*Trans+Edit: Lắc

Hội đồng Tối cao rất coi trọng dự án nghiên cứu hợp tác này, bên cạnh đó, do nó chủ yếu liên quan đến lĩnh vực Nguyên tố và Chiêu hồn, vậy nên mọi Arcanist giỏi nghiên cứu ở Allyn đều được triệu tập về đây, bao gồm những Arcanist có quyền lực như Raventi, Gaston, Locklynn và Pesor từ Hội đồng Xét duyệt Arcana, cũng như hầu hết các Arcanist cấp trung có đủ tư cách và khả năng giúp đỡ họ đánh giá bài nghiên cứu.

Chính vì vậy, trang viên Sariva tạm thời đã được thiết lập làm nơi để nhận và đánh giá những bài nghiên cứu, nhằm phục vụ cho việc những Arcanist tham gia dự án này có thể nộp kết quả nghiên cứu của mình càng sớm càng tốt.

Vừa bước ra khỏi căn phòng đầy những vòng phép, Lucien liền nhìn thấy Woods của nguyệt san Common Arcana xuất hiện ở đầu hành lang bên kia. “Chào buổi chiều, ngài Woods, tôi không ngờ lại gặp ngài ở đây. Theo tôi nhớ thì ngài chuyên về hệ Trường lực và Điện từ mà nhỉ.”

“Chào buổi chiều, Evans.” Woods nói. “Bây giờ tôi đang là phó tổng biên tập của nguyệt san Common Arcana, dĩ nhiên phải đến xem xem tập san của chúng tôi có thể phát hành kết quả nghiên cứu của Arcanist nào chứ. Tất cả những Arcanist giỏi nhất của hệ Nguyên tố và Chiêu hồn đều tề tựu về đây, nhưng Common Arcana chúng tôi không đủ ảnh hưởng để ngồi yên và đợi mọi người đến gửi bài. Chúng tôi phải chủ động tìm kiếm.”

Wood mỉm cười gật đầu. Nhờ vụ việc về bảng tuần hoàn cách đây hai tuần, ông đã được thăng chức từ một nhà phê bình arcana lên phó tổng biên tập của nguyệt san này. Ngoài ra, số tín chỉ nhận được cho việc phát hiện ra nguyên tố mới luôn luôn cao, bảng tuần hoàn cũng được chứng minh là chính xác, thế nên ông đã có thể thấy được cơ hội đột phá trong vòng một năm tới, thoát khỏi ranh giới cấp bốn mà bản thân đã mắc kẹt trong suốt một thời gian dài.

Ông nhìn Lucien, vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt. “Lúc mới tới đây, tôi nghe người quen bảo cậu bị tấn công. Tôi tới phòng thăm cậu thì lại được người hầu cho hay cậu ở chỗ này. Chà, có vẻ trông cậu không tệ cho lắm, tôi an tâm rồi.”

Khí sắc của Lucien vẫn còn nhợt nhạt, nhưng cơ thể phần lớn đều đã hồi phục. Thứ duy nhất có vấn đề bây giờ chính là áo choàng Biến Hình của cậu.

“Ngài Woods, cảm ơn ngài đã quan tâm, tôi chẳng qua chỉ là bị liên lụy thôi. Mục tiêu chính của cuộc tấn công là ngài Felipe, tôi không phải chịu thiệt hại nào đáng kể cả. Về cơ bản, thương tích của tôi chỉ là do tác dụng phụ của việc sử dụng nhẫn Nguyên Tố…” Lucien ra hiệu cho Woods vừa cùng đi vừa nói.

Kể từ lúc được Raventi và Gaston đưa về trang viên này, Larry, Timothy, Ulysses và những người cậu quen ở đây đều đã ghé thăm cậu. Dù vậy, do thông tin về sự việc này đã bị phong tỏa, các Elf như Iristine và Arcelion đều không hề hay biết, cả Lazar và những người bạn khác cũng vì vậy mà không thể đến thăm cậu.

