*Trans+Edit: Lắc

Vô số những cánh tay hư ảo nhợt nhạt và tà ác vươn lên từ sàn đá xám, mang theo lòng hận thù cố tóm lấy những thứ ở phía trên. Bất cứ thứ gì rơi vào tay chúng có vẻ đều sẽ bị chúng xé nát và kéo xuống địa ngục.

Còn trên bức tường bên trái và giá sách bên phải, vô số cánh tay vạm vỡ với làn da nhợt nhạt cũng thò ra, giống như tạo thành một bức tường làm từ những cánh tay đến từ địa ngục.

Những cánh tay trắng nhợt bao quanh Lucien, Charlie và Sandra đã phát hiện ra sự hiện diện của người sống. Chúng nhanh chóng di chuyển và cố gắng nắm lấy mắt cá chân, cánh tay hoặc mép quần áo của họ.

11 quả cầu pha lê đang xoay không ngừng trên đầu Lucien phát ra một thứ ánh sáng chói mắt ngay khi cánh tay chạm vào cơ thể cậu. Dưới ánh sáng cường độ lớn, cánh tay nhợt nhạt bị thiêu thành khói trắng.

Susan và Sandra thì được ba quả cầu năng lượng còn lại của Sandra bao quanh. Những tia năng lượng phát ra từ chúng khiến những cánh tay trắng nhợt xung quanh họ vỡ nát thành từng mảnh. Còn những cánh tay chạm vào cơ thể của Charlie thì bị kéo ra khỏi sàn và tường, sau đó bị Tường Hấp thụ Douglas hút vào. Những cổ tự ma thuật đang tuôn trào bên trên bức tường hấp thụ nhanh chóng phình lên như thể sẽ nổ tung bất cứ lúc nào.

Trong lúc đợi Bill kể lại mọi chuyện, Charlie, Sandra và Lucien chưa từng ngừng kích hoạt thần chú phòng thủ của mình.

Tuy nhiên, càng nhiều cánh tay bị phá hủy thì càng có nhiều cánh tay khác xuất hiện từ trên tường và giá sách hơn. Chúng vô tận như thể vươn ra từ nơi sâu nhất của vực thẳm.

Đúng lúc này, ba sợi dây trong suốt từ trên đầu Sandra bắn tới Lucien, Charlie và Susan.

Lucien và Charlie nhận ra ngay, đây chính là một thần chú bậc ba được gọi là Kết nối Tâm trí Thứ cấp, do đó họ không ngăn sợi dây lại mà để chúng tiếp xúc với tâm trí mình. Thấy hai pháp sư tự nhiên đón lấy sợi dây, Susan cũng quyết định tiếp nhận nó.

“Cách duy nhất để giải quyết vấn đề này là phá hủy vòng phép triệu hồi trong phòng ràng buộc. Nếu chúng ta chỉ cố gắng trốn thoát, lũ quái vật này sẽ có cơ hội hồi sinh và làm bất cứ điều gì chúng muốn với chúng ta.” Suy nghĩ của Sandra được truyền sang tâm trí Lucien, Charlie và Susan thông qua liên kết thần giao cách cảm.

Thần chú này có thể giúp các pháp sư giao tiếp trực diện và nhanh hơn nhiều so với việc nói bằng miệng. Kết nối Tâm trí Thứ cấp và phiên bản cao cấp hơn của nó chính là sự lựa chọn tốt nhất để các pháp sư giao tiếp trong khi chiến đấu hoặc thám hiểm. Điểm yếu của nó là chỉ hiệu quả ở khoảng cách ngắn, đồng thời kết nối có thể bị can thiệp bởi những thần chú gây ảnh hưởng tâm trí.

Charlie đồng ý với kế hoạch của Sandra không chút do dự. “Bên ngoài sương mù rất dày. Tôi nghĩ nếu chúng ta không phá hủy vòng phép triệu hồi và tiêu diệt con quái vật đó thì sương mù ngoài kia sẽ không bao giờ tan. Vả lại, nếu cứ đi lang thang trong màn sương đó, chúng ta nhất định sẽ bị con quái vật kia làm thịt, từng người một.”

