Thứ bảy, ngày 27 tháng 8

Thật không may, những lo lắng của Kiriha có cơ sở. Ralgwin thực sự đã để lại một đơn vị. Nhưng thay vì một biệt đội, đó là một siêu chiến binh - chính là Hiệp sĩ Xám đáng gờm.

[Giờ thì, rắc rối rồi đây...]

Đối với Hiệp sĩ Xám, việc trở về Trái Đất từ quỹ đạo không khó. Hắn chỉ cần bám vào các thiên thạch hoặc mảnh vỡ không gian để đi vào bầu khí quyển, và một khi chúng bốc cháy, hắn sẽ ẩn thân suốt chặng còn lại bằng sức mạnh hỗn mang. Miễn là không hạ cánh gần nhóm Koutarou thì không một ai phát giác ra hắn. Do đó, hắn đã hạ cánh chiến lược xuống vùng núi cách Thành phố Kisshouharukaze một quãng đường.

[Kiếm của hắn tỏa sáng chín màu nhưng vì sao vẫn ở hình dạng Signaltin? Không giải quyết được bí ẩn này thì chẳng đi đến đâu được.] – Hiệp sĩ Xám tặc lưỡi.

Hắn sẽ lưu lại tại Trái Đất để điều tra thanh kiếm của Koutarou—điều mà ngay cả người sắc bén như Kiriha cũng không thể lường trước được. Mỗi ánh sáng tỏa ra từ Signaltin lại chứa một sức mạnh to lớn, và với sức mạnh đó, hình dạng thanh kiếm sẽ thay đổi. Với tất cả chín ánh sáng, thanh kiếm đáng lẽ phải thay hình đổi dạng. Tuy nhiên, Signaltin của Koutarou vẫn y như cũ. Hiệp sĩ Xám quyết tâm tìm ra lý do.

[Chắc phải quan sát thêm… Mình cần tránh đụng độ với vương kiếm khi nó ở trạng thái chưa hoàn thiện.]

Nếu không rút ra vương kiếm thực sự, hắn sẽ không thể đạt được mục đích. Trận chiến sẽ đâm đầu vào bế tắc. Hắn không muốn nghĩ tới điều này, nhưng có khả năng là hắn đã vô tình tới một thế giới nơi vương kiếm không hề tồn tại chân thể. Công nghệ du hành giữa các thực tại song song mới chỉ ở giai đoạn sơ khai. Hắn có thể đã đến một thế giới chỉ giống với đích đến dự định của mình.

[Bực mình thật…] – Hiệp sĩ Xám lẩm bẩm rồi hướng về Thành phố Kisshouharukaze. Áo giáp và áo choàng xám của hắn hòa vào màn đêm, và hắn biến mất trong bóng cây.

Kể từ sau cuộc nội chiến, Ceilēshu đã phục vụ như một trợ lý kết hợp làm thư ký cho Elfaria. Ban đầu cô làm nhiếp chính trong lúc nữ hoàng vắng mặt, nhưng Elfaria thích sự tận tâm của cô và đã giữ cô lại bên mình. Điều này cũng phù hợp với mong muốn của Ceilēshu. Thay vì muốn tự mình trở thành nữ hoàng như trong thời chiến, cô nhận ra rằng bản thân thích làm việc cho nữ hoàng hơn. Và hôm nay cô đang tới gặp Elfaria cùng với một tin nhắn từ Trái Đất.

[Ồ, hôm nay cháu đến sớm hơn mọi khi nhỉ, Ceilēshu-san.] – Elfaria nhận xét và chào đón vị công chúa bằng một nụ cười.

Hai người đang ở trong góc nhà kính của hoàng cung. Họp mặt ở đây đã trở thành một thói quen hàng ngày. Ceilēshu sẽ mang các báo cáo đã phân loại và những vấn đề nhạy cảm khác tới để thảo luận với nữ hoàng bên tách trà.

[Thần có thể thấy Bệ hạ đang đợi.]

