng lớn như ngoài vũ trụ. Và đó cũng là lý do Clan đặc biệt nhắm tới hệ thống liên lạc của quân đảo chính.

Sau khi xâm nhập vào hệ thống địch, Clan bắt đầu tung ra những thông tin sai lệch. Cô chèn những dữ liệu mô phỏng một trận chiến thật sự để hướng lực lượng đảo chính chiến đấu với một đội quân ma, trên thực tế không tồn tại ở đó. Vành đai tiểu hành tinh đã đóng vai trò hỗ trợ kế hoạch của Clan. Tại một nơi tập trung các mảnh vỡ và cấu trúc dầy đặc như thế này, dữ liệu hình ảnh thường không đáng tin. Nói cách khác, cả hạm đội sẽ dựa vào thông tin lấy từ hệ thống liên lạc để ra quyết định tác chiến. Vậy nên nếu dữ liệu thông báo kẻ địch đang ở phía trước, chúng sẽ khai hỏa. Còn nếu dữ liệu nói rằng kẻ địch đã bị tiêu diệt, chúng sẽ ngừng tấn công. Điều đó đã trở thành mặc định và không một ai hoài nghi vào tính xác thực của nó. Nhưng cũng vì đặt niềm tin vào thường thức nên giờ chúng mới bị dắt mũi. Kẻ địch bị qua mắt trước những thông tin sai lệch và ngu ngốc tấn công vào những mục tiêu không tồn tại. Nếu phải nói thì chính niềm tin vào việc đã có các tàu chiến tự động làm lá chắn đã khiến chúng trở nên thiếu cảnh giác.

Gợi ý duy nhất cho sai lầm của chúng là thước phim được ghi lại từ những máy quay gắn bên ngoài con tàu. Do hệ thống máy quay và màn hình được sử dụng để thay thế lớp cửa sổ trên tàu không gian nhằm đảm bảo an toàn nên chúng hoạt động hoàn toàn độc lập với các hệ thống khác. Nhờ đó, phi hành đoàn vẫn có thể nhìn ra bên ngoài kể cả khi toàn bộ hệ thống khác đã dừng hoạt động trong trường hợp nguy cấp. Nhưng cũng bởi đây là một hệ thống độc lập nên Clan đã không thể xâm nhập nó thông qua hệ thống liên lạc. Các máy quay vẫn sẽ cung cấp những hình ảnh trung thực bên ngoài con tàu mặc cho những ảnh chiếu lập thể sai sự thực kia. Và đó là nơi điều hành viên của Veldargors đã nhận ra vấn đề, dù rằng bản thân gã không biết rõ nguyên nhân. Cân nhắc toàn cảnh thì sự tinh mắt đó đáng được khen ngợi. Nhưng vì máy quay gửi đến thước phim trực tiếp nên phải quan sát đúng thời điểm, ví dụ như lúc một vụ nổ xuất hiện từ đằng xa, thì người xem mới nhận ra sự thiếu nhất quán giữa nguồn tin và hình ảnh. Thực tế thì hắn ta cũng chỉ ăn may mà thôi.

Trong lúc các tàu chiến của quân đảo chính bị phân tâm vào cuộc chiến ma, Clan đã chiếm quyền điều khiển từ xa các con tàu tỏ thiện ý muốn đầu hàng và di dời chúng ra khỏi vùng chiến. Sanae thì muốn trao quyền điều khiển để họ tham chiến cùng với Quân Đế quốc nhưng cân nhắc tới khả năng không phải ai trên tàu cũng đều trung thành, đẩy họ ra khỏi cuộc chiến sẽ là quyết định an toàn nhất. Nhưng dù vậy, nó vẫn mang lại một tác động vô cùng lớn. Lực lượng đảo chính giờ đã mất đi gần phân nửa đội hình.

「Master, phản ứng năng lượng cao đột nhiên xuất hiện từ đằng trước! Chúng ta đã bị phát hiện!」

「Theia, cô biết việc của mình rồi chứ?」

「Anh nghĩ mình đang nói chuyện với ai thế hả!? Cứ để đó cho ta!」

Ở vị trí xa, khả năng Aokishi bị quân đảo chính phát hiện là vô cùng thấp. Tuy vậy, quân địch vẫn còn rất nhiều chiến thuyền và từ thời điểm này của cuộc chiến sẽ có nhiều phi hành đoàn giám sát màn hình hơn. Do đó, Aokishi càng tới gần, khả năng bị phát hiện sẽ càng gia tăng. Và ngay khi vỏ bọc bị lật tẩy, họ sẽ mất đi lợi thế của mình.

Cả quân đảo chính lẫn Quân Đế quốc đều tự tin vào độ bảo mật của hệ thống liên lạc của mình. Không bên nào sẵn sàng tin rằng hệ thống ấy sẽ bị đánh bại ngay lúc trận chiến mới bắt đầu. Hệ thống an toàn đã được cài đặt chính là nhằm ngăn điều đó xảy ra. Thật ra thì Clan cố lắm mới xoay sở thành công và nó đòi hỏi một lượng lớn công tác chuẩn bị. Đó là một chiến công phi thường, nó đã cho quân đảo chính một phen hoảng hốt khi thấy Aokishi đột nhiên xuất hiện ngay kế bên.

