*Trans+Edit: Lắc

Tại quán trọ Long Căn, trong một căn phòng lớn tạm thời được dùng làm phòng thí nghiệm.

“Ngài Evans, đây là hai thánh chú bậc ba ngài yêu cầu, Bụi gai Sinh trưởng và Suối nguồn Thu hoạch.” Iristine lạnh lùng nói rồi đưa cho Lucien hai mảnh giấy vàng khô giống như vỏ cây.

Loại giấy Elf này được làm từ vỏ cây Elf rụng tự nhiên và là một nét đặc trưng của chủng loài bọn họ. Chúng được nhiều pháp sư của nghị viện đánh giá là một trong những nguyên liệu tốt nhất để chế tạo cuộn giấy ma thuật cấp cao, chất lượng tốt gần bằng với da rồng. Đáng tiếc, số lượng có thể sản xuất rất hữu hạn, giá thành cao, rất khó bán.

Hai druid của Thiên nhiên Thống hận này quả xứng với địa vị là thành viên của Hoàng tộc Elf, sử dụng nguyên liệu đắt tiền rất phóng tay, làm cho “người nhà quê” Lucien không khỏi ghen tị.

Cầm lấy hai mảnh giấy, cậu phát hiện những ký hiệu trên đó rất lộn xộn. Rất nhiều phần trong đó có cảm giác thiếu sót và rời rạc, không có sự cân bằng và thần bí mà một mô hình sức mạnh phi phàm nên có. Cậu cau mày nói: “Hoàng tử Arcelion, Công chúa Iristine, tôi nghĩ thần ấn của hai thánh chú này chưa hoàn thiện. Nếu hai vị đến đây để hợp tác thì tốt nhất nên tỏ chút thành ý.”

‘Thành ý của bọn ta là phá cho bằng được vụ hợp tác này đấy!’ Iristine trong lòng trù úm. Sau đó cô đáp lại với một nụ cười đoan trang nhưng lạnh lùng. “Ngài Evans, chúng tôi là druid, không phải là pháp sư. Sức mạnh phi phàm của chúng tôi là một món quà mà mẹ thiên nhiên ban tặng. Chỉ có những ai trân quý thiên nhiên mới có thể cảm nhận được Thiên nhiên chi Chí, từ đó ghi nhớ và xây dựng được nên các mô hình thánh chú. Chúng tôi chưa bao giờ, và cũng sẽ không bao giờ định học phân tích hay vẽ những thần ấn này. Đây đã là những điều tốt nhất chúng tôi có thể làm rồi.”

Arcelion rất hài lòng với lời giải thích của em gái mình. Sau đó cậu ta kiêu ngạo bổ sung thêm: “Nếu ngài muốn thấy thần ấn hoàn chỉnh, bọn ta có thể chế tạo một thần cụ để cho ngài xem trực tiếp thánh chú đó. Nhưng nếu làm vậy, Thiên nhiên chi Chí sẽ hình thành một kết giới bảo vệ và phá hủy nội dung bên trong ngay khi ngài bắt đầu phân tích chúng. Ngài Evans, ngài có khả năng vượt qua kết giới của thiên nhiên trong khi vẫn giữ cho thần ấn được nguyên vẹn hay không?”

Những gì Arcelion đang nói là sự thật. Ma pháp Nghị viện đã thu giữ được rất nhiều thần cụ, nhưng họ vẫn trì hoãn việc giải mã bí ẩn của thánh chú. Một trong những lý do chính là hầu hết các pháp sư cấp cao đều không thể ổn định cấu trúc nội tại của thần ấn trong quá trình vượt qua kết giới bảo vệ của thần cụ đó.

Chỉ những Grand Arcanist mới có khả năng này. Tuy nhiên, sau khi loại bỏ kết giới, họ phát hiện ra rằng, để nghiên cứu cấu trúc của thần ấn, họ sẽ phải dựa vào một loại “sức mạnh” bí ẩn mà tạm thời không một ai có thể biết cũng như dự đoán được. Chính vì vậy, nếu các druid sẵn lòng sử dụng thần thuật để hợp tác trong quá trình phân tích các nguyên lý, họ sẽ có thể đạt được một kết quả khả quan nào đó.

