Thứ Hai, ngày 20 tháng 12

Một vài ngày sau cuộc họp báo với Ceilēshu và Koutarou, Elexis trở lại văn phòng của mình tại trụ sở chính DKI với tâm trạng phấn khởi. Kết quả từ cuộc thăm dò dư luận mới nhất vừa được gửi tới. Cuộc thăm dò bao gồm nhiều chủ đề và câu hỏi, nhưng một trong số đó đặc biệt gây hứng thú với Elexis.

「Hơn cả mong đợi! Trên 50% người dân Fortorthe ủng hộ Ceilēshu trở thành nữ hoàng nhiếp chính! Kế hoạch lấy lòng người dân trung lập đã thắng đậm rồi!」

Khi được hỏi thế lực nào đang được người dân ủng hộ, con số chỉ ra Elfaria là người được ủng hộ nhất, Ceilēshu đứng thứ hai và Vandalion đứng cuối. Tuy nhiên, đa số vẫn ủng hộ Ceilēshu làm nữ hoàng nhiếp chính. Nhìn vào hai cuộc khảo sát, dễ thấy một phiên tòa công bằng có thể sẽ được tổ chức để xét xử Elfaria dưới sự giám sát của Ceilēshu và mọi cáo buộc nhắm vào nữ hoàng sẽ bị bác bỏ. Với Elexis, đó gần như là một kết quả lý tưởng.

「Chủ yếu là do cậu nhóc đó chính là Thanh Kỵ sĩ thôi.」

Trái ngược với sự hứng khởi của Elexis, Maya lại tỏ ra khá lãnh đạm. Nguyên nhân chủ yếu là do sự khác biệt trong tính cách giữa hai người, nhưng nếu một ai đó như Maki, người hiểu rõ Maya, chứng kiến cảnh tượng này, chắc chắn sẽ vô cùng sốc. Maya đang vui mừng theo cách riêng của mình. Vẻ mặt của cô thảnh thơi đến lạ và cô cũng uống nhiều rượu hơn bình thường. Do Maya không tin tưởng bất kì ai nên hành xử này vô cùng hiếm thấy. Uống rượu trước một người khác, chưa nói tới chuyện uống say, đã là chuyện không tưởng. Tuy nhiên, bản thân Maya cũng không biết được cô có thể thoải mái đến vậy là vì đang vui mừng hay là vì trước mắt cô hiện giờ chỉ có mỗi Elexis.

「Phải. Nếu Koutarou-kun chỉ là hậu duệ hay người kế thừa thì mọi chuyện đã không suôn sẻ đến vậy.」

Một mình Ceilēshu quả thực là không đủ để thực hiện kế hoạch của Elexis. Với cuộc chiến đã đi hơn nửa chặng đường, sẽ rất khó để lấy lòng những người đã ủng hộ Elfaria và Vandalion. Không có sự ủng hộ của dân chúng, nữ hoàng nhiếp chính sẽ không có thực quyền. Thánh Đế quốc Thiên hà Fortorthe theo chế độ quân chủ, nhưng đó không phải chế độ phong kiến lỗi thời phớt lờ ý kiến người dân.

Nhưng để gia tăng sự ủng hộ cho Ceilēshu, họ cần một thứ gì đó có thể thuyết phục được người dân. Và đấy chính là đất diễn của Koutarou. Elexis đã hy vọng một khi Fortorthe bắt đầu coi Koutarou như Thanh Kỵ sĩ tái thế, sự ủng hộ của cậu dành cho Ceilēshu sẽ xoay chuyển công luận. Tuy nhiên, với thân phận thật sự của Koutarou được tiết lộ, kết quả còn hơn cả mong đợi. Elexis có thể coi là đã trúng được giải độc đắc. Thực tế, cuộc thăm dò dư luận đã cho thấy sự ủng hộ dành cho Thanh Kỵ sĩ cao bất thường.

「Còn lại thì đơn giản rồi.」- Elexis cười nhẹ nhõm.

「Chúng ta sẽ tiêu hủy một số chứng cứ để Elfaria phải thua kiện.」- Maya tiếp lời.

「Phải, tuy nhiên… trong tình thế hiện tại, chúng ta không nhất thiết phải làm vậy. Miễn lòng dân còn sót lại sự hoài nghi, như thế là quá đủ rồi. Chưa kể thỏa thuận giữa tôi với Koutarou-kun nữa.」

Ceilēshu giờ đã có được sự ủng hộ trong vai trò nữ hoàng nhiếp chính, miễn là Elfaria bị buộc thoái vị, mục tiêu ban đầu của chúng sẽ hoàn thành. Mới đầu, Elexis cho rằng Elfaria bị định tội thì mới chắc ăn. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến sự ủng hộ áp đảo dành cho Ceilēshu, hắn không còn tính làm đến mức đó nữa.

「Tốt bụng quá nhỉ. Cứ liên quan tới cậu nhóc là anh lại nhu mì hẳn.」

「Cũng không hẳn là vì Koutarou-kun. Để ổn định đất nước và mang vấn đề về Folsaria ra ánh sáng, tôi cần tránh xung đột với đảng phái Elfaria.」

Nếu Elfaria bị tuyên có tội, những người ủng hộ cô sẽ phản đối quyết liệt và đất nước sẽ lại rơi vào cảnh hỗn loạn một lần nữa. Để tránh điều đó, Elexis muốn phiên toàn kết thúc bằng việc bác bỏ mọi cáo buộc với lý do là không có đủ bằng chứng. Dù không bị tuyên có tội, Elfaira cũng không chứng minh được sự trong sạch của mình. Cô sẽ không bị cầm tù, nhưng cũng không thể tái vị với những ngờ vực về phẩm giá. Như vậy, Elexis có thể xem là đã giữ lời hứa bảo vệ Elfaira và Theia trong khi vẫn đạt được điều mình muốn. Và nếu đó là phán quyết của thẩm phán, những người ủng hộ Elfaira dần dần sẽ phải chấp nhận. Elexis biết bản thân cần sự ủng hộ của người dân để chuẩn bị cho sự trở về của Folsaria và lật đổ chính quyền quân chủ, nhưng với những lợi thế Ceilēshu đạt được, hắn cho rằng mình có thể xoay sở mà không nhất thiết phải buộc tội Elfaria.

「Anh lo cho bọn tôi cơ à?」

「Tôi đâu có dại đi khích tướng cô.」

「Tôi không thích cái cách xem đây như một vụ làm ăn của anh.」

「Ồ thôi nào. Sao cô cứ coi mọi lời ăn tiếng nói của tôi chỉ gói gọn trong công việc thế?」

「Thi thoảng anh cũng nên đề cập tới những chuyện khác ngoài công việc đi chứ.」

「Trời ạ… Phụ nữ đúng là khó chiều.」

Cuộc trò chuyện giữa Elexis và Maya đang dần rời xa chủ đề. Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ nên họ có thể xả hơi đôi chút.

「Trên thế giới này chẳng có gì đơn giản hết.」

「Tôi cũng bắt đầu ngộ ra rồi.」

「Anh đang ám chỉ tôi đó hả?」

「Tôi đâu dám. Đang nói tới tình thế hiện tại của chúng ta cơ mà.」

「Nghe ám muội quá.」

Cuộc trò chuyện rôm rả đến mức người nhân viên của DKI, đang đứng ngoài hành lang, phân vân không biết nên gõ cửa hay quay lại sau.

「Ồ, có vẻ chúng ta có khách.」- Maya quay về phía cửa.

「Màn tâm sự của chúng ta có vẻ phải chấm dứt rồi.」- Elexis cười mỉm và thở dài.

「Chẳng hiểu nổi anh có biết cách đối xử với phụ nữ hay không nữa…」

Nhận ra là hai người đã để ý tới mình, người nhân viên liền gõ nhẹ cửa rồi mở nó ra.

「Xin phép ạ.」

「Không sao. Vào đi. Có chuyện gì à?」

「Cũng không hẳn… Nhưng chúng tôi đã phát hiện một số động thái đáng ngờ. Chúng tôi cho rằng ai đó từ phe Elfaria là thủ phạm, vậy nên tôi tới để thông báo cho ngài biết.」

Được Elexis cho phép, người nhân viên lịch thiệp tiến vào văn phòng và sử dụng thiết bị của mình để chiếu lên một hình lập thể. Nó hiển thị một số dữ liệu và bản lưu trữ.

「Có vẻ đây là sổ ghi truy xuất từ Ngân hàng Đế quốc… nó có vấn đề gì à?」

Ngân hàng Đế quốc, hay chính xác hơn là Ngân hàng Thánh Đế quốc Ngân hà Fortorthe, là ngân hàng trung ương của Fortorthe. Đó là trái tim của nền tài chính quốc gia. Vai trò của nó bao gồm quản lý tiền tệ, phát hành tiền và quản lý các ngân hàng thương mại.

Tất nhiên, là một tập đoàn tư nhân, DKI không thể nào sở hữu dữ liệu từ Ngân hàng Đế quốc. Nhưng bằng các biện pháp gián điệp, ma thuật, mạng ảo, mua chuộc và hack, DKI có thể nắm trong tay mọi loại thông tin tuyệt mật. Không một thứ gì, ngay cả luật pháp, có thể ngăn Elexis thôn tính đất nước này.

「Xin hãy chú ý ngay đây ạ.」

Người nhân viên phóng to một phần trong đống dữ liệu khổng lồ đang được trình chiếu. Hiểu được ý của anh, Elexis khoanh tay lại và bắt đầu trầm ngâm.

「…Một lần truy cập từ lãnh thổ Wenranka từ mười ngày trước? Yêu cầu truy xuất tài khoản sử dụng mã xác thực… và tên tài khoản là Layous Fatra Veltlion? Chuyện quái gì vậy?」

Ngân hàng trung ương thông thường sẽ không giải quyết cho cá nhân, tuy nhiên, ở đây có một tài khoản dưới tên Layous Fatra Veltlion. Điều đó làm Elexis chú ý.

「Tôi đã nghi ngờ về việc Thanh Kỵ sĩ có một tài khoản cá nhân ở Ngân hàng Đế quốc… nhưng có vẻ đó là một tài khoản ngừng hoạt động không có số dư. Tôi đã cố lần theo mọi dữ liệu có trong tay nhưng không hề có ghi chép nào về việc chuyển khoản.」- Người nhân viên giải thích.

Mất vài trăm năm sau thời trị vì của Alaia thì máy tính mới được phát minh. Ngành ngân hàng sau đó mới được số hóa, bao gồm các lưu kí về tiền gửi và chuyển khoản. Nhưng tài khoản này lại không có số dư trước khi các ngân hàng được số hóa, nên dữ liệu thu được cho thấy số dư tài khoản bắt đầu bằng không và không hề có tác vụ chuyển khoản nào kể từ đó.

「Có nghĩa tài khoản đó đã bỏ không trong suốt ngàn năm qua.」- Elexis bình luận.

「Tôi đã cho người đi điều tra các bản ghi chép tay cũ về những thông tin trước đó rồi.」- người nhân viên nói.

「Tốt lắm… Vậy anh đã biết người truy cập vào tài khoản chưa?」

「Chưa ạ. Không may là mọi đầu mối đều đột nhiên biến mất và tôi không thể xác định được nguyên nhân.」

「Nó được truy cập với mã thông thường cơ mà?」

「Đúng là thế, nhưng có vẻ đã có sự can thiệp từ một vài thủ thuật hack tân tiến.」

Để truy cập vào một tài khoản cần có một mã truy cập. Quy trình đó trông thì không có gì bất thường, nhưng nếu một người dùng bình thường truy cập theo cách này, lịch sử truy cập và các thông tin kèm theo về lần đăng nhập sẽ bị lưu lại. Tuy nhiên, lần truy cập này không để lại chút dấu vết nào, chứng tỏ đã có sự can thiệp từ kỹ thuật hack tân tiến nhằm ngụy trang.

「Vậy dữ liệu của tài khoản đó đã bị ghi đè?」- Elexis hỏi.

「Điều đó là không thể. Tôi đã đem so với các bản lưu dự phòng và không thấy bất kì chỉnh sửa nào cả.」- Người nhân viên trả lời.

「Nghĩa là đã có ai đó bỏ công tốn sức chỉ để lướt xem tài khoản của Thanh Kỵ sĩ thôi sao?」

「Phải. Vậy nên, tôi tới báo lại cho ngài để phòng hờ…」

「Anh làm thế là đúng. Cám ơn đã cho tôi biết. Hãy tiếp tục điều tra thêm. Bằng bất kì giá nào cũng được.」

「Đã rõ. Tôi sẽ lập một nhóm dự án ngay.」

Nhận chỉ thị từ Elexis, người nhân viên nhanh chóng rời khỏi văn phòng. Elexis không buồn nhìn theo. Hắn vẫn chăm chú nhìn vào đám dữ liệu đang chiếu trước mặt. Hắn tin sự việc lần này có khuất tất. Không có chuyện một ai đó hack vào một tài khoản ngân hàng chỉ để cho vui. Phải có ẩn tình đằng sau đó. Trực giác nhạy bén của dân kinh doanh đang cảnh báo Elexis rằng nếu hắn không giải đáp được vấn đề này, cái giá phải trả về sau sẽ rất đắt.

「Cái... Họ làm đến vậy là vì cái gì? Ai chịu trách nhiệm? Mục tiêu của họ là gì?」- Elexis lẩm bẩm, vẫn nhìn chằm chằm vào dữ liệu.

「Ta nghĩ là do cậu nhóc và đám bạn đó.」- Maya thẳng thừng đáp.

「Sao cô quả quyết đến vậy?」

「Một phần là trực giác và một phần do sự thật. Nhìn vào ngày tháng đi.」

「Ngày tháng?」

「Anh chưa để ý à? Thời gian truy cập là ngay sau ngày hai bên gặp mặt.」

「Sao cơ?」

Elexis tự mình kiểm chứng lại điều Maya vừa mới chỉ ra. Cô nói không sai. Tài khoản đã được truy cập ngay sau ngày diễn ra cuộc gặp mặt kín với Koutarou.

「Nếu đúng là vậy, Koutarou-kun chắc hẳn có lý do nên mới phải xác nhận tài khoản sau cuộc gặp mặt... Không, điều đó thật kỳ lạ. Koutarou-kun đã đồng ý hợp tác với chúng ta, cậu ấy chỉ cần chờ thêm một thời gian là sẽ có thể đường hoàng truy cập cơ mà.」

Sau khi được hoàng gia công nhận là Thanh Kỵ sĩ thực sự, Koutarou sẽ có quyền truy cập vào tài khoản của mình tại ngân hàng trung ương. Cậu không nhất thiết phải lén lút tìm cách hack làm gì. Maya nói có lý, nhưng Elexis không đồng ý với kết luận của cô.

「Vậy thế này thì sao? Chỉ sau khi xác nhận số dư tài khoản của mình, cậu nhóc mới thực sự chấp nhận lời đề nghị của anh. Nói cách khác, tài khoản đó là một yếu tố quan trọng trong quyết định của cậu nhóc.」

「Nhưng cậu ta đã chấp nhận lời đề nghị trước khi xác nhận lại tài khoản của mình mà.」

「Phải, cậu ta hẳn đã nhận ra là không thể chống lại anh do bản thân ở đây chẳng có gì ngoài danh tiếng, vậy nên chấp nhận lời đề nghị của anh sẽ là lựa chọn tốt nhất. Hoặc chính vì số dư tài khoản bằng không nên cậu nhóc có cách để sau này lật kèo chúng ta.」

Maya coi đó đó là kết luận hợp lý nhất dựa trên giả định rằng nhóm Koutarou chính là người đã truy cập vào tài khoản. Dù bây giờ là một người lính với cơ thể máy móc, nhưng trong quá khứ, Maya từng là một pháp sư chuyên thao túng tâm trí. Đọc vị người khác vẫn là sở trường của cô.

「Đánh bại chúng ta? Bằng cách nào?」

Nhưng Elexis chủ yếu quan tâm đến đoạn cuối trong lập luận của cô. Tất cả đều nghe có lý, ngoại trừ phần đó. Với sự am hiểu về kinh doanh, Elexis không thể hiểu nổi làm sao một cái tài khoản không có lấy một xu lại có thể mang lại lợi thế cho Koutarou.

「Tôi không biết. Chỉ là chúng ta không nên bỏ qua khả năng ấy. Tất nhiên, mọi suy đoán đó chỉ hợp lý nếu cậu nhóc thực sự đứng đằng sau vụ truy cập tài khoản.」- Maya nhún vai đáp.

Suy luận của cô chỉ đơn giản dựa trên việc nắm bắt cách vận hành của tâm trí con người. Cô không có cách nào để biết đó có thực sự là suy nghĩ của Koutarou hay không. Có lẽ vì kế hoạch ban đầu không thực hiện được nên Koutarou đã từ bỏ nó và chọn phương án thứ hai là hợp tác với Elexis. Đó là tất cả điều Maya có thể suy diễn ra.

「Nhưng làm sao cậu ta có thể đánh bại chúng ta chỉ với số dư bằng không được...?」

Động cơ sẽ phụ thuộc vào việc thủ phạm có phải là nhóm Koutarou hay không. Và dựa trên ngày tháng, họ là đối tượng đáng nghi nhất. Elexis vẫn không nghĩ một tài khoản trống rỗng sẽ là một mối đe dọa nhưng những lời của Maya khiến hắn bận tâm. Koutarou là Thanh Kỵ sĩ. Hắn không nghĩ cậu sẽ từ bỏ cuộc chiến dễ dàng đến vậy.

「Hỏi chơi chút, anh nghĩ cần bao nhiêu tiền trong tài khoản đó để cậu nhóc đánh bại được chúng ta?」

「Chà, để đánh bại chúng ta, ít nhất cậu ấy cần có tiềm lực tương đương khả năng tài chính của DKI, do đó...」

Chiều lòng Maya, Elexis bắt đầu tính toán sơ bộ số tiền cần thiết.

〔Đợi đã, bao nhiêu cơ?!〕

Khi lướt qua các con số, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Elexis như một dấu hiệu cảnh báo.

「Có lẽ nào!」

Elexis dừng tính toán và cuống cuồng gõ vào máy tính của mình. Hắn lấy ra một cơ sở dữ liệu về hiến pháp và luật pháp của Fortorthe, sau đó tìm kiếm bằng từ khóa [Thanh Kỵ sĩ]. Hắn cũng liên lạc lại với nhân viên ghé qua ban nãy và hỏi anh ta về tiến độ thẩm tra tài liệu viết tay.

「Gì vậy? Anh đã phát hiện ra chuyện gì à?」

Cảm thấy sự bất thường từ vẻ mặt của Elexis, Maya đặt ly rượu xuống và đi về phía hắn. Cách hành xử của hắn cho thấy đây không phải là chuyện nhỏ.

「Tôi đang tìm hiểu đây!」

Elexis dò xét từng kết quả tìm kiếm nhận được. Đúng lúc vừa làm xong, một báo cáo khác từ người nhân viên kia được gửi đến. Đó là một email với một hình ảnh đính kèm.

「Ra là vậy sao…」

Sau khi nhìn bức ảnh và đọc tin nhắn, Elexis đã đi đến một kết luận. Hắn gần như không thể nói nên lời và khuôn mặt biến sắc đi vì cay đắng.

「Ăn vố đau rồi! Chúng ta đã rơi vào bẫy của nhóm Koutarou-kun – không, của Nữ hoàng Alaia huyền thoại mất rồi!」

*RẦM*

Elexis đấm sầm xuống bàn. Điều hắn vừa mới nhận ra vượt xa mọi kịch bản hắn có thể tưởng tượng. Một mối nguy hiểm đến từ một nơi hắn chẳng bao giờ ngờ tới.

「Ý anh là gì?」- Maya hỏi.

「Chúng ta, hay đúng hơn là hoàng gia Fortorthe, giờ đã công nhận Koutarou-kun là Thanh Kỵ sĩ!」

「Có chuyện gì à? Đó không phải là một điều tốt sao? Nhờ đó, các cuộc thăm dò ủng hộ mới cao hơn dự kiến.」

Thừa nhận Koutarou là người kế thừa hoặc hậu duệ của Thanh Kỵ sĩ là điều cần thiết để thu hút sự chấp thuận của công chúng đối với Ceilēshu. Nhưng Koutarou hóa ra lại chính là Thanh Kỵ sĩ, hiệu ứng thậm chí còn tốt hơn chúng mong đợi. Maya không thấy một chút vấn đề nào từ những diễn biến ấy.

「Đó chính là vấn đề đấy! Nếu cậu ta là một hậu duệ hay người kế thừa thì chuyện này đã không bao giờ xảy ra!」

Elexis mới đầu chỉ nghĩ Koutarou là người kế thừa hoặc hậu duệ của Thanh Kỵ sĩ, hoặc cũng có thể là cả hai. Koutarou thực sự là Thanh Kỵ sĩ là một ý tưởng táo bạo đến mức Elexis không bao giờ dám mơ tới. Elexis trước nhất vẫn là một con người thực dụng. Nhưng trong vụ việc lần này, chính sự thực dụng ấy đã báo hại hắn. Khả năng từng bị bỏ qua giờ đang quay lại đầy đọa hắn.

「Nếu Koutarou-kun là Thanh Kỵ sĩ thì cậu ta có lương!」

Thanh Kỵ sĩ có những đặc quyền theo sắc lệnh của Alaia và tiền lương là một trong số đó. Vì vậy, một khi Koutarou chính thức được công nhận là Thanh Kỵ sĩ, Thánh Đế quốc Thiên hà Fortorthe sẽ cần phải bồi hoàn thỏa đáng cho cậu.

「Thế thì keo kiệt làm gì? Cứ trả cho cậu nhóc thôi.」

「Đó là khoản bồi hoàn sau hai nghìn năm đấy! Chưa kể lãi kép kèm theo! Nghĩ mà xem! Ngay cả khi tiền lãi hàng năm ở mức 2% trong 500 năm, thì chỉ vậy thôi đã làm tăng tổng số tiền lên gấp hai mươi ngàn lần! Và trên thực tế, con số đó có khả năng cao hơn nhiều!」

Alaia đã ra sắc lệnh rằng tiền lương của Thanh Kỵ sĩ sẽ là 1% ngân sách quân sự của Fortorthe, chiếm 10% ngân sách chung của Fortorthe. Nói cách khác, Thanh Kỵ sĩ nhận được 0,1% ngân sách quốc gia mỗi năm.

「Và đó chỉ là tiền lương của năm đầu tiên! Vẫn còn 1.999 năm sau đó! Và mỗi khi ngân sách quốc gia tăng lên, lương của cậu ta cũng vậy! Đến bây giờ thì không có khả năng trả nổi nữa rồi!」

Lúc Alaia ban sắc lệnh, Fortorthe chỉ là một quốc gia nhỏ trên hành tinh. Do đó, mức lương bị giới hạn và không vượt quá các nhóm hiệp sĩ giàu có nhất vào thời điểm ấy. Nhưng số tiền đó đã tăng lên khi Fortorthe mở rộng biên cương. Trong thời hiện đại của Fortorthe, 0,1% ngân sách quốc gia là số tiền vô cùng lớn.

「Thanh Kỵ sĩ còn có nhiều đặc quyền, cậu ta được miễn thuế và tiền lương không bị phong tỏa vì tài khoản không hoạt động!」

Người hùng vĩ đại của Fortorthe, Thanh Kỵ sĩ, được bảo vệ bởi các đặc quyền do Alaia ban tặng và được ghi vào luật pháp. Theo lệnh của cô, Koutarou không có nghĩa vụ phải đóng thuế và cậu được nhận lãi suất cho số lương chưa được trả. Lương của cậu cũng không thể bị xung công do tài khoản không hoạt động. Và bằng chứng cho thấy cậu chưa từng được trả lương nằm ngay trong những bản lưu kí của ngân hàng. Số dư đã và đang ở mức không.

「Nhưng số lương đó đáng ra phải được tích lũy chứ – Aa!」- Maya dừng lại giữa chừng.

「Phải! Nó đã không được tích lũy! Khoản lương đáng ra phải trả cho Thanh Kỵ sĩ đã được sử dụng từ rất lâu để đối phó với một thảm họa và nạn đói đi kèm!」

Ba trăm năm sau khi Alaia qua đời, một thảm họa khủng khiếp đã xảy ra với Fortorthe, kéo theo đó là một nạn đói khủng khiếp. Chính phủ thiếu ngân sách để xử lý vấn đề, vì vậy, nữ hoàng bấy giờ đã đụng vào số tiền được tiết kiệm để trả lương cho Thanh Kỵ sĩ. Vì không trở lại trong suốt hơn ba trăm năm, chàng được cho là đã chết. Và với tư cách là anh hùng dân tộc, người dân tin rằng chàng sẽ cho họ mượn tiền trong thời điểm cấp bách. Ngay cả trong trường hợp khó xảy ra nhất, chàng trở lại thông qua sức mạnh bất tử của Signalteinn, họ chỉ cần hoàn trả đầy đủ là được. Họ đã đưa ra quyết định có lợi cho các bên nhất. Bởi lẽ nếu đất nước rơi vào cảnh hoang tàn, số tiền đó cũng trở thành vô nghĩa.