「Thế này là sao chứ!? Làm sao Aokishi lại nằm ngay bên dưới chúng ta được!?」

Đôi mắt của người hạm trưởng cứ như muốn rớt ra ngoài, ông thất thần đổ người ra ghế. Máy quay gắn bên dưới thân Veldargors cho thấy Aokishi đang tiến đến gần. Ảnh chiếu lập thể cho biết Aokishi hiện đang tham chiến cách đó mười cây số nhưng không phủ nhận được hình ảnh một chiến hạm thiên thanh đang lao tới từ bên dưới thân tàu. Người hạm trưởng tỏ ra sửng sốt âu cũng là lẽ đương nhiên.

「Máy quay có vấn đề ư!?」- ông thốt lên.

「Không, đó là điều không thể!」- điều hành viên cũng ngạc nhiên không kém và đáp lại.

「Vậy ý ngươi là chúng đã xâm nhập được hệ thống!? Sớm như vậy á!?」

「Nhưng đó là khả năng duy nhất rồi ạ!」

「Chết tiệt! Chúng ta sẽ phải tiếp tục chiến đấu với khả năng là các thông tin chia sẻ đã hoàn toàn bị can thiệp!」

Dù khó tin như thế nào, thực tế vẫn đang hiển diện ngay trước mắt. Và nó đang tiến tới một cách nhanh chóng. Không phản ứng kịp thời trên chiến trường sẽ trả giá bằng cả tính mạng. May là nhờ kinh nghiệm chiến đấu và luyện tập hàng ngày nên hạm trưởng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho những tình huống không tưởng như thế này. Dù hoảng hốt, ông vẫn không bị cóng.

「Gửi cảnh báo tới toàn bộ hạm đội và yêu cầu tất cả đồng minh gần đây tiếp ứng để ngăn chặn Aokishi! Một mình đối đầu với một thiết giáp hạm hoàng gia chẳng khác nào tự sát!」

「Hạm trưởng, tôi phải truyền đạt thế nào đây?」

「Chúng ta không còn thời gian để đưa ra kế hoạch phối hợp chi tiết! Cho mỗi hạm đáp trả kẻ địch theo ý mình và rồi rút quân! Nếu chia lẻ ra, chúng ta sẽ bị đánh bại trong chốc lát!」

Hạm trưởng đã ra một quyết định đúng đắn. Do hệ thống thông tin không còn đáng tin, các chiến hạm của quân đảo chính phải tự thân vận động. Chúng chỉ có thể dựa vào hình ảnh thấy được từ ra đa hay mắt thường. Ngược lại, Quân Đế quốc đã nắm trong tay vị trí chính xác của từng con tàu địch nhờ những thông tin cập nhật theo thời gian thực từ hệ thống. Quân đảo chính chỉ biết co cụm phòng thủ giờ sẽ hợp lực lại để tổng phản công. Nếu có thể dùng sức mạnh lật ngược tình thế, chúng vẫn còn cơ hội giành chiến thắng.

Câu hỏi đặt ra là các chiến hạm sẽ gặp nhau tại đâu. Trong tình cảnh hiện tại, đó phải là một nơi toàn bộ hạm đội có thể tìm thấy dễ dàng. Căn cứ bên trong vành đai sẽ là nơi lý tưởng nhất do mọi hoa tiêu đều có thể tìm thấy đường về bằng cách tính toán dựa trên vị trí của các ngôi sao. Hơn nữa, do giới hạn nguồn thông tin từ các khu vực khác, rút quân về cố thủ tại căn cứ chính vẫn là cách tốt nhất.

「Hạm trưởng, Aokishi đã đổi hướng!」

Nhưng do mệnh lệnh của hạm trưởng quá sách vở nên Quân Đế quốc đã đi trước một bước. Thật ra, trường hợp phiến quân giữ nguyên vị trí và chống trả lại mới là điều Quân Đế quốc muốn tránh.

「Cái gì!? Nó đang đi đâu mới được cơ chứ!?」- hạm trưởng chất vấn.

「D-ường như nó đang hướng tới Căn cứ Conora…」- điều hành viên trả lời, giọng đầy vô vọng.

Căn cứ Conora là tổng bộ của quân đảo chính nằm ẩn bên trong vành đai. Phiến quân đang dự tính hợp quân tại đây.

「Ra đấy mới là thứ chúng nhắm tới!? Toàn quân, quay về Conora! Quân Đế quốc – không, Aokishi đã nhắm tới Conora ngay từ đầu!」

Cách nhanh nhất để Quân Đế quốc định đoạt cuộc chiến là chiếm lấy Căn cứ Conora. Do bè lũ Vandarion đã bị quy là kẻ thù của đế quốc nên chúng không có nhiều nơi để tái tiếp tế. Ít đến mức nơi tiếp tế gần khu vực vành đai chỉ có duy nhất mỗi Căn cứ Conora. Mất cứ điểm này, hạm đội quân đảo chính sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.