Trên người Lucien có một thần cụ bậc chín là Hào quang Mặt trời, nhưng ngoài việc lưu lại thần ấn để kích hoạt thần cụ theo chỉ dẫn của Maskelyne, cậu không có cách nào phân tích được thánh chú trong đó. Vì vậy, khi thấy hai druid không tỏ ý hợp tác, Lucien nói với giọng điệu của một nhà khoa học điên. “Được thôi, tôi sẽ phân tích phần thần ấn này trước với ngài Tyrel và ngài Urine.”

“Nếu ngài Evans đã chuẩn bị bắt đầu rồi thì xem ra bọn ta có ở lại cũng không có tác dụng gì. Bọn ta sẽ ra ngoài khảo sát thực địa, nhân tiện quan sát các nhóm nghiên cứu khác để giúp những thí nghiệm sau này của chúng ta có nền móng vững chắc hơn.” Arcelion dù có phần kiêu ngạo, bốc đồng, lại không biết khống chế cái miệng của mình, nhưng là một người sinh ra trong Hoàng tộc, cậu ta vẫn rất có tài chém gió phần phật.

Lucien khẽ đẩy cặp kính gọng vàng lên. “Không được. Tôi cần hai vị thi triển thánh chú để chúng tôi quan sát và cảm nhận trong quá trình phân tích, bằng không, chúng tôi sẽ chẳng có cách nào hoàn thiện quy trình cả. Hai vị không phải rất chân thành hợp tác sao?”

Trước khi Hoàng tộc Elf và các trưởng lão của Thiên nhiên Thống hận đưa ra chỉ thị tiếp theo, Arcelion và Iristine đời nào dám thừa nhận rằng mình đến đây để phá hoại. Nếu để nghị viện phát hiện, họ sẽ tìm cớ để khiến hai người, cũng như những druid có mục đích gây rối khác, đều phải chịu giam lỏng. Tới lúc đó, Hoàng tộc Elf cũng sẽ chẳng có tư cách gì mà truy vấn nghị viện, bởi vì bên họ rõ ràng là người sai. 

Vì thế hai Elf mặt mày u ám đáp: “Đương nhiên là bọn ta chân thành hợp tác, nhưng ngài Evans, trong lúc ngài phân tích thánh chú, bọn ta đâu có việc gì để làm. Chẳng lẽ ngài định bắt bọn ta ngồi không chờ đợi?”

“Hai vị có thể ngủ, cầu nguyện với thiên nhiên, nhỏ giọng nói chuyện, hoặc là đọc những cuốn sách tôi mang đến. Tóm lại, hãy cứ ở lại đây, phòng khi chúng tôi cần hỗ trợ thì có thể tìm được hai vị ngay.” Lucien cố gắng bắt chước hình ảnh một Arcanist bị ám ảnh với nghiên cứu. “Nếu hai vị vẫn cảm thấy không có gì để làm, tôi có vài bài tập toán học cho người mới bắt đầu đây. Hai vị có muốn làm thử không?”

Đó là bài tập Olympic toán được chuẩn bị cho mấy đứa nhỏ Annick và Sprint để rèn luyện khả năng tư duy.

Nhìn chồng giấy dày cộp trên tay Lucien cùng những con số dường như ẩn chứa cả bí ẩn lẫn lời nguyền, Arcelion và Iristine, những người có được thần lực chỉ bằng cách dung hợp với Thiên nhiên chi Chí, bất chợt thấy hoa mày chóng mặt. Họ không giỏi toán, và cũng rất ghét toán!