「Kể từ đó, tiền lương của cậu ta chưa bao giờ được trả, nhưng cậu ta vẫn có quyền thụ hưởng khi trở về!」

Năm sau đó, sau khi bất động sản và tài sản Thanh Kỵ sĩ được trưng dụng để đối phó với thiên tai và nạn đói, họ đã quyết định sẽ ngừng duy trì khoản tiền tiết kiệm và sẽ chi trả hết cùng một lúc khi chàng trở lại. Như vậy, tiền lương của Thanh Kỵ sĩ đã được tái nhập vào ngân sách và trả lại cho kho bạc. Trong thời gian của thiên tai và nạn đói, 0.1% ngân sách quốc gia là một khoản tiền đáng kể và tác động cứu trợ của nó là không phải bàn cãi. Đó là hành động xác đáng. Miễn là quốc gia đồng ý chịu trách nhiệm và trả cho Thanh Kỵ sĩ như đã hứa, họ không cần phải tiết kiệm một cách cứng nhắc số tiền có thể không bao giờ được chi trả. Nhưng đã có sai lầm trong quyết định đó.

「Không lẽ nào…」- Mặt Maya méo đi khi nhận ra sự tình.

「Đúng rồi! Hai nghìn năm tiền lãi cộng dồn với hai nghìn năm tiền lương đó! Tôi thậm chí không thể hình dung được số tiền thực tế là bao nhiêu! Toàn bộ ngân sách quốc gia thậm chí còn không đủ để trả lãi!」

Thật vậy, sai lầm ở đây là đã cho rằng Thanh Kỵ sĩ sẽ không bao giờ trở lại. Elexis đã phạm sai lầm mà Fortorthe đã từng mắc phải và bây giờ sau hai nghìn năm, Thanh Kỵ sĩ đã thực sự quay về.

「Vậy nên Koutarou mới quyết định hợp tác sau khi đã xác nhận tài khoản rỗng của mình, đồng nghĩa Fortorthe không có khả năng hoàn trả! Cậu ta sử dụng chúng ta để triệu tập một cuộc họp hoàng gia và công nhận thân phận Thanh Kỵ sĩ của mình, tất cả chỉ để cả quốc gia này mắc nợ cậu ta!」

Mọi chuyện đã diễn ra đúng như kế hoạch của nhóm Koutarou. Với quyền lực hoàng gia bị tước bỏ, Elfaria không thể tự mình triệu tập một cuộc họp hoàng gia. Đó là điều dễ hiểu bởi vì cô là trung tâm của mọi sự náo loạn. Chính vì thế, nhóm Koutarou đã lợi dụng Elexis và DKI để triệu tập một cuộc họp thay mình. Để Ceilēshu trở thành nữ hoàng nhiếp chính và ổn định đất nước, danh tính của Thanh Kỵ sĩ của Koutarou phải được tiết lộ và được thừa nhận chính thức. Và để ngăn không cho một ai biết được quyền lực mà cậu có thể nhận được, Koutarou và các cô gái đã lên kế hoạch cẩn thận từng bước một.

「Lúc này đây, Koutarou đã trở thành chủ nợ lớn nhất trong lịch sử! Cậu ta có thể khiến toàn bộ Fortorthe phá sản trong chớp mắt!」

Vì không nhận ra động cơ ngầm của họ, Elexis đã triệu tập cuộc họp hoàng gia và rơi ngay vào bẫy của nhóm Koutarou. Nhờ đó, Koutarou đã được trao một quyền lực khủng khiếp dưới dạng sức mạnh tài chính, vượt xa khả năng chi trả của Forthorthe.

「Có thể gọi tài khoản trống đó là thanh Signalteinn thứ hai được tạo ra bởi Ngân sắc Công chúa Alaia!」

Đế chế Ngân hà Thần thánh Fortorthe đã tự tiện sử dụng hết tài sản của Koutarou. Họ có nghĩa vụ phải hoàn trả. Làm ngơ trước khoản nợ đối với Thanh Kỵ sĩ là không được phép. Và Elexis đã đúng. Thậm chí toàn bộ ngân sách quốc gia cũng không đủ để trả khoản lãi mà họ đã nợ Koutarou. Nếu cậu yêu cầu bồi hoàn hết, cả quốc gia sẽ điêu đứng vì tài chính.

「Đó là thanh kiếm thực sự được ban tặng bởi thần thánh, thanh kiếm của bậc đế vương! Fortorthe sẽ trở thành của riêng Koutarou-kun!」

Người duy nhất có sức mạnh hoặc tiềm năng để xây dựng lại Fortorthe tại thời điểm đó sẽ là Koutarou và điều đó sẽ cho phép cậu xây dựng lại đất nước theo ý mình. Nói cách khác, Koutarou sẽ trở thành hoàng đế. Như vậy, cậu có thể khôi phục danh phận cho Elfaria nếu muốn.

「Chúng ta đã phạm sai lầm! Chưa kể đến việc lợi dụng, thừa nhận cậu ta là Thanh Kỵ sĩ đã là một sai lầm chết người rồi!」

Nếu Koutarou không phải là Thanh Kỵ sĩ, chuyện đã không vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Các đặc quyền Alaia ban cho Thanh Kỵ sĩ không được nhượng quyền cho hậu duệ hay bất kỳ ai kế thừa danh hiệu của cậu. Khoản tiền lương được giới hạn chỉ trao trả riêng cho cậu, và một khi được thừa kế, số tiền đó buộc phải đóng thuế. Theo đó, kể cả biết danh tính thực sự của cậu, họ đáng ra không nên công nhận Koutarou là Thanh Kỵ sĩ.

Hiển nhiên, đây không phải là chuyện Alaia đã cố tình làm. Điều cô thực sự muốn là thể hiện sự biết ơn với Koutarou và tích lũy một khoản tiền phòng trường hợp khẩn cấp. Tình trạng khẩn cấp đó đã đến sớm hơn nhiều so với dự kiến, nhưng Fortorthe suốt một thời gian dài không chuẩn bị khoản bồi hoàn thích đáng đích thị là lỗi của Alaia. Koutarou nhận được quyền lực đến vậy, xét cho cùng, cũng chỉ là ngẫu nhiên.

「Tôi không nghĩ cậu nhóc sẽ làm tới mức đó.」- Maya nhún vai nói.

Cô không nghĩ Koutarou sẽ vắt kiệt Fortorthe chỉ để giành quyền kiểm soát và đoạt lấy điều mình muốn.

「Tất nhiên là không. Cậu ta yêu quý Fortorthe. Có khả năng cậu ta chỉ dùng biện pháp đó như phương sách cuối cùng nếu chúng ta tiếp tục gây chiến.」

「Nếu chúng ta để phiên tòa xét xử Elfaria diễn ra công bằng và chứng minh các bằng chứng chống lại cô ta chỉ là giả mạo thì cậu nhóc có lẽ sẽ không làm gì đâu.」

「Quả thật vậy. Cậu ta sẽ không làm bất kì điều gì gây tổn hại tới Fortorthe và khiến dân chúng lầm than. Lịch sử đã chứng thực điều đó.」

Elexis đồng ý với nhận định của Maya. Koutarou rất có thể sẽ không sử dụng sức mạnh tài chính của mình đến mức ấy. Nắm trong tay một thanh kiếm không có nghĩa là phải dùng đến nó. Giữ nó ở bên cho đến khi thực sự cần thiết có khi lại tốt hơn.

「Tuy nhiên, nếu một phiên tòa công bằng được tổ chức, cơ may để Ceilēshu đăng quang là cực kỳ thấp. Chúng ta cần phải có đối sách.」

Để ngăn Koutarou rút thanh kiếm ấy, Elexis sẽ phải chứng kiến một phiên tòa công bằng cho Elfaria và đảm bảo bằng chứng chống lại cô bị phơi bày là giả mạo. Theo kịch bản đó, các cáo buộc sẽ bị bãi bỏ, quyền lực hoàng gia của Elfaria sẽ được khôi phục và ngai vàng sẽ tự động thuộc về cô. Ceilēshu nếu muốn trở thành nữ hoàng, cô cần thể hiện được năng lực vượt trội xứng với ngai vị và thu hút được sự ủng hộ lớn từ công chúng trước khi phiên tòa diễn ra. Thật không may, bằng các cách thức thông thường, cơ hội để điều đó xảy ra là vô cùng ít ỏi. Đó là lý do Maya nghĩ rằng cần phải dùng đến những biện pháp mạnh tay. Nhưng Elexis lắc đầu.

「Không. Cứ thế này, cơ hội để Công chúa Ceilēshu trở thành nữ hoàng là bằng không.」

Elexis có cơ sở để tin Ceilēshu không có cơ hội thực tế để trở thành nữ hoàng tại thời điểm này.

「Anh dựa vào đâu mà khẳng định? Cùng lắm cũng chỉ đảo ngược cán cân sức mạnh thôi chứ?」

「Nếu chỉ có vậy thì đã không thành vấn đề. Vấn đề thực sự nằm ở động thái mà Koutarou-kun chắc chắn sẽ thực hiện trong tương lai.」

「Ý anh là?」

「Chỉ bằng một phần nhỏ trong khối tài sản khổng lồ của mình, cậu ta sẽ mua hết cổ phần của DKI. Nói cách khác, DKI sẽ trở thành công ty của cậu ấy.」

「Có nghĩa là anh sẽ bị cách chức và DKI sẽ bị kéo khỏi cuộc chiến. Sau đó, chúng ta mặc định là thua, ư...?」

Để Ceilēshu trở thành nữ hoàng, DKI sẽ cần phải có động thái. Nhưng nếu Koutarou mua lại DKI, họ sẽ không thể làm được gì hết. Để ngăn chặn việc mua lại, cổ phiếu DKI sẽ phải ở chế độ tư, nhưng thực tế lại không phải vậy. Cổ phiếu DKI được giao dịch công khai và nó là một trong những cổ phiếu nóng nhất trên thị trường. Bằng một cái giá phải chăng, Koutorou có thể mua lại phần lớn cổ phần để trở thành cổ đông lớn nhất của tập đoàn. Nếu chỉ mua DKI, chính phủ Fortorthe thừa sức để chuẩn bị tiền. Và đó sẽ là dấu chấm hết trên chính trường của Elexis và cộng sự.

「Tôi đã đánh giá thấp anh hùng dân tộc rồi. Ai mà nghĩ cậu ta lại tấn công bằng sức mạnh tài chính kia chứ.」

*SẦM*

Elexis đập tay xuống bàn một lần nữa. Nhà lãnh đạo trẻ của một tập đoàn tiên phong đã thua người anh hùng huyền thoại từ hai ngàn năm trước trong một trò chơi cân não về sức mạnh kinh tế. Đó là một diễn biến không thể tin được và là một cú đánh lớn cho niềm kiêu hãnh của Elexis.

「…Vậy kế hoạch của chúng ta, lợi dụng người hùng và hoàng gia, rốt cuộc đã bị lợi dụng lại ư.」

「Đã vậy thì chỉ còn một việc phải làm thôi! Trừ khử Koutarou-kun trước khi cậu ta có thể hành động!」

Elexis và nhóm của hắn vẫn có một cơ hội để phản công. Chúng chỉ cần loại bỏ Koutarou trước khi cậu có thể tiếp quản công ty. Koutarou đang chờ kết quả của cuộc thăm dò dư luận để đưa ra động thái của mình. Nếu người dân không tín nhiệm Ceilēshu và Thanh Kỵ sĩ thì việc mua bán sẽ không xảy ra. Vì vậy, cậu cho đến giờ vẫn đang chờ đợi thời cơ.

Cuộc thăm dò dư luận có kết quả sau nửa đêm, lúc này, thị trường chứng khoán và Ngân hàng Đế quốc đã đóng cửa từ lâu. Điều đó có nghĩa là thời điểm sớm nhất Koutarou có thể thực hiện bước đi của mình là khi Ngân hàng Đế quốc mở cửa vào sáng hôm sau. Chúng có thể ngăn chặn việc mua lại bằng cách loại bỏ Koutarou trước đó.

「Chúng ta làm thật hả? Như vậy chúng ta sẽ vi phạm thỏa thuận đình chiến đấy.」

「Chúng ta đâu còn làm gì được nữa? Koutarou-kun, Thanh Kỵ sĩ đã tuyên bố ủng hộ Công chúa Ceilēshu! Chúng ta đã nhận được điều mình cần từ cậu ta rồi!」

Koutarou và Elexis đã cam kết ngừng bắn cho đến khi sức mạnh của Vandalion bị tước bỏ. Tuy nhiên, trong khi Vandalion vẫn im hơi lặng tiếng thì Koutarou đã bày binh bố trận hết cả rồi. Nếu để cậu đi trước, mọi chuyện sẽ quá muộn. Elexis buộc phải hành động ngay lập tức, dù có phải phá vỡ thỏa thuận và hạ thấp thanh danh của chính mình đi chăng nữa. Hắn đã bị dồn vào đường cùng và không còn lựa chọn nào khác.

Người nhận thấy phe Elexis đã hành động là Clan. Nhờ kinh nghiệm từ quá khứ, cô là một chuyên gia giám sát kẻ thù. Tuy vậy, trực tiếp theo dõi trụ sở chính DKI là công việc vô cùng khó. DKI có công nghệ tiên tiến đến mức ngay cả Clan cũng không thể lơ là cảnh giác khi tác nghiệp.

Trụ sở chính đương nhiên là được canh phòng cẩn mật. Thế nên, Clan tập trung giám sát việc liên lạc, các công ty thứ ba và lưu lượng đầu ra. Các khách hàng và đối tác kinh doanh của DKI không được bảo mật toàn diện như DKI, do đó, việc giám sát dễ dàng hơn nhiều.

Clan chủ yếu theo dõi Ngân hàng Đế quốc và Cục lưu trữ công cộng. Cụ thể hơn, cô đang để mắt đến quyền truy cập vào tài khoản của Koutarou tại Ngân hàng Đế quốc và các truy cập vào cơ sở dữ liệu hiến pháp và luật pháp tại Cục lưu trữ công cộng. Một khi phát hiện tín hiệu truy cập từ hai nơi này, chứng tỏ DKI đã phát giác ra kế hoạch của họ.

Nếu điều đó xảy ra, động thái tiếp theo của kẻ địch chắc chắn sẽ là một cuộc tấn công nhắm vào Koutarou, đồng nghĩa lưu lượng truy cập từ DKI đến khu vực quân sự sẽ tăng mạnh. Lớp bảo mật của DKI gây khó khăn trong việc truy cập trực tiếp vào đường dây liên lạc để tìm hiểu tình hình, nhưng theo dõi lượng lưu lượng đầu ra và điểm đến của nó thì lại không mấy khó khăn.

Tất nhiên, hành động chỉ với các dữ kiện đó sẽ là hấp tấp, vì vậy lối ra vào trụ sở chính của DKI cũng được theo dõi kỹ lưỡng. Quan trọng nhất là sân bay lên thẳng trên tầng thượng, từ đó, họ có thể biết máy bay cá nhân của chủ tịch sẽ bay đến khu quân sự hay tàu quân sự sẽ đáp xuống DKI. Và khi thấy phi cơ cá nhân của chủ tịch cất cánh và xác nhận một số chi tiết khác, Clan mới khẳng định rằng phe Elexis đã thực sự hành động.

「Veltlion, có vẻ chúng đang nhắm đến chúng ta đấy!」

「Chậc, chỉ chút nữa thôi là đã chiếu tướng rồi.」

「Chỉ là giá như thôi. CEO của DKI đâu có làm cảnh.」

Koutarou không quá ngạc nhiên trước thông tin của Clan. Cậu đã mơ hồ tiên liệu trước sự tình nên đã có sự chuẩn bị từ trước. Nhóm Koutarou cho đến giờ đã cố gắng di chuyển cùng với nhau. Do đó, Maki và Kiriha cũng đang có mặt ở trong phòng cùng với họ. Không chỉ dừng lại ở đó, các trang thiết bị của cả nhóm đều ở đây hết, tất cả đã được gói gém cẩn thận. Không đầy ba mươi giây sau lời cảnh báo của Clan, Koutarou và các cô gái đã sẵn sàng để tẩu thoát.

「Clan-dono, bên đối phương thế nào rồi?」- Kiriha hỏi.

Kiriha, người chuẩn bị xong nhanh nhất, hơi đẩy tấm màn sang một bên để nhìn ra bên ngoài. Cảnh giác với những tay súng bắn tỉa, Kiriha đã để các haniwa bảo vệ mình bằng một lớp lá chắn, nhưng may mắn là cô đã lo thừa. Không có gì bất thường bên ngoài cửa sổ.

「Máy bay quân sự chưa cất cánh nhưng đã sẵn sàng rồi. Có lẽ chúng sẽ không tấn công trực tiếp vào nhà khách. Chắc là đang đợi chúng ta hành động trước đó.」

Vẫn còn bóng dáng một công chúa được che chở, Clan là người cuối cùng loay hoay chuẩn bị, cô trả lời Kiriha trong khi chậm chạp gói gém máy tính và các thiết bị khác mà cô đã sử dụng. Koutarou cuối cùng không thể chịu nổi, đành ném tất cả vào túi cho cô.

「Dù tình hình đã chuyển biến xấu, họ dường như vẫn muốn tránh tấn công cung điện. Bên đó chắc tốn công sức để kiềm chế Crimson lắm đây.」- Maki thêm vào.

Cô đã chuẩn bị xong và đứng cạnh Koutarou từ lúc nào. Cô đã quá quen với những tình huống như thế này trong cuộc sống trước đây. Nhưng bản thân cô biết hiện tại vẫn chưa có nguy hiểm cận kề. Do đó, cô có thể an tâm mỉm cười và suy ngẫm về những người bạn bên kia chiến tuyến.

「Tuy nhiên, nếu chúng ta không tận dụng thời gian, các thủ lĩnh khác của Darkness Rainbow sẽ tự mò đến. Hãy mau chóng rời khỏi đây ngay. Mình thực sự không muốn đối đầu với Crimson trong nhà đâu.」

Koutarou và các cô gái hiện đang ở trong nhà khách tại cung điện hoàng gia. Nhóm Elexis chắc đã biết điều đó nhưng họ không tấn công trực tiếp. Có nhiều rủi ro khi tấn công cung điện, tuy vậy, các thủ lĩnh của Darkness Rainbow rất có thể sẽ xâm nhập nếu phải chờ đợi quá lâu. Tấn công mà không để lại bằng chứng có thể được coi là chuyên môn của họ. Đối phó với Darkness Rainbow chỉ với bốn người là điều không mong muốn, vì vậy nhóm Koutarou cần phải trốn thoát trước khi điều đó xảy ra.

Hành lang kết nối với nhà khách chìm trong im lặng. Vì đây là nơi những người quan trọng ở lại và nghỉ ngơi, không có người qua lại như những khách sạn bình thường. Bây giờ đã quá nửa đêm nên những người duy nhất đi ngang qua đây là bảo vệ ca đêm.

「…Có vẻ vẫn an toàn.」- Clan ngó mặt ra và nói.

「Cô lo lắng quá rồi. Chúng không tới nhanh vậy đâu. Chỉ mới mấy phút thôi mà.」- Koutarou khiển trách.

Sau đó, Koutarou và các cô gái bước xuống hành lang xa hoa và yên tĩnh. Sự im lặng chỉ bị xáo trộn bởi tiếng thì thầm thi thoảng và tiếng bước chân của bốn người họ khi di chuyển dọc theo hành lang. Tâm trạng cả nhóm có phần ảm đạm so với khung cảnh mĩ miều xung quanh.

「Em biết rồi, ho! Clan-chan lo ngại sát thủ có thể đã xâm nhập từ trước, ho!」

「P-Phải! Chuyện đó dễ xảy ra lắm, nhỉ?!」

「Cô chỉ nhát cáy thôi đúng không?」

「Nhát cáy, ho?」

「Không phải!」

Nhà khách tại cung điện của một đế chế thiên hà rộng lớn như Fortorthe cũng to lớn xứng tầm. Để đề phòng, Koutarou và những người khác đã di chuyển tới lối ra mà không dùng đến thang máy nhưng họ lại tốn vài phút để đi xuống hành lang từ căn phòng của mình. Gần đến cửa ra vào, Maki quay sang hỏi Kiriha.

「Kiriha-san, cậu có nghĩ đã đến lúc chúng ta dùng chiêu trò đó không?」

「Ừ, thời điểm này là hợp lý đó.」

Kẻ địch của họ là DKI và Darkness Rainbow. Chúng sẽ cố lên kế hoạch phục kích bằng ma pháp tiên đoán, nhưng Kiriha đã có cách để ngăn chặn điều đó. Cô đã lập ra nhiều kế hoạch và các lối thoát, khi thời điểm đến, họ sẽ chọn một kế hoạch ngẫu nhiên để không thể dự đoán nổi. Để đảm bảo yếu tố ngẫu nhiên, họ sẽ sử dụng các thẻ bài mà Kiriha luôn mang theo bên mình.

「Chẳng phải có nhiều hơn bình thường sao?」- Maki hỏi.

「Vì chúng ta ít người quá nên cứ đề phòng thôi.」

Cô rút ra khoảng chục tấm thẻ và bắt đầu trộn. Kiriha trông như một ảo thuật gia với những lá bài nhảy múa trong tay.

「Vậy thì, Maki…」

Tuy nhiên, khi Kiriha chìa các thẻ bài ra để Maki chọn, Koutarou xen vào.

「Dừng lại. Cái đó để sau đi.」- Cậu nói với tông giọng và ánh mắt đầy căng thẳng.

「Sao vậy?」- Kiriha hỏi.

「Có người ở trong đại sảnh. Không thấy sát khí, nhưng… Clan có thể đã đúng.」

Koutarou có thể cảm nhận được một nguồn linh khí ở ngoài tiền sảnh. Đó là nhờ vào khả năng cậu nhận được từ Sanae, dù không giỏi như cô, cậu vẫn có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác. Trong trường hợp này, cậu không đọc được sự thù địch hay sự thận trọng, nhưng không như những người bảo vệ họ bắt gặp trước đó, người này không di chuyển, mà chỉ im lặng đứng trong sảnh. Nếu là kẻ địch, người này hẳn là một chuyên gia được đào tạo bài bản, thế nên, Koutarou và các cô gái tiếp cận một cách thận trọng. Họ đã cân nhắc sử dụng tuyến đường khác, nhưng họ cũng không muốn bị truy đuổi.

「Ngài thế nào rồi, Layous-sama?」

Tuy nhiên, Koutarou đã lo lắng vô ích. Đứng trong tiền sảnh chỉ có mỗi nữ hoàng nhiếp chính được bổ nhiệm gần đây, Ceilēshu. Cô nở nụ cười dịu dàng với Koutarou ngay khi cậu bước vào sảnh.

「Công chúa Ceilēshu, điều gì đã mang người đến đây vậy?」

「Tên đó bảo ta ngăn ngài lại, Layous-sama.」

Kẻ mà cô đang nhắc đến không ai khác ngoài Elexis. Cô đứng ở đây là vì yêu cầu của hắn, hàng tá vũ khí tự hành dàn quân hai bên cánh của cô. Nhưng dù mắc kẹt trong hoàn cảnh đó, nụ cười của Ceilēshu vẫn không thay đổi.

「Vậy người tính sẽ làm gì, thưa Điện hạ?」

Koutarou cũng giữ nguyên vị trí và tiếp tục trò chuyện như bình thường. Cậu vẫn không cảm thấy bất kỳ sự thù địch nào từ Ceilēshu.

「Tất nhiên là như vậy rồi.」

Tổng cộng có ba mươi hai vũ khí tự hành trong sảnh. Nếu bọn chúng được kích hoạt đồng loạt, nhóm Koutarou sẽ gặp rắc rối lớn.

「Tự phá hủy nhau đi.」- Ceilēshu ra lệnh.

「Như ý người, thưa công chúa.」- Các cỗ máy đồng thanh trả lời.

Đám vũ khí nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh. Chúng nhắm vào nhau và tấn công không thương tiếc. Chẳng bao lâu, cả đám đều biến thành thành phế liệu. Quan sát xong, Ceilēshu tiếp cận Koutarou và những người khác mà không nói một lời. Đúng như Koutarou đã cảm nhận, cô ngay từ đâu đã không hề có ý định làm tổn hại họ.

「Ta cầu chúc vận may sẽ ở bên ngài, Layous-sama.」

「Tại sao người lại đứng về bên phe chúng tôi, Công chúa Ceilēshu? Tình cảnh hiện tại đâu có dễ dàng gì.」

Koutarou ngạc nhiên. Elexis là người đã giúp Ceilēshu được bổ nhiệm làm nữ hoàng nhiếp chính, cậu không hiểu tại sao cô lại chống hắn. Koutarou thậm chí từng nghĩ cô là một con rối nhu nhược mà Elexis đã chọn nhằm đạt được mục đích dễ dàng hơn. Nhưng kì lạ thay, dù Ceilēshu đã hợp tác với Elexis vì mục đích cá nhân hoặc vì bị nắp thóp, cô vẫn tự ý phá bỏ giao kèo. Một hành động vị tha bất chấp tất cả. Điều đó khiến Koutarou cảm thấy kì lạ.

「Đó là câu hỏi duy nhất ta không muốn bị hỏi.」- Ceilēshu thở dài. Dù trước đó luôn mỉm cười, cô lúc này đang mang vẻ đượm buồn -「Ta đã tự vấn trong một thời gian dài, liệu ta nên cứu cha mình hay bảo vệ đất nước...」

「Tên khốn đó…」

Koutarou siết chặt tay và cố kìm cơn tức giận. Cậu đã biết là cha của Ceilēshu đang bị ốm nặng. Đó là thông tin đi kèm với báo cáo về đệ nhất công chúa và hóa ra lại là điểm yếu của cô. “Hãy làm theo lời tôi và tôi sẽ điều trị bệnh cho cha của người” là điều kiện Elexis đã đưa ra cho Ceilēshu. Ngay cả khi đó là căn bệnh nan y đối với nền y học, Elexis lại có khả năng giải quyết với công nghệ linh lực và ma thuật.