Tuy nhiên, tìm ra vị trí của Căn cứ Conora không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Do được xây cất bên trong một tiểu hành tinh nên đây là một căn cứ di động có khả năng di chuyển như một con tàu không gian. Quân đảo chính đã che giấu căn cứ một cách chiến lược, chúng thay đổi vị trí của nó hàng ngày nhằm tối đa tính bảo mật. Chỉ những người có cấp bậc hạm trưởng trở lên mới biết chính xác nó nằm ở đâu. Thế nên dù xác định được vị trí của hạm đội quân đảo chính, Quân Đế quốc vẫn không thể tìm ra được căn cứ của chúng. Cho đến khi hạm trưởng của Veldargors đưa ra mệnh lệnh.

Để đối phó với tình trạng hệ thống bị xâm nhập, toàn bộ hạm đội của quân đảo chính bắt đầu tái hợp về một địa điểm. Quân Đế quốc tin rằng chúng sẽ tụ quân tại một vị trí chiến lược, như căn cứ của bọn chúng, thế nên đã đợi xem quân địch sẽ đi về hướng nào. Ngay khi xác định được mục tiêu, Aokishi bắt đầu thay đổi hướng di chuyển. Kế hoạch xâm nhập hệ thống liên lạc trên thực tế là một âm mưu nhằm khai thác vị trí của Căn cứ Conora. Và trong lúc luống cuống, hạm trưởng Veldargors đã trao cho Quân Đế quốc điều họ muốn.

Mục đích chính của việc xâm nhập mạng lưới địch là để chiếm quyền các chiến hạm bị điều khiển từ xa, từ đó giúp di tản những người cùng phe. Nhưng ngoài ra còn một mục đích khác, đó là xác định vị trí Căn cứ Conora nếu có thể, nhằm nhanh chóng kết thúc cuộc chiến và giảm thiểu thương vong cho cả hai bên. Chiếm quyền điều khiển từ xa là một nhiệm vụ đơn giản nhưng chính mục tiêu thứ hai mới là thứ buộc Clan phải gửi thêm những thông tin giả thông qua ảnh chiếu lập thể.

「Dù có sai số nhỏ từ yếu tố các tiểu hành tinh, đường bay của mọi chiến hạm vẫn sẽ chỉ ra điểm tập kết của chúng. Chúng sẽ chọn một nơi cho phép chúng dễ dàng rút về cố thủ tại Conora nếu cần thiết nên căn cứ đó chắc chỉ quanh quẩn đâu đấy. Chúng ta cần tìm ra nơi đó.」 - Kiriha giải thích.

「Bắt đầu cử trinh sát! Chuẩn bị bệ phóng biến dạng không gian!」

Nghe theo lời chỉ dẫn của Kiriha, Ruth ra lệnh cho máy tính chủ của Aokishi. Cô sẽ do thám khu vực bằng cách gửi một vài tàu trinh sát đi trước. Mục đích là để xác định vị trí chính xác của căn cứ địch trước khi Aokishi đến nơi.

「Đích đến là khu vực bao quanh địa điểm tập kết!」

Là một chiến hạm, Aokishi có một bệ phóng cho những tàu không gian cỡ nhỏ. Bệ phóng thậm chí còn có thể cho phép các con tàu thực hiện bước nhảy. Dù chỉ có tầm hoạt động ngắn và không an toàn trong việc di chuyển người, nó lại rất tiện lợi trong việc phóng các kén gửi tin hoặc máy bay không người lái. Và đây cũng là cách thức Ruth sử dụng để phóng các tàu trinh thám. Tính cả các đơn vị dự phòng, một vài tá tàu trinh thám đã được phóng đi. Ngay khi tập hợp theo dạng lưới ba chiều và dưới sự giám sát của Ruth, chúng có thể quét toàn thể khu vực một cách hiệu quả.

「Tàu bay trinh sát 20 đã phát hiện ra điều gì đó! Điện hạ, em đã tìm ra Căn cứ Conora!」

Chẳng mấy chốc, họ đã thu được kết quả. Đầu tiên, tàu trinh thám của Ruth đã phát hiện ra những tàu do thám nhỏ của địch, cho thấy căn cứ của chúng đang ở gần. Dựa vào đó, Ruth cho điều tra toàn bộ khu vực xung quanh. Nhờ sự siêng năng của cô, Căn cứ Conora đã bị phát giác.

「Nó nằm ở đâu!?」- Theia phấn khích trước thông tin mới nhận.

「Em sẽ đưa thước phim lên màn hình!」

「Koutarou, nó kìa! Tiến tới vị trí đó đi!」

「Đã rõ!」

Ruth nhanh chóng truyền tọa độ đánh dấu của căn cứ địch lên màn hình chính trên đài chỉ huy cho mọi người cùng xem. Koutarou điều chỉnh hướng đi của con tàu sao cho khớp với mục tiêu đang được đánh dấu rồi cho Aokishi phóng toàn lực. Con tàu lao qua không gian như một ngôi sao chổi với chiếc đuôi xanh dương để lại phía sau.