‘Cái tên Trật Tự Nguyên Tố này khi không nghiên cứu arcana hay bàn về thịt thì quả thực là một quý ông lịch lãm. Hắn ta hóm hỉnh, hiểu biết, ưa nhìn, lịch sự và có thẩm mĩ nghệ thuật. Là người có sức mạnh, tính tình lại điềm tĩnh, hắn ta hấp dẫn hơn khối Elf nam. Phải nỗi, chỉ cần arcana và thịt xuất hiện, hắn sẽ bộc lộ hoàn toàn mặt độc ác và tàn nhẫn của mình ra, khiến người ta không thể không căm ghét và kinh tởm được.’ Iristine, người ban đầu có ấn tượng tốt với Lucien, giờ cực kỳ hối hận vì đã bị lừa bởi vẻ ngoài dối trá của cậu. Nhìn cậu, cô ghét đến ngứa cả răng.

Sau khi Arcelion và Iristine ngồi xuống ghế ở góc phòng thí nghiệm trong sự vây quanh của các Elf khác, Tyrel liếc nhìn thần ấn phức tạp rồi nhanh chóng sử dụng Truyền Tin cho Lucien. ‘Nhìn cái mô hình này làm tôi đau đầu quá. Việc phân tích còn lại, tôi tin ở cậu đấy!’

Đây là thần chú giao tiếp khoảng cách ngắn. Nó vốn chỉ là một thần chú bậc hai từ Đế chế Ma thuật cổ đại, nhưng đã được nhiều Arcanist cải thiện và đơn giản hóa xuống còn thần chú cấp học việc. Thông điệp có thể được truyền đi trong phạm vi mười mét và sóng âm của nó sẽ được phủ lên bởi một loại năng lượng đặc biệt.

Cùng lúc đó, Lucien cũng nghe thấy giọng than thở đau đầu của Urine thông qua Truyền tin. Ông ấy lo rằng để phân tích ngược thánh chú thì bản thân phải có nền tảng toán học.

Sau khi đẩy hết trách nhiệm nặng nề sang cho Lucien, hai pháp sư chiến đấu giả vờ nhìn vào thần ấn rồi viết lách với cây bút lông lơ lửng giữa không trung. Thế nhưng thật ra hai người họ đang vô cùng thích thú vẽ vời khung cảnh mùa đông.

‘Thế này thì chẳng phải chỉ có mỗi mình mình phân tích ma thuật sao?’ Lucien cảm thấy cực kỳ bất lực đối với cái nhóm nghiên cứu arcana này. Cậu lôi ra một xấp giấy trắng và bắt đầu giải quyết những câu hỏi mà Raventi giao.

Kiếp trước Lucien không học toán cao cấp, thế nên trong lĩnh vực này, nền tảng của cậu có rất nhiều thiếu sót. Nhờ có sự hướng dẫn của Raventi, cậu đang nhanh chóng vá lại lỗ hổng kiến thức. Trình độ của Ma pháp Nghị viện nói chung suy cho cùng đã ngang với Trái đất thế kỷ 19, thậm chí đã nghiên cứu cả về hàm biến phức,[note56216] vượt xa khỏi phạm vi học tập của hầu hết mọi người.

Ngoại trừ những cuốn sách trong thư viện tinh thần còn chưa mở khóa, Lucien chỉ đi trước nghị viện trong một số phương diện toán học, giả dụ như đại số tuyến tính (ma trận)[note56217], hệ tiên đề[note56218] và một số phỏng đoán toán học mà cậu không biết câu trả lời.

Trong thế giới này, toán học thể hiện đầy đủ tinh thần phục vụ cho việc khám phá và ứng dụng ma thuật nên không có nhiều lý thuyết số và những giả thuyết.[note56219] Lucien từng nghĩ đến việc sau khi trở thành một thành viên cấp cao của Ma pháp Nghị viện, cậu sẽ đề xuất những giả thuyết toán học nổi tiếng và lần lượt xuất bản chúng ra để các Arcanist ở đây có thể từ từ tận hưởng “bữa tiệc toán học” đó.