[Ta thức dậy sớm và đã làm xong hết việc nên đang tiện tay chăm sóc đám này.] – Dứt lời, Elfaria cất kéo cắt tỉa vào túi làm vườn và quay sang Ceilēshu. Là một người thích uống trà, nữ hoàng đã trồng nhiều loại cây trong nhà kính. Cô đặc biệt thích một giống cây trà cổ có tên là Rubustori.

[Quả là Bệ hạ có khác. Heehee.] – Ceilēshu khúc khích.

[Có chuyện gì không?]

[Thật ra, thần tới đây là vì nhận được tin nhắn khẩn từ Layous-sama.] – cô báo cáo.

[Ôi!] - Khoảnh khắc Elfaria nghe thấy cái tên, cô liền nở một nụ cười và vội chạy đến chỗ Ceilēshu. Cô trông cứ như một thiếu nữ thay vì một nữ hoàng. Koutarou rõ ràng rất có ý nghĩa đối với cô – [Anh ấy đã nói gì!?]

[Người hãy xem cái này ạ.]

Ceilēshu gõ vào vòng tay để trình chiếu tin nhắn cho Elfaria dưới dạng ảnh ba chiều. Elfaria nôn nóng chạm vào bức thư bằng chiếc vòng tay của mình để phiên dịch và rồi chăm chú đọc. Ceilēshu đã mong đợi nữ hoàng sẽ mang biểu cảm như đang đọc bức thư từ người tình... nhưng Elfaria đã kìm nén cảm xúc của mình. Do từng đảm nhận vai trò nữ hoàng nhiếp chính, Ceilēshu hiểu rằng Elfaria không phải lúc nào cũng tự do như người ta vẫn nghĩ.

Sự phấn khích của Elfaria nhanh chóng phai nhạt, nụ cười của cô thay thế bằng một cái cau mày. Tin nhắn của Koutarou không mang tính chất cá nhân mà là một yêu cầu trợ giúp nhàm chán. Sau khi gửi hồi âm, cô buồn bã dựa vào bàn và dùng thìa khuấy trà mà không có một chút trang trọng và thanh lịch như mọi khi.

[Làm ơn hãy phấn chấn lên, Bệ hạ.] – Ceilēshu động viên.

[Ta dần hiểu được nỗi khổ của Clan-san. Layous-sama là một anh hùng quá hoàn hảo.] - Elfaria lúc này trông giống như một cô gái yêu xa đang hờn dỗi vì không được nghe tin tức từ bạn trai – [Khen mẹ vợ vài câu thì chết anh ta hay gì à…?]

Elfaria hẳn sẽ rất vui nếu tin nhắn của Koutarou có một dòng dành riêng cho cô, ngay cả khi chỉ là về loại trà Rubustori mà cô đang trồng trong nhà kính. Nhưng nó không có lấy một câu từ nào. Koutarou là một người nghiện công việc, hay đúng hơn là nghiện làm anh hùng, và điều đó đã làm Elfaria đau lòng. Tất nhiên, trước mức độ nghiêm trọng của tình hình, cô không thể đổ lỗi cho sự thẳng thắn của Koutarou.

[Liệu Nữ hoàng Alaia thực sự sẽ yêu một người đàn ông như vậy?] - Ceilēshu thúc ép. Mặc dù đề cập đến Alaia, cô lại đang nghĩ về một hoàng thân khác—chỉ là cô giữ nó lại ở trong lòng.

[Ta rất ghét mỗi khi cháu lý luận như vậy.] – Elfaria đáp.

[Ôi trời, haha, người cứ như trẻ con không bằng.]

Dù nói là vậy, nhưng Ceilēshu không khỏi suy ngẫm. Elfaria và Theia là một gia đình hai người, và vì Elfaria là nữ hoàng, Theia chắc hẳn đã có một tuổi thơ cô đơn. Elfaria cũng không khác là bao cho đến khi cô gặp người hiệp sĩ trong bộ giáp thiên thanh. Không nghi ngờ gì khi anh trở thành chỗ dựa cho cô. Là một hoàng thân, Ceilēshu đau đớn nhận ra tình cảm của Elfaria dành cho người anh hùng.