「Đã thấy nó rồi!」

Dù vẫn còn một khoảng cách khá là xa để họ có thể thấy bằng mắt thường nhưng nhờ hình ảnh được máy tính tăng cường, Koutarou đã nhìn ra Căn cứ Conora ở phía trước. Nó mang một hình dáng kì quái và dị biệt. Một tiểu hành tinh được tinh chỉnh để lắp đặt thêm đường bay và động cơ đẩy, đó là miêu tả chính xác nhất về hình dạng của căn cứ. Cơ sở chính nằm bên trong tiểu hành tinh, nơi đã được gia cố để bảo toàn kết cấu của nó. Dù vẻ ngoài không được đẹp lắm nhưng đổi lại, căn cứ lại có được tính hiệu quả và thực tiễn. Thiết kế này không phải là hiếm trong những vùng không gian hẻo lánh.

「Chủ nhân, yếu điểm của Căn cứ Conora là nằm ở đây!」

「Theia, tới lượt cô đó!」

「Biết rồi! Đây là cuộc chiến chống lại thời gian!」

「Phải, cũng như mọi người, tôi không muốn bị bao vây đâu! Ruth-san, kiếm năng lượng kháng hạm!」

「Như người muốn, my lord!! Rút kiếm năng lượng kháng hạm Signaltinn!」

Koutarou ra lệnh cho Aokishi rút kiếm, mặc dù với tấm thân dài hàng trăm mét, nó khó có thể coi là một thanh kiếm thực sự. Bản thân thanh kiếm này đã có kích thước ngang một con tàu không gian. Và khi nằm gọn trong tay Aokishi, thanh kiếm bắt đầu phát sáng. Như cái tên đã thể hiện, Signaltinn được làm dựa theo thanh kiếm huyền thoại. Nguồn năng lược khổng lồ kết hợp với kích thước to lớn được sử dụng để làm gia tăng sức mạnh các đòn tấn công của nó.

「Để đám yếu đuối cho ta! Anh cứ tiến về phía trước đi!」

「Đừng bất cẩn đó!」

「Anh cũng vậy!」

Căn cứ Conora tất nhiên sẽ không chịu đầu hàng mà không phản kháng. Ngoài lực lượng bảo vệ, bản thân căn cứ còn được vũ trang tới tận răng. Không như vẻ bề ngoài, hỏa lực của nó có thể sánh bằng một hoàng gia thiết giáp hạm. Dù thua thiệt về tính cơ động do cấu trúc thiết kế, căn cứ này so với Aokishi không khác biệt là mấy. Hơn nữa, hạm đội của quân đảo chính sớm muộn sẽ về đây. Dù mọi diễn biến đang nằm trong kế hoạch của Kiriha, nhóm Koutarou vẫn chưa thể ăn mừng vội. Tất cả bọn họ sốc lại tinh thần khi con tàu tiến lại gần căn cứ hơn.

Ở Forthorthe, các trận chiến không gian thường bắt đầu bằng các đòn laze phủ đầu. Với laze, phần lớn các đòn tấn công bằng tên lửa sẽ bị chặn đứng. Trong khi pháo ánh sáng không thể giữ được tính hội tụ ở một khoảng cách quá xa. Thế nên laze đóng vai trò tối quan trọng trong chiến tranh không gian. Trên mặt đất, thứ vũ khí này đã rất nguy hiểm nhưng ở ngoài chân không nó thậm chí còn kinh khủng hơn do không phải chịu sức cản của không khí. Đây là kiến thức cơ bản trên Forthorthe và các tư lệnh thường nhanh chóng áp dụng nó trong thực tiễn. Trận chiến này cũng không ngoại lệ. Làn laze mở đầu cho cuộc chiến giữa Aokishi và Căn cứ Conora.

「Bắt đầu khai hỏa!」- Căn cứ trưởng ra lệnh.

「Đã rõ! Tiến hành khai hỏa laze!」- tổng điều hành viên đáp lời.

Căn cứ Conora đã không bị tấn công trong suốt vài thập kỉ đã qua, nhưng nó đang được điều hành bởi một phi hành đoàn cứng cựa đầy kinh nghiệm đến từ các vùng khác nhau trên lãnh thổ. Họ đã trui rèn hàng ngày cho khoảnh khắc này, và khi nó đến, họ liền tấn công Aokishi theo những gì được học mà không sót lấy một nhịp.

「Kẻ địch thiệt hại đến mức nào?」- người chỉ huy thẩm tra.

Làn laze di chuyển với vận tốc ánh sáng được ngầm hiểu rằng mọi mục tiêu trong thước ngắm đều sẽ bị dính đòn do đòn tấn công này có thể xem là một đòn tức thì. Do đó, tư lệnh căn cứ thậm chí không thèm đoái hoài tới độ chính xác của nó và hỏi trực tiếp luôn thiệt hại mà Aokishi đã phải gánh chịu. Ông muốn tác động tới lớp lá chắn của địch càng nhiều càng tốt nên đang hối thúc muốn biết độ thành công của đòn phủ đầu.