Hai pháp sư chiến đấu đều chọn tấn công. Do kết nối với thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt, họ chỉ còn có hai lựa chọn: hoặc là ở nguyên tại chỗ phòng thủ rồi đợi cứu viện, hoặc là đánh mở đường xuyên qua những cánh tay nhợt nhạt rồi chạy. Ngoài ra, có vẻ như con quái vật vẫn đang bận hồi sinh, bởi nó không tấn công họ sau khi bức tường cánh tay kia xuất hiện. Đây chính là cơ hội tốt nhất mà họ không nên để vuột mất.

Nếu chỉ chạy trốn, họ sẽ không thể tận dụng tốt sức mạnh của mình và phối hợp được với nhau do lo lắng, hoảng loạn, chưa kể khả năng còn có thể bị lạc.

“Tới phòng ràng buộc thôi.” Là thủ lĩnh của cả đội, Lucien không lãng phí thời gian mà nhanh chóng đưa ra quyết định.

Từ lúc bức tường cánh tay xuất hiện, Bill đã đóng lại cửa mật thất, nhưng lúc này Sandra không có thời gian để kiểm tra xem cậu ta có an toàn hay không. Cô yêu cầu Susan đi theo mình vì biết rằng nữ học việc rất sợ tình huống này.

Nếu Susan bị bỏ lại hoặc ở ngoài tầm với trong một môi trường nguy hiểm như thế này, Sandra chắc chắn sẽ không liều mạng vì cô.

Là một trong hai người duy nhất sống sót thoát được khỏi lâu đài, Susan chắc chắn có thể tự bảo vệ mình ở một mức độ nào đó. Tuy nhiên, nếu nơi đó quá đáng sợ, cô sẽ không thể làm được gì nhiều nếu không có sự giúp đỡ. Càng sợ, cô sẽ càng không thể phát huy được năng lực của mình. Vì vậy, Susan quyết đoán theo sát Sandra, người vừa thi triển Pháp Cầu Năng lượng Palmeira một lần nữa, sau đó chạy về phía trước.

Với sự hỗ trợ của thần chú Tăng Tốc, Lucien chạy hết tốc lực và theo sát cuối đội, để lại cả dư ảnh phía sau. Ánh sáng của Ngôi sao Maskelyne rải lên tường và mặt đất, thanh tẩy những cánh tay trắng nhợt mọc ra từ đó. Dù vậy, Ngôi sao Maskelyne mới chỉ là một thần chú bậc ba, 11 ngôi sao giờ cũng chỉ còn lại 8. Số lượng cánh tay nhợt nhạt thì quá nhiều, không thể tiêu diệt đủ nhanh, vì vậy, đã có vài lần cơ thể và trang phục của cậu bị chúng tóm lấy.

May mắn thay, Lucien vẫn còn có Kết giới Phòng Tử và Cường Hỏa Thuẫn, nhờ đó mà đã thành công tiêu diệt được những cánh tay thoát khỏi ánh sao.

Những cánh tay thò ra khỏi mặt đất hết cái này đến cái khác. Khi giẫm lên, cậu cảm tưởng như mình đang bước trên một thứ thịt thối hay một loại rêu trơn trượt nào đó. Đây quả thực là một trải nghiệm tởm lợm khó chịu khiến từ đầu ngón chân của cậu truyền lên một cảm giác ớn lạnh.

Trước khi tới được hành lang, ba pháp sư đã đánh sập hơn mười giá sách. Tới lúc này thì họ không còn thời gian để né mọi thứ trên đường đi nữa.

Khu vực hành lang còn ghê tởm hơn cả Đại sảnh Học việc. Thứ vươn ra khỏi tường không còn là những cánh tay trắng nhợt nữa mà được thay thế bằng những cánh tay người chết, những cánh tay thối rữa đầy vết thương đẫm máu. Thậm chí từ trên trần nhà cũng có những cái lưỡi đỏ lòm lòng thòng thõng xuống.

Sandra vừa chạy vừa chĩa trượng về phía trước, toàn bộ hành lang đột ngột sáng rực lên. Ánh sáng ngưng tụ lại rồi thiêu đốt những cánh tay trong mờ, đẫm máu và cả những cái lưỡi thành tro bụi.