[Đối với Bệ hạ, Layous-sama hẳn là…]

[Ceilēshu-san?]

[K-Không có gì ạ… Thần chỉ nghĩ người nên bày tỏ sự bức xúc của mình trực tiếp với Layous-sama thì hơn.]

[Ý cháu là sao?]

[Dựa trên tin nhắn này thì Layous-sama sẽ sớm quay trở lại Forthorthe mà.]

[Gì cơ?]

Elfaria nhanh chóng đọc lại tin nhắn. Trong đó, Koutarou đề cập đến trận chiến với Ralgwin và chuyến đi sắp tới của mình nhằm cản bước kẻ địch. Cô đã giận quá mất khôn mà không để ý chi tiết này trong lần đọc đầu tiên, nhưng sau khi tổng hợp lại, quả thật là Koutarou hiện đang trên đường đến Forthorthe.

(Trở thành một nữ hoàng tuyệt vời trong khi vẫn giữ được tình cảm thời trẻ… Mình đúng là không thể sánh với Bệ hạ, haha…)

Elfaria bình thường là một nữ nhân thông thái, nhưng khi nhắc đến Koutarou, cô đôi khi sẽ để cảm xúc lấn át lý trí. Ceilēshu thấy đó là một phần nét quyến rũ của nữ hoàng.

[A hèm… Xin thứ lỗi vì ta đã hành xử không đúng mực.]

[Bệ hạ không cần phải hạ cố. Hoàng gia Forthorthe trân trọng ngài ấy âu cũng là lẽ tự nhiên.]

[Bắt tay vào việc luôn thôi, Ceilēshu-san. Ta muốn chuẩn bị chu đáo để đón tiếp Layous-sama.]

[Thần rất vinh hạnh,]

Elfaria muốn trách móc Koutarou, và cô không thể làm thế khi còn mối họa Ralgwin. Điều đó có nghĩa là cô cần phải làm gì đó. Nữ hoàng và Thanh Hiệp sĩ sẽ chỉ có thể thảnh thơi nói chuyện khi sự an toàn của dân chúng được đảm bảo.

Sau khi nhận tin từ Koutarou, Elfaria ngay lập tức hành động nhằm áp chế Ralgwin. Điều đầu tiên cô làm là vạch trần hang ổ của tàn quân Vandarion đang ẩn náu bên ngoài hệ sao Forthorthe. Nhờ vào chiến dịch của Nefilforan trước khi lên đường tới Trái Đất, phe Vandarion gần như đã bị xóa sổ. Dù vẫn còn các thành phần lẻ tẻ hoạt động tại các hệ sao xa xôi, nhưng điều đó nằm trong trù liệu vì phạm vi thiên hà rộng lớn của Đế chế Forthorthe. Do đó, biện pháp đối phó đầu tiên của Elfaria là ngăn cản Ralgwin tìm thấy và hợp nhất với đám này.

Biện pháp thứ hai của cô—giám sát sự phân phối của các vật liệu quý hiếm nhất định—được thực hiện song song. Nó tương tự như cách Kiriha đã làm ở Nhật Bản để xác định căn cứ của Ralgwin. Ngoài công nghệ quân sự, cô theo dõi việc mua bán các mặt hàng cần thiết cho việc sản xuất công nghệ ma thuật và linh lực. Tuy nhiên, đây chủ yếu là một biện pháp phủ đầu. Ralgwin sẽ phải mất một thời gian mới tham gia giao dịch vì hắn vẫn chưa đến được Forthorthe và thiết lập hoạt động của mình. Elfaria chỉ đơn giản là giăng lưới đón đầu.