「À-ừm, thưa chỉ huy trưởng, có vẻ như toàn bộ đòn tấn công đều trượt mục tiêu…」

「Cái gì cơ!?」

Tư lệnh căn cứ không thể tin nổi vào báo cáo vừa được nghe từ điều hành viên. Oanh tạc laze là đòn tấn công luôn đánh trúng mục tiêu, với một hoặc hai nòng súng có thể đánh hụt do căn nhầm thời điểm. Đó là điều chấp nhận được. Nhưng trong trường hợp này, vì lý do nào đó, tất cả đều bị trượt. Mục tiêu của họ là một thiết giáp hạm, chưa kể lại là lớp hoàng gia. Loại lớn nhất trong các con tàu chiến. Nó đáng lẽ là một đối tượng dễ đánh trúng. Rõ ràng đã có điều gì đó không ổn.

「Chuyện quái gì vậy!?」- chỉ huy tra hỏi.

「Dường như chúng ta đã bị một ảo ảnh khổng lồ đánh lừa…」- điều hành viên nhún nhường trả lời.

「Kẻ địch đang tận dụng việc chúng ta không thể sử dụng hệ thống sao!」

Vì quân đảo chính không thể dùng hệ thống sóng hấp dẫn do đã bị xâm nhập nên các đòn oanh tạc tự động dựa trên ra đa mất đi phần lớn độ chính xác, các tác vụ buộc phải thực hiện bằng máy quay và mắt thường. Tuy nhiên, với sự góp mặt của các phép ảo ảnh từ Yurika và Maki, xác định vị trí thực sự của Aokishi theo các cách đó là hoàn toàn không thể. Phần lớn các chùm laze đã bay vào vùng không gian trống. Một số may mắn bắn trúng thì lại bị lớp lá chắn của Aokishi triệt tiêu hết. Căn cứ Conora đã không bắn trúng được một phát nào.

「Thay đổi kế hoạch! Không bắn trực diện nữa! Thiết lập hàng rào và ngăn Aokishi áp sát!」

「T-uân lệnh!」

「Phóng các tàu trinh sát và các chiến đấu cơ! Dù ảo ảnh chân thực đến mức nào, chúng ta vẫn có thể nhìn thấu nó tại tầm gần!」

Người đàn ông được bổ nhiệm làm chỉ huy của Căn cứ Conora cũng không phải là dạng vừa. Ông là một người thủ lĩnh có kinh nghiệm và đầy kĩ năng. Đó không phải là một con người hữu danh vô thực và sự việc lần này sẽ chứng thực cho khả năng của ông. Dù đang đối mặt với chông gai thử thách, ông vẫn nhanh chóng phản ứng và tìm ra được cách đối phó: thiết lập lớp rào chắn phòng thủ và triển khai đơn vị máy bay và chiến cơ không người lái. Nếu các đòn tấn công tầm xa không có tác dụng, họ sẽ ngăn Aokishi áp sát tới gần và cử đơn vị tự động ra nghênh chiến. Ở tầm gần, họ sẽ có thể nhìn thấu ảnh chiếu lập thể, hay chính xác hơn là ảo ảnh, nhờ cảm biến có trên tàu. Dù chỉ là đấu pháp tạm thời nhưng đây không phải ý tưởng tồi.

「Các chiến cơ của ta đang đối đầu với chiến cơ bên Quân Đế quốc! Chỉ huy bên địch đã được xác nhận là Công chúa Theiamillis!」

「Ôiiiiiiiiiii…」

Phòng chỉ huy ngay lập tức huyên náo khi tên của Theia được xướng lên. Họ đang giao chiến với Đệ thất Công chúa của Forthorthe, nhưng giờ không còn đường lùi nữa. Cả căn cứ hiểu rõ điều đó nên mặc dù sốc, họ lại không hề hoảng loạn. Tuy nhiên, qua quan sát diễn biến của cuộc chiến, đây thực sự là điều đáng để lưu tâm. Kĩ năng của Theia rõ ràng là không thể xem thường. Cô là một phi công xuất sắc, quân đảo chính sẽ cần phải làm gì đó nếu không muốn nhận hậu quả đáng tiếc.

「Thông báo các chiến cơ không được tự ý đối đầu với Công chúa Theiamillis! Vây Điện hạ ít nhất bằng ba chiến cơ! Ít hơn con số đó chỉ tổ bị tận diệt!」

「T-uân lệnh!」

Trận chiến giữa các phi cơ đang diễn ra theo chiều hướng có lợi cho Quân Đế quốc dưới sự chỉ huy của Theia. Theia ban đầu ra tiền tuyến là nhằm khích lệ tinh thần của binh sĩ và đồng thời làm nhụt chí lực lượng đảo chính. Nhưng không có nghĩa cô chỉ tới để làm cảnh. Theia rất mạnh. Và quân đảo chính, những người vẫn còn mất bình tĩnh khi thấy sự xuất hiện của cô, đã học được điều đó theo cách khắc nghiệt nhất.