「Nhưng cuối cùng, ta vẫn không thể bỏ mặc cha… Ta đã quyết định nghe theo tên đó.」

Vì lẽ đó, Ceilēshu không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận các điều khoản của Elexis. Do mất mẹ từ sớm nên Koutarou hiểu được nỗi đau của cô. Elexis đã treo hy vọng để dụ dỗ và thao túng Ceilēshu.

「Ta sẽ vâng lời để cứu sống cha. Đó là điều ta từng thực sự muốn... cho đến ngày ta gặp ngài.」

Nhưng một vài ngày trước cuộc họp báo, khi lần đầu tiên gặp Koutarou, Thanh Kỵ sĩ đã từng cứu đất nước cùng với Công chúa huyền thoại Alaia, Ceilēshu đã bị chiếm lấy bởi một ý nghĩ duy nhất.

〔Mình sắp sửa bán đứng chàng trai này cùng với đất nước mà nhiều người đã ngã xuống để bảo vệ cho một kẻ thù đáng khinh.〕

Ý nghĩ đó thật đau đớn với Ceilēshu. Cô muốn bảo vệ đất nước nhưng cô không thể chịu đựng được suy nghĩ mất cha. Cô bị mắc kẹt giữa hai dòng cảm xúc mâu thuẫn. Đó là lý do vào ngày họp báo, cô đã hỏi Koutarou một câu hỏi tuyệt vọng nhưng đầy tha thiết: Cậu có còn là Thanh Kỵ sĩ? Chỉ đến khi nghe được câu trả lời của cậu, cô cuối cùng mới có thể tìm thấy con đường của riêng mình.

「Ta vẫn là một công chúa của Fortorthe.」

Ceilēshu không thể phản bội lại lịch sử lâu đời, văn hóa và niềm tự hào của đất nước. Cô không thể lãng quên những người đã hi sinh mạng sống để chiến đấu vì nó. Cha cô là một trong số họ. Phản bội đất nước có nghĩa là chà đạp lên cuộc sống của cha cô. Nhận thức được điều đó, cô đã đưa ra quyết định của mình. Dù đau đớn, Ceilēshu vẫn chọn trở thành công chúa của Fortorthe.

「Mặc cho những mất mát vì danh phận này…」

Nước mắt cứ rơi từ đôi mắt của Ceilēshu. Cô biết rằng con đường cô đang đi sẽ khiến cô không thể cứu được cha và suy nghĩ ấy làm cô không cầm lòng nổi. Nhìn cô khóc, Koutarou nhớ đến Alaia trong đêm lễ hội mùa vụ. Trong khoảnh khắc đó, Koutarou đã xác định được con đường phía trước. Chỉ có một điều cậu có thể làm.

「Điện hạ, tôi nhất định sẽ cứu cha của người. Tôi xin thề trên mạng sống và thanh kiếm này. Vậy nên xin đừng đánh mất đi con tim của mình. Xin hãy đợi ít lâu nữa thôi.」

Người con gái này đã vì lẽ phải mà tình nguyện vứt bỏ đi hy vọng. Thế nhưng, hành động đó lại đẩy cô xuống đáy của sự tuyệt vọng một lần nữa. Nỗi đau đớn thậm chí còn tồi tệ hơn nhiều so với lần đầu tiên cô biết chuyện cha mình sắp chết. Chính điều đó đã khiến Koutarou hạ quyết tâm. Cậu sẽ bảo vệ nàng công chúa cao quý này. Cậu sẽ cứu cô, người công chúa đang khóc lóc vì sự bất lực của bản thân. Dẫu thời gian cứ trôi đi, con người Koutarou vẫn vậy.

「Layous-sama… chỉ cần những lời đó đã cứu rỗi ta rồi.」

Ceilēshu lau nước mắt và cố gắng mỉm cười, nhưng vô ích. Nước mắt cô tiếp tục rơi và đôi môi cô run rẩy.

「Xin hãy bình an. Không phải vì ta, mà vì lợi ích của người dân Fortorthe.」

「Tôi đâu dám nhận những lời đó, thưa Điện hạ.」

Koutarou cúi đầu chào Ceilēshu. Cậu thực sự tức giận. Điều duy nhất trong tâm trí cậu lúc này là đánh bại Elexis. Đó là cách cậu sẽ cứu Ceilēshu và cha cô.

「Vậy thì, tôi phải đi đây.」

Ngẩng đầu lên, Koutarou chia tay Ceilēshu. Sự thật là cậu muốn nán lại lâu hơn để trò chuyện, an ủi và giúp cô khuây khỏa. Nhưng tình hình hiện tại không cho phép điều đó. Nếu mất quá nhiều thời gian, mọi thứ sẽ thành công cốc. Koutarou khắc ghi vẻ mặt đẫm nước mắt của Ceilēshu vào tâm trí và rời khỏi cô. Biết tâm tư của cậu, Ceilēshu cũng không nói thêm điều gì và chỉ dõi mắt nhìn theo.

「Chúng ta cũng đi thôi.」

「Được. Đợi đã, Satomi-kun!」

Kiriha và Maki đuổi theo Koutarou. Thấy cả hai cất bước, Clan, người bị phân tâm bởi tiếng khóc của Ceilēshu, nhận ra rằng mình đang bị bỏ lại phía sau.

〔Ồ không, mình cũng phải đi thôi...〕

Clan tính đuổi theo những người khác thì bị gọi giật lại.

「Clariossa-san.」

「G-Gì thế?」

Ngạc nhiên, Clan dừng lại. Do gần đây mới học cách ứng xử và nói chuyện với người khác nên cô không giỏi khoản xử lý những cảnh thùy mị ướt át.

「Alaia-sama đã rũ bỏ sự do dự bằng cách nào vậy?」

Ceilēshu lau nước mắt một lần nữa, lần này cô đã thành công hơn. Thấy cô ngừng khóc, Clan phần nào đã có thể trấn tĩnh lại.

「Ta cũng không biết nữa.」- Clan khẽ lắc đầu với nụ cười dịu dàng trên môi -「Nhưng có một điều ta dám chắc chắn.」

「Là gì vậy?」

「Alaia-san yêu cả Fortorthe và tên con trai đó. Đấy là lý do tại sao cô ấy có thể làm tất cả vì họ. Chỉ có vậy thôi.」

「Clariossa-san ... cô nói đúng. Ta cũng sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình.」

Tiếp theo, Ceilēshu cố gắng mỉm cười lần nữa. May mắn thay, lần này cô cũng thành công.

「Như thế sẽ tốt cho cô đó. Vậy cho ta xin phép...」

Cảm thấy nhẹ nhõm vì Ceilēshu đã lấy lại được nụ cười của mình, Clan vội vã đuổi theo Koutarou và những người khác. Bước chân của cô nhẹ nhàng và không chút do dự.

「Ta... thật sự không có khả năng trở thành nữ hoàng... Thật đáng tiếc...」

Clan hối hả rời đi trong khi Ceilēshu chỉ biết đứng yên. Cả hai đều là công chúa nhưng sự khác biệt rõ rệt giữa hai người khiến cô nhận ra bản thân không phù hợp để trở thành nữ hoàng. Số phận của cô là trao trả ngai vàng lại cho Elfaria.

Koutarou và những người khác muốn quay trở lại Rougetsu nhưng nếu sử dụng cổng dịch chuyển, sóng hấp dẫn tạo ra khi kích hoạt nó sẽ thu hút kẻ địch. Một khi điều đó xảy ra, vị trí của Rougetsu sẽ bị lộ và một hạm đội địch sẽ nhanh chóng bao vây con tàu. Sẽ không có vấn đề gì nếu họ có một hạm đội đồng minh bảo vệ nhưng Rougetsu hiện chỉ có một mình. Điều đó có nghĩa là họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tới chỗ Rougetsu bằng Cradle hoặc đi đến vùng ngoại ô nơi các cổng dịch chuyển thường được sử dụng. Cách đầu tiên không cần đến cổng dịch chuyển, trong khi cách thứ hai đòi hỏi họ phải trà trộn để không dấy lên sự nghi ngờ. Bất kể phương án nào được chọn, họ đều phải rời khỏi cung điện, vì vậy, mục tiêu thực sự đầu tiên của họ là trốn thoát khỏi nơi này.

Có một số tuyến đường dẫn ra bên ngoài từ nhà khách của cung điện hoàng gia. Thẻ bài Maki rút ra từ sấp bài xáo trộn của Kiriha là thẻ tấn công đặc biệt Kabutonga Atlas, tương ứng với phương án thoát khỏi cung điện bằng ống thoát nước từ hồ nước cung điện.

「Dù có thể đây là một trường hợp khẩn cấp, tôi cũng chẳng thể lấy làm vui vì đã phá hủy cung điện hoàng gia trong lúc trốn thoát được...」- Koutarou lắc đầu ngao ngán.

「Nếu cậu là người phá hủy thì chẳng ai phàn nàn đâu. Cậu có thể coi là người đã xây dựng lên nó mà.」- Kiriha trả lời như đúng rồi.

「Ngay cả vậy...」

Koutarou và những người khác đã xâm nhập vào ống thoát nước của hồ nước từ cơ sở xử lý nước và hiện đang đi qua đường hầm bảo trì. Trên đường đi hiển nhiên có những tấm lưới ngăn cản họ. Là người đi trước, Koutarou đã phải phá chúng để mở đường cho cả đám.

*UỲNH**UỲNH*

「Nhưng tại sao chuông báo động lại không kêu?」

Koutarou nghiêng đầu tò mò khi phá hủy thêm một tấm lưới khác. Các tấm lưới nằm ở đây để ngăn không cho ai xâm nhập vào cung điện. Nếu một chiếc bị phá hủy, nó sẽ kích hoạt báo động. Nhưng dù Koutarou có phá vỡ bao nhiêu tấm lưới, các báo động trên tường vẫn không bật. Các camera giám sát thì được thiết lập ở chế độ chờ. Nhờ đó, Clan đã không phải tốn công.

「Darkness Rainbow chắc đã cắt đường dây rồi.」

Suy luận của Maki rất đơn giản. Cô tin Darkness Rainbow đã tắt chuông báo động và camera giám sát để chuẩn bị cho kế hoạch xâm nhập cung điện của chính họ.

「Có nghĩa là họ đang đến từ phía bên kia của ống thoát nước này sao?」

「Không nhất thiết phải là ống thoát nước. Tắt toàn bộ hệ thống sẽ thuận tiện hơn nhiều.」

Kế hoạch tập trung vô hiệu hóa các hệ thống dọc theo tuyến đường chỉ định quả là hữu hiệu nhưng lại rất tốn thời gian và công sức. Vô hiệu hóa toàn bộ hệ thống sẽ hiệu quả hơn nhiều, đặc biệt là trong những tình huống, nơi một nhóm nhỏ sẽ đột nhập trong một khoảng thời gian nhất định, như thế này. Vì thế, Maki cho rằng khả năng bắt gặp Darkness Rainbow trong ống thoát nước là không cao.

「…Ta nghĩ là do Ceilēshu-san đấy.」- Clan nói.

Đánh giá của cô về tình huống gần như trái ngược với Maki. Cô cho rằng đây là một hành động hỗ trợ từ đồng minh.

「Ceilēshu điện hạ ư?」

「Hãy nhìn phía sau mà xem. Xung quanh các tấm lưới cậu đã phá hủy.」

Clan dừng bước và chỉ về phía sau lưng họ. Koutarou quay đầu lại nhìn.

「…Không có gì ở đó cả, thiệt tình.」

Không có gì khác biệt so với ban nãy và cậu cũng không thấy bất kỳ kẻ địch nào.

「Hãy nhìn kỹ xem. Các camera giám sát vẫn còn hoạt động. Thấy không?」

「Nhắc mới để ý, đèn nháy vẫn còn.」

Tất cả các hệ thống cảnh báo đều đã bị vô hiệu hóa khi Koutarou và các cô gái đi ngang qua. Họ có thể biết được điều đó là nhờ ánh đèn trên camera và còi báo động đều tắt. Nhưng nhìn lại nơi vừa đi qua, ánh đèn đã bật trở lại. Điều đó cho thấy các thiết bị đã bắt đầu khởi động lại.

「Ceilēshu rất có thể đang ở trạm an ninh của cung điện và đang vận hành hệ thống có chọn lọc để trợ giúp chúng ta.」

Clan nhớ lại những lời của Ceilēshu khi họ chia tay. Cô đã nói là sẽ làm mọi thứ trong khả năng và Clan tin rằng đây là cách giúp đỡ của Ceilēshu.

「Ceilēshu điện hạ là một công chúa tuyệt vời nhỉ, Clan?」

Ceilēshu đang trong một hoàn cảnh khó khăn. Cô đã đứng về phía Elexis để cứu cha mình nhưng bây giờ lại phản bội hắn. Việc làm đó đặt cô vào một tình thế nguy hiểm. Nhưng cô vẫn bất chấp giúp đỡ Koutarou và những người khác. Koutarou đánh giá cao hành động đó.

「Trông cậu như đang muốn ám chỉ điều gì khác ấy.」- Clan nhăn mặt. Cách diễn đạt và biểu cảm của cậu khiến cô khó chịu, nó rất giống với khi cậu trêu chọc cô.

「Ừ. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Ngay cả khi tôi chết, vẫn sẽ còn hy vọng.」

「…」

Tuy nhiên, trước sự ngỡ ngàng của Clan, những lời cậu nói lại mang ý nghĩa trái ngược. Những lời cảm thán của cậu nằm ngoài sự mong đợi của cô. Do trước đó đang tính phàn nàn nên cô lúc này không biết phải đáp trả như thế nào với cậu.

「Chúng ta không thể để cậu chết, Koutarou. Chúng ta còn có kế hoạch cho tương lai nữa.」

「Cô ấy nói đúng, Satomi-kun. Cậu không được phép thất bại.」

Sau khi Kiriha và Maki nói đỡ thay cô, Clan cuối cùng cũng nghĩ ra điều gì đó để nói.

「Không cần phải lo lắng, Veltlion.」

「Ừ. Dù gì mọi người còn đang ở đây mà.」

「Hừm, mỗi khi thực sự tức giận, cậu ra dáng một quý ông thật đấy.」

Clan biết mỗi khi Koutarou thực sự tức giận, cậu sẽ trở nên quá tập trung để có thể trêu chọc cô. Trong tình trạng đó, cậu sẽ thành thật hơn với suy nghĩ và về cảm xúc của mình. Nó làm cho cậu có vẻ lịch thiệp hơn. Buồn cười thay, đó lại là điều kiện để Koutarou đối xử dịu dàng với Clan.

「Clan...」

「Và khi cậu tức giận thì không một ai có thể đánh bại được cậu. Đó là sự thật lịch sử rồi.」

Clan đã nhiều lần trông thấy Koutarou giận dữ. Lần đầu tiên cô nhìn thấy nó, sự tức giận đó thậm chí còn nhắm vào cô. Vậy nên cô biết mỗi khi tức giận, khả năng của Koutarou sẽ đạt đỉnh điểm. Và cái ngày Koutarou có thể thoải mái trêu chọc cô sẽ sớm quay trở lại.

「Ừ…」

「Cứ làm điều cậu cần phải làm. Bọn ta ở đây là để giúp cậu thực hiện điều đó mà.」

Koutarou thực sự cũng cảm thấy như vậy về Clan. Bình thường, cô ích kỷ và để lộ rõ khuyết điểm của bản thân, nhưng khi tức giận, cô biến thành một nàng công chúa yêu kiều. Koutarou có thể thấy sự biến đổi đó ngay lúc này và cảm nhận được điều tương tự xuất phát từ Kiriha và Maki.

〔Không chỉ mỗi Công chúa Ceilēshu. Tôi sẽ khiến anh phải trả giá vì đã khiến những cô gái này cảm thấy như vậy, Elexis...〕

Tất nhiên, Koutarou không muốn Clan trở thành một công chúa như vậy. Cậu muốn cô là một cô gái bình thường có đôi chút không đáng tin. Cậu muốn Kiriha và Maki là chính mình. Và điều ước đó càng khiến cậu căm hận Elexis.

Vì bây giờ đã quá nửa đêm, cả nhóm không thể biết được họ đã tiến tới gần lối thoát hay chưa. Chỉ có bóng tối phía trước. Họ thậm chí không nhận ra họ đã thành công cho đến khi Koutarou phá tấm lưới cuối cùng.

「Đây là lối ra rồi nhỉ?」- Koutarou ngạc nhiên.

「Có vẻ vậy. Cuối cùng, chúng ta cũng có thể nói lời tạm biệt với nơi chật chội này rồi.」- Clan nhẹ nhõm đáp.

Ống thoát nước dẫn ra một con sông ngăn cách với thành phố ở phía bên kia. Khi đến gần cuối đường ống, tầm nhìn của họ mở rộng và cuối cùng họ có thể thấy đường chân trời được thắp sáng bởi những tòa nhà chọc trời.

「Vậy là chúng ta đã xoay sở để đến được đây mà không gặp phải Darkness Rainbow,」- Koutarou nhìn ra khỏi ống cống.

Từ đoạn nhà khách cho tới cuối ống thoát nước, họ không bắt gặp một kẻ địch nào. Họ đã cảnh giác cao độ trong suốt thời gian đó nhưng họ đã đến được mục tiêu đầu tiên mà gặp bất kì biến cố nào.

「Có thể là do họ không muốn tấn công chúng ta tại cung điện,」- Kiriha trả lời -「Mà đợi tới khi chúng ta thoát ra ngoài. Số nơi chúng ta có thể đến sau khi rời khỏi đây cũng không có nhiều.」

Rời khỏi cung điện có hơn mười lối thoát, vì vậy dù Maya và sáu thủ lĩnh của Darkness Rainbow dàn trải lực lượng vẫn sẽ có những điểm mù. Tuy nhiên, nếu để Koutarou và những người khác thoát ra hẳn, chúng sẽ có thể tấn công theo nhóm. Theo giả định của Kiriha, kẻ địch tin rằng sẽ có cơ hội thành công cao hơn nếu làm theo cách đó.

「Có nghĩa là chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi...」

Ngay trước khi bước ra khỏi ống cống, Koutarou chợt dừng lại. Trước mặt cậu là một khung cảnh thành phố về đêm thông thường. Nhưng một khi bước thêm bước nữa, cậu sẽ bước vào chiến trường.

「Đúng vậy. Karama, Korama, trông cậy vào hai đứa đấy.」

「Đã rõ, ho!」

「Cứ để cho bọn em, ho!」

Hai haniwa kích hoạt chế độ tàng hình, giúp chúng ẩn mình một cách hiệu quả, rồi tiến đến lối ra. Chúng lén nhìn ra ngoài ống cống để quan sát xung quanh.

「Chúng ta gặp may rồi, ho! Dường như không có ai xung quanh, ho!」

Các haniwa không cảm nhận thấy bất cứ sự hiện diện nào gần đó. Với các cảm biến linh lực, chúng có thể phát hiện ra linh khí giống như Sanae. Trên hết, chúng còn có cảm biến âm thanh, điện từ, chuyển động và hồng ngoại, nghĩa là không thứ gì có thể vượt qua chúng ngoại trừ ma thuật. Chúng khá chắc chắn là không có ai ở gần đó.

「Nhưng có vẻ như chúng ta đang bị theo dõi từ trên cao, ho! Có vẻ như chúng ta rất nổi tiếng đấy, ho!」

Mặc dù không rõ đó là gì nhưng các haniwa đã phát hiện ra vật thể ở trên đầu. Nó quá xa để chúng có thể quét được. Sự tân tiến của các haniwa cũng có giới hạn.

「Ta sẽ lo liệu từ đây.」

「Mình cũng vậy.」

Nếu xung quanh không có ai, đã đến lượt Clan và Maki ra tay. Clan có công nghệ tiên tiến hơn nhiều so với các haniwa, vì vậy cô có thể xác định được vật thể chúng đã phát hiện. Maki cũng quét xung quanh bằng ma thuật để phòng hờ. Cùng nhau, hai người sẽ cung cấp một bức tranh đầy đủ hơn về tình cảnh sắp tới của cả đám.

「Trông có vẻ là những máy bay trinh sát cỡ nhỏ.」- Clan thông báo.

「Cô chắc chứ?」- Koutarou hỏi lại.

「Chắc. Chúng giống mấy cái Pardomshiha hay sử dụng. Kích thước tầm một mét gì đó.」

Các cảm biến trên vòng đeo tay của Clan quét các vật thể bay trên trời. Chúng là những máy bay trinh sát không người lái cỡ nhỏ. Các haniwa phải vất vả lắm mới có thể dò ra được bởi vì chúng được làm từ các vật liệu khó phát hiện một cách có chủ đích.

「Tệ rồi. Mình còn cảm nhận được ma lực di chuyển trên bầu trời nữa. Những máy bay trinh sát đó có thể đã được yểm ma pháp.」

Maki cau mày khi nhìn lên trần ống thoát nước. Cô có thể cảm thấy ma pháp xanh, ma pháp tiên đoán, di chuyển trên đầu. Nói cách khác, các máy bay trinh sát đã được cường hóa bằng ma thuật để giúp thu thập thông tin.

「Ra là vậy... Thế nên, chúng mới không xâm nhập vào cung điện.」- Kirha trầm ngâm.

「Ý cậu là gì?」- Koutarou hỏi.

「Chúng chắc hẳn rất tự tin vào đám máy bay trinh sát. Có lẽ chúng cho rằng sẽ bắt được chúng ta miễn là có những thứ đó.」

「Vậy thì tệ quá…」

「Đúng thật. Tính sao đây ta...?」

Kiriha bắt đầu hoạch định chiến lược dựa trên các thông tin mà những người khác đã thu thập được. Nếu rời khỏi ống thoát nước mà không có kế hoạch, họ sẽ bị phát hiện ngay trong gang tấc. Và vì số lượng máy bay đông đảo, họ muốn tránh chúng càng lâu càng tốt.

Tổng cộng có khoảng hai mươi máy bay không người lái. Mười lăm cái trong số chúng được đặt dọc theo các lối thoát từ cung điện, trong khi năm cái còn lại đóng chốt tại các điểm mù xen giữa những cái khác. Đó là một mạng lưới giám sát được bố trí tốt. Và đúng như Maki đã cảm nhận, tất cả chúng đều trang bị phép thuật để thu thập thông tin. Đây là việc làm của một trong những thủ lĩnh của Darkness Rainbow, Dark Green.

「Hãy nhanh lộ diện đi, Navy... Ta lần này nhất định sẽ giết chết cô.」

Green có ác cảm cá nhân với Navy - với Maki. Chủ yếu là cô ghen tị với mối quan hệ giữa Maki với Crimson, người mà Green yêu quý. Sau khi nhóm Koutarou đồng ý hợp tác tạm thời với Elexis, Maki và Crimson lại có nhiều cơ hội gặp nhau hơn, điều này càng thổi bùng ngọn lửa ghen tỵ của Green. Khi biết lệnh ngừng bắn đã bị phá vỡ, cô vui sướng đến nỗi muốn nhảy cẫng lên.

「Cô ở đâu? Đừng hòng qua mặt được ma pháp của ta!」

Đó là lý do Green đang truy tìm Maki. Các máy bay do thám cường hóa bằng ma thuật đều đang lùng sục Maki. Cô đang sử dụng đám máy bay như một chiếc ra đa để dò tìm ma lực phát sinh khi sử dụng ma thuật. Và vì đang kết nối với từng chiếc máy bay thông qua ma thuật, cô như thể đang ở hai chục nơi cùng một lúc. Chỉ cần Maki sử dụng một câu thần chú, thế là xong.

Sau hơn chục phút trôi qua, cuối cùng cô cũng nhận được một phản ứng.

「Đã tìm được cô rồi, Navy!」

Trong số hai mươi máy bay, bốn trong số chúng đã phát hiện ma lực. Duy trì ma pháp trên nhiều máy bay cùng lúc sẽ tốn rất nhiều công sức nên cô chỉ sử dụng một câu thần chú đơn giản cho phép biết được khoảng cách đến nguồn ma lực. Tuy nhiên, với nhiều phản ứng, cô có thể định vị được mục tiêu nằm giữa chúng. Bốn mẫu là quá đủ để xác định đối tượng.

「Maya, hãy trao quyền kiểm soát bốn đơn vị phát hiện ma lực cho tôi! Sử dụng phần còn lại để đuổi theo Navy ngay!」

「Đừng có cuống. Khuôn mặt dễ thương của cô sẽ bị lãng phí đấy.」

「Nhanh lên!」

「Được rồi, được rồi.」

Theo hướng dẫn của Green, mười sáu máy bay trinh sát sau đó tiến về nơi phát hiện ma lực. Bốn chiếc còn lại duy trì vị trí để không mất dấu vết mục tiêu. Lượng ma lực chúng phát hiện đang di chuyển với tốc độ khoảng chín mươi mét mỗi phút. Khá nhanh so với tốc độ chạy nhưng vẫn không sánh được với các máy bay trinh sát.

Một số máy bay do thám bay qua ống thoát nước nơi Koutarou và mọi người vẫn đang ẩn náu. Nhìn thấy tốc độ di chuyển của chúng, Kiriha nhận ra mình đã thắng canh bạc.

「Hừm... đúng như mong đợi. Câu thần chú họ đang sử dụng chỉ có thể chỉ ra khoảng cách đến nguồn ma lực và bốn chiếc chậm hơn là những chiếc đầu tiên phát hiện ra. Điều đó có nghĩa là ba cái kia đã nằm ở ngoài rìa, và đó ắt hẳn là bán kính dò tối đa.」

Kiriha sắp xếp những suy nghĩ của mình thành tiếng trong lúc vẽ một vòng tròn lớn trên bản đồ ba chiều mà Clan đang chiếu. Nó chỉ ra phạm vi tối đa ước tính cho ma pháp dò tìm yểm trên máy bay trinh sát. Bây giờ, họ chỉ cần phải thoát ra khỏi vòng tròn đó. Làm vậy sẽ giúp họ câu được một lượng thời gian đáng kể.