Mục đích thực sự của cô là biện pháp thứ ba, đây là một biến thể đặc biệt của hai cách trước. Forthorthe có những khu vực tự nhiên giàu ma lực và điều hấp dẫn nhất đối với Ralgwin sẽ là những vùng đất giàu ma lực gần các căn cứ trấn giữ của các tàn quân Vandarion. Ngay cả khi gần đó không có sẵn, miễn là vùng đất đủ trù phú, Ralgwin sẽ tìm cách xây dựng căn cứ để tận dụng nó. Vì vậy, biện pháp đối phó thứ ba của Elfaria là dò tìm những nơi như vậy và điều quân bảo vệ trước khi Ralgwin kịp ra tay. Phụ trách nhiệm vụ này là các pháp sư hoàng gia mới được bổ nhiệm của cô.

[Crimson, tôi biết là cô đang vui, nhưng đừng có phá phách đấy nhé.] – Green la mắng.

[Tôi biết. Tôi cũng đâu muốn bị đuổi việc trước khi đánh một trận với Đại pháp sư.] - Crimson đáp.

[Đuổi việc đâu phải là mối lo của chúng ta lúc này…]

Các pháp sư hoàng gia của Elfaria—những cựu thủ lĩnh của Darkness Rainbow, ngoại trừ Dark Navy hiện đang để trống— phục vụ trực tiếp dưới quyền nữ hoàng. Crimson, Green, Blue, Yellow, Orange và Purple ban đầu bị kết án tù vì tham gia vào cuộc nội chiến, nhưng Elfaria đã đưa ra thỏa thuận—yêu cầu sự phục vụ của họ để đổi lấy tự do. Do các cô gái chuyển phe vào cuối cuộc chiến, Elfaria không nghĩ rằng họ thực sự xấu xa. Hơn nữa, những hiểu biết về văn hóa và tình hình Forthorthe của họ mang lại giá trị tức thì. Nếu Elfaria tuyển dụng các pháp sư từ Folsaria, những người này sẽ mất khá nhiều thời gian để bắt kịp tình hình. Sự sắp xếp này có lợi cho cả hai bên.

[Nói là vậy nhưng chẳng ai phàn nàn nếu chúng ta phá hủy địa điểm đó đâu.] – Purple nói – [Đó là một cái mỏ cũ mà.]

[Thiệt hả!?] – Crimson há hốc mồm.

[Ừ. Nó được xây để khai thác vàng ám ma lực, nhưng cái mỏ không quá lớn. Nó đã bị đóng cửa cách đây nhiều năm. Ngoài ra, hành tinh chứa nó không thuận lợi để sinh sống nên không có cơ sở dân sự nào ở lân cận. Tuy nhiên, phe Vandarion được xác nhận là có trong khu vực này, chúng ta cần chiếm lấy nó.]

Mục tiêu lần này của họ là một mỏ vàng ma lực. Tất nhiên, chủ sở hữu ban đầu của nó không hay biết về ma lực trong mỏ. Họ chỉ khai thác và bán kim loại quý ở đó như vàng thông thường, và rồi phải tạm dừng hoạt động do không có lợi nhuận. Nó hiện giờ đã bị bỏ hoang hoàn toàn. Không còn ai để tâm tới việc Crimson tung hoành tại đó.

[Nếu nó bị bỏ hoang thì làm gì có kẻ địch tại đó… Tự dưng phí công hy vọng.] – cô phàn nàn với đôi vai chùng xuống khi nghe thông tin từ Purple.

[Chưa chắc đâu.] – Yellow cười đùa xen vào.

[Ý cô là gì?] – Crimson ngước lên nhìn cô và hỏi.

[Phe Vandarion có vẻ sẽ làm bất cứ việc gì để đánh dấu sự trở lại… kể cả việc cử người đến những mỏ bỏ hoang.]

[Chúng không có vũ khí ma pháp mà nhỉ? Hay là chỉ hứng thú với việc đào vàng thôi? Chúng không hiểu là các mỏ đó bị đóng cửa là vì không còn kiếm chác được gì nữa ư?]