Charlie cũng đồng thời thi triển thần chú của riêng anh. Hai bức tường lửa dữ dội xuất hiện ở cả hai bên của hành lang. Bất kỳ cánh tay nào muốn vươn tới các pháp sư đều phải đi qua ngọn lửa, để rồi phải chịu một lượng sát thương lớn, cả cánh tay đẫm máu lẫn cánh tay trong mờ đều chung một kết cục. Kể cả có vượt qua được bức tường lửa, chúng cũng sẽ mất đi sức mạnh, khi đó Mặt trời Thiêu đốt của Sandra có thể dễ dàng thanh tẩy chúng.

Đã có hai pháp sư dày dạn thực chiến dọn đường, Lucien có thể di chuyển hết tốc lực mà không cần phải thi triển thêm bất kỳ thần chú nào. Nhờ vậy, cậu có đủ thời gian tập trung kiểm tra xung quanh để đảm bảo sẽ phản ứng sớm nhất có thể trước mọi mối đe dọa tiềm ẩn.

Đó chính là cách phối hợp thực chiến thường thấy của các pháp sư chiến đấu trong những trận chiến khốc liệt.

Hành lang tuy dài nhưng các pháp sư chẳng mấy chốc đã chạy đến điểm cuối. Những cánh tay trắng nhợt, thối rữa cùng những cái lưỡi đẫm máu thì càng ngày càng mạnh. Một số đã xuyên qua được bức tường lửa và cả Mặt trời Thiêu đốt để chạm vào người của các pháp sư, thiếu chút nữa đã cào rách hàng phòng ngự của họ. Đây có lẽ chính là một dấu hiệu cho thấy con quái vật sẽ sớm hồi sinh.

Những cánh tay trên mặt đất đang gây cản trở rất lớn đối với hành động của các pháp sư, đặc biệt là ở các góc, chúng vươn ra từ đó nhiều đến mức gần như có thể tạo thành cả một khu rừng.

Thấy vậy, Lucien khẩn trương ngưng tụ rồi phóng ra một quả cầu lửa cỡ lớn đỏ rực. Quả cầu lửa bay vụt qua người các pháp sư đằng trước và đáp xuống mặt đất.

“Bùm!”

Tiếng nổ vang dội trong không gian chật hẹp của hành lang cùng với xung chấn thổi bay vô số cánh tay. Các cánh cửa trên tường cũng bị phá hủy, đồng thời để lại rất nhiều miệng hố và vết nứt chằng chịt trên mặt đất.

Một nửa rừng cánh tay đã bị xóa sổ. Khi những cánh tay còn lại không còn là vấn đề nữa, Charlie, Sandra và Susan có thể vượt qua một cách dễ dàng. Thế nhưng, tới phiên Lucien chạy qua, rất nhiều cánh tay lại lao ra khỏi mặt đất.

Cậu cẩn thận thay đổi quỹ đạo của tám quả cầu ánh sáng trên đầu xoay quanh quả cầu pha lê. Hai trong số đó đâm vào hai quả khác, làm rối quỹ đạo như thể đang cố gắng thay đổi vận mệnh. Bốn quả cầu ánh sáng va vào nhau và nhanh chóng biến mất một cách lặng lẽ.

Sau khi điều chỉnh lại cách Ngôi sao Maskelyne vận hành, Lucien chạy về phía góc ngoặt. Những cánh tay trong suốt và cánh tay đẫm máu vươn ra muốn túm lấy cậu, nhưng chỉ vươn tới được cách cơ thể cậu vài centimet là hết cỡ. Một vài cánh tay thậm chí còn túm phải nhau sau khi hụt mục tiêu.

Một tình huống như vậy vốn chỉ xảy ra vài lần trong lúc họ chạy qua hành lang, thế nhưng lúc này nó lại đang xảy ra liên tục.

Đó là một cách vận dụng khác của Ngôi sao Maskelyne. Mục tiêu sẽ mất đi vận may và không thể làm gì được nữa một khi vận mệnh của nó bị các vì sao thay đổi.

Những cánh tay trở lại bình thường chỉ trong một giây sau đó, nhưng lúc này Lucien cũng đã vượt qua được góc ngoặt, vừa kịp lúc nhìn thấy bàn tay trường lực bảo vệ của Charlie tan thành cát bụi giữa không trung và bức tường hấp thụ đạt đến giới hạn. Bốn quả pháp cầu năng lượng lơ lửng trên đầu Sandra cũng vỡ thành từng mảnh.