Ngồi trong góc, Iristine và Arcelion nhìn khuôn mặt đẹp trai nghiêm túc của Lucien và cây bút lông viết xoèn xoẹt không ngừng của cậu, trong lòng vui mừng vì kế hoạch đang diễn ra suôn sẻ. ‘Cho dù ngươi có nghiêm túc đến đâu, có tài năng cách mấy, chỉ cần thần ấn không hoàn chỉnh, ta sẽ chống mắt lên mà xem ngươi có thể phân tích ngược bằng cách nào.’

Một lúc sau, Lucien đột nhiên mở miệng nói: “Hoàng tử Arcelion, xin hãy thi triển Bụi gai Sinh trưởng.”

Biểu cảm của Arcelion trở nên nghiêm túc, cậu ta cố gắng thi triển thánh chú bậc ba này nhanh nhất có thể. Những bụi cây xanh đậm trông như dây kẽm gai mọc ra khắp phòng, bao phủ hoàn toàn sàn phòng thí nghiệm, khiến người ta không còn chỗ nào để đặt chân. Ánh sáng chập chờn của chúng tạo ra một cảm giác như thể sẽ dễ dàng xuyên thủng hàng phòng ngự của một hiệp sĩ.

“Tốt, đó là những gì tôi cần.” Lucien vô cảm gật đầu, sau đó quay người lại tiếp tục làm bài tập toán.

Một lúc sau nữa, thanh âm vô cảm của cậu lại vang lên. “Công chúa Iristine, xin hãy thi triển Suối nguồn Thu hoạch.”

“Được.”

Những làn sóng thần lực được giải phóng.

…

“Hoàng tử Arcelion, xin hãy thi triển thánh chú Suối nguồn Thu hoạch.”

…

“Công chúa Iristine, xin hãy thi triển Bụi gai Sinh trưởng.”

…

Trong phòng thí nghiệm, những yêu cầu vang lên lặp đi lặp lại, những làn sóng thần lực cũng được giải phóng lặp tái lặp hồi.

“Đến giờ ăn trưa rồi, ngài Evans. Việc phân tích thế nào rồi? Ngài đã tìm ra nguyên lý đằng sau những thánh chú này chưa?” Arcelion đứng lên và mệt mỏi hỏi. Để làm trì hoãn việc phân tích, thỉnh thoảng họ sẽ viện cớ cần phải nghỉ, nhưng cho tới giờ ăn trưa, họ đều vẫn phải thi triển thánh chú hàng chục lần.

Lucien cất giấy tờ trên bàn đi và nghiêm túc nói: “Xin lỗi, bởi vì thần ấn không hoàn chỉnh nên vẫn chưa có tiến triển nào hết.”

Arcelion và Iristine trong lòng mừng rỡ, nhưng ngoài mặt vẫn đeo lên biểu cảm thấu hiểu. “Không sao đâu, ngài Evans. Vạn sự khởi đầu nan mà. Đừng lo lắng quá.”

“Được rồi, chúng ta ăn trưa trước đã.” Lucien khó khăn lắm mới giữ được vẻ mặt bình thản. Đã giải xong được cả một tờ bài tập, giờ cậu có thể thưởng thức bữa trưa của mình với một tâm trạng vui vẻ.

Vừa nghe đã đến giờ ăn trưa, Tyrel và Urine, hai người sắp ngủ gật tới nơi, lập tức nhảy phốc ra khỏi phòng thí nghiệm như hai con thỏ.

“Phải rồi, ngài Evans, xin hãy trả lại hai tờ giấy Elf cho bọn ta. Chắc hẳn đến giờ ngài đã ghi nhớ những thần ấn đó rồi.” Iristine không muốn để tên pháp sư chết tiệt này tranh thủ được cái gì của mình.

Lucien đột nhiên cảm thấy có chút thất vọng.

…

Ba ngày sau, Arcelion và Iristine, những người bị “mắc kẹt” suốt trong phòng thí nghiệm, nghe được rằng những nhóm nghiên cứu khác đã bắt đầu thí nghiệm trên đất. Họ ôm lòng nghi ngờ đến tìm Lucien.

Tại sao cái tên này chẳng có tí tiển triển nào? Cậu đang giỡn mặt họ chăng?