Tàn quân Vandarion ở Forthorthe không biết gì về sự tồn tại của ma thuật và sẽ mãi như vậy cho đến khi tái kết nối với Ralgwin. Vì vậy, ngay cả khi mở lại mỏ, chúng sẽ chỉ đào vàng thường giống như chủ sở hữu trước đó. Crimson không thể hiểu sao lại có kẻ muốn khởi động lại một dự án kinh doanh thất bại.

[Đúng là nó không còn sinh lời. Nhưng nếu chúng bắt chước mấy trò khi xưa của chúng ta thì sao.] – Yellow giải thích.

[A, ra đó là ý của cô à.] – Crimson nhận xét.

Chủ mỏ cũ là một công dân bình thường sử dụng các phương thức kinh doanh thông thường. Nếu phe Vandarion tiếp cận theo cách khác—phớt lờ các quy định về an toàn, sử dụng lao động cưỡng bức, trốn thuế—chúng có thể thu được một chút lợi nhuận.

[Và giờ chúng ta lại đang cố ngăn cản hành động đó. Số phận trớ trêu thật…] – Blue lẩm bẩm trong khi nghịch tóc.

Mặc dù các cô gái hiện đang là pháp sư hoàng gia, nhưng cách đây không lâu, họ từng là thủ lĩnh của một tổ chức xấu xa. Họ biết mọi thủ đoạn bẩn thỉu nhưng giờ đã cải tà quy chánh. Đây quả là một bước ngoặt.

[Đời nó là thế.] – Orange làm ra vẻ đương nhiên – [Chúng ta chỉ là không hợp với kiểu sống đó thôi.]

Họ đã thay lòng đổi dạ sau thất bại dưới tay Koutarou và đồng đội. Họ nhận ra sẽ không bao giờ giành chiến thắng nếu cứ lợi dụng các đồng minh. Kể từ đó, họ đã dành nhiều thời gian hơn cho nhau và học cách hợp tác. Nó mở ra cơ hội thấu hiểu và nắm bắt sở thích chung giữa các cô gái. Điều đó dần tô điểm cho sự tương tác và quan điểm về nhau cho đến khi họ trở nên thân thiết như hiện tại. Trong thâm tâm, họ hiểu rằng cả đám chỉ đang tìm kiếm những người bạn mà mình có thể tin tưởng.

[Nhưng đánh nhau phiền chết, nhường cô hết đó, Crim-chan.] – Orange nói.

[Cô lúc nào cũng như vậy.] – Crimson thở dài.

[Tui ghét phải bẩn tay,]

[Thiệt là… Sao cũng được, Purple, như vậy có nghĩa chúng ta sẽ có địch để nghênh tiếp phải không?]

[Theo thông tin mà tôi có thì cơ hội chỉ 50-50 thôi. Tùy vào vận may.]

[Vậy thì kiểu gì cũng có. Tôi tin vào vận may của mình lắm.]

[Không có địch thì mới là may mắn chứ…? Cô đúng là cuồng đánh nhau nhỉ?]

[Đúng, không phải, mà kệ đi… Nói thật thì miễn là tôi được đánh nhau thì sao cũng được.]

Sáu cô gái khởi hành trong bộ đồng phục rực rỡ tương ứng. Kể cả sau khi xuất phát, họ vẫn song hành cùng nhau— một việc chưa bao giờ xảy ra trước đây. Sự gắn kết của họ đã khăng khít thành tình đồng chí và cả đội cùng hướng tới mục tiêu chung.

Cuộc điều tra mỏ đã nổ ra chiến sự, đúng như mong đợi của Crimson, khi họ chạm trán với một đội trinh sát do phe của Vandarion cử đến. Tuy nhiên, sau khi cả đám quay trở lại con tàu vũ trụ phục vụ việc thi hành các nhiệm vụ của họ, Crimson thất vọng gục xuống bàn bên trong phòng họp của con tàu.

[Rốt cuộc chẳng thấy một mống nào…] – cô thở dài buồn bã.