「Cho các tàu trinh sát bao quanh vùng chiến sự! Tạm thời không cho phép đi vào vùng nguy hiểm!」

「Tôi sẽ gửi mệnh lệnh ngay, thưa chỉ huy!」

Tuy nhiên, cuộc giao tranh giữa các chiến cơ không phải là yếu tố quyết định trận chiến. Yếu tố quan trọng nhất là ngăn được Aokishi áp sát tới gần bằng lớp rào chắn phòng thủ và cho các máy bay không người lái chiếm cứ vị trí. Miễn là họ thành công trong việc giữ được mặt tiền, trận chiến sẽ nghiêng về phía họ dù có thất bại trong cuộc giao tranh giữa các chiến đấu cơ. Tư lệnh căn cứ không quá bi quan trước tình hình hiện tại.

「Trận chiến chỉ mới bắt đầu! Kể cả huyền thoại có là sự thật, kỉ nguyên của Thanh Kỵ sĩ là 2000 năm về trước! Đây là thời đại của chúng tôi, Thanh Kỵ sĩ ạ! Tương lai sẽ thuộc về chúng tôi!」

Tư lệnh trấn tĩnh lại nhưng vẫn cảm thấy rùng mình khi thấy hết chiến cơ này đến chiến cơ khác bị bắn hạ. Các máy bay không người lái đang vòng qua khu vực giao chiến để áp sát tới chỗ Aokishi. Do không có vật cản nên chúng di chuyển với tốc độ cao. Thế nên dù đi đường vòng, chúng đã tới được vị trí của Aokishi chưa đến vài phút.

「Đã phát hiện tàu địch!」- điều hành viên nhanh chóng truyền đạt thông tin.

「Tốt lắm! Nhập dữ liệu cho súng laze! Và cho chúng nếm mùi vị cực đại của pháo ánh sáng!」- người chỉ huy ra lệnh.

Khi các máy bay không người lái tiến tới được chỗ ảo ảnh do Yurika và Maki tạo ra, họ phát hiện một vật thể lớn. Dựa vào khối lượng và năng lượng phát ra, nó được xác định là thiết giáp hạm của địch.

「Khóa vị trí chiến hạm địch!」

「Khai hỏa!」

Nếu có thể phá hủy được kì hạm đang chở Thanh Kỵ sĩ, đó sẽ là đòn giáng mạnh vào Quân Đế quốc. Bằng không, miễn là gây ra một lượng tổn thất đáng kể trong lúc cầm chân, hạm đội đồng minh đang sớm quay về sẽ giải quyết phần còn lại. Chỉ huy căn cứ tự tin rằng việc đánh bại Thanh Kỵ sĩ sẽ giúp thị uy sức mạnh, củng cố lại chiến khí của toàn bộ lực lượng đảo chính.

「Mọi phát pháo đã đánh trực diện! Lớp chắn nhiễu của tàu địch đã bị sụp đổ! Chúng sẽ bị đá- C-cái gì thế này!?」- điều hành viên há hốc mồm.

Tuy nhiên, khi nhận ra con tàu không gian mà mình vừa tấn công lại là một ảo ảnh khác, toàn thể căn cứ nhốn nháo cả lên.

「Cái gì cơ!? Rougetsu!? Không phải Aokishi sao!?」- chỉ huy trưởng thốt lên.

Con tàu đằng sau lớp ảo ảnh kia đích thị là một hoàng gia thiết giáp hạm và lá chắn của nó đã bị đánh sập như dự tính. Nhưng màu sắc rõ ràng không phải màu xanh dương và hình dáng cũng không phải dạng người. Thay vào lá cờ hoàng kim là một lá cờ đính gia huy hình mặt trăng. Không nghi ngờ gì nữa, đó là Rougetsu.

「Nếu đó là Rougetsu, vậy thì Aokishi ở-」

*UỲNH*

Ngay khi người chỉ huy nhận ra tình hình, thanh kiếm của Aokishi đã cắm xuyên vào Căn cứ Conora. Chấn động kinh hoàng khiến tất cả những ai không kịp bám víu đều ngã sõng soài ra sàn.

「…Không-thể nào. Làm sao có thể thế được? Chẳng nhẽ ở bên cạnh Thanh Kỵ sĩ có yêu ma quỷ quái nào đó sao!?」

Một đòn đánh toàn lực từ thanh kiếm khổng lồ của Aokishi là quá đủ để phá hủy và nhấn chìm toàn bộ căn cứ vào im lặng.