「Kii, hôm nào đó cho ta nghiên cứu bộ não của em nhé...」

Clan thở dài, cô tỏ ra kinh ngạc trước Kiriha. Nguồn ma lực mà Green đã phát hiện là một mồi nhử do Kiriha chuẩn bị.

「Thế thì rắc rối cho em lắm.」

「Đâu phải ta sẽ bổ đôi đầu em ra đâu. Cứ cân nhắc đi. Không có bộ não của em, tất cả chúng ta có lẽ đã kẹt trong một thế giới đầy rắc rối rồi. Như lúc này chẳng hạn.」

Theo hướng dẫn của Kiriha, Clan đã chuẩn bị một máy bay thăm dò không người lái cỡ nhỏ. Maki sau đó yểm hai phép thuật lên nó. Đầu tiên là ma pháp che giấu ma lực và thứ hai là ma pháp tạo ra ảo ảnh của nhóm Koutarou. Khi nó đã đi đủ xa, Maki sẽ loại bỏ ma pháp tàng hình khỏi máy bay, cho phép Green phát hiện ra nó.

Mặc dù chủ yếu đóng vai trò làm mồi nhử, nó cũng được sử dụng để tìm hiểu khả năng thực sự của các máy bay địch. Họ không chắc kế hoạch này sẽ thành công nhưng vận may có vẻ đã mỉm cười vưới họ.

「Chị chỉ nói quá, đây chỉ là biện pháp câu giờ thôi. Từ đây trở đi sẽ là một cuộc đua với thời gian đấy.」

Bốn chiếc máy bay đầu tiên vẫn được bố trí dàn trải nhưng mười sáu chiếc khác đang tiếp cận mồi nhử. Nếu Koutarou và các cô gái có thể vượt ra ngoài phạm vi của bốn máy bay còn lại trước khi kẻ địch phát hiện ra kế hoạch mồi nhử, Maki sẽ có thể thoải mái sử dụng ma thuật. Chỉ cần xoay xở thoát được khỏi đây, cơ hội trốn thoát của cả đám sẽ tăng lên.

「Hãy nhanh lên, Koutarou.」- Kiriha hối thúc.

「Được. Đi nào. Clan, muốn tôi cõng không?」

「Ta không sao! Trước mắt là vậy...」

「Nếu không nghĩ mình có thể theo kịp thì nói đại ra đi. Chúng ta không đùa được đâu.」

「Ta biết mà!」

Koutarou và những người khác lao vào màn đêm. Elexis và Darkness Rainbow sẽ sớm nhận ra rằng chúng đã bị lừa và khi điều đó xảy ra, tất cả hai mươi máy bay trinh sát sẽ truy đuổi họ. Họ sẽ kịp thoát khỏi phạm vi dò tìm của chúng, hay sẽ bị săn lùng? Câu trả lời phụ thuộc vàp tốc độ và sự may mắn của họ.

Koutarou và các cô gái suýt soát thoát khỏi phạm vi hiệu quả của các máy bay trước khi bị phát hiện. Nhờ vậy, Maki đã có thể sử dụng một ma pháp ngụy trang và một ma pháp tàng hình khác để che giấu ma lực được sử dụng. Với sự đảm bảo đó, bốn người họ đi ra ngoài ngoại ô. Ban đầu họ tính đi vào rừng nhưng các máy bay theo sau đã buộc họ phải đổi hướng tới vùng ngoại ô. Mục tiêu mới của họ là nhà ga hoặc khu thương mại nơi cổng dịch chuyện thường được sử dụng để đến Rougetsu.

「Vậy, chính xác chúng ta cần phải đi đâu, Clan?」-

Koutarou hỏi trong lúc cả nhóm di chuyển.

「Có hai cổng dịch chuyển ta đã thiết lập trước đó ở gần đây. Một ở Ga Trung tâm Fornorn và một ở Nghĩa trang Rushstock.」

Cổng dịch chuyển ban đầu là một công cụ phục vụ dịch chuyển tức thời nhưng khi liên quan tới mạng sống của con người, cổng mất khoảng tầm một giờ chuẩn bị để đảm bảo an toàn. Clan đã chuẩn bị hai mươi cổng xung quanh phạm vi cung điện từ trước. May mắn thay, hai trong số chúng tình cờ nằm gần vị trí của họ.

「Càng ít người càng tốt.」

「Tầm giờ này thì chắc là Nghĩa trang Rushstock. Đó là một nơi nổi tiếng nên có khả năng vẫn còn người viếng thăm, nhưng không đáng là bao so với số người ở ga.」

「Được, quyết vậy nhé.」

Nếu chỉ ưu tiên việc trốn thoát, ga trung tâm là lựa chọn tốt hơn. Vì nơi này đông người, họ sẽ dễ dàng hòa vào dòng người và sử dụng cổng mà không làm dấy lên sự nghi ngờ. Nhưng họ không thể biết phe Elexis sẽ làm gì nếu bị đẩy vào đường cùng. Để tránh thương vong, họ đã chọn Nghĩa trang Rushstock. Nghĩa trang Rushstock thực sự có một nghĩa địa, nhưng nó chủ yếu hoạt động như một công viên tưởng niệm cho những người Fortorthe đã hi sinh trong chiến tranh. Đó là một điểm tham quan nổi tiếng ở Fornorn nên tầm giờ vẫn mở cửa và sáng đèn để phục vụ du khách. Nhưng so với các ga trung tâm hoạt động cả ngày, nơi đây vẫn an toàn hơn.

「Ở Nghĩa trang Rushstock, ta đã dựng một cổng dịch chuyển tại quảng trường bên cạnh nhà ga.」

「Nó cũng nằm ở một nhà ga sao?」

「Đó thường là nơi đặt cổng và chúng ta còn phải trà trộn nữa. Lựa chọn còn lại duy nhất là một nhà máy có đặt cổng tại khu bến tàu.」

「Clan, cô thở dốc quá đấy. Có ổn không vậy?」

「Ừ, ta không sao.」

「Được rồi, vậy nhanh lên.」

Koutarou và các cô gái chạy qua thành phố trong khi len lỏi qua đám đông. Quả như mong đợi, thủ đô của Fortorthe vẫn đông người qua lại dù đã quá nửa đêm. Giao thông đặt giới hạn về tốc độ khiến cả nhóm có đôi chút lo lắng và vội vã. Nhưng sau khi chạy được vài phút, họ bắt đầu thấy những ngôi sao trên cao thay vì những tòa nhà chọc trời. Họ đã đến Nghĩa trang Rushstock.

[Nghĩa trang Rush Rushstock: nơi an nghỉ cho những người đã chiến đấu và hy sinh vì đất nước và nhân dân.]

AI trong bộ giáp của Koutarou đã dịch dòng chữ Fortorthe trên bảng hiệu, báo cho cậu biết là họ đã đến đích. Nghĩa trang Rushstock là một đài tưởng niệm cho những người đã ngã xuống trong trận chiến.

「Đây chẳng lẽ là nơi...」

〔Không biết những người lính ngày ấy có yên nghỉ tại nơi này không...〕

Koutarou đang nghĩ về những người đồng đội hai ngàn năm trước. Cậu đã cố gắng hết sức để giữ thương vong ở mức thấp nhất nhưng vẫn có nhiều người đã ngã xuống. Nghĩ về điều đó, Koutarou cảm thấy hoài niệm và đau buồn. Một khát vọng mạnh mẽ muốn sống và hành động để những đồng đội năm xưa có thể tự hào nảy ra trong đầu cậu. Họ đã cho đi cuộc sống của mình và đặt niềm tin vào cậu. Thế nên, cậu phải sống ngẩng cao đầu như Thanh Kỵ sĩ cho đến giây phút cuối cùng. Đứng trong nghĩa trang này đã tái khẳng định điều đó trong lòng cậu.

「Một hôm nào đó mình sẽ quay lại đây. Nhưng giờ thì...」

Hiện tại, cậu không có thời gian để tưởng nhớ những đồng đội cũ. Cũng là vì lợi ích của họ, cậu cần phải gấp rút lên. Bằng không, những thần dân Fortorthe mà họ đã dùng cả tính mạng để bảo vệ sẽ gặp nguy hiểm và những người lính quả cảm an nghỉ tại đây sẽ gia tăng thêm.

「Satomi-kun.」- Maki gọi.

「Tớ biết.」- Cậu gật đầu.

Koutarou chỉ dừng lại trong vài giây rồi tiếp tục chạy cùng với các đồng đội hiện tại của mình. Điểm đến của họ là quảng trường bên cạnh nhà ga trong khuôn viên nghĩa trang. Mục tiêu đã ở ngay trước mắt họ.

Nghĩa trang rộng hơn một cây số. Chiếm phần lớn bên trong là một khu rừng được chăm sóc cẩn thận với một hồ nước ở trung tâm. Ở giữa hồ là một hòn đảo và trên hòn đảo đó là một đài kỷ niệm. Nhóm Koutarou liếc nhìn nó khi chạy vòng qua phía đông của hồ.

「Mọi thứ diễn ra có vẻ suôn sẻ. Tất cả là nhờ cậu đấy, Aika-san.」

Họ sắp sửa đến được quảng trường và cho tới nay đã tránh được cả DKI và Darkness Rainbow. Phép thuật ngụy trang của Maki vẫn hoàn hảo và bất chất những máy bay trinh sát vòng quanh trên đầu, chúng không hề nhận ra nhóm Koutarou.

「Đâu có... Hơn nữa, chúng ta còn chưa tới nơi mà.」

Maki thoáng đỏ mặt nhưng nhanh chóng bình thường trở lại. Cô hơn ai hết hiểu rõ rằng họ chưa thể lơ là cảnh giác được. Một giọng nói quen thuộc vang lên đã chứng thực nỗi lo của cô.

「Không cần khiêm tốn đâu, Maki.」

「Giọng nói đó... Maya-sama?!」

Giọng nói phát ra từ màn đêm thuộc về cựu sư phụ của Maki và cũng là Navy tiền nhiệm, Maya. Nếu cô ả đang ở đây, điều đó có nghĩa là họ đã bị Darkness Rainbow phát hiện.

「Tại sao người lại ở đây?!」

Vẻ mặt của Maki để lộ rõ sự bàng hoàng. Thủ đô của Fortorthe nhộn nhịp ngay cả vào ban đêm, thế nên nhận diện được nhóm Koutarou trong đám đông không phải là chuyện dễ. Chưa kể họ còn được yểm ma pháp ngụy trang của Maki. Vậy mà Darkness Rainbow đã tìm thấy và bắt kịp họ. Maki hết sức sững sờ.

「Nhờ Green và Purple cả đó.」- Maya thản nhiên đáp với một nụ cười.

「Nhờ phép tiên đoán nên bọn ta mới có thể thu hẹp vị trí của cô. Nhưng do không có đầu mối tiên quyết, bọn ta phải chia ra.」- Green bước ra từ bóng tối.

「Nhưng đúng lúc đó, những linh hồn ở đây bắt đầu xôn xao, nói rằng Thanh Kỵ sĩ đã trở lại... thế là cả đám bọn tôi vội vã chạy tới đây.」- Purple theo ngay đằng sau Green.

「Ra vậy! Purple là bậc thầy của chiêu hồn thuật!」- Maki thở dốc, cuối cùng cũng hiểu ra.

Do Kiriha đã đưa yếu tố ngẫu nhiên vào chiến lược của mình, tiên toán của Green đã gặp khó khăn trong việc xác định kế hoạch của Kiriha. Các tiên đoán đều mờ nhạt và một vài tương lai còn hòa quyện vào nhau. Họ cũng sẽ không thể tìm thấy Maki bằng thuật tiên tri cho đến khi ma pháp ngụy trang và che giấu của cô biến mất.

Đó là lúc Purple thể hiện. Chuyên môn của cô là chiêu hồn thuật, liên quan tới tinh linh và linh lực. Cô đã để ý ngay lập tức khi những linh hồn trong nghĩa địa bắt đầu khuấy động. Các linh hồn đã nhìn thấu được phép thuật ngụy trang và họ gây huyên náo là vì thấy sự trở lại của Thanh Kỵ sĩ.

Sự huyên náo này lại còn xuất phát từ một địa điểm xuất hiện trong những tiên đoán của Green và Darkness Rainbow đủ thông minh để kết hợp hai yếu tố lại với nhau. Với chừng đó thông tin, cả bọn hội quân lại và đi tới nghĩa trang.

「Giỏi lắm, Maki. Nếu cô không đến đây thì bọn tôi đã cầm chắc thất bại rồi.」

「Không mang theo Sanae-san quả là tai hại...」

Đó có lẽ là sai lầm duy nhất của họ. Koutarou và các haniwa có thể cảm nhận được linh lực nhưng họ không nhạy cảm như Sanae. Mặc dù đã biết mức độ linh lực tăng cao trong khu vực, họ lại không thể biết được nguyên do. Nghĩa trang và những nơi linh thiêng thường có mật độ linh lực cao, khó có thể nhận thấy sự khác biệt từ chúng. Thực tế, nếu kẻ địch không có người tinh thông về linh hồn tương tự như Sanae thì tình hình đã không đến mức này.

「Dù sao, chúng tôi đã xoay sở vượt qua được cuộc khủng hoảng lớn nhất của mình rồi, Koutarou-kun.」

Elexis cuối cùng đã xuất hiện đằng sau những ma pháp thiếu nữ bóng tối. Và không chỉ có Elexis. Hắn đang ở bên trong một người máy khổng lồ cao năm mét, nhờ đó, hắn trông vô cùng nổi bật. Mặt trước của bộ giáp mở ra và Elexis đưa mắt nhìn xuống Koutarou. Koutarou không một chút nao núng và ngước lên nhìn lại hắn ta.

「Quả nhiên, mọi thứ đã diễn ra không như mong đợi. Nếu các người chịu ở yên trong bóng tối thêm vài tiếng nữa, kế hoạch đã thành công rồi không.」- Cậu hạ giọng.

Chỉ cần bình minh lên, Koutarou và những cô gái sẽ nhận đủ tiền từ Ngân hàng Đế quốc để mua lại DKI. Rõ ràng đó sẽ là một nước cờ chiếu tướng và Koutarou sẽ nắm chắc phần thắng trong tay.

「Hú vía thật đấy. Ai ngờ một anh hùng huyền thoại lại tấn công bằng tiềm lực tài chính thay vì đao kiếm chứ?」

Một cuộc chiến sắp sửa nổ ra nhưng Elexis vẫn trò chuyện như thể đang gặp lại một người bạn cũ. Thật khó tin hắn ta ở đây là để chống lại họ. Không có chút thù địch nào trong cách hắn nhún vai hay biểu cảm điềm nhiên trên khuôn mặt hắn.

「Nhưng cậu có phiền nếu tôi hỏi vài thứ không, Koutarou-kun?」

「Ta sẽ trả lời nếu điều đó cho phép.」

Koutarou trả lời Elexis một cách bình tĩnh không kém. Thế nhưng, không cần nhìn mặt, Clan có thể nhận ra là Koutarou đang kìm nén sự tức giận sục sôi của mình qua từng lời nói của cậu.

「Nữ hoàng huyền thoại Alaia có biết chuyện này sẽ xảy ra không?」

「Ta không nghe bất cứ điều gì từ người, nhưng người là một người vô cùng thông thái. Người hẳn đã đoán trước là sẽ có rắc rối nảy sinh sau khi biết rằng giáp và thanh kiếm của ta là nhận từ Theia.」

Một công chúa chỉ định hiệp sĩ hộ vệ riêng và trao cho anh ta thanh kiếm quý giá của mình là một hành động có ý nghĩa vô cùng lớn. Với trách nhiệm đó trên vai, nghĩa vụ hiệp sĩ sẽ sớm muộn bắt anh ta phải đối mặt với hiểm nguy. Thật khó để tưởng tượng rằng Alaia, một công chúa và là một người nổi tiếng về trí tuệ lại không nhận ra điều đó.

「Vậy nên người đã đặt ra khoản lương ấy... Để cho cậu có thể bảo vệ Fortorthe.」

「Dẫu rằng, số tiền đó giờ đây chẳng còn nữa.」

「Tuy nhiên, chính điều đó đã mang lại cho cậu nhiều quyền lực hơn cả mong đợi. Fortorthe không còn có thể chống lại cậu.」

「Ta không có ý định ép buộc ai cả.」

「Tôi cá là không. Cũng giống như hai ngàn năm trước vậy.」

Là anh hùng của đất nước, Koutarou có thể cưới Alaia nếu cậu thực sự muốn. Nhưng vì cậu đã chọn không làm vậy và rời đi, Elexis biết rằng Koutarou không có ý định tham gia vào các vấn đề chính trị hay chính quyền.

「Cảm giác thế nào?」- Elexis hỏi với một nụ cười nhếch mép.

「Anh đang nói về cái gì vậy?」- Koutarou lườm đáp lại.

「Có thể nắm Fortorthe trong lòng bàn tay mình. Có thể biến đất nước thành của riêng mình.」

「Ta chưa từng làm bất cứ chuyện gì như vậy hết.」

「Thế mà có đấy. Đất nước này mang nợ cậu trên nhiều mặt. Nó không còn có thể chống lại cậu, người anh hùng và chủ nợ của nó. Cậu căn bản đã trở thành hoàng đế của đất nước này rồi... Không, là chúa trời mới đúng. Vì vậy, tôi muốn nghe từ cậu. Cảm giác thế nào khi là người đầu tiên trong lịch sử xâm chiếm thành công Fortorthe!」

Hơn hai nghìn năm đã trôi qua kể từ triều đại của Alaia và cho đến nay, Fortorthe chưa bao giờ bị chinh phục. Koutarou là người đầu tiên có khả năng hiện thức hóa điều đó và nó khiến Elexis cảm thấy tò mò. Hắn muốn biết cái cảm giác khi chiếm lấy đế chế của người khác.

「Đó chỉ là một cách thuận tiện để bảo vệ đất nước này mà thôi.」

Tuy nhiên, Koutarou trên hết vẫn là Thanh Kỵ sĩ. Dù cậu có thể sẽ tạm thời nắm lấy quyền lực để đảm bảo chiến thắng nhưng cậu không có ý định lạm dụng nó. Cậu chỉ muốn bảo vệ Fortorthe. Đó là điều cậu đã hứa và là một lời hứa cậu đã trao cho rất nhiều người đang an nghỉ tại chính nghĩa trang này. Đó cũng là điều mà Alaia, Theia và những người khác mong muốn.

「Hiệp sĩ lý tưởng quá nhỉ? Nếu muốn, cậu đã có thể cai trị mọi thứ.」

*XOẠT…*

Khi đã có được câu trả lời của Koutarou, Elexis đóng sập lớp giáp trước lại. Theo sau, Maya và sáu mahou shoujo giương vũ khí lên. Cuộc trò chuyện của họ đã chấm dứt và trận chiến thực sự đã đến lúc bắt đầu.

「Nếu anh nghĩ trở thành một vị thần toàn năng sẽ vui lắm thì nhầm to rồi. Cai trị mọi thứ đồng nghĩa sẽ không còn gì để làm nữa. Mục tiêu của ta nhỏ hơn nhiều.」

「Thế thì càng tốt cho tôi. Nếu cậu không phải là một vị thần thì tôi đã có thể đánh bại cậu rồi.」

Thông qua hệ thống loa của người máy, giọng nói trầm hơn thường ngày của Elexis được phát ra, nhưng thực chất, đó là dấu hiệu cho thấy hắn đã trở nên tập trung chứ không phải là vì mất hứng thú. Elexis sẽ loại bỏ Koutarou và một ngày nào đó sẽ có được mọi thứ cậu đang khinh miệt. Đây là khoảnh khắc của sự thật đối với Elexis. Hắn sẽ dốc hết sức mình để đánh bại Koutarou. Hắn vô cùng nghiêm túc.

「Không.」- Koutarou mạnh mẽ trả lời -「Anh không thể đánh bại ta đâu.」

*CHOENG*

Mặc dù phải đối mặt với kẻ thù gấp đôi kích thước, Koutarou vẫn bước về phía trước và rút Sagrateinn ra khỏi vỏ. Với thanh kiếm trong tay, cậu trừng mắt nhìn Elexis.

「Căn cứ vào đâu mà cậu chắc nịch thế?」

「Bởi vì hôm nay ta đang rất tức giận.」

「Và cậu chọn trở thành một hiệp sĩ cáu kỉnh thay vì một vị thần toàn năng? Nguy hiểm theo một cách khó lường đấy...」

Ý chí của Elexis không hề lay chuyển nhưng Koutarou cũng vậy. Cậu là Thanh Kỵ sĩ, niềm hy vọng của đất nước, của những người dân và là người bảo vệ tối cao của hoàng gia. Cậu phải sống sót qua thử thách này và bảo vệ tất cả bọn họ. Koutarou cũng sẽ dốc hết sức mình trong trận đánh này.

Người phát động tấn công đầu tiên là Elexis và Crimson, cả hai đều nhắm đến Koutarou. Kế hoạch của chúng là để hai người có sức tấn công mạnh nhất hạ gục Koutarou trong khi sáu người còn lại trấn áp Kiriha và các cô gái. Đó là một chiến lược xét trên yếu tố Koutarou sẽ sử dụng Signalteinn.

「Explosion!」

*BÙM*

Một viên đạn pháo nhỏ có đường kính khoảng 3cm bay ra khỏi nòng súng gắn trên cây trượng của Crimson. Bằng cách yểm phép thuật nổ ở đầu bên phải của nòng súng, năng lượng của nó được truyền hết qua họng súng. Nó đẩy viên đạn ra với tất cả lực sinh ra từ phép thuật nổ. Do đó, tốc độ của nó vô cùng nhanh. Kể cả Koutarou, người có phản xạ được tăng cường bởi linh lực, cũng có cảm tưởng như viên đạn ngăm vào đích ngay sau khi đi ra khỏi nòng súng.

*KENG*

「Ư!」

Các trang thiết bị bổ sung được cài đặt trên áo giáp của Koutarou - Garb of Lord hoặc GoL - có một hệ thống lá chắn chủ động sẽ tự động triển khai để đáp trả các đòn tấn công của kẻ thù. Tuy nhiên, Koutarou đã vô hiệu hóa chức năng đó và thiết đặt lại để nó triển khai trên cánh tay trái của cậu như một tấm khiên. Đạn pháo của Crimson rất nhanh và gần như không có dấu hiệu báo trước nào, vì vậy AI trong bộ giáp của Koutarou đã gặp khó khăn khi đọc vị đòn tấn công. Cậu sẽ gặp nguy nếu không có linh nhãn. Và dù đã đưa khiên ra đỡ đạn nhưng uy lực từ viên đạn pháo tốc độ là rất lớn. Chiếc khiên làm chệch hầu hết xung lực nhưng lực từ phát bắn đủ để khiến cậu loạng choạng trong giây lát.

「Koutarou-kun, có vẻ đòn phối hợp này làm khó dễ cậu rồi hả?」

Elexis đã không bỏ lỡ thời cơ Crimson tạo ra. Nhân lúc Koutarou đang lảo đảo, hắn lao vào tấn công.

「Tặc!」

*CHOANG*

Sagrateinn va chạm với lưỡi rìu lớn. Vũ khí cơ động khổng lồ mà Elexis đang sử dụng, Warlord, sở hữu sức mạnh vô cùng lớn. Chiếc rìu nó đang dùng cũng đã được cường hóa linh lực. Do đó, cú đánh với sức mạnh khủng khiếp ấy đã khiến Koutarou bị dội ngược lại dù đã có sự trợ lực từ GoL.

*PHỤT*

Phải nhờ đến động cơ đẩy trên áo giáp, cậu mới có thể đứng vững trên đôi chân của mình. Khẩu pháo laze trên vai phải của Koutarou liên tục khai hỏa để cậu mau chóng thoái lui. Khoảnh khắc tiếp theo, thần chú tạo laze của Crimson và tên lửa mini của người máy rải xuống nơi cậu vừa đứng. Nếu không lùi lại, Koutarou có thể đã mất mạng ngay tại chỗ.

「Nhưng tại sao cậu không sử dụng Signalteinn, Koutarou-kun? Tôi thấy nó đang treo ở thắt lưng của cậu mà.」

Elexis và Crimson kết hợp với nhau không chỉ vì họ là người có nhiều hỏa lực nhất. Mà còn vì bộ đôi có thể sử dụng các đòn tấn công không bị Signalteinn vô hiệu hóa. Do thanh kiếm có sức mạnh giải trừ ma thuật, các phép thuật tấn công thông thường và vũ khí cường hóa không thể hoạt động chống lại nó. Tuy nhiên, người máy của Elexis có những vũ khí không có hiệu ứng ma thuật dùng để đối phó với Koutarou. Crimson thì sử dụng ma thuật để biến đổi ma lực của mình thành các dạng năng lượng khác, chẳng hạn như bắn đại bác và phóng tia laze. Những đòn đánh đó sẽ không bị Signalteinn chặn lại và chúng vẫn đủ mạnh để xuyên phá lớp ma pháp phòng thủ tiêu chuẩn. Elexis và Crimson đều sử dụng sức mạnh của mình một cách hiệu quả để chống lại Koutarou.

Nhưng kỳ lạ thay, Koutarou không sử dụng đến Signalteinn. Mặc dù có mang theo, cậu thậm chí còn không rút thanh kiếm ra. Chừng đó là đủ để Elexis chững lại. Sự bất thường khiến Elexis vô thức dừng cuộc tấn công của mình.