Trên tường và sàn trước mặt họ không còn cánh tay nào thò ra nữa, tuy nhiên, cánh cửa phòng ràng buộc thì vẫn chưa thấy đâu cả. Thay vào đó, thứ chặn đường họ lần này là những con mắt khổng lồ. Đâu đâu cũng là những con mắt đen với đồng tử màu trắng. Chúng xuất hiện dày đặc ở khắp mọi nơi, mang theo khí tức tà ma, hủy diệt và đáng sợ nồng nặc.

Bị những con mắt đó nhìn chằm chằm, Lucien cảm thấy linh hồn mình bỗng chốc hóa đen, như thể vừa rơi xuống vực thẳm hay địa ngục. Ngôi sao Maskelyne trên đầu cậu tắt phụt ngay lập tức, quả cầu pha lê mất đi ánh sáng liền rơi bịch xuống đất. Cường Hỏa Thuẫn mờ hẳn đi, trong khi đó, Kết giới Phòng Tử với các cổ tự ma thuật tuôn chảy bên trên thì lại sáng lên.

Đột nhiên, trên người Sandra xuất hiện một tầng ánh sáng thuần khiết chói mắt. Sau đó, ánh sáng từng chùm, từng chùm bùng lên như pháo hoa và bắn về phía bức tường tạo thành từ mắt quỷ.

Đây là thần chú bậc bốn thuộc hệ Ánh sáng – Bóng tối mang tên Ánh sáng Arcana. Thần chú này được tạo ra dựa trên thánh chú bậc bốn được gọi là Ánh sáng Núi Thiên đường. Ánh sáng Arcana mặc dù không sở hữu những dao động độc nhất của các thánh chú, nhưng nó vẫn đủ hiệu quả để tiêu diệt những sinh vật phi phàm tà ác.

Lucien cũng đồng thời kích hoạt Hào quang Mặt trời, Thánh quang tức thì dội xuống bức tường mắt quỷ. Những con mắt vặn vẹo cứ thế lần lượt bị ánh sáng thanh tẩy.

Thánh chú bậc ba – Hào quang Thiêu đốt.

Trong khi đó, Charlie tạo ra một tấm gương trong suốt đằng trước bức tường mắt quỷ, buộc những con mắt phải nhìn vào đó. Đây là một thần chú hệ Trường lực bậc hai, Ngưng thị chi Mạc,[note57095] được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công từ nhãn thuật.

Dưới áp lực, chiếc gương vỡ ra thành từng mảnh, nhưng đồng thời, những con mắt quỷ cũng lần lượt nổ tung. Chất lỏng đen đúa phun ra đầy đất, tạo nên âm thanh xèo xèo như tiếng kim loại bị ăn mòn. Những con mắt còn lại cũng đang chết dần trong ánh sáng từ Hào quang Thiêu đốt và Ánh sáng Arcana.

Trong những tình huống phức tạp, thần chú cấp thấp đôi khi sẽ hiệu quả hơn các thần chú cấp cao.

Bức tường mắt quỷ sụp đổ mà không gây bất kỳ tiếng động nào, để lộ ra cánh cửa dẫn đến phòng ràng buộc.

Từ đôi găng tay trắng của Charlie phóng ra một quả cầu lửa, thổi bay cánh cửa và bức tường thành từng mảnh. Khung cảnh bên trong căn phòng hoàn toàn lộ ra trước mắt mọi người.

Trong phòng ràng buộc có một vòng phép trông có vẻ bình thường, nhưng ở cuối mỗi nét của vòng phép đó lại có một xác chết. Máu từ những cái xác chảy ra, dọc theo những đường nét trong vòng phép rồi đổ vào tâm.

Ở trung tâm của vòng phép là một lò than trông như được lấy từ nhà bếp. Trong lò, lửa đen đang cháy. Thế rồi, từ bên trong ngọn lửa thò ra hai bàn tay gầy guộc nhợt nhạt, chúng chống vào hai bên lò, loay hoay đẩy cái cơ thể được bọc trong một chiếc áo choàng đen dài lộng lẫy lên.

Khuôn mặt xương xẩu chỉ toàn thịt thối với đôi mắt đỏ như máu nhìn chằm chằm vào Charlie, người đang ở gần cửa nhất. Biểu cảm trên khuôn mặt của nó không phải là tức giận, dọa nạt hay hoảng sợ mà là một nụ cười quái dị mang theo chút giễu cợt.