Người vô tình bị chỉ huy địch gán mác là yêu ma quỷ quái, Kiriha, chỉ có một kế hoạch rất đơn giản: tiến tới căn cứ địch bằng hai con tàu nhưng làm như thể chỉ có một chiếc. Dù được trang bị những công nghệ tàng hình tối tân nhất, để Aokishi biến mất hoàn toàn vẫn là điều rất khó khăn. Chưa kể kẻ địch của họ cũng nắm trong tay công nghệ linh lực và ma thuật, nhiệm vụ đó lại càng bất khả thi.

Nhưng nếu họ chuẩn bị thêm một con tàu cũng thuộc phân lớp hoàng gia giả làm Aokishi thì sao? Họ sẽ có thể thu hút sự chú ý của địch vào con tàu Aokishi giả mạo kia. Trong khi đó, Aokishi thực sự sẽ thực hiện đòn tấn công bất ngờ. Và đó chính xác là những gì họ đã làm. Aokishi đã lẻn tới gần Căn cứ Conora trước khi tung ra đòn oanh tạc tầm gần loại bỏ lớp lá chắn và sau đó dùng kiếm phá hủy lớp vỏ bên ngoài và lò phản ứng tạo năng lượng bên trong của nó. Căn cứ Conora đã bại trận trước cả khi có cơ hội tự phòng vệ.

「Thiệt tình… may là Rougetsu vẫn ổn.」

Clan, hiện đang ở trên Aokishi, thở dài vừa vì vui sướng vừa vì nhẹ nhõm. Dùng một hoàng gia thiết giáp hạm làm mồi nhử là một điều không tưởng và chắc chắn sẽ không an toàn cho Clan và phi hành đoàn khi biết trước rằng con tàu sắp sửa gặp nguy hiểm. Bản thân Clan đã ở lại cho mãi tới khi cuộc tấn công xảy ra thì mới rời sang Aokishi.

「Bạn là ngôi sao trong trận chiến lần này đó, Clan-san.」

「Chỉ có chị là nói vậy thôi, Harumi.」

「Mình chắc mọi người sẽ khen ngợi bạn sau mà… Satomi-kun cũng vậy.」

「Tên hiệp sĩ ngố tàu từ trên trời rơi xuống đó còn lâu biết ý biết tứ như thế.」

「Ôi ồi… fufu…」

May mắn, mọi công sức của Clan đã được đền đáp. Dẫu vẫn còn phàn nàn nhưng cô biết rằng bản thân đã đóng vai trò lớn trong kế hoạch. Và trên hết, nó đã đem lại kết quả. Vì kế hoạch này là do Kiriha dựng lên nên Clan hoàn toàn tin rằng nó sẽ thành công. Mối lo duy nhất của Clan là Koutarou sẽ thừa nhận những đóng góp của cô hay không.

「Đây là tổng tư lệnh của Hạm đội Quân Đế quốc, Layous Fatra Veltlion. Nhân danh Công chúa Theiamillis, ta yêu cầu toàn bộ chiến hạm và căn cứ phiến quân trong khu vực giơ tay đầu hàng.」

Tuy nhiên, Koutarou lại đang bận rộn trong vai trò người anh hùng huyền thoại. Phải tốn một lúc nữa, cậu mới có thể trở lại với cái tôi mọi ngày và đánh giá tình hình một cách chính xác hơn. Clan sẽ phải đợi cho tới khi đó.

「Tôi là tư lệnh của Căn cứ Conora, Landanz Galiora Basker. Chúng tôi đã nhận được lời chiêu hàng và sẽ chấp hành thực hiện theo. Căn cứ Conora và mọi chiến hạm trực thuộc sẽ đầu hàng vô điều kiện. Tôi muốn bắt đầu thủ tục đầu hàng.」

Chỉ huy Căn cứ Conora là người biết điều. Ông hiểu rằng Aokishi đã có thể tiêu diệt căn cứ chỉ với một đòn duy nhất và vẫn có thể thực hiện điều đó ngay lúc này. Ông cũng hiểu là mất đi căn cứ chính, quân đảo chính sẽ không còn đất dụng võ. Cuộc chiến đã an bài. Dù có chống cự thêm, khả năng lật ngược thế cờ là bằng không. Tiếp tục chiến đấu trong tình trạng hiện giờ chỉ tổ gia tăng tổn thất, vậy nên chỉ huy căn cứ đã quyết định đầu hàng để giảm số lượng thương vong. Đối phương là người anh hùng huyền thoại và các công chúa hoàng gia cũng là một phần nguyên nhân dẫn tới quyết định của ông. Sức mạnh của họ quá vượt trội. Ông buộc lòng phải thừa nhận điều đó và cái suy nghĩ đó bao trùm phần lớn hạm đội.

「Đã hiểu. Ta sẽ cử sứ giả tới chỗ các ông, Căn cứ Conora. Hãy sẵn sàng tiếp nhận họ.」

「Chúng tôi sẽ mở cổng số 7. Hãy cho sứ giả-」

Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ không kết thúc chóng vánh như thế. Trận chiến còn lâu mới hạ màn. Một bên thứ ba đã xen ngang vào đường dây liên lạc.