Woods khẽ cau mày: “Loại phản phệ này không thể dựa vào tốc độ hồi phục mà xét chính xác được. Evans ạ, thương tổn thực sự đến từ không chỉ cơ thể mà cả linh hồn nữa, nó sẽ rút ngắn tuổi thọ của cậu lại. Tuy vậy, nó có thể sẽ không phải là vấn đề lớn đối với cậu, vì rất có khả năng cậu sẽ trở thành một pháp sư cao cấp trước tuổi năm mươi. Nhưng gì thì gì, nếu có thể thì tốt hơn hết là vẫn nên dùng ít lại.”

Hai người vừa đi vừa tán gẫu trên đường tới phòng Lucien nghỉ ngơi. Khi tới cửa, Woods mới chợt nghĩ đến một điều, ông mỉm cười nói: “Khoan, nơi mà nãy cậu vừa bước ra là nơi nộp bài nghiên cứu phải không? Chẳng lẽ, Evans, cậu lại vừa viết một bài nghiên cứu khác?”

“Đúng vậy, đó là kết quả nghiên cứu tuần này, nói về ba chất giả kim có thể tăng năng suất cây trồng và phương pháp để sản xuất trên quy mô lớn.” Lucien mỉm cười và đẩy mở cửa, phong thái thản nhiên như thể chỉ đang nói về một bài nghiên cứu rất đỗi bình thường.

Woods vừa ngạc nhiên vừa thích thú nhìn cậu. “Mấy ngày trước tôi có đọc báo cáo tóm tắt của cậu, lúc đó xem ra cậu đang gặp phải một nút thắt khó tháo, thế nhưng quay qua quay lại đã nghe tin cậu nghiên cứu ra rồi. Evans à, tin tôi đi, cậu làm tôi hơi sợ đấy.”

“Việc tôi nảy ra được ý tưởng cũng chỉ là dựa trên kết quả nghiên cứu từ bản tóm tắt của các Arcanist khác thôi, lại cộng với việc trước đó đã phân tích thành phần phân bón sau khi đốt rơm rạ,[note56293] thế nên tôi mới chuyển sang ba chất giả kim có thể hòa tan trong nước.” Lucien yêu cầu người hầu gái đang giữ cửa rót một tách trà đen cho Woods.

Woods nhấp một ngụm trà đen rồi khúc khích cười. “Thì ra là thế. Nếu ba chất giả kim đó có thể được sản xuất và phổ biến trên quy mô lớn thì năng suất cây trồng sẽ tăng lên nhiều lắm. Các pháp sư và hiệp sĩ sẽ giàu có hơn, còn cậu, Evans, bài nghiên cứu này của cậu cũng sẽ được phổ biến rộng rãi và được nghị viện coi trọng.”

Woods sinh ra và lớn lên ở Allyn với tư cách là thành viên của một gia đình pháp sư, chưa từng một lần phải nếm trải những khó khăn trong cuộc sống. Bên cạnh đó, là một Arcanist cấp trung, ông ở một địa vị hoàn toàn khác với những người nông dân ở tầng lớp thấp. Ông có thể thông cảm và thương hại cho những người nghèo, nhưng đồng cảm thì ông không có. Chính vì vậy, Woods không cảm nhận được tầm quan trọng trong bài nghiên cứu của Lucien. Từ góc nhìn của ông, nguyên nhân chính khiến Ma pháp Nghị viện coi trọng dự án này chỉ là do họ muốn nghiên cứu thần lực của tự nhiên mà thôi.

“Hy vọng là vậy.” Lucien nhấp một ngụm trà đen, không chút khoa trương đáp.

Woods đặt tách trà xuống, mỉm cười nhìn cậu và trịnh trọng nói: “Evans, không biết cậu có thể gửi bài nghiên cứu của mình đến Common Arcana để bên tôi xuất bản không?” Mặc dù tháng này chỉ mới trôi qua được một nửa, nhưng nếu Lucien có thể công bố trước một trong những kết quả chính của dự án, số lượng trích dẫn trên số tiếp theo của Common Arcana sẽ tăng lên rất nhiều.