[Có đấy chứ. Cô đang nói gì vậy? Được mấy tên địch đấy còn gì.] - Green ngồi xuống bên cạnh như để an ủi cô bạn. Tuy nhiên, lời xoa dịu của cô không có tác dụng.

[Đám đó tính làm gì.] – Crimson gay gắt – [Toàn là lũ tôm tép.]

Crimson bất mãn vì đối phương quá yếu ớt. Mặc dù phe của Vandarion được trang bị vũ khí cấp quân sự như súng trường, nhưng chúng không thể sánh với sáu pháp sư hoàng gia của Elfaria. Nói cách khác, sự khác biệt giữa hai bên quá chênh lệch đến mức Crimson không thèm coi đó là một trận chiến.

[Chúng chỉ là một lực lượng nhỏ ẩn náu ở vùng xa xôi hẻo lánh. Không có nhiều khả năng chúng có quân tinh nhuệ hay pháo hạng nặng đâu.] – Yellow lên tiếng từ phía bên kia bàn.

Lần đầu tiên trong đời, cô thấy mừng vì kẻ địch yếu. Các cô gái chỉ mới được bổ nhiệm làm pháp sư hoàng gia và không mong đợi sẽ có tăng cường trong tương lai gần. Trừ Crimson, ai nấy cũng đều muốn tránh giao tranh dữ dội.

[Không phải ngoài kia đầy kẻ địch đó ư!? Mấy đứa mạnh ấy! Không cần Đại pháp sư cũng được, nhưng đến mấy con rô bốt khổng lồ mà chúng cũng không có hả!?]

Nếu những kẻ địch như vậy thực sự xuất hiện, các pháp sư hoàng gia sẽ lâm nguy. Nhưng Crimson không quan tâm. Dù đã học cách yêu quý bạn bè, nhưng cô yêu chiến đấu hơn tất cả.

[Crim-chan, cái đám có những thứ đó chỉ vừa mới tới đây thôi, không biết hả? Chúng ta còn lâu mới đụng mặt chúng.] – Orange ngồi đối diễn đá cẳng chân. Và cô đã nói đúng.

Không kể lực lượng Ralgwin, mọi cuộc nổi dậy đáng kể còn lại ở Forthorthe đều đã bị Nefilforan dập tắt. Và vì Ralgwin có khả năng chỉ mới đến Forthorthe nên hắn sẽ cần thêm thời gian trước khi hành động. Chúng cần phải ổn định và chuẩn bị sẵn.

[Vậy chúng còn đợi gì nữa!?] – Crimson gắt – [Tự tung tự tác là một nửa niềm vui khi làm ác nhân cơ mà!]

[Đừng lo, Crimson. Nếu cô chứng tỏ sức mạnh, dám chắc kẻ địch sẽ đặc biệt tìm cách đối phó với cô thôi.] – Green trấn an.

[Thật ư? Cô nhìn thấy tương lai như thế hả?]

[Ừ. Dù không nhìn rõ lắm nhưng trông có vẻ vậy.]

[Vậy thì tôi sẽ cố gắng hơn mới được…]

Thật khó để nói rằng Crimson thực sự nghĩ mình là một pháp sư hoàng gia. Tuy nhiên, sự tận tâm với đồng đội và sự cuồng chiến đã giúp cô đi đúng hướng. Nhìn cô ả làm ầm ĩ, Yellow trầm ngâm.

(Maya và Elexis đúng là đã để lại một khoảng trống quá lớn… Chúng mình liệu làm nổi không đây?)

Yellow lo lắng rằng sự kích động của Crimson đến từ việc lần đầu tiên đánh mất những người quý giá. Điều tương tự cũng có thể áp với các cô gái khác và cả chính Yellow. Cô thường tự hỏi Maya và Elexis sẽ làm gì nếu họ vẫn còn ở đây. Không phải cô đang lo lắng về môi trường mới hay những nhiệm vụ trước mắt. Cô chỉ đơn giản là lo lắng cho tương lai của họ.