「Trước hết cho ta chúc mừng nhà ngươi, Thanh Kỵ sĩ.」

「Vandarion!?」

Đó chính là Marswell Dayora Vandarion. Gã có đôi mắt sắc như diều hâu, nụ cười toát ra sự tự tin và thái độ đầy khiêu khích. Nhìn gã làm Koutarou nhớ tới lúc gặp Maxfern 2000 năm về trước. Dù muốn cậu cũng không thể quên nổi cái khuôn mặt ấy.

〔Giờ mới nhận ra… Vandarion và Granado chưa hề lộ diện một lần nào trong suốt trận chiến. Chúng đã ở đâu suốt khoảng thời gian đó?〕

Koutarou có dự cảm không lành khi nhìn thấy bản mặt của Vandarion xuất hiện trên ảnh chiếu. Dù chưa từng gặp nhau trước đây, sự tương đồng giữa hắn với Maxfern đủ khiến cậu nhớ lại những kí ức tồi tệ.

「Không ngờ Căn cứ Conora bị hạ nhanh đến thế… Thế nên Granado vội vàng là phải.」

「Ông muốn gì? Tính đầu hàng luôn hả?」

「Hahahaha! Ngươi thật sự không biết gì sao!? Người phải đầu hàng chính là ngươi đấy, Thanh Kỵ sĩ! Hãy nhìn xem!」

Vandarion bước ra khỏi tầm nhìn, để lộ ra khung cảnh đằng sau lưng gã.

「M-ẹ!?」

「Elle! Công chúa Ceilēshu!」

Theia và Koutarou không thể tin vào mắt mình. Thông qua hình chiếu, họ có thể thấy Elfaria và Ceilēshu đang bị trói vào những cái cột. Dù không rõ họ đang ở đâu nhưng theo kiến trúc thì có vẻ hai người đang bị giam tại một tàu không gian hoặc một căn cứ nào đó.

「Làm sao có thể!?」- Theia thẫn thờ.

「Đơn giản thôi.」- Vandarion đáp -「Trong khi các ngươi đang bận tâm tại đây, bọn ta cứ thế bước vào cung điện hoàng gia.」

「Không thể nào! Chúng ta đã lại đủ cơ số người để bảo vệ nó rồi cơ mà.」- Theia hoài nghi hét lên.

Nhưng đó lại là sự thật. Phe của Vandarion đã đột nhập vào cung điện và bắt cóc được Elfaria và Ceilēshu. Mặc cho những bằng chứng hiển hiện trên hình chiếu trước mắt họ, đây vẫn là chuyện khó có thể chấp nhận nổi. Bên cạnh các cận vệ hoàng gia, nhóm Koutarou còn để lại nguyên một hạm đội cùng thiết giáp hạm cá nhân của Ceilēshu nhằm bảo vệ cung điện. Thực tế, họ đã không xuất quân cho tới khi đã đảm bảo an ninh cho nơi này.

「Hahahaha! Làm gì có tên ngốc nào giở hết bài trong một lần cơ chứ? Ngươi thực sự nghĩ ta chỉ có mỗi đám lính ở đó thôi sao?」

*GÀOOOOOO*

Một tiếng hống vang lên từ đâu đấy gần đó trong khi Vandarion đang khinh khỉnh cười. Tìm tới nguồn âm thanh, Koutarou nhận thấy có một thứ gì đó trông rất to lớn xuất hiện từ đằng sau Elfaria và Ceilēshu.

「Đó là… thứ đã tấn công Pháo đài Charldrissa!」- Koutarou há hốc mồn.

Đằng sau Elfaria và Ceilēshu là bóng dáng của một con rồng máy khổng lồ. Hình dạng của nó trông giống y chang con rồng máy từng tấn công Koutarou và những người khác tại Pháo đài Charldrissa, nhưng con này to lớn và được vũ trang hơn hẳn. Với sắc sơn phần lớn là màu đỏ, nó thậm chí trông còn hung hăng hơn.

「Đừng chọc cười ta! Đó chỉ là hàng mẫu! Đây mới là vũ khí thực sự, Cổ Long Đệ Nhị (Type Two) ALUNAYA! Hãy chiêm ngưỡng sức mạnh của ta, Thanh Kỵ sĩ!」

Vandarion đã dùng sức mạnh của con rồng máy để bắt cóc Elfaria và Ceilēshu, nhưng đó chỉ là bước khởi đầu. Mục đích lần này của hắn vẫn không hề thay đổi. Hắn khao khát được giết Thanh Kỵ sĩ, đẩy Elfaria vào tận cùng của sự đau đớn trong khi bản thân nắm lấy quyền cai trị Forthorthe.

「Giờ thì, Thanh Kỵ sĩ yêu quý, ta cũng muốn mời nhà ngươi tới đây! Chắc ngươi không thể từ chối đâu nhỉ! Wahahahaha!」

Một ác nhân muốn cai trị người dân bằng nỗi sợ và quyền lực lại một nữa xuất hiện tại Forthorthe. Marswell Dayora Vandarion tự tin rằng hắn sinh ra là để trở thành người cai trị tối cao.