「Thanh kiếm này là quá đủ để xử các người rồi. Mà, cứ chống mắt mà xem.」

Đó chỉ là lời lừa bịp. Lý do Koutarou không sử dụng Signalteinn đương nhiên là vì cậu lo lắng về gánh nặng sẽ gây ra cho Harumi. Cậu phải tránh không khiến cô ngã quỵ một lần nữa. Cậu biết dù dùng cả Signalteinn cũng khó có thể giành chiến thắng trong tình cảnh này nhưng sử dụng nó là điều miễn bàn. Không ai có thể biết Harumi sẽ ra sao nếu cậu dùng thanh kiếm.

「Này, Elexis, có lẽ không phải là không muốn sử dụng ... mà là cậu ta không thể.」

Trong lúc Elexis và Koutarou lời qua tiếng lại, Crimson chú ý đến Signalteinn treo ở thắt lưng Koutarou. Với trực giác của một pháp sư, cô có thể cảm nhận được ma lực trong thanh kiếm. Và thật kỳ lạ, nó đang ở mức rất thấp. Trước đây, sức mạnh tỏa ra từ thanh kiếm là vô cùng lớn kể cả nó vẫn còn nằm trong vỏ. Tuy nhiên trong điều kiện hiện tại, sức mạnh của nó dường như đang ở mức không sử dụng được.

「Hừm. Cũng có thể lắm. Nếu sự thật đúng là vậy thì... không thể sử dụng Signalteinn dễ là một trong những lý do cậu ta chịu hợp tác với chúng ta.」

Sau kết luận của Crimson, Elexis cuối cùng cũng đoán được tình cảnh của Koutarou. Nếu không có sức mạnh của Signalteinn - nếu Koutarou tiếp tục chiến đấu mà không có thanh kiếm – cậu sớm muộn sẽ mạt vận. Và một khi mất đi sự hỗ trợ từ cậu, Lực lượng Cách mạng có thể sẽ sụp đổ. Do không có lý do gì để không sử dụng Signalteinn trong trận chiến này, Elexis cho rằng Crimson có lẽ đã nói đúng.

「Vậy là chúng ta có thể tung hết sức rồi nhỉ?」

「Miễn là cô đừng bất cẩn là được.」

Crimson và Elexis quyết định sẽ mạnh tay hơn. Mặc dù không thể chắc chắn 100%, chúng đã quyết định hành động với giả định rằng Koutarou không thể sử dụng Signalteinn. Nếu quá cẩn thận, chúng sẽ mất nhiều thời gian hơn và rủi ro có thể sẽ gia tăng.

〔Không hay rồi... Mình có thể đánh bại hai người này chỉ với Sagrateinn không?〕

Koutarou trong giây lát liền đặt tay lên Signalteinn đang nằm trong vỏ, nhưng sau những cuộc chiến triền miên họ đã trải qua đến tận bây giờ, cậu biết rút nó ra đồng nghĩa với việc bào mòn sinh mạng của Harumi. Cậu trốn tránh suy nghĩ đó và nắm chặt Sagrateinn bằng cả hai tay.

Maya và phần còn lại của Darkness Rainbow đang đấu với Maki, Clan và Kiriha. Maki và Clan chỉ tập trung vào một mục tiêu, và đó là giữ Kiriha sống sót.

「Kii, bằng mọi giá phải đứng sau bọn ta đấy!」

「Cậu ấy nói đúng! Nếu mất cậu, bọn mình sẽ thua cả cuộc chiến!」

Cái chết của Koutarou dĩ nhiên sẽ gây ra nhiều thiệt hại nhất nhưng tính mạng của Kiriha cũng suýt soát đứng thứ hai. Là bộ não của cả chiến dịch, mất cô sẽ khiến Koutarou và những người khác như những thây ma. Cho dù có mạnh đến đâu, họ cũng sẽ không thể tận dụng hết tiềm năng. Giống như thay thế tâm trí của một võ sĩ chuyên nghiệp bằng một tay đấm nghiệp dư. Tất cả những gì họ có thể làm là mù quáng và điên cuồng vung nắm đấm.

「Nhưng chỉ với hai người thì làm sao đối phó với tất cả bọn họ nổi!」- Kiriha phản đối.

Clan và Maki sẽ đối đầu với Maya và năm mahou shoujo. Yellow đã tạo ra bốn golem đất sét bằng ma thuật của mình và chúng đứng trên tuyến đầu cùng với Maya. Purple đang tập hợp những linh hồn xung quanh và tạo thành một lực lượng du kích. Orange và Blue, chuyên gia trong chiến đấu tầm xa và đánh lạc hướng, có nhiệm vụ tấn công bằng ma thuật từ tuyến sau. Còn Green đứng sau cùng sẽ sử dụng các ma pháp để thu thập tất cả các loại thông tin và chuyển tiếp nó cho những người khác.

Đối đầu với tất cả kẻ địch chỉ có ba cô gái. Dù tính cả hai haniwa, họ vẫn bị áp đảo. Hơn nữa, kẻ địch của họ đã được chuẩn bị để đối đầu với một lực lượng gấp đôi về quân số. Từng người trong số chúng đều rất mạnh mẽ, nhưng mặc dù vậy, Clan và Maki lại đang ngăn Kiriha tham gia vào trận chiến. Cứ đà này, họ sẽ không thể trụ lại được lâu.

「Ngay cả ba người chúng ta cũng vậy thôi!」- Clan hét vào mặt Kiriha trong khi chuẩn bị kìm chân các ma pháp thiếu nữ -「Thế nên, thay vì để cả đám bị tiêu diệt, giúp em thoát thân sẽ hợp lý hơn nhiều!」

「Nếu Koutarou chết, đằng nào chúng ta cũng sẽ bị xóa sổ! Trận này nhất định phải giành chiến thắng!」- Kiriha hét lại.

Cô phớt lờ lời cầu khẩn của Clan và Maki và tiếp tục sát cánh cùng họ trên chiến tuyến. Cô biết kết cục sẽ không khác là bao dù cô có trốn được chăng nữa. Nếu Clan và Maki gục ngã, Koutarou sẽ là người kế tiếp. Để ngăn chặn điều đó, Kiriha quyết định sẽ không chạy trốn. Giữ vũ khí của mình, một thanh naginata sử dụng linh lực của cô làm nguồn sức mạnh, bằng cả hai tay, Kiriha thủ thế.

「Phải, lựa chọn chính xác đấy. Quả như mong đợi từ tiểu thư của gia tộc Kurano, cô hiểu tình hình đó.」

Song hành cùng với hai con golem đất sét ở hai bên, Maya bình tĩnh tiến đến. Vẫn với vẻ mặt hào hứng như thường lệ nhưng ánh mắt sắc sảo cho thấy cô không hề mất cảnh giác dù chỉ một giây. Khi Kiriha tuyên bố sẽ tham chiến, Maya đã bắt đầu những tính toán lạnh lùng của mình.

「Nhưng lựa chọn đúng không có nghĩa là cô sẽ nhận được kết quả mong muốn đâu!」

Maya đột nhiên lao lên. Bằng tốc độ kinh hồn, cô ả lao lên trước đám golem đất sét. Dù vẫn cảnh giác, Maya không phải là một kẻ hèn nhát. Vì Maki chiến đấu bằng cách dùng ma pháp cường hóa lên toàn bộ cơ thể nên cô sẽ chậm hơn đôi chút. Ngoài đầu óc nhạy bén, Kiriha chỉ là một con người bình thường. Còn Clan dù có những công nghệ tân tiến đến mức khó tin, cô vẫn chưa dùng đến bất cứ thứ vũ khí nguy hiểm nào. Maya biết mình vẫn còn cơ hội để đánh phủ đầu.

「Maya-sama thực sự lao lên một mình kìa...」- Maki thở dài ngao ngán.

「‘Chúng sẽ cố để chiến lược gia của mình trốn thoát khi bị dồn đến chân tường. Nhưng cô ả nhận ra ở lại là cách duy nhất để chiến thắng, nhưng đồng thời cả đám lại không có kế hoạch cụ thể để giành thắng lợi.’ Một chuyên gia ắt sẽ nghĩ như vậy.」- Kiriha bình tĩnh đáp.

「Kii, bộ não của em thực sự là của lạ đó.」- Clan lắc đầu tỏ ra kinh ngạc.

「Phát nổ số 142, ho!」

「Mọi người mau di tản, ho!」

「Không thể nào!」- Maya thốt lên

*BÙMM*

Một vụ nổ xuất hiện ngay bên cạnh cô. Mặc dù thiệt hại không đáng kể vì đó không phải là một cú đánh trực diện và nhờ cơ thể cứng cáp của cô, Maya vẫn bị sóng xung kích đánh bật lại và bị khói bụi che mất tầm nhìn. Vào thời điểm đám mây bụi tan đi, năm vũ khí di động đã đứng trước mặt Maya. Chúng rõ ràng thuộc về nhóm Kiriha.

「Ra là cô chỉ giả vờ như mình không có kế hoạch à...」

〔Chết tiệt…〕

Maya nghiến răng bực bội. Cô chợt nhận ra rằng cả bọn hiện đang ở trên một lối thoát do nhóm Koutarou vạch ra từ trước và họ đã có những chuẩn bị trên con đường này kể từ sáng nay. Họ hiển nhiên sẽ có kế hoạch đánh chặn kẻ địch trên lối thoát này. Chất nổ và vũ khí tự hành đã được chuẩn bị trước và họ đã thủ sẵn chúng cho tới mãi tận lúc này. Khi thấy đối phương tranh cãi, Maya đã bỏ qua khả năng tất cả đều là cái bẫy. Cô đã bị lừa và phải trả giá. Dẫu không bị thiệt hại nghiêm trọng, cô vẫn có thể cảm thấy một số động cơ trong tứ chi đã có hiện tượng ken két.

「Cảm giác của cô lúc này chắc hẳn là sự bất an vì bị dồn đến đường cùng xen với sự nhẹ nhõm vì đã bắt kịp được chúng tôi. Vì vậy, hãy để tôi chúc mừng lại cô... Đuổi theo chúng tôi là lựa chọn đúng đắn. Nhưng lựa chọn đúng không có nghĩa là cô sẽ nhận được kết quả mong đợi đâu!」- Kiriha tuyên bố với một nụ cười bạo dạn. Uy nghi và sự điềm tĩnh toát ra từ cô, đôi mắt cô phản chiếu sự tự tin tuyệt đối.

〔Giờ chúng ta đã có cơ hội để chiến thắng, nhưng phần khó khăn cũng sắp sửa bắt đầu rồi...〕

Tuy nhiên, sự tự tin của Kiriha chỉ là một yếu tố khác trong canh bạc của cô. Cô nắm bắt rất rõ tình hình hiện tại. Ngay cả khi họ sử dụng tất cả các bẫy và vũ khí đã chuẩn bị, cơ hội chiến thắng của họ là không cao. Họ cùng lắm chỉ có thể gieo sự nghi ngờ vào tim đối thủ nhằm gia tăng khả năng kéo dài trận chiến. Đó là lý do đằng sau vẻ ngoài tự tin, Kiriha đang cố hết sức động não để nghĩ ra một kế hoạch để hạ gục Darkness Rainbow.

Khi so sánh hai loại vũ khí với nhau, Sagrateinn không hề thua kém Signalteinn. Trên thực tế, khi đối phó với Warlord, một tinh hoa công nghệ tiên tiến của Fortorthe, Sagrateinn là lựa chọn tốt hơn. Nó có thể sử dụng các đòn tấn công linh lực mà công nghệ lá chắn của Fortorthe không thể đối phó.

*KENG*

「Nông thế?!」

Đòn tấn công của Koutarou đánh vào chân của Warlord. Đáng buồn thay, nó chỉ đủ để làm trầy xước lớp giáp ngoài của nó. Trong quá khứ, từng đấy đã đủ để cắt ngọt cỗ máy nhưng dường như khả năng phòng thủ của nó đã được tăng cường đáng kể. Đòn tấn công của cậu hầu như không có bất kỳ ảnh hưởng nào.

「Bộ giáp đã được cải tiến rất nhiều với phiên bản thứ ba. Nó không chỉ được cường hóa bằng ma pháp, mà còn sử dụng bộ khung lai giữa giáp vi rung động và giáp thể lỏng. Ngay khi thanh kiếm của cậu chém xuống, lực tác động sẽ bị phân tán hết.」

Vũ khí cơ động mang hình dáng một người máy khổng lồ mà Elexis đang sử dụng có tên chính thức là Warlord III. Cỗ máy đã được cải tiến mỗi khi có thêm dữ liệu về nhóm Koutarou và giờ đây nó đã được nâng cấp lên đến mức có sức tấn công và khả năng phòng thủ ngang ngửa Koutarou. Đó chính là lý do cậu cùng lắm cũng chỉ có thể làm xước nó.

「Thành thật mà nói, tôi không nghĩ chừng này đã đủ để đánh bại cậu. Chính vì thế, tôi đã chuẩn bị một số trợ thủ như cậu có thể thấy đấy.」

「Ồ, ý anh là anh thực sự tin tưởng vào ta ấy hả?」

*BÙM*

Ngay sau khi thanh kiếm của Koutarou bị chệch hướng, một phát đạn pháo khác của Crimson đã tấn công cậu.

*RẮC*

Phát đạn sượt qua áo giáp của Koutarou và để lại một vết nứt dài. Pháo của Crimson là một mối đe dọa lớn, dù biết nó sẽ đến nhưng cậu không tài nào né tránh hoàn toàn được nó.

「Tôi lúc nào chả trông cậy vào cô.」

「Giờ ta đã hiểu tại sao Maya gọi anh là tên lừa lọc rồi...」

Nếu Koutarou nhắm vào Elexis, Crimson sẽ có cơ hội tấn công cậu và nếu cậu phân tâm vào việc thoái lui, các đòn tấn công của cậu sẽ giảm bớt sức mạnh. Chưa kể trước bộ giáp cải tiến của Elexis, Koutarou không thể gây ra đủ sát thương cần thiết. Sự phối hợp của Elexis và Crimson ngày càng trở nên nguy hiểm hơn.

「Đừng nói vậy! Tôi thực sự tin tưởng vào cô mà, Crimson.」

「Rồi rồi. Chỉ cần để cho ta có một chút gì đó để mua vui là được.」

Crimson sẵn sàng cây trượng của mình một lần nữa, nhưng lần này đích nhắm của cô có chút khác biệt.

「Lại một phát bắn tán xạ khác ư?!」

*ĐOÀNG*

Khoảnh khắc Koutarou lao sang một bên, Crimson khai hỏa đại bác. Đúng như Koutarou dự đoán, đó là một phát bắn tán xạ. Dẫu bản chất là một đòn tấn công diện rộng, nhưng với sức mạnh từ đại bác của Crimson, tầm bắn của phát bắn gia tăng đến mức không thể tin được. Trông nó chẳng khác một bức tường đạn.

「Ư!」

「Cảnh báo khẩn: Mạch điều khiển cánh tay trái bị hỏng. Dòng điện không thể đi qua. Tiến hành ngắt điện. Hiện đang cố khởi tạo lại tiến trình.」

Crimson đã nhắm được Koutarou nhân lúc cậu đang thoái lui. Né tránh một bức tường đạn đã đủ khó rồi nhưng phát thứ hai và thứ ba lại còn được khai hỏa tới tấp ngay sau đó. Cô đang dồn cậu vào một góc để Elexis có thể kết liễu cậu. Cụ thể hơn, Crimson dùng hỏa lực để ghim Koutarou tại một chỗ, giúp Elexis có cơ hội tấn công cậu bằng rìu, tia ánh sáng và tên lửa dẫn đường. Tránh tất cả các đòn tấn công cùng một lúc là điều không thể và lá chắn của Koutarou đã bị vô hiệu. Bộ giáp của cậu giờ chỉ hoạt động với một nửa công suất.

「Tôi ngạc nhiên là cậu lại chọn đối mặt với tôi trong hoàn cảnh này đấy, Koutarou-kun!」

「Chạy trốn cũng có tích sự gì đâu!」

*KENG*

Sagrateinn của Koutarou và lưỡi rìu của Elexis chạm trán. Tác động dữ dội đã phả gió vào người Koutarou nhưng cậu không để nó làm ảnh hưởng. Tay trái đang nắm lấy chuôi kiếm của cậu bắt đầu phát sáng.

「Còn thế này thì sao?!」

*XẸT*

Koutarou vẫn đeo găng tay sắt màu xanh nhận được từ Kiriha trên tay trái. Nó có sức mạnh chuyển đổi linh lực thành điện và lửa. Koutarou đã sử dụng nó để tạo ra một cú sốc điện đủ mạnh để truyền qua thanh kiếm của mình, qua rìu và xâm nhập vào Warlord của Elexis.

「Thông minh đấy, nhưng chưa đủ đâu! Tôi đã có biện pháp chống lại đòn tấn công đó rồi!」

*THỤP*

Warlord không hề nao núng trước cú sốc điện và tung cước vào Koutarou. Warlord III được thiết kế đặc biệt để chống Koutarou và các cô gái, bao gồm cả đòn tấn công bằng điện và lửa của Koutarou và các haniwa. Cỗ máy được cách điện hoàn hảo, có nghĩa là dòng điện sẽ đi qua rìa ngoài của bộ giáp và chạy vào lòng đất.

「Au...」

Trong khi đòn tấn công điện của Koutarou không hiệu quả, cú đá từ Warlord của Elexis đã đạp thẳng vào người cậu. Nó đánh gục cậu và gây một vết lõm lớn trên bộ giáp. Vừa lăn lộn trên mặt đất, Koutarou vừa hộc ra máu. Cú đánh đã gây tổn thương lên nội tạng của Koutarou.

「Không phải đã đến lúc cậu ngừng ương bướng và sử dụng Signalteinn rồi sao?」

Crimson nói đúng. Nếu cậu có thể sử dụng Signalteinn thì đây chính lúc cậu rút thanh kiếm ra. Ảo ảnh. Tấn công bất ngờ. Gì cũng được. Nếu cậu có thể chia rẽ sự phối hợp giữa Elexis và Crimson, cậu vẫn có thể lật ngược được tình thế. Crimson đã trao cho Koutarou cơ hội là vì cô trông đợi những điều đó từ cậu. Cô muốn chiến đấu với Thanh Kỵ sĩ ở trạng thái mạnh mẽ nhất và cho đến lúc đó, cô sẵn sàng đóng vai hỗ trợ cho Elexis.

「Ư... K-Không đời nào. Ta dù sao vẫn là một hiệp sĩ.」

*PHẬP*

Koutarou ấn thanh kiếm của mình xuống đất và dùng nó làm điểm tựa. Khi đứng lên được, cậu dùng một tay để rút thanh kiếm và dùng tay kia lau máu ra khỏi miệng.

「Tôi không tài nào hiểu nổi... cứ thế này cậu sẽ chết sớm đó.」

「Phải thử mới biết được! Tình cảnh cỡ này, ta đã trải qua vô số lần rồi!」

*CHOENG*

Koutarou nâng Sagrateinn lên một lần nữa. Đôi mắt cậu không có một chút do dự. Quyết tâm giành chiến thắng chỉ bằng Sagrateinn của cậu không lay chuyển.

「Tôi không biết động lực của cậu là gì... nhưng cậu quả là rất tận tâm với lý tưởng hiệp sĩ. Thật tuyệt vời, Koutarou-kun! Nhưng đừng hòng mong tôi nương tay. Bọn tôi cũng có lý do để không lùi bước.」

「Ngon thì nhào vô, Elexis. Ta sẽ cho anh thấy thứ đã làm nên Thanh Kỵ sĩ.」

「Đúng ý tôi luôn! Tôi lên đây, Koutarou-kun!」

Koutarou và Elexis lao vào nhau cùng một lúc. Koutarou đã lĩnh kha khá sát thương nhưng bộ dạng của cậu khi lao về phía trước không có một chút yếu mềm. Bất chấp vết thương, cú lao của cậu vẫn rất uy dũng. Nếu có một người lạ mặt nào nhìn thấy cậu trong khoảnh khắc đó, có lẽ họ cũng sẽ nghĩ Koutarou chính là Thanh Kỵ sĩ.

Khi Koutarou đang cố hết sức chống lại Elexis, nhóm Kiriha dần bị dồn vào chân tường. Dù đã chuẩn bị vũ khí cơ động và các trang bị từ trước nhưng đối đầu với Maya và năm mahou shoujo cùng một lúc có phần quá sức đối với họ.

「Các ngươi không hẳn đã yếu, chỉ tội thua thiệt về quân số thôi. Coi nào, mấy người có phải là Nana đâu...」

Maya đánh giá cao nhóm Kiriha. Cô ngạc nhiên vì họ vẫn có thể chiến đấu dù rơi vào thế bất lợi. Mặc dù trình độ không cùng đẳng cấp với Nana, người có thể tự mình cân cả Darkness Rainbow, nhưng khả năng của họ không kém cạnh gì so với Nana. Bằng chứng có thể nhìn thấy từ Maya và các ma pháp thiếu nữ. Từng người trong cả đám đều đã bị thương.

「Các ngươi sau cùng cũng chỉ đến vậy. Đó là giới hạn của các người rồi, đúng chứ? Cả đám vũ khí cơ động và ảo ảnh của Maki đều rã rượi hết cả rồi.」

Kiriha, Clan và Maki đang chiến đấu bên cạnh năm vũ khí cơ động và dưới vỏ bọc ảo ảnh của Maki. Như vậy mỗi người họ sẽ có một ảo ảnh của chính mình và Kiriha sẽ yêu cầu Maki khai triển lại ảo ảnh nếu cần thiết. Nhưng đó không phải là tất cả. Họ thay đổi ngoại hình, biến đổi thành hình dáng của nhau và xuất hiện từ hư không. Đó là một cách thông minh để làm rối khả năng dự đoán của Green. Với hình dạng của họ thay đổi ngẫu nhiên, thật khó để biết tương lai ai sẽ là ai. Nó cho họ đủ lợi thế để chống trả lại.

「Thế này đã là gì. Bọn này vẫn còn nhiều kế hoạch lắm.」- Kiriha mạnh dạn tuyên bố.

Mặc cho nụ cười tự tin thoáng nở trên môi, cô đang cảm thấy thất vọng.

〔Giá như chúng ta có thể gây thêm một chút thiệt hại cho họ trong lúc làm rối loạn thuật tiên đoán...〕

Tất cả năm vũ khí cơ động đã chậm lại do các thiệt hại và một cặp trong đó đang sắp sửa sập nguồn. Sau khi liên tục tạo và làm mới ảo ảnh, Maki đã bắt đầu cạn ma lực. Họ khó lòng có thể tiếp tục chiến đấu trong tình trạng này. Nếu gây tổn thương Darkness Rainbow lớn hơn một chút, họ có thể vẫn còn cơ hội nhưng đáng buồn thay, mọi chuyện không diễn ra như dự tính. Kiriha vẫn đang tính toán mọi kế sách nhưng cô không thể tìm ra được kế hoạch có hiệu quả thực sự trong tình huống này.

「Nếu cô còn bài tẩy nào thì nên sớm tung ra đi. Tình hình bên kia có vẻ sắp ngã ngũ rồi đó.」- Maya thản nhiên hất đầu về phía sau lưng.

「Satomi-kun?!」

「Không thể nào!」

Kiriha đã nhận ra Koutarou đang gặp rắc rối nhưng Maki và Clan không để ý cho đến khi Maya đề cập tới. Koutarou đang bị bầm dập. Người cậu lấm lem máu trong khi áo giáp thì hầu như không hoạt động. Cậu vẫn đứng lên được, nhưng từ khoảng cách này vẫn có thể nhận ra tình trạng hiểm nghèo của cậu.

「Tốt lắm, Crimson! Giờ chỉ cần lấy mạng tên đó thôi!」- Green phấn khích hét lên khi nhận ra tình hình.

Bình thường cô là một người thông minh và điềm đạm nhưng mỗi khi có chuyện liên quan tới Maki, máu cô lại sôi lên. Cô biết cái chết của Koutarou sẽ khiến Maki đau đớn khôn nguôi và cái hy vọng có thể thưởng thức niềm vui đen tối đó đang kích thích cô.

「Đừng có hòng!」- Maki đột ngột chuyển hướng về phía Koutarou.

「Nào nào, Maki. Ta mới là đối thủ của con, nhớ chứ?」

「Maya-sama...」

Tất nhiên, Maya và những người khác không ngây thơ để cho Maki muốn làm gì thì làm. Tất cả bọn chúng di chuyển để chặn đường cô và bắt đầu đợt tấn công mới với Maya dẫn dầu. Lưỡi kiếm nhô ra từ tay ả phản chiếu ánh đèn của nghĩa trang.

「Chúng ta sẽ hiện thực hóa “nó”, Maki!」

*KENG*

Lưỡi kiếm của Maya va chạm với thanh kiếm biến đổi từ thanh trượng của Maki. Các phép thuật tấn công yểm trên hai vũ khí triệt tiêu lẫn nhau và tan biến trong nháy mắt.

「Hiện thực cái gì cơ?!」

*BỤP*

Maki tung cước nhắm vào Maya nhưng bị chặn lại một cách dễ dàng. Dù đã từ bỏ danh hiệu Navy, các kỹ năng của Maya vẫn không hề suy giảm. Nếu không nói là cơ thể máy hiện tại còn làm cô thậm chí còn nguy hiểm hơn.

「Chết và trở về cố hương! Đây sẽ là nơi an nghỉ cuối cùng của con đó!」

Maya đang dùng một thành ngữ phổ biến ở Folsaria. Thành ngữ này không có ý nghĩa gì khác ngoài ‘đi chết đi’ nhưng nó vẫn chứa đựng những cảm xúc nhất định đối với Fortorthe. Đặc biệt, không có nơi nào tốt hơn Nghĩa trang Rushstock này, nơi những người lính hy sinh vì Fortorthe an nghỉ, để cho một người Folsaria ngã xuống. Maya dự tính sẽ giải quyết mọi chuyện với đệ tử của mình một lần và mãi mãi ngay tại đây.