Lucien mỉm cười đáp: “Tôi đã từng nói, nếu có cơ hội, tôi sẽ tiếp tục gửi luận án của mình cho ngài, bởi ngài Woods, ngài chính là người đầu tiên tìm đến tôi. Cơ mà, dĩ nhiên là bài nghiên cứu lần này của tôi phải qua được xét duyệt của hội đồng cái đã.”

“Thay mặt cho nguyệt san Common Arcana, tôi xin trân trọng cảm ơn cậu, Evans. Nhân tiện, cậu có thể cho tôi biết nội dung của nó là gì không? Tôi muốn biết để xem nên sắp xếp nó như thế nào trong nguyệt san số tới.” Woods cân nhắc đưa ra yêu cầu. Dù sao bài của cậu cũng chỉ vừa mới được gửi đi xét duyệt. Ông sợ hỏi như vậy sẽ bị nghi ngờ là có ý đồ.

Lucien không từ chối. Cậu lấy tập tài liệu dự phòng từ trong túi lưu trữ ra đưa cho Woods. “Không sao. Khi đệ trình cho Hội đồng Xét duyệt Arcana, tôi cũng đã nộp kèm một báo cáo tóm tắt dự án dành cho mục đích thảo luận rồi. Ngày mai ngài sẽ thấy thôi.”

Woods nhận lấy xấp giấy và bắt đầu cẩn thận đọc. Lucien Evans cho dù mới chỉ tiếp xúc với arcana được vài tháng, nhưng cả hai luận án duy nhất mà cậu từng viết đều được đánh giá cao, đặc biệt, bài thứ hai thậm chí còn gây phong ba bão táp cho cả hệ Nguyên tố. Chính bởi vậy, Woods càng không dám bất cẩn khi đọc luận án của cậu.

“‘Cây trồng có lẽ chỉ có thể hấp thụ những nguyên tố được hòa tan trong nước’?” Tác giả của bài nghiên cứu đang ở ngay trước mặt, Woods vừa đọc vừa thảo luận với cậu luôn.

Lucien đang không hề phân tâm suy nghĩ sang chuyện khác, nghe câu hỏi liền thản nhiên đáp. “Dựa trên kết quả thí nghiệm thì đúng vậy.”

Woods nhấp một ngụm trà, tay chậm rãi lật trang. Trong khi tiếp tục thảo luận với Lucien, ông đánh giá rất cao thí nghiệm tương phản mà cậu thiết kế.

Giữa lúc trò chuyện, Woods đã đọc tới phần cuối cùng: Thảo luận về việc Sản xuất Hàng loạt một số Chất Giả kim.

Sau khi đọc thí nghiệm đầu tiên về việc xử lý đá phốt phát bằng axit sulfuric, Woods lại nhấp thêm một ngụm trà đen nữa. Tuy nhiên, đang chuẩn bị bàn về thiết kế vòng phép quy mô lớn với Lucien, ông bất ngờ nhìn thấy đầu đề của trang này: Thí nghiệm và Thảo luận về việc Tổng hợp Nhân tạo Urê. Và thế là ông phun sạch toàn bộ số trà trong miệng ra. Ngay cả người ngồi bên phải là Lucien cũng không khỏi bị văng trúng một ít.

Cậu ngượng ngùng lau mặt, hỏi: “Ngài Woods, ngài làm sao vậy?”

“Evans, cậu có biết cậu đã viết cái gì không?” Woods kinh hãi nhìn Lucien. Nói xong, ông cúi đầu đọc một lèo nốt phần còn lại, bao gồm cả đoạn thiết kế thí nghiệm và kết quả.