「Trước mắt cứ lui lại đã, Maki!」- Kiriha cất tiếng.

「Nhưng Satomi-kun đang...!」

「Dù cậu có lao lên cũng không có tác dụng đâu! Cậu là đệ tử của Maya thì phải biết rõ điều đó hơn bất cứ ai chứ!」

「Tặc...」

Tình hình đã quá đủ tồi tệ nhưng Koutarou lại còn sắp sửa bị hạ gục. Maya và những cô gái khác cố tình cầm chân để ngăn Maki, Clan và Kiriha tới tương trợ cậu. Tương lai họ lo sợ đang nhanh chóng đến gần. Biết rằng cái chết đang trực chờ chàng trai mà họ yêu, tất cả những gì họ có thể làm bây giờ là cầu nguyện.

Đã bao nhiêu lần Koutarou ngã gục xuống đất? Elexis và Crimson đã liên tục tấn công cậu bằng những đòn tất sát. Chúng có thể cảm nhận các đòn của mình đã trúng đích. Chúng cứ đinh ninh lần này đã giết được cậu. Tuy nhiên, lần nào cậu cũng đứng dậy.

「Điều gì đã thúc đẩy cậu đến mức này, Koutarou-kun?」

Bộ giáp của cậu đã ngừng hoạt động từ lâu và giờ nó không còn khả năng bảo vệ ngoài lớp kim loại cấu thành. Thậm chí, các lỗ đạn và vết lõm đã làm tổn hại đến tính toàn vẹn của nó. Có thể thấy bộ giáp đã trở nên vô dụng. Đáng ra Koutarou không còn có thể đứng vững nhưng bằng cách nào đó, cậu luôn xoay sở được. Elexis không thể tin vào những gì hắn đang nhìn thấy.

「...A-Ai biết? Ta chỉ biết là phải đứng lên thôi...」

Giọng Koutarou yếu ớt và khó nghe. Cậu hầu như không còn sức để nói.

「Chỉ cần cậu nằm đó thì mọi chuyện sẽ kết thúc rồi.」

「...Như thế đâu có được... Ta dù gì vẫn là Thanh Kỵ sĩ…」

*TÓP*

Khi Koutarou vực người lên một lần nữa, máu thấm đẫm qua lớp giáp và rơi rớt xuống mặt đất.

「...Hahaha... Phải... Đó chính là lý do đấy. Do t-ta là Thanh Kỵ sĩ, Elexis ạ...」

「Koutarou-kun...」

「Ta là... Thanh Kỵ sĩ đã đưa những người đang an nghỉ nơi đây ra chiến trường. Thế nên ta chưa được phép nằm xuống...」

Được chôn cất tại Nghĩa trang Rushstock là những người lính từ thuở xa xưa và một số trong số họ đã từng là đồng đội sát cánh bên Koutarou. Họ đã hy sinh mạng sống của mình với niềm tin tuyệt đối vào cậu. Niềm tin rằng cậu sẽ cứu lấy Fortorthe.

「Nếu ta gục ngã ở đây... thì cái chết của họ còn ý nghĩa gì chứ? Ta sẽ không bao giờ có thể đối mặt với họ lần nữa...」

Đó là động lực để Koutarou gượng dậy. Cậu hỏi đặt ra không phải liệu cậu có thể làm được hay không, cậu đơn giản là phải làm bằng được. Cậu sẽ không bỏ cuộc cho đến khi phải bỏ mạng.

「Ta chưa thế nghỉ ngơi được!」

Koutarou cố gắng nâng thanh kiếm đang lê trên mặt đất nhưng cánh tay hầu như không thể di chuyển nổi. Dồn hết toàn lực, cậu mới có thể nâng thanh kiếm lên. Cánh tay của cậu bị thương nặng như phần còn lại của cơ thể, chỉ nhấc kiếm thôi cũng đủ khiến cậu đau nhức dữ dội. Nhưng nó không thay đổi điều gì hết. Cậu vẫn nắm chắc Sagrateinn với một ý chí sắt đá.

「Tôi nghĩ mình đã có thể hiểu tại sao người dân trong quá khứ lại đi theo cậu. Cậu thật lẫm liệt, Koutarou-kun, vì vậy tôi sẽ tiếp cậu đến giây phút cuối cùng.」

*KENG*

Elexis đã để Warlord nhấc rìu lên. Hắn không còn cần sự hỗ trợ của Crimson nữa. Hắn sẽ tự mình giải quyết Koutarou.

「Tôi đến đây, Koutarou-kun.」

「Cứ thử xem, Elexis.」

*RẬP*

Warlord đạp đất bằng đôi chân mạnh mẽ và đẩy cơ thể to lớn của mình bay về phía trước. Tăng tốc mượt tới độ thật khó để tin đó là một cỗ máy khổng lồ cao đến năm mét, Warlord nhanh chóng tiếp cận Koutarou.

〔Tôi xin lỗi, mọi người... Có vẻ tôi chỉ có thể tới được đây thôi...〕

Ngược lại, Koutarou hoàn toàn không di chuyển. Giữ được thanh kiếm quá đầu là điều duy nhất cậu có thể làm, nhưng chiếc rìu khổng lồ của Warlord đã áp sát cậu trong nháy mắt.

〔Nhưng ta là Thanh Kỵ sĩ! Và ta sẽ không bao giờ bỏ cuộc!〕

Koutarou dồn hết sức để hạ thanh kiếm xuống. Tuy nhiên, ý thức của cậu đã bắt đầu mờ nhạt dần, cậu thậm chí không dám chắc là tay mình có đang di chuyển hay không. Nhưng cậu đã chọn tin tưởng và dồn mọi sức lực mình có vào cú vung. Tầm nhìn của cậu trở nên trắng xóa và mọi thứ trở nên tê dại, cậu đã xác định đó là cú vung cuối cùng mặc cho ý thức tan biến vào hư vô.

Khi hồi tỉnh, Koutarou đang đơn độc đứng trên một ngọn đồi nhỏ nằm trên đồng cỏ trải rộng ngút tầm mắt. Những tràng cỏ đung đưa trong làn gió nhẹ tỏa sắc vàng khi ánh hoàng hôn dịu dàng chiếu xuống. Nó trông giống như một vùng biển vàng.

「...Đây là...」

Khung cảnh này quá đỗi quen thuộc với Koutarou. Đây là nơi cậu nói lời chia tay cuối cùng với Alaia và Charl.

「Ra vậy, mình đã chết... nên mới đến đây.」

Koutarou có thể nhớ những chuyện đã xảy ra. Ký ức cuối cùng trước khi cậu đặt chân trên ngọn đồi này là về Warlord và chiếc rìu khổng lồ của nó. Cậu khá chắc chắn đó là những thứ đã gửi cậu tới đây.

「Không ngờ mình cũng lãng mạn đến lạ.」

Thế này thì làm sao cậu còn có thể chọc quê Theia được nữa. Cậu thấy bản thân thật nực cười trước kết cục bất ngờ này. Và như thể đáp lại lời của cậu, những âm thanh như tiếng cười vang lên xung quanh. Ngạc nhiên, Koutarou vội vàng quay lại và bắt gặp những người mới đây còn không có ở đó. Từ lúc nào không biết, vô số người đang đứng bên cạnh cậu trên ngọn đồi.

「Ngài nhầm rồi. Ngài vẫn đang đứng nguyên tại chỗ. Chỉ tội đây là dáng vẻ của nó hai ngàn năm về trước... Giống như chúng tôi vậy.」

Koutarou nhận ra một số khuôn mặt trong đám đông đang lớn dần lên. Một vài người trong số họ là những người cậu biết rất rõ.

「Ra đây là nơi Nghĩa trang Rushstock được xây cất... Nghĩa là các anh đến đón ta sao?」

Họ đều là những người mà Koutarou đã gặp hai nghìn năm trước. Họ là những hiệp sĩ và binh lính đã chết trong trận chiến - những người đáng lẽ phải yên nghỉ tại Nghĩa trang Rushstock. Koutarou thầm nghĩ được gia nhập với bọn họ âu cũng không tệ lắm. Cậu nghĩ mình có thể tự hào về những thành tựu đã đạt được, cậu đã cống hiến hết sức và đạt mọi thứ trong tầm khả năng con người của mình.

「Chỉ đúng một nửa thôi, thưa ngài.」

Một người lính đã trả lời câu hỏi của cậu. Đó là người lính đã chết trong trận chiến phòng thủ ngay sau khi Lực lượng Cách mạng Fortorthe nổi dậy. Anh là một trong những người lính nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Koutarou.

「Trước khi đón người đồng đội từng sát cánh bên nhau, có điều chúng tôi muốn hỏi ngài, Layous-sama.」

Lần này, một hiệp sĩ đã ngã xuống trong cuộc tập kích bất ngờ khi họ hành quân về Fornorn đã lên tiếng. Koutarou có thể nhớ lại cái chết của từng đồng đội của mình. Số lượng họ rất nhiều nhưng cậu đã khắc sâu ký ức về từng người vào trong thâm tâm để bản thân không bao giờ quên. Cái chết của họ nằm trên đôi vai cậu. Bởi cậu chính là người đã dẫn dắt tất cả bọn họ ra chiến trường.

「Cứ hỏi ta bất cứ điều gì. Ta không có gì để giấu các anh cả.」- Koutarou trả lời không một chút do dự.

「Vậy... Layous-sama, tại sao đến phút cuối ngài vẫn không sử dụng Signalteinn? Ngài vẫn có thể sử dụng quyền năng bảo hộ của nó kia mà? Khước từ thanh kiếm như thế... Alaia bệ hạ thật đáng thương làm sao.」

「Này, mấy người đến tận đây để bày tỏ sự bất mãn đó à?」

「Không phải vậy, nhưng... Chỉ là chúng tôi không hiểu vì lý gì ngài lại làm vậy.」

「Ừm... Ta nghĩ Alaia bệ hạ đã chiến đấu quá đủ rồi. Người đã hi sinh mọi thứ vì đất nước này.」

「Và ngài tính khước từ mọi thứ?」

「Phải. Sau hai ngàn năm, ước nguyện của Bệ hạ cuối cùng đã được thực hiện và người đã có thể sống một cuộc sống yên bình như một cô gái bình thường. Đó là lý do tôi không muốn người phải chiến đấu thêm nữa. Làm sao tôi có thể để người phải hi sinh thêm một lần nữa được cơ chứ?」

Lý do Alaia muốn sống một cuộc sống bình thường không quá khó đoán. Cô rốt cuộc cũng chỉ là một cô gái dịu dàng, không thích chiến đấu. Và hiện tại, sau từng nấy thời gian, Alaia đã được tái sinh thành Harumi để thực hiện giấc mơ đó. Koutarou không thể vì lợi ích của Forthorthe mà kéo cô vào một trận chiến sẽ đánh đổi bằng mạng sống của cô. Chính vì thế, cậu không chịu rút Signalteinn tới tận phút cuối cùng. Cậu khước từ cả khả năng bảo vệ và chữa thương của nó chỉ để thực hiện mong muốn cá nhân của mình. Đó là để cho phép cô được làm một cô gái bình thường.

「Ngài đúng là vẫn cứng đầu như mọi khi.」

「Nhưng vậy mới đúng là Layous-sama.」

「Tôi đã nói rồi, đúng chứ? Cứ hành động ngay từ đầu có phải xong rồi không」

「Cách anh đang nói gì vậy?」- Koutarou thắc mắc khi những người khác nói chuyện với nhau.

Đám đông tụ tập xung quanh bỗng dưng bật cười khiến Koutarou càng thêm bối rối. Cậu ngơ ngác nhìn xung quanh vì không hiểu tại sao họ lại có phản ứng như thế.

「Chúng tôi quyết định là sẽ không đón ngài đi. Thay vào đó, chúng tôi sẽ gửi ngài trở lại.」

「Gửi ta trở lại? Nhưng ta đã chết rồi mà.」

Koutarou đã bị cây rìu của Elexis hạ gục. Không còn nơi nào để cậu quay về nếu đã chết. Cậu không thể hiểu điều họ vừa nói.

「Không, ngài vẫn chưa chết.」

「Cái gì?!」- Koutarou thốt lên.

「Chúng tôi chỉ muốn hỏi ngài lý do không sử dụng Signalteinn trước khi chuyện đó xảy ra thôi.」

「Nhưng con người ngài vẫn không thay đổi, do đó, chúng tôi có thể gửi ngài trở lại mà không vướng bận điều gì nữa.」

「Ngài vẫn còn nhiều chuyện cần phải thực hiện, Layous-sama.」

Koutarou không thể hiểu nổi dụng ý của những đồng đội cũ.

「Đợi một chút, các anh đang nói gì―」

Cậu thực sự tin mình đã chết nhưng bọn họ lại nói rằng sự thật không phải vậy. Không dừng lại ở đó, họ còn tính gửi cậu đến một nơi nào đấy. Và cậu không có thời gian để xử lý những diễn biến trước mắt. Khu vực xung quanh bắt đầu tràn ngập ánh sáng trắng, giống như trước khi cậu xuất hiện trên ngọn đồi.

「Ngài vừa nói là sẽ bảo vệ Alaia bệ hạ. Thế là được rồi.」

「Bảo vệ đất nước và sự bình an của người dân sống ở đây là lý do chúng tôi vẫn nán lại nơi này suốt hai nghìn năm. Và nếu bây giờ Alaia bệ hạ cũng nằm trong số đó thì chúng tôi chỉ có một sự lựa chọn duy nhất.」

「Layous-sama, chúng tôi cũng sẽ chiến đấu. Khả năng của chúng tôi có thể bị giới hạn nhưng quá đủ để tạo nên sự khác biệt.」

「Hãy dẫn dắt chúng tôi. Giống như ngài đã làm hai ngàn năm trước.」

Trong ánh sáng trắng, tất cả đều mỉm cười. Lần lượt từng người một giơ cao vũ khí của mình lên. Và không chỉ những người lính đã từng vào sinh ra tử với Koutarou. Mọi đàn ông và phụ nữ, từng người lính đang an nghỉ tại Nghĩa trang Rushstock đều hành động tương tự. Những người hộ vệ kiêu hãnh đã dành cả cuộc đời để chiến đấu cho Fortorthe và người dân của nó sẽ vùng lên một lần cuối cùng.

Sagrateinn bắt đầu phát sáng ngay lúc Koutarou vung nó xuống. Mặc dù lúc đầu có màu trắng, luồng sáng đã chuyển sang màu vàng kim và trở nên bừng sáng hơn. Khi nhìn thấy luồng sáng, Koutarou gợi nhớ về đồng cỏ dưới ánh hoàng hôn và màu tóc của Theia.

「Hyaaaaaaaa!」

「Hyaaaaaaaa!」

Cả Koutarou và Elexis đều thét lên lên khi lưỡi kiếm vàng rực rỡ của Sagrateinn va chạm với chiếc rìu dày và sắc nhọn của Warlord. Chỉ mới đây thôi, cú va chạm đó sẽ làm triệt tiêu phần lớn tác động của hai bên và Koutarou sẽ bị đẩy lùi.

*CHOANG*

「C-Cái gì?」

Nhưng lần này, điều đó đã không xảy ra. Lưỡi kiếm ánh sáng của Sagrateinn chạm vào rìu của Warlord nhưng không hề chậm lại. Thanh kiếm tiếp tục lao đi và bổ đôi cây rìu.

「Chuyện gì vừa xảy ra vậy?! Thứ ánh sáng đó là gì?!」

Elexis không thể che giấu nỗi kinh ngạc tột độ của mình. Bước ngoặt bất ngờ này quả là rất đáng lo ngại. Cho đến giờ, độ bền của cây rìu cùng với các công nghệ được tích hợp đã cho phép nó chặn đứng mọi đòn tấn công từ Sagrateinn mà không gặp sự cố gì. Nhưng đột nhiên, mọi thứ cứ như thể trở nên vô nghĩa. Rìu của hắn không bị đẩy lùi hay chặn đứng. Nó đã bị cắt làm đôi. Những gì còn lại của cây rìu cho thấy vết cắt vô cùng ngọt, rõ ràng nó đã không bị vỡ do hiện tượng mỏi kim loại. Không có lời giải thích nào khác ngoài khả năng lưỡi chém của Sagrateinn đột nhiên trở nên sắc bén hơn.

「Koutarou-kun, cái gì vậy?! Cậu đã làm gì?!」

「Ta cũng không rõ. Cá nhân ta vẫn chưa làm gì hết.」

Koutarou mới đây thôi bị thương nặng đến nỗi đứng còn không vững, thế mà giờ cậu đã đi lại như bình thường. Cậu sẵn sàng thanh kiếm của mình một lần nữa như thể không có chuyện gì xảy ra. Ánh sáng vàng từ thanh kiếm tiếp tục mạnh lên và giờ đã bao trùm toàn bộ cơ thể của Koutarou.

「Ta chỉ biết là các người đã phạm một sai lầm.」- Koutarou ngước nhìn Elexis.

「Sai lầm ư?」

「Anh đã nói rằng các anh sẽ thất bại nếu bọn ta không đến nơi này và rằng cuộc khủng hoảng lớn nhất của anh đã qua đi.」

「Đúng vậy. Nhờ đó nên chúng tôi mới bắt kịp cậu cơ mà.」

「Chính nó, đó là điểm sai lầm của anh. Anh thua bởi vì bọn ta đã đến đây.」

Với linh hồn các binh lính trong nghĩa trang đứng về phía mình, Koutarou tự tin rằng bản thân sẽ không bị đánh bại. Dù không rõ tại sao nhưng cậu tin rằng chiến thắng sẽ mỉm cười với mình.

〔Chuyện gì vậy...? Chuyện gì đã xảy ra với Koutarou-kun?!〕

Elexis vô cùng bối rối. Koutarou, người đang ở trước ngưỡng cửa tử, đã đột ngột chém lưỡi rìu làm đôi và giờ đang mạnh dạn tiếp cận hắn. Nỗi hoang mang của Elexis là có thể hiểu được. Sự đảo ngược kỳ lạ này đã xuất hiện ngay trước khi hắn tung đòn kết liễu.

Câu trả lời cho mọi thắc mắc đến dưới dạng một lời nhắn từ đồng minh của hắn.

「Elexis, đừng đối đầu trực diện với Thanh Kỵ sĩ!」

「Purple! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?」

「Hiện tại, hơn 99% linh lực trong khu vực này đã bị Thanh Kỵ sĩ kiểm soát! Cậu ta thậm chí còn chi phối những linh hồn nằm dưới tầm ảnh hưởng từ ma pháp của ta! Sự kiểm soát của cậu ta quá mạnh, ta không thể đoạt lại được!」

「Không thể nào! Đó không thể là sự thật được!

「Nhưng thực tế là vậy đó, Elexis! Nếu tiếp tục đối đầu trực diện với cậu ta, anh sẽ chuốc lấy thất bại!」

Đánh giá của Purple không hoàn toàn đúng. Koutarou không hề kiểm soát các linh hồn. Họ đã tự đến hỗ trợ và bảo vệ cậu. Một mục đích rõ ràng đã cho họ sức mạnh để chống lại thuật chiêu hồn của Purple. Thế nên mới trông như Koutarou đang điều khiển họ và trên thực tế, nó cũng có tác dụng tương tự.

「Các hiệp sĩ và binh lính an nghỉ tại nghĩa trang này đang trao cho cậu ta sức mạnh sao? Chết tiệt!」

Elexis cuối cùng đã hiểu ra dụng ý của Koutarou. Dù hoạt động theo cách thức nào, Koutarou vẫn đang được bảo vệ bởi hầu hết các linh hồn tại Nghĩa trang Rushstock. Linh lực kết hợp giữa họ nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác so với một mình Koutarou. Thách thức cậu trong cận chiến lúc này sẽ chỉ tổ chuốc lấy thất bại.

「Crimson, xông lên cùng một lúc coi!」

「Ahahaha, mọi thứ cuối cùng cũng trở nên thú vị rồi!」

Không giống như Elexis, Crimson rất hưng phấn trước diễn biến bất ngờ này. Đối đầu với đối thủ mạnh chính xác là những gì cô muốn. Ý tưởng đánh với Koutarou khi cậu không sử dụng Signalteinn khiến cô thấy nhàm chán nhưng thế này sẽ giúp mọi thứ trở nên thú vị. Đối mặt với một thế lực mới, mạnh mẽ nhưng tách biệt với Signalteinn, tâm can Crimson run lên vì sung sướng.

「Thử đòn này coi?!」- Elexis hét lên.

Warlord đã quăng một quả cầu kim loại gắn ở thắt lưng của nó. Đó là một quả lựu đạn chống Thanh Kỵ sĩ, được thiết kế để giải phóng một sóng xung kích mạnh bao phủ vài mét khi được kích hoạt. Vì máy tính sẽ xác định thời điểm kích hoạt nên nó vẫn hoạt động như một quả mìn trong trường hợp trượt mất mục tiêu ban đầu.

「Chỉ có thế thôi sao!」

*CHOANG*

Koutarou vung Sagrateinn một góc rộng. Ánh sáng vàng từ thanh kiếm phá hủy quả cầu mà không khiến nó kích hoạt. Nhưng khi vung kiếm, cậu đã để lộ sơ hở trong giây lát. Cơ hội đó chính xác là những gì Crimson đang chờ đợi.

「Greater Explosion!」

*BÙM*

Crimson đã phóng một quả đạn pháo sử dụng một phép nổ lớn hơn bình thường. Làm như vậy sẽ khiến khẩu pháo chịu gánh nặng hơn và có khả năng làm hỏng nòng súng, thế nên đây không phải là một đòn tấn công có thể sử dụng nhiều lần. Tuy nhiên, bản năng chiến đấu mách bảo cô cần tới nó để chống lại Koutarou.

「Koutarou, đừng nghĩ là cậu có thể tránh được đòn này!」

Quả pháo di chuyển với tốc độ cực nhanh. Nó hoàn toàn vô hình với mắt thường. Nếu không phải nhờ âm thanh đi kèm thì sẽ không có cách nào biết được nó đã bắn ra. Và mặc dù biết viên đạn đang lao đến, Koutarou vẫn giữ nguyên tư thế sau vung kiếm và không có khả năng né tránh kịp.

「Phải. Thế nên tôi sẽ không né.」

「Sao cơ?!」

Tuy nhiên, quả pháo chỉ sượt qua má của Koutarou và tiếp tục bay đi. Ngoài chút máu từ vết xước, cậu không nhận thêm bất kỳ thiệt hại nào.

「Cái gì vậy?!」- Crimson hét lên.

Cô tự tin vào khả năng nhắm bắn của mình và rõ ràng đã nhắm chính xác vào Koutarou. Không thể nào cô bắn trượt từ khoảng cách này. Koutarou cũng không hề di chuyển. Nhưng đòn tấn công lại không trúng đích. Crimson trông cứ như vừa rơi vào bẫy.

「Khu vực xung quanh Koutarou giờ đã trở thành thánh địa! Đạn sẽ không bay thẳng đâu!」- Elexis cảnh báo.

Nếu Sanae có mặt ở đây, cô sẽ thấy một hiệp sĩ vừa dùng khiên để bảo vệ Koutarou. Tuy nhiên, cảm biến linh lực của Warlord đã lý giải sự tình xảy ra là do có sự hiện diện của đất thánh.

「Thánh địa á? He he, vậy mới phải chứ!」

Háo hức trước một đối thủ mạnh, Crimson giữ lấy cây trượng bằng cả hai tay và lao vào Koutarou. Cô có vẻ phấn khích, nếu không muốn nói là đang hạnh phúc ra mặt.

「Đừng hấp tấp, Crimson!」- Elexis lên tiếng ngăn cản.

Warlord bắt đầu phát hiện ngày càng nhiều thánh địa. Không chỉ ở xung quanh Koutarou, thánh địa giờ còn lấn sang khu vực quanh Crimson và Elexis. Elexis đã kịp nhận thức được điều đó và cho Warlord rút lui nhưng Crimson đã lao thẳng vào nó.

「Kyaaa!」

*THỤP*

Đang lao lên, Crimson đột nhiên mất hết sức lực ở cẳng chân và ngã chúi về phía trước. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng cô biết đó chưa phải là kết thúc. Cô nhanh chóng xoay người và lăn trên mặt đất để tránh điều đang sắp sửa xảy đến.

*VÚT*

Ánh sáng vàng từ Sagrateinn lao xuống mặt đất nơi Crimson vừa nằm ngay trước đó và cắt mất một vài sợi tóc của cô.

「C-Cái gì...」

「Quay lại đi, Crimson! Không chỉ mỗi thanh kiếm đã trở nên mạnh hơn đâu! Koutarou-kun dường như đang được một đội quân linh hồn bảo vệ đó!」

Elexis chỉ phỏng đoán nhưng hắn đã đoán đúng. Các giáo binh đã tấn công Crimson. Những ngọn giáo của họ tiếp xúc với chân cô đã rút cạn linh lực, khiến cô tạm thời bị bất động.

「Ra đó là mánh khóe của cậu à? Astral Sight!」

Rút lui nhờ sự yểm trợ từ Elexis, Crimson niệm một ma pháp cho phép cô nhìn thấy linh hồn. Dù không thể thấy rõ hình dạng, cô vẫn có thể nhận thấy các linh hồn đang cố bao vây lấy cô và Elexis.