“Urê thật sự được tổng hợp ra từ những loại khí không có sinh lực ư?” Woods lẩm bẩm đầy hoài nghi. May mắn là ông không phải chiêu hồn sư. Sau khi bình tĩnh lại, ông nghiêm túc nhìn chằm chằm vào Lucien. “Evans, cậu đã tự mình tiến hành thí nghiệm này sao?”

Lucien bối rối đáp: “Phải, tôi hoàn thành bằng vòng phép và giả kim trận trong phòng thí nghiệm.”

“Evans, cậu không biết thí nghiệm này có ý nghĩa như thế nào và nó sẽ gây ra những vấn đề gì sao?” Woods không kìm được nữa mà la to.

Lucien “ngây thơ” lắc đầu. “Tôi không biết.”

“Cái #&!@! Không phải lại nữa chứ?” Wood tay phải bấu trán, miệng chửi thề, nỗ lực đè nén cảm xúc xuống.

……

Sau khi điều tra cả một buổi sáng, Raventi, Gaston và những người còn lại quay trở về phòng đọc của mình. Thu hoạch duy nhất của họ chỉ là tên của kẻ tấn công: Traquair. Một vài thành viên hội đồng cố gắng thu hẹp phạm vi và sử dụng chiêm tinh để tìm manh mối, nhưng rồi vẫn không thể có được kết quả rõ ràng vì bị can thiệp quấy nhiễu. Họ phải đợi tới chiều để nhờ các Pháp sư huyền thoại tìm kiếm dấu vết thông qua thần chú Tử Vi và Cảnh mộng Hồi tưởng.

“Ngài Gaston, đây là những bài nghiên cứu cần đánh giá hôm nay.” Người hầu tinh linh cầm ba tập giấy đặt lên bàn trước mặt Gaston. Những bài còn lại đều đã đưa cho những Arcanist cấp trung trong trang viên.

Gaston cầm bài đầu tiên lên và nhìn thấy cái tên quen thuộc: “Lucien Evans X”.

Sau vụ việc xảy ra lần trước, Gaston đã bảo những người hầu tinh linh từ giờ trở đi phải đưa những luận án của Lucien Evans X cho ông đánh giá.

‘Thí nghiệm của mấy người trẻ có nhiều tiến triển ghê, còn đám bọn mình nghiên cứu nguồn gốc của thần lực và Thiên nhiên chi Chí với các Grand Arcanist thì lại chẳng tiến được bước nào. Chẳng lẽ đào sâu vào khía cạnh này thật sự là không thể?’ Gaston vừa đọc vừa thở dài vì việc nghiên cứu với các Grand Arcanist không suôn sẻ, đặc biệt là vì ngày mai Malfurion sẽ quay trở về rừng Stroop.

Dù tất cả đều biết đây chỉ là trò mèo mà giáo hội bày ra, nhưng họ cũng không thể không chấp nhận cái cớ của Hoàng tộc Elf và Hội đồng Trưởng lão Druid, trừ khi dự án có được một bước đột phá nào đó.

Búng ngón tay lên bài nghiên cứu của Lucien, Gaston thầm nghĩ: ‘Nếu chúng ta có thể đưa ra lý do là đã tìm được một loại chất giả kim có thể tăng năng suất mùa vụ, liệu Malfurion có thể chống lại được áp lực và ở lại thêm mấy ngày nữa không? Nhưng kể cả khi có ở lại, ngài ấy cũng sẽ không thi triển thánh chú cho chúng ta nữa, vì mục đích của ngài ấy đã đạt được rồi…’

Vừa suy nghĩ, Gaston vừa lật sang một trang mới, đầu đề là: Thí nghiệm và Thảo luận về việc Tổng hợp Nhân tạo Urê.

Như thể có một dòng điện chạy dọc sống lưng, Gaston cả người khẽ run. Ông bất chợt ngồi thẳng dậy và bắt đầu đọc những nội dung sau đó chăm chú đến mức dường như đã quên đi cả thế giới.

Sau đó, với vẻ mặt ngưng trọng, ông đứng dậy và lao vào phòng phí nghiệm.