「Thật điên rồ! Chúng ta làm gì đây, Elexis?」

「Đã biết bản chất vấn đề thì chúng ta sẽ có cách để chống lại thôi! Và có vẻ quân tiếp viện đã tới kịp rồi!」

*VÙMM*

Hai máy bay vận tải hạ cánh ngay đằng sau Warlord và Crimson. Một trong số chúng mang theo lực lượng đặc nhiệm DKI chuyên thực hiện các nhiệm vụ bất hợp pháp. Nếu sử dụng vũ khí linh lực, chúng sẽ có thể đối phó với đội quân linh hồn.

「Thật trùng hợp. Bọn ta cũng có quân tiếp viện này.」

Một lá cờ vàng được dựng lên ngay trên đầu Koutarou và những người khác. Theo sau đó là năm cô gái trên lưng một con rồng khổng lồ.

「Koutarou, bọn ta đến để cứu anh đây!」

Người dẫn đầu đi cùng với lá cờ là Theia. Con rồng là dạng biến thân của Shizuka và trên lưng cô là Ruth, Sanae, Yurika, Nana và Harumi - những cô gái mà Koutarou đã bỏ lại.

「Chết tiệt! Là công chúa và đám bạn à!」

Elexis nghiến răng bực bội. Với việc cả hai bên đều nhận được tiếp viện, kết cục vẫn còn bỏ ngỏ. Để tuột chiến thắng đã nằm chắc trong lòng bàn tay quả là một đòn đau đớn.

「Tôi không sao! Mọi người sang yểm trợ những người khác đi!」- Koutarou yêu cầu các cô gái.

「Phải! Mình tui là đủ hỗ trợ cho Koutarou rồi! Mọi người ở đây đều nóng máy hết rồi đó!」- Sanae hét lên.

Khi con rồng bay qua, Sanae nhảy xuống và lộn vòng lao xuống đất. Trông thì có vẻ nguy hiểm nhưng tốc độ rơi của Sanae nhanh chóng chậm lại khi cô hạ cánh và tiếp đất nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ.

「Alaia-sama thân chinh đến kìa!」

「Cả công chúa Charl cũng ở đây...」

「Cố lên anh em! Thêm Clan-sama nữa, trước mắt chúng ta chính là bộ ba công chúa đó!」

「Nếu bị đánh bại, chúng ta sẽ nhục nhã đến ngàn thu mất!」

Sự xuất hiện của Theia và những cô gái khác đã khiến các linh hồn bảo vệ Koutarou trở nên phấn khởi. Nhuệ khí vốn đã cao của họ tăng vọt lên trông thấy.

「Hãy sẵn sàng cho trận chiến, mọi người. Chúng ta sẽ tiêu diệt quân chủ lực của kẻ thù. Lập bát trận đồ. Các tân binh, di chuyển cùng với các cựu binh.」

Các linh hồn tỏ ra phấn khích cho đến khi nhận được mệnh lệnh từ Koutarou. Dưới sự chỉ huy của cậu, họ tản ra và xếp thành đội hình. Bát trận đồ được hợp thành từ những người lính đến từ các trận chiến khác nhau trong suốt hơn hai nghìn năm nhưng tất cả bọn họ đều có chung một mục tiêu. Bảo vệ đất nước, công dân và hoàng gia cùng với Thanh Kỵ sĩ. Trái tim của họ đã được hợp làm một.

「Crimson, cô hãy hợp nhóm với Maya và những người khác đi!」- Elexis hét lên với cô.

「Anh có chắc không?!」

「Tôi đã có quân tiếp viện rồi! Sẽ ổn thôi! Nhưng với sự xuất hiện của nhóm công chúa, những người khác sẽ không thể chống trả nổi mất!」

「Được!」

Đối mặt với họ là lực lượng của Elexis và DKI. Do Crimson đã chuyển sang hỗ trợ nhóm Maya nên Koutarou có phần dễ thở hơn nhưng Elexis sẽ không để cậu thắng một cách dễ dàng. Trong khi Koutarou, Sanae và các linh hồn có lợi thế về số lượng, lực lượng kẻ địch được trang bị vũ khí linh lực cũng không thể xem nhẹ.

「Cuối cùng cũng đến lúc hạ màn rồi, Koutarou-kun.」

「Người thắng trận chiến này sẽ đạt được ước nguyện của mình. Hãy giải quyết dứt điểm nào, Elexis!」

Koutarou và các cô gái có thể bảo vệ Fortorthe mà họ biết và yêu quý? Hay Elexis và đồng minh sẽ phá hủy nó để tạo ra một chế độ mới? Trận chiến cuối cùng mà cả hai bên đã chờ đợi từ lâu nay đã được vén màn.

Mặc dù cả hai đã từ bỏ danh hiệu mahou shoujo, Maya và Nana vẫn là đối thủ truyền kiếp của nhau. Là hai người cuối cùng thế hệ của mình, trận chiến của họ mang một ý nghĩa rất đặc biệt.

「Cô bung hết sức ngay từ đầu cơ à? Đúng là vẫn tuyệt vời như ngày nào, Nana!」

「Giờ đâu phải lúc để thong dong!」

Nana buộc Maya phải liên tục di chuyển bằng tài bắn súng sắc bén của mình. Trong khi cơ thể của Maya có hiệu năng tốt hơn thì Nana lại có vũ khí mang sức mạnh tương đương. Điều quan trọng là trận chiến giữa họ sẽ không được giải quyết chỉ bằng sức mạnh đơn thuần.

「Haaaaa!」

「Maki?!」

Maki đã chờ sẵn ngay vị trí Nana đang dồn Maya vào. Cô vung cây trượng của mình – đã biến thành một thanh cự kiếm – chém ngang thân Maya. Nhưng nếu Nana có Maki, Maya cũng có đồng minh của mình.

「Vẫn còn sung sức quá nhỉ, Maki!」

「Crimson!」

*KENG*

Crimson đã chặn đòn tấn công của Maki. Cô chém cây trượng đã chuyển hóa thành một cây rìu chiến hai tay xuống Maki. Và vì cây rìu đã cường hóa bằng một ma pháp tấn công, tác động từ cú vung mạnh hơn của Maki nhiều lần. Không thể đỡ nổi cú đánh, Maki ngã về phía sau. Crimson không bỏ lỡ cơ hội và cố gắng kết liễu Maki bằng một ma pháp sấm sét có câu chú ngắn.

「Thunder B―」

「Crimson, không! Tiếp tục chạy sang phải đi!」

「Poison Mist!」

*PHỤT*

Theo sau cảnh báo của Green, Crimson bỏ dở câu thần chú và chạy sang bên phải, tức là bên trái của Maki. Khoảnh khắc tiếp theo, một màn sương mù màu xanh lá xuất hiện nơi cô vừa đứng. Nếu đợi thêm một giây nữa để hoàn thành nốt câu thần chú, rất có thể cô đã bị bao phủ trong đám mây độc hại đó. Tệ hơn nữa, vì sương mù có tính dẫn điện cao, Crimson sẽ là nạn nhân chính ma pháp của mình.

「Cảm ơn nhé, Green.」

「Hãy cẩn thận. Rainbow chỉ toàn chờ đợi sơ hở để tấn công thôi. Ngoài chất độc, tôi còn thấy viễn cảnh cô ta sử dụng axit và thối rữa nữa.」

Người đã triệu hồi ra màn sương độc không ai khác ngoài Yurika, người hiện đang đứng sau Maki. Nhờ tiên đoán của Green nên Crimson mới có thể thoát khỏi nó.

「Chẳng phải cô nhóc hợp với phe chúng ta hơn sao?」- Maya tỏ ra đôi chút dè dặt.

Maya, người cũng vừa mới thoát khỏi nguy hiểm, cảm thấy bị đe dọa bởi cách sử dụng phép thuật của Yurika. Cô thực sự không hổ danh là người kế vị của Nana.

「Cậu có ổn không, Maki-chan?!」- Yurika kêu lên.

「Ừ, cảm ơn.」

Yurika đưa tay ra cho Maki, người vừa ngã ra đất. Maki nắm lấy không chút do dự và nhanh chóng đứng dậy. Nana đứng ở bên bảo vệ hai người họ và sau khi xác nhận rằng họ đã sẵn sàng chiến đấu, cô liền lao lên.

「Không cho ta ngơi tay chút nào sao, Nana!」

「Cứ nói đùa, Maya. Chẳng phải cô mới là người đang chờ bọn này mất cảnh giác à.」

Thời gian không nên để phí phạm. Nana hơn ai hết biết rõ rằng thất bại sẽ bất chợt đến nếu có bất kì sơ hở nào.

Khi cuộc đối đầu định mệnh giữa những người sử dụng phép thuật bắt đầu, Theia, Shizuka, Clan và Ruth cũng bước vào cuộc chiến theo cách riêng của họ. Họ đối đầu với bốn người còn lại từ Darkness Rainbow: Purple, Orange, Yellow và Blue.

*TẶC**TẶC**TẶC*

「Điện hạ, người bắn nhiều quá rồi đấy! Cứ thế người sẽ sớm hết đạn mất!」

「Đối thủ của chúng ta là một nhóm pháp sư! Nếu mất thế chủ động, chúng ta sẽ bị đánh bại ngay lập tức!」

Kế hoạch của Theia rất đơn giản: phát động một cuộc tấn công bất ngờ từ trên không, sau đó tiếp tục tấn công để giữ áp lực và ngăn kẻ địch sử dụng phép thuật. May mắn thay, kế hoạch đã diễn ra tốt đẹp. Các mahou shoujo hắc ám chỉ có thể thực hiện các phép thuật phòng thủ và thoái lui. Hỏa lực của Theia là quá mạnh so với họ.

「Chúng ta phải làm gì đây, Purple?! Cứ thế này chúng ta sẽ bị triệt hạ mất!」

Orange thường là người nhí nhảnh nhất trong Darkness Rainbow nhưng ngay cả cô cũng hiểu tình hình hiện tại tệ đến mức nào và cầu khẩn Purple cho lời khuyên. Chúng đã tiêu tốn khoảng một nửa lượng ma lực để chống lại Kiriha, Clan và Maki trước khi nhóm Theia đến. Nếu tiếp tục để Theia bắn, chúng sẽ tiêu tốn hết ma lực còn lại cho các ma pháp phòng thủ.

「Bình tĩnh nào, Orange.」- Purple thuyết phục.

Cô có thể hiểu nỗi lo của Orange. Trong khi các phép thuật phòng thủ đang ngăn những viên đạn lại, tiếng đạn xả liên hồi là quá đủ để khiến tất cả cảm thấy căng thẳng. Tuy nhiên, họ cần phải giữ được sự bình tĩnh.

「Nhưng...!」

「Bất kể công nghệ tiên tiến đến đâu, không một loại vũ khí nào có thể bắn mãi được. Số lượng đạn cô ả mang có giới hạn, chưa kể nòng súng đã chuyển đỏ vì quá nhiệt. Làn đạn này sẽ sớm kết thúc thôi.」

Purple đưa ra luận điểm rất hợp lý. Do Theia bắn không ngơi tay, khẩu súng máy liên thanh trong tay cô chỉ còn chưa đến 10% đạn và nòng súng bắt đầu biến dạng vì sức nóng. Cô biết Theia sẽ không lãng phí những viên đạn quý giá còn lại với những phát bắn bất cẩn.

「Purple nói đúng, Orange. Vấn đề quan trọng hơn là con bé kia đang áp sát nhân lúc chúng ta không thể di chuyển.」- Blue nói thêm.

Ngay cả Blue thường ngày ít nói cũng không thể giữ im lặng trong tình trạng khó khăn hiện tại. Trong khi Theia xả đạn, Shizuka đang lượn lờ trên đầu và nhắm vào họ. Ý định của cô là quá rõ ràng. Nếu cứ để vậy, cô sẽ lao thẳng vào chúng ngay khi loạt đạn kết thúc.

「Tôi sẽ đối phó với nó. Nếu chỉ là một đòn thì tôi có thể cản được. Orange, cô là người duy nhất có thể gây sát thương cho cô ả, vì vậy hãy nhân cơ hội và tung đòn!」- Yellow gợi ý.

「Đ-Được rồi, tôi sẽ thử xem」- Orange đồng ý.

Tiềm năng chiến đấu của Shizuka rất đặc biệt. Dù không giỏi tấn công tầm xa, sự mạnh mẽ trong cận chiến và khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc được gia cố bằng phép thuật của cô lại độc nhất vô nhị. Tuy nhiên, Orange chuyên về cải biến và có thể thao túng các thuộc tính của đối tượng. Đó có thể là yếu tố Darkness Rainbow cần dùng để đánh bại Shizuka. Để Orange có cơ hội sử dụng ma thuật, Yellow, chuyên gia phòng thủ và cường hóa, sẽ đóng vai trò là mồi nhử. Đó là sự kết hợp sức mạnh thực tế nhất của bốn người để chống lại Shizuka.

*XÌU…*

Súng máy của Theia cuối cùng cũng ngừng bắn. Các cô gái không có thêm thời gian để suy nghĩ. Ngay khi Shizuka lao đến, Yellow dựng lên một lớp phòng thủ. Orange, đứng sau lưng cô, đã sẵn sàng tấn công. Purple và Blue đang dùng phép thuật để kìm chân Theia và những người khác.

「Haaaaaaaa!」

Nắm tay phải của Shizuka va vào ma pháp phòng thủ của Yellow khi cô lao xuống từ trên cao. Đang ở hình dạng bán long, cô mang trong mình một sức mạnh khủng khiếp. Thế là quá đủ để phá hủy lá chắn của Yellow. Nhưng như vậy là quá đủ để Orange tận dụng sơ hở.

「Decrease Iron!」

Khoảnh khắc lá chắn của Yellow sụp đổ, Orange dùng ma thuật tấn công Shizuka. Cô đã chọn một ma pháp có tác dụng làm giảm đáng kể chất sắt trong một khu vực nhất định, nói hẳn ra thì đó không phải là một ma pháp tấn công. Tuy nhiên, vì tất cả sinh vật sống đều có chất sắt trong cơ thể để vận chuyển oxy trong máu, đột nhiên mất sắt sẽ dẫn đến choáng hoặc mất ý thức. Mặc dù Shizuka có sức mạnh của loài rồng, điều tương tự vẫn đúng với cô.

「Oái!」

「Cháu không sao chứ, Shizuka?!」

「May là vậy...」

Shizuka chỉ suýt soát giữ được ý thức nhờ vào khả năng kháng phép cao và thể trạng đặc biệt. Mặc dù loạng choạng với vẻ mặt đau đớn, cô không gục ngã.

「Chúng ta có thể làm được!」- Orange quyết định tung thêm một đòn nữa.

Dựa vào bộ dạng, Shizuka có khả năng sẽ bị đánh gục nếu dính lại đòn vừa rồi. Sự bất an ban nãy của Orange giờ đã được thay thế bằng sự tự tin khi cô nhìn thấy một tia hy vọng cho chiến thắng.

「Đừng có hòng!」

Từng lãnh đòn của Orange một lần nên Theia nhận thức được tình huống Shizuka đang gặp phải trước tất cả mọi người. Cô bắn bốn tên lửa dẫn đường từ chiến bào của mình nhắm vào Orange, người đang niệm dở câu chú.

「Chậc, cô chẳng vui tính chút nào hết, công chúa à!」

「Làm như ta cứ để cô cản đường ấy!」

Orange đã phải ngừng sử dụng ma thuật để né tránh các tên lửa. Cô đã xoay sở thoát được hai trong số đó nhưng hai quả còn lại đã dí sát cô.

「Mirror Image!」

「Instant Invisibility!」

Nhưng ngay trước khi chúng trúng đích, Purple và Blue đã dùng phép để bảo vệ Orange. Purple dùng phép để tạo ra một Orange giả còn phép thuật của Blue che giấu người thật. Các tên lửa đuổi theo Orange giả để rồi lao xuống đất và phát nổ.

「Cảm ơn mọi người!」

*BÙM*

「Kyaaaa!」

Ngay lúc Orange thở phào nhẹ nhõm, Yellow thất thanh kêu lên. Những quả tên lửa mà Orange cứ nghĩ là đã thoát được tự dưng chuyển hướng và đâm vào Yellow từ một điểm mù.

「Mấy trò tiểu xảo của cô đạt đến mức thượng thừa rồi đấy, Clan…」- Theia tỏ vẻ kinh ngạc.

「Cô có thôi đi được không?」

Đòn tấn công lén lút đó là của Clan. Cô đã chặn trình điều khiển tên lửa ngay trên không và điều hướng nó vào Yellow khi cô đang để lộ sơ hở vì mất tập trung. Darkness Rainbow chỉ có thể đứng nhìn.

「Shizuka-sama, cơ hội của cậu đấy!」- Ruth lên tiếng.

「Cảm ơn! Mình có hơi bất cẩn rồi.」

Nhân lúc các ma pháp thiếu nữ bóng tối tập trung hết vào Yellow thì đám máy bay không người lái của Ruth rút lui cùng với Shizuka. Trận chiến theo đó cũng bắt đầu lại từ đầu.

「Dù vậy, không hổ danh Darkness Rainbow. Chẳng dễ ăn một chút nào. Chúng ta cần vững vàng lên.」- Theia nói khi các cô gái đối thủ đã lập lại đội hình.

Vì khẩu súng máy đã hết đạn, Theia thản nhiên ném nó sang một bên và lấy ra khẩu súng trường liên thanh mà cô hay sử dụng.

「Giờ thì, phải làm gì đây...?」

Trong khi các tên lửa đã gây sát thương đáng kể cho Yellow, Shizuka cũng phải hứng chịu vết thương tương đương. Cả hai bên cho đến lúc này đều không có lợi thế quyết định và kết cục trận chiến vẫn bất phân thắng bại. Cuộc chiến giữa họ chỉ mới bắt đầu.

Hai cô gái còn lại của phòng 106, Kiriha và Harumi, đã lui khỏi trận chiến. Vẫn còn yếu nên Harumi không được phép tham gia. Vì Koutarou đã ngăn Signalteinn sử dụng sức mạnh nên nó không hồi đáp lại Harumi. Cô chỉ còn có thể quan sát trận chiến từ đằng xa.

「Mọi người đều đang chiến đấu, còn mình chỉ biết đứng nhìn...」

Harumi cau mày sốt ruột và nhìn chằm chằm vào trận chiến. Thật đau đớn khi cô là người duy nhất không thể tham gia.

「Em cũng vậy mà. Không có gì phải xấu hổ cả.」

「Nhưng đó là công việc của bạn, Kiriha-san. Trong khi mình...」

Kiriha đứng quan sát từ hậu tuyến là vì lợi ích của cả nhóm. Với một điểm nhìn thuận lợi, cô có thể theo dõi diễn biến và đưa ra chiến lược, lời khuyên và kế hoạch dự phòng phù hợp. Thậm chí lúc này, cô vẫn đang thực hiện những phát bắn toan tính bằng khẩu súng trường của mình và ra lệnh cho các haniwa. Cô đang kiểm soát toàn bộ chiến trường.

「Chị rõ ràng là người đóng góp lớn nhất trong trận chiến lần này. Nhờ chị tiếp tục trả lương cho Koutarou, chúng ta mới tìm được cách vô hiệu hóa DKI và tước bỏ quyền lực của Vandalion với lượng hy sinh tối thiểu. Dù lúc này chị đang đứng sau hậu tuyến nhưng không một ai dám nói rằng chị vô dụng đâu.」

Kiriha không thể phân biệt giữa Harumi và Alaia. Sau những sự thật họ đã khám phá ra, Kiriha cảm thấy điều đó là không cần thiết khi mái tóc của Harumi đã chuyển bạc.

「Kiriha-san...」

Harumi cũng cảm thấy tương tự. Hành động của Alaia rốt cuộc cũng là của cô và đó là cách cô nhìn nhận vấn đề.

「Hơn nữa, nhờ chị đã bảo vệ Forthorthe nên những anh hùng đằng kia mới đang bảo vệ Koutarou. Di sản của chị vẫn đang tiếp tục bảo vệ lấy Koutarou.」

「...Ừ, có thể lắm.」

Nhờ Kiriha, Harumi cuối cùng cũng có thể mỉm cười đôi chút. Tham chiến trực tiếp không phải là tất cả. Ngay lúc này, cô vẫn có ích đối với Koutarou. Harumi rất cần những lời trấn an như thế trong thời điểm này.

「Tuy vậy... vẫn có một việc khác để chị làm đấy.」

「Là gì vậy?」

「Cầu nguyện cho những người đang chiến đấu giành được thắng lợi. Điều đó sẽ trở thành sức mạnh của họ, cho phép họ bảo vệ Koutarou và đất nước.」

「Có lẽ đúng thật. Như vậy còn tốt hơn là lo lắng suông...」

Và thế là Harumi bắt đầu cầu nguyện. Cô cầu nguyện cho những người chiến đấu ngay trước mặt không phải hy sinh, không phân biệt là bạn hay là thù. Harumi, giống như Alaia, yêu quý tất cả người dân của Fortorthe.

Nghĩa trang Rushstock là nơi an nghỉ của vô số anh hùng nhưng để sức mạnh của họ hiện hữu tại cõi phàm đòi hỏi một lượng lớn linh lực. Đó là lý do tại sao chỉ có khoảng một trăm người là có thể chiến đấu cùng với Koutarou. Thay vào đó, những người không thể sẽ truyền sức mạnh cho Sagrateinn và đồng minh, gián tiếp tham gia vào trận chiến.

Ở phía đối diện, DKI có bốn mươi người trong đội hình chiến đấu. Trong khi bị áp đảo về số lượng trước các linh hồn, họ có trang bị vượt trội hơn. Mỗi người trong số họ đều có linh trang và được trang bị giáp linh lực có hiệu quả chống lại các linh hồn. Nếu tính đến số lượng và thiết bị của họ, sức mạnh tổng thể giữa hai bên là cân bằng.

「Bát trận đồ à, cổ điển thật đó! Mà đương nhiên, đó là một chiến thuật hợp lý để tận dụng lợi thế quân số mà!」- Elexis phấn khích.

「Và phần còn lại nằm trong tay bọn ta!」- Koutarou hét lại.

Trong một cuộc chiến cân sức, chiến lược sẽ tạo ra sự khác biệt. Bát trận đồ của Koutarou đã sắp xếp lực lượng theo dạng hình chữ U với mục tiêu cuối cùng là tiếp cận và bao vây lấy lực lượng của kẻ thù. Khi cả hai phe tương xứng về sức mạnh, sử dụng lợi thế số đông để bao vây kẻ thù là một bước đi thông minh.

Thế nhưng, đội hình này có một điểm yếu. Nếu điểm kết nối của đội hình chữ U bị phá vỡ, nó làm phân tán binh lính, dẫn đến việc kẻ thù sẽ bao vây và đánh ngược lại họ. Dẫu đội hình này thường được sử dụng trong quá khứ nhưng nó cũng đi kèm một danh sách dài các thất bại. Elexis tất nhiên biết điều đó. Hắn đã sắp xếp lính theo đội hình tam giác dọc với mục đích nhắm vào trung tâm của đội hình chữ U nơi Koutarou, Sanae và các linh hồn kỳ cựu đang tập trung.

Bản thân Elexis sẽ dẫn đầu nhằm phân địch cục diện bằng cuộc chiến trực tiếp với Koutarou. Nếu Koutarou bị hạ, phe cậu sẽ thất bại. Nhưng nếu Elexis bị hạ, chiến lược của Koutarou sẽ có hiệu quả và cậu có thể giành chiến thắng. Một cuộc chiến giữa các chỉ huy – một sự kiến hiếm có ở Fortorthe hiện đại - sẽ quyết định kết cục của toàn bộ trận chiến.

「Bất kể kết quả cuối cùng ra sao, đây có thể sẽ là trận chiến cuối cùng giữa chúng ta! Suy nghĩ ấy làm tôi có hơi thắt ruột đó, Koutarou-kun!」

Elexis áp sát Koutarou trong khi liên tục nả khẩu súng ngắn trên cánh tay trái của người máy. Với sự giúp đỡ của các linh hồn, những phát bắn bình thường sẽ không bao giờ trúng được Koutarou. Còn đạn ánh sáng sẽ bị phân tán do đang ở phạm vi tối đa nên cùng lắm nó cũng chỉ làm xém bộ giáp của cậu. Mục đích thực sự của đòn tấn công là hạn chế chuyển động của Koutarou.

「Ta thì không cảm thấy thế, Elexis! Không cần phải chiến đấu mới là điều ta muốn!」

GoL và bộ giáp của Koutarou thực tế đã ngừng hoạt động nhưng nhờ sức mạnh của các linh hồn đang bao trùm cơ thể, cậu có thể di chuyển nhanh hơn so với bình thường. Sức mạnh của Sagrateinn cũng vì thế đã tăng lên rất nhiều. Cậu tránh được làn đạn một cách dễ dàng và tiếp cận Warlord của Elexis.

「Lời cậu nói nghe triết lý làm sao!」

*CHOANG*

Sagrateinn bị con dao trong tay phải của Warlord chặn lấy. Vì lưỡi dao tập trung một lượng lớn linh lực nên nó đủ sức chống đỡ Sagrateinn. Và khả năng phản ứng tự động của Warlord đã giúp nó chặn thành công đòn đánh. Có lẽ đó là thứ duy nhất có thể chống lại Koutarou lúc cậu di chuyển với tốc độ siêu nhân.

「Bất cứ ai cũng sẽ nói điều tương tự thôi!」

「Đó là điểm khác biệt trong quan điểm giữa chúng ta đấy!」

Một khi các lưỡi kiếm đã chạm vào nhau, vấn đề còn lại là ai sẽ là người áp chế được đối phương. Và thật không may trong một cuộc thi sức mạnh thuần túy, người máy khổng lồ cao năm mét có lợi thế hơn hẳn. Koutarou giữ vững đôi chân nhưng đang trượt dọc trên mặt đất vì bị Warlord đẩy lui. Cậu sau đó chuyển một phần linh lực tập trung ở Sagrateinn sang tay trái.

「Hở?!」

*XẸT*

Găng tay trái của Koutarou tạo ra một cú sốc điện vô cùng mạnh. Với nguồn linh lực nhận được từ nghĩa trang, nó đạt tới một cấp độ hoàn toàn khác hẳn so với trước đây. Nhưng ngay trước khi kịp xả điện, Warlord đã thoát lui. Kết quả, phần lớn lượng điện đã khuếch tán trong không khí. Lượng điện đánh trúng Warlord không đủ mạnh để vượt qua lớp cách điện của nó.

「Hú vía đấy, Koutarou-kun. Nhưng nhờ thế tôi mới nhớ là cậu vẫn còn con bài tẩy.」

「Chết tiệt, suýt chút nữa thì...」

「Koutarou, Koutarou! Cẩn thận!」

Koutarou đột nhiên nghe thấy giọng nói của Sanae trong đầu. Cô đang cùng các linh hồn chiến đấu với lực lượng DKI nên buộc phải dùng linh năng để liên lạc với cậu.

「Có lẽ hắn ta nhìn thấu cách thức tấn công của anh đó.」

「Thật không?」

「Linh lực của anh mạnh đến độ... cảm biến linh lực? Hắn chắc nắm trong tay một thứ gì đó có khả năng đoán định chính xác hành động của anh.」

Nếu linh lực dồn vào Sagrateinn hoặc chiếc găng tay thì rõ ràng là chúng sẽ là thứ được sử dụng để tấn công. Bằng cách theo dõi dòng chảy linh lực khổng lồ đang tràn khắp cơ thể của Koutarou, nắm bắt hành động của cậu là một chuyện rất dễ dàng.

「A, ra là vậy sao, Elexis.」

「Ồ? Cậu đang nói về cái gì vậy?」

「Ta đang nói về cách ngươi và cỗ máy kia đọc chuyển động của ta đó.」

「Ôi trời, có vẻ tôi bị phát hiện rồi à.」

Đó là sự thật. Warlord có thể tự động chặn Sagrateinn bằng dao là nhờ có tích hợp các máy quay theo dõi chuyển động vật lý và các cảm biến giám sát dòng chảy linh lực. Nhờ cách này, bất chấp những đòn tấn công mạnh mẽ của Koutarou, Warlord có thể chặn đứng chúng một cách hiệu quả.

「Những người khác hiện đang ở trong tình thế lưỡng nan. Họ sẽ sớm gặp rắc rối. Dù chưa thua, nhưng cứ đà này, họ sẽ bị trọng thương, hoặc thậm chí là...」

Tin xấu là các cô gái khác đã gần đạt đến giới hạn. Hai bên vẫn chưa thể phân định được thắng bại nhưng tình hình đang trở nên nguy hiểm. Cả hai phe đều đã gánh chịu kha khá thương tích và đòn đánh tiếp theo có thể sẽ gây tử vong cho bất kỳ ai trong số họ. Nếu chiến thắng trước DKI phải đánh đổi bằng tính mạng của các cô gái, thì đó là một chiến thắng không đáng để ăn mừng.

「Có vẻ như thời gian đã hết, Elexis. Chúng ta sẽ phải giải quyết mau lẹ thôi.」

Linh lực của Koutarou đang bị kẻ thù đọc vị còn đồng đội của cậu thì đang gặp nguy hiểm. Chỉ có một giải pháp duy nhất cho cả hai vấn đề. Đó là bùng phát toàn bộ linh lực trong cơ thể và giữ nó ở mức tối đa để không có sự tăng giảm linh lực rõ rệt mỗi khi cậu hành động. Nhưng xét đến lượng linh lực sẽ tiêu tốn, cậu biết mình sẽ chỉ có một cơ hội duy nhất.

「Biết ngay cậu sẽ nói vậy mà. Thông thường, tôi sẽ không hùa theo đâu... nhưng tôi cũng không có ý định kéo dài. Vậy, hãy cùng nhau chứng kiến cái kết nào, Koutarou-kun.」

Các cảm biến của Warlord bắt đầu phát hiện ra mức linh lực của Koutarou đang tăng lên nhanh chóng. Thông thường, chạy loanh quanh và khiến cậu lãng phí linh lực sẽ là lựa chọn tốt nhất nhưng Elexis nóng lòng muốn giải quyết trận đấu vì lý do cá nhân. Bản thân Warlord có thể coi là định nghĩa của công nghệ tân tiến nhưng bộ khung của cỗ máy đã đạt đến giới hạn hoạt động.

〔Bên cạnh đó, Maya và những người khác có lẽ cũng đã tới hạn... nhưng nếu mình nói ra thì cô ấy hẳn sẽ cảm thấy bị xúc phạm.〕

Elexis còn quan tâm đến các đồng minh. Vì sự an toàn của cả nhóm, hắn sẵn sàng đưa cuộc chiến của mình với Koutarou đến một kết thúc nhanh chóng.

「Động cơ bốc cháy cũng được. Tung hết sức coi, Warlord!」

Linh lực của Koutarou bột phát và máy phát của Warlord gầm lên. Đây sẽ là cái kết cho cả hai. Koutarou và Elexis sẽ dồn tất cả những gì họ có vào một đòn tấn công và đối đầu nhau lần cuối cùng.

「Hyaaaaaaaa!」

「Hyaaaaaaaa!」

Họ lao vào nhau và vì cả hai đều di chuyển với tốc độ siêu phàm, khoảng cách giữa họ ngắn lại trong chớp mắt.

〔Mình sẽ dùng dao để tước kiếm của Koutarou-kun rồi kết liễu cậu ta bằng cú đấm năng lượng!〕

Ngoài năng lượng dùng để di chuyển, Elexis dồn toàn bộ năng lượng của Warlord vào hai cánh tay của nó. Trực giác của hắn mách bảo rằng Koutarou sẽ sử dụng Sagrateinn. Đáp lại, hắn sẽ đẩy lùi nó bằng con dao trong tay phải và giải quyết trận đấu bằng một cú đấm năng lượng cao từ tay trái. Elexis tin Warlord, sau biết bao lần nâng cấp để dành cho trận chiến này, sẽ có thể đánh bại Koutarou theo cách này.

「Hyaaaaa!」

Và đúng như Elexis đã dự đoán, Koutarou đã tấn công bằng Sagrateinn. Theo sát chuyển động của cậu, Warlord tính toán quỹ đạo của thanh kiếm và nơi cần phải giữ con dao để chặn lại một cách phù hợp.

「Cậu thua rồi, Koutarou-kun! Cậu ám ảnh với việc trở thành một hiệp sĩ rồi đấy!」

Warlord đã tự mình phản ứng và giơ con dao ra để chặn Sagrateinn. Sau đó, vấn đề chỉ là làm chệch hướng nó sang một bên và giáng một đòn mạnh để kết thúc trận đấu giữa họ. Năng lượng còn lại của cỗ máy đủ để nghiền nát Koutarou.

「Không! Người ám ảnh chính là anh đó, Elexis!」

*RẮC*

Ngay khi con dao chạm vào, lưỡi kiếm của Sagrateinn đã gãy làm đôi. Trong chính khoảnh khắc đó, Koutarou không đặt chút linh lực nào vào thanh kiếm. Nhưng một khi thanh kiếm bị gãy và đã vượt qua tầm con dao, Koutarou dồn nhiều linh lực nhất có thể vào thanh kiếm một lần nữa. Khi làm vậy, một ánh sáng vàng xuất hiện thay cho lưỡi kiếm tại nơi nó bị gãy. Nó mạnh đến nỗi Sagrateinn giờ trông giống như một thanh kiếm ánh sáng.

「Không thể nào! Cậu hy sinh―」

「Kết thúc rồi!」

Lưỡi kiếm vàng sinh ra từ những lời cầu nguyện và hy vọng chém mạnh vào Warlord đang hoàn toàn không phòng bị. Nắm tay của nó thậm chí không bao giờ có cơ hội để tấn công.

Sau khi bị tấn công bởi toàn bộ sức mạnh của Sagrateinn, những vụ nổ nhỏ đã nổ ra đâu đó trong khắp bộ khung của Warlord và nó ngã ngửa về phía sau. Khoảnh khắc tiếp theo, thiết bị an toàn được kích hoạt và mặt trước của bộ giáp bị thổi tung. Giờ đây, khi đã bị đánh bại và nằm ngửa ra đất, Elexis ngước nhìn bầu trời đầy sao đang mờ nhạt dần dưới ánh sáng của bình minh.

「... Vậy, rốt cuộc tôi đã thua à...」

Elexis không hối tiếc. Hắn thực sự đã dốc hết sức mình. Nếu như vậy là không đủ, hắn không thể làm gì khác. Đặc biệt là khi chống lại Thanh Kỵ sĩ.

「Elexis.」

Đột nhiên một phần tầm nhìn của hắn bị che khuất, che đi một số ngôi sao trên bầu trời. Ai đó đang nhìn xuống Elexis.

「Là cậu à, Koutarou-kun?」

Người đang nhìn hắn là Koutarou. Người cậu mình mẩy vết thương và trông không khá hơn là bao so với Elexis đang nằm gục ở đây nhưng ánh sáng của thanh kiếm cũng như ánh sáng trong đôi mắt cậu không hề suy suyển. Đó là sự khác biệt duy nhất giữa họ ngay lúc này.

「Anh đã thua rồi. Bỏ cuộc đi.」

「Ừ, tôi bỏ cuộc. Tôi thua rồi.」

「Tốt!」

*XOẠT*

Cuối cùng, Elexis cũng đầu hàng, Koutarou tra Sagrateinn vào vỏ. Trận chiến kéo dài giữa họ cuối cùng đã kết thúc.

「Tuy nhiên... Tôi không hề thua cậu. Tôi chỉ thua ý chí của những người đang cố gắng bảo vệ đất nước này thôi.」

「Anh nói không sai.」

Alaia và các linh hồn tại nghĩa trang đều đóng một vai trò quan trọng trong trận chiến này. Tất cả họ đều cố hết sức để bảo vệ đất nước và chính điều đó đã đánh bại Elexis. Nếu chống lại DKI chỉ có mỗi Koutarou và các cô gái, chiến thắng có lẽ đã thuộc về Elexis. Bản thân Koutarou cũng có thể hiểu được điều đó.

「Elexis, ta có thể hỏi anh một điều cuối cùng không?」

Có một điều vướng bận trong tâm trí của Koutarou kể từ lúc Elexis và đồng bọn của hắn đuổi theo họ tới tận nghĩa trang. Trước khi rời đi, cậu muốn Elexis giải đáp thắc mắc của mình.

「Được thôi. Là gì vậy?」

「Tại sao anh không sử dụng vũ khí diện rộng hay cháy nổ hàng loại nào? Anh có thể đã thắng nếu sử dụng chúng ngay khi đuổi kịp bọn này kia mà.」

Phe của Elexis vào thời điểm đó có số lượng đông hơn. Nếu Elexis sử dụng những vũ khí như Type One Revised hoặc một quả bom diện rộng, Koutarou và mọi người sẽ không có lấy một cơ hội. Koutarou muốn biết tại sao Elexis không làm vậy.

「Ở giữa vùng ngoại ô á? Đừng lố bịch thế chứ. Như thế con số thương vong sẽ cao quá.」

Cái ác cũng có cách riêng để phô diễn. Đó là điều Elexis tin tưởng. Vì hắn đang cố gắng chấm dứt chế độ quân chủ, Elexis sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp cần thiết để chống lại hoàng gia hiện tại. Cách hắn thao túng Ceilēshu để đổi lấy việc chữa trị cho cha cô là một ví dụ điển hình. Nhưng tất cả hành động đó cũng vì mục đích tạo ra một xã hội tốt đẹp hơn, hắn phải tránh những hy sinh vô ích. Elexis không bao giờ có hứng thú với việc hủy diệt vô tội vạ.

「...Có lẽ để thua anh cũng không hẳn tệ lắm.」

Elexis là một kẻ thù không thể tha thứ. Chừng nào thấy cần thiết, hắn sẵn sàng hy sinh người khác. Tuy vậy, sự điên rồ của hắn sau cùng chỉ là một phương thức hành động và hắn không tàn nhẫn mà không có lý do. Một khi các biến động và giao tranh kết thúc, hắn thực sự có khả năng tạo ra một chính phủ tốt đẹp hơn. Đó là lý do Koutarou nghĩ rằng thật tiếc khi cậu và Elexis không thể cùng chung chí hướng. Họ đơn giản là đang bước trên hai con đường khác nhau.

「Vandalion thì không như vậy đâu.」

「Ta sẽ ghi nhớ điều đó.」

Qua được ải Elexis là sẽ đến Vandalion. Và không như Elexis, Vandalion vừa điên cuồng vừa tàn ác tới tận tâm can. Hắn ta là loại kẻ thù tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được và hắn sẽ không ngần ngại đi trên con đường hủy diệt cho dù có đạt được điều hắn muốn hay không. Nếu Koutarou đối xử với hắn như Elexis, cậu sẽ sớm bị đánh bại. Koutarou biết điều đó và cậu tiếp thu lời cảnh báo của Elexis.

「Hẹn gặp lại, Elexis.」

Koutarou quay lưng lại với Elexis. Không còn gì để nói nữa. Đã đến lúc cậu trở về bên những người đang trông ngóng. Nhưng đi được vài bước, Elexis gọi với cậu lại.

「Koutarou-kun, cậu có chắc là không muốn giết tôi chứ?」

「Anh nghĩ ta là ai chứ?」

Koutarou dừng lại và đáp. Vì từng có một cuộc trò chuyện tương tự trước đây, một cảm giác hoài niệm khuấy động trong thâm tâm cậu.

「Phải… tất nhiên rồi nhỉ. Hầy, hahahaha!」

Koutarou bắt đầu rời đi một lần nữa và ánh bình minh soi sáng bóng hình cậu. Cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng Elexis từ đằng sau nhưng cậu không có ý định dừng lại. Trên đường đi tới chỗ các cô gái, Maya và Darkness Rainbow đi ngang qua cậu nhưng cả hai bên đều không làm gì. Vấn đề giữa họ đã được giải quyết xong.

Ngay sau đó, những âm thanh như tiếng ăn mừng chiến thắng có thể nghe thấy từ xa. Koutarou không biết những âm thanh đó có thật hay không nhưng thầm mong đó là sự thật, cậu giơ nắm đấm lên không trung nhằm tỏ lòng biết ơn và tình đồng đội không thể nói thành lời của mình.

Sau trận chiến, Koutarou bất tỉnh vì thương tích và kiệt sức. Nó gây ra một sự hỗn loạn không hề nhỏ trong nhóm các cô gái xâm lược, nhưng vậy vẫn không là gì so với sự hỗn loạn lúc cậu tỉnh dậy.

「Auauau, đau quá! Tôi nói với cô là tôi đang bị thương rồi mà!」

「Ta không quan tâm! Anh làm ta lo muốn chết đi được!」- Theia hét lên.

「Em đã nói là em sẽ tung chiêu khóa cổ nếu anh dám bỏ em lại còn gì!」- Sanae cũng hét lên.

「Gyaaaaaaaah」

Chực chờ ngay lúc Koutarou tỉnh dậy là những lời nhạo báng và bạo lực phi lý. Tệ hơn, người duy nhất sẵn sàng bảo vệ cậu chỉ có mỗi Nana.

「Mọi người, Satomi-san có lý do của mình mà, đừng quá đáng vậy chứ...」

「Điều đó chỉ chứng tỏ là Satomi-san không tin tưởng chúng em thôi!」- Yurika phản kháng.

「Thậm chí em còn nguyện chết vì Master.」- Ruth tuyên bố.

「Em tăng cân là lỗi của cậu ta! Chịu trách nhiệm đi, Satomi-kun!」- Shizuka rấm rức.

Trong số sáu cô gái bị bỏ lại phía sau, Theia và Sanae là những người duy nhất sử dụng vũ lực. Yurika, Ruth và Shizuka chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt dè bỉu từ bên kia căn phòng rồi buông ra lời phàn nàn. Trong khi đó, ba cô gái đi cùng lại không có dấu hiệu nào là sẽ đứng về phía Koutarou.

「Dù rằng sử dụng các thành viên kín tiếng là nước đi cần thiết để ngăn DKI nhận ra ý đồ, nhưng rõ ràng là cậu đã làm tổn thương trái tim thiếu nữ của họ.」- Kiriha tỏ ý trách mắng.

「Được chết ở bên cậu là một vinh dự đối với mình. Mình rất vui vì đã được đi với cậu, nhưng những cô gái khác thậm chí còn không có cơ hội đó. Như vậy thật không công bằng. 」- Maki bình thản nói.

「Ta ủng hộ việc để Veltlion chịu khổ bất chấp lý do gì!」- Clan chế giễu.

「M-ấy người!」

Koutarou chỉ mang theo Kiriha, Maki và Clan để giữ bí mật cho hành tung của mình. Nếu Elexis và đồng bọn phát hiện ra mục đích nhắm vào khoản tiền lương của Koutarou trước khi cậu được công nhận là Thanh Kỵ sĩ, toàn bộ kế hoạch của họ sẽ thành công cốc. Koutarou đã đặc biệt chỉ định bộ ba là vì sự kín tiếng của họ sẽ không có chuyện vô tình đánh động Elexis và mạng lưới của hắn. Mỗi người họ lại còn thành thạo kĩ năng xét trên phương diện chiến lược.

Theia là con gái của Elfaria, đưa cô đi cùng là chuyện miễn bàn. Harumi đang trong quá trình hồi phục, trường hợp của cô khỏi xem xét. Trong số bốn người còn lại là Sanae, Yurika, Shizuka và Ruth thì chỉ có Ruth là người đáng tin tưởng để đưa đi cùng. Tuy nhiên, do đã mang theo Clan và Kiriha, cậu cần phải để Ruth ở lại cùng với các cô gái khác. Đồng thời, nếu có bất trắc nào và họ buộc phải chạy trốn, càng ít người sẽ càng tốt.

「Ít ra anh nên trao cho mọi người một nụ hôn tạm biệt chứ, như vậy chẳng có ai phàn nàn với anh được hết!」- Sanae tiếp tục ca thán.

「Cô ấy nói đúng! Anh nên hôn tạm biệt tất cả bọn ta mới phải!」- Theia ủng hộ.

「Đừng có vô lý!」- Koutarou cố hết sức để tự vệ.

「Dù gì đi nữa, Layous-sama, anh không nghĩ mình nên xin lỗi và nói lời cảm ơn với Harumi-san hay sao?」- Elfaria tham gia vào.

「Ư...」

Elfaria đã đánh trúng yếu điểm của Koutarou. Nhờ công của Harumi - Alaia - mà kế hoạch lớn của họ mới có điều kiện tiền đề. Và mặc dù biết điều đó, Koutarou lại không nói bất cứ điều gì với cô. Cậu cũng đã mang Signalteinn đi cùng để chứng minh danh phận. Cậu ý thức được bản thân đã sử dụng tình trạng của cô làm cái cớ để giấu cô sự thật trong khi lợi dụng những gì cô đã làm cho mình. Chung quy, kết luận của Elfaria hoàn toàn chính xác. Điều tối thiểu cậu có thể làm lúc này là giãi bày với cô.

「Sakuraba-senpai.」

「Ừ-Ừ?」

Những ký ức của Alaia mà Harumi kế thừa là những ký ức lưu trữ bên trong Signalteinn, có nghĩa là các ký ức cho đến lúc cô chia tay Koutarou. Phần còn lại đã bị mất đi khi cô được tái sinh, do đó, cô không biết những hành động của Alaia sau ngày hôm đó. Bản thân cô không biết tới khoản lương cho tới khi có người giải thích. Như vậy, mặc dù cô đã giúp ích rất nhiều cho Koutarou nhưng nó lại không thật trong mắt Harumi. Cộng thêm cái suy nghĩ rằng đã bị Koutarou bỏ rơi, một cảm giác khó chịu và bất lực nhen nhóm trong lòng Harumi.

「Ừm, Senpai, em xin lỗi vì đã rời đi mà không nói một lời nào. Bởi vì nếu em giải thích về khoản lương, chắc chắn chị sẽ cảm thấy có trách nhiệm...」

「Mình có cần thiết không? Mình có cần thiết với bạn không, Satomi-kun?」

「Tất nhiên rồi. Ngay cả khi không có Signalteinn, em vẫn muốn chị khỏe mạnh. Đó là lý do, ừm... em thực sự xin lỗi vì đã rời đi mà không nói gì.」

「Nếu vậy, bạn nên nói rằng bạn bỏ mình lại là vì bạn trân trọng mình. Chỉ cần những lời nói đó, mình đã can tâm chờ đợi rồi. Thiệt tình...」

Nước mắt bắt đầu tuôn rơi từ đôi mắt của Harumi nhưng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc. Cuối cùng cũng nghe được rằng bản thân là cần thiết, là quan trọng đối với Koutarou, Harumi đã trút bỏ được sự u ám trong lòng. Niềm vui và sự nhẹ nhõm mà cô cảm thấy đã định hình thành những giọt nước mắt.

「Chị đã giúp em rất nhiều, Sakuraba-senpai.」

「Đồ ngốc. Satomi-kun là đồ ngốc...」

Trong khi vẫn khóc, Harumi cau mày và tỏ rõ sự bất mãn của mình như một đứa trẻ. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy và điều đó làm cho Koutarou đau đớn nhận ra bản thân đã làm cô tổn thương đến mức nào.

「Đừng giận mà. Xin hãy tha thứ cho em, senpai.」

「Đồ ngốc, đồ đại ngốc!」

「Vậy, chị có đứng về phía bọn ta không, Harumi?」- Theia hỏi.

「Có, mình cũng nghĩ giống bạn... Satomi-kun là đồ đại ngốc!」

「Gyaaaaaaaa!」

Sau khi Harumi nhập bọn và khóa tay Koutarou, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Koutarou bị tấn công từ tứ phía bằng những lời lăng mạ và đòn vật trong khoảng một giờ trước khi có người chịu buông tha cho cậu.

Vẫn đảm nhiệm vai trò nữ hoàng nhiếp chính, Ceilēshu hiện thực hóa những lời cô đã nói trong buổi họp báo. Đầu tiên, cô chính thức ra lệnh cho Lực lượng Cách mạng Forthorthe và Quân đội Đế quốc chấm dứt mọi hành động thù địch và giữ nguyên trạng thái. Tiếp theo, cô thận trọng trong việc lựa chọn nhân sự để phiên tòa của Elfaria có thể diễn ra công bằng. Cô cũng yêu cầu Quân đội Đế quốc giao nộp bằng chứng họ đang sử dụng để tố cáo Elfaria. Kết quả của cuộc chiến sẽ được quyết định trong phòng xử án chứ không còn ở trên chiến trường. Đó là một cách tiếp cận cực kỳ công bằng và hầu hết người dân đều hài lòng với quyết định của Ceilēshu.

「Chết tiệt, Thanh Kỵ sĩ! Ai mà ngờ hắn sẽ hành động như thế cơ chứ...」

*Loảng xoảng!*

Hầu như tất cả mọi thứ trên bàn của Vandalion đều bị ném xuống sàn sau cú vung tay đầy vũ lực. Sách, bút, chai và những thứ khác lăn lốc trên thảm, một số đã bị nứt vỡ sau cú rơi.

Vandalion đổ lỗi tình hình hiện tại là do Koutarou. Hắn đinh ninh rằng cậu đã giật dây cuộc họp hoàng gia từ trong bóng tối để tạo ra lợi thế cho mình. Hắn không hề nghĩ đây là chiêu trò của DKI và vì Koutarou đã tiếp quản DKI, hắn sẽ không bao giờ biết được sự thật.

「Ngài tính sẽ làm gì đây, Vandalion-sama?」

Vandalion đã từ chối cung cấp các bằng chứng mà Ceilēshu yêu cầu. Bằng chứng chúng dựng lên đều rất tỉ mỉ nhưng vẫn có những mâu thuẫn với thực tế. Một cuộc điều tra kỹ lưỡng sẽ lật tẩy các bằng chứng giả mạo. Tuy nhiên, những thẩm phán dưới quyền của Vandalion vẫn sẽ bắt tội Elfaria. Nhưng sau sự cải tổ của tòa án, việc đưa ra bằng chứng giả mạo sẽ là bước đầu tiên dẫn đến sự sụp đổ của hắn. Một khi đã bị phơi bày, hắn sẽ là người bị bắt và bị đưa ra xét xử.

Vandalion chỉ còn có hai sự lựa chọn: cung cấp bằng chứng và chấp nhận thất bại, hoặc bắt đầu một cuộc đảo chính thực sự. Đó là tối hậu thư hắn đang phải đối mặt.

「Chúng ta sẽ chiến đấu, Granado! Đã đến mức này rồi thì đừng hòng mong ta sẽ bỏ cuộc! Ta sẽ giết Thanh Kỵ sĩ và nghiền nát Elfaria bằng mọi giá! Ta sẽ đứng trên đỉnh của Fortorthe! Thanh danh có bị vẩn đục, ta cũng mặc!」

Vandalion đã hạ quyết tâm. Hắn quyết tâm trở thành người cai trị Fortorthe và hắn sẽ phấn đấu vì điều đó cho đến phút cuối cùng. Hắn thà trở thành nhà độc tài tồi tệ nhất trong lịch sử của Fortorthe còn hơn là phục tùng Thanh Kỵ sĩ và Elfaria mà hắn căm ghét. Hắn sẽ bám víu lấy ngai vàng bằng bất cứ giá nào.