Thứ hai, ngày 29 tháng 11

Trận chiến cảng không gian ở Alaia được phát sóng làm chấn động cả Fortorthe. Lực lượng Cách mạng Fortorthe với bất lợi lớn về quân số đã giành chiến thắng tuyệt đối với thương vong gần như bằng không. Không chỉ vậy, người chốt hạ trận chiến không ai khác ngoài người hiệp sĩ giáp xanh. Và lần này, anh không dùng thanh kiếm mà là lời lẽ để thuyết phục chỉ huy Quân đội Đế quốc đầu hàng.

Người dân Fortorthe không chỉ mưu cầu sức mạnh từ chàng trai trong bộ giáp xanh kia. Họ còn muốn được thấy một bộ óc tài trí và tinh thần bác ái thực sự, và trong trận chiến đó, anh đã chứng tỏ được cả hai. Người hiệp sĩ giáp xanh đi cùng Lực lượng Cách mạng Fortorthe đó không chỉ mạnh mẽ mà còn tài năng và đức độ. Ngày càng nhiều người tin rằng người anh hùng họ hằng mong ước đã quay trở lại.

Sự xuất hiện của cô gái tóc bạc có thể dùng những kỹ thuật kỳ lạ đồng hành cùng anh càng củng cố cho niềm tin đó. Theo như dã sử, Ngân sắc Công chúa đã có thể sử dụng nhiều bí thuật sau khi phá phong ấn của thánh kiếm. Tướng mạo và khả năng của cô gái không hẳn là tình cờ khi làm gợi nhớ tới huyền thoại kia. Nhưng danh tiếng của người hiệp sĩ giáp xanh—Koutarou—tăng lên cũng giúp vị thế của Elfaria và Theia trong dư luận được cải thiện. Và vì Koutarou đã được giới thiệu với toàn Fortorthe là bạn đồng hành của Theia, truyền thông đang nô nức đưa tin về chủ đề “Kim sắc Công chúa và Thanh Kỵ sĩ” mỗi ngày.

Khi danh tiếng gia tăng thì lượng ứng viên xin gia nhập Lực lượng Cách mạng tiếp tục được tăng lên, những kỵ sĩ đoàn trước giờ vẫn đứng ngoài quan sát tình hình cũng đã tới để đưa ra lời đề nghị hợp tác. Dù vẫn còn khá ít kỵ sĩ đoàn có thể tham gia trực tiếp (do mỗi kỵ sĩ đoàn cần phải có thỏa thuận thống nhất và có các giải pháp đề phòng gián điệp mới có thể tham gia lực lượng kháng chiến), nhóm Koutarou không nhìn nhận tình hình với con mắt tiêu cực. Thay vào đó, họ coi đây là một khởi đầu tốt cho sự phản công.

「Nhưng nói thật… Nếu cậu nghiêm túc thì đây chẳng thể xem là một cuộc chiến nữa rồi, đúng không Kiriha-san?」- Koutarou mở lời trong khi tiến tới bàn Kiriha đang ngồi cùng một khay trà bánh.

Kiriha lúc này đang chăm chú trước màn hình máy tính trong văn phòng cô được giao. Sau khi phô diễn bộ óc thao lược tại trận chiến cảng không gian, mọi phòng ban đã tìm đến sự trợ giúp của cô. Cô sau đó trở nên bận bịu tới nỗi không có thời gian chuẩn bị trà cho bản thân. Koutarou thì lại ngược lại, cậu nhận ra mình quá đỗi thảnh thơi. Khi không có chiến sự, cậu chẳng có việc gì để làm và nếu đi loanh quanh thì chỉ gây thêm sự chú ý. Rốt cuộc, Koutarou chọn làm phụ tá của Kiriha.

「Cậu nói cứ như muốn có một trận chiến thực sự lắm ấy.」

「Không hẳn. Chỉ là tớ hơi bị ngạc nhiên trước tài năng thực sự của cậu thôi.」

「Cậu nhầm rồi. Lãnh chúa Galvaude và đội quân của anh ta mới là những người chiến thắng thực sự. Mình chỉ đặt cược vào việc là họ những con người biết phải trái thôi.」

Kế hoạch của Kiriha có thể có rất nhiều ngã rẽ. Hành động thực sự của cô sẽ phụ thuộc vào hành động của Quân Đế quốc, và không phải tất cả kết cục trong dự đoán đều không có thương vong. Nhưng sau khi thu thập thông tin về Lãnh chúa Galvaude và xét tới mối quan hệ với người dân trong lãnh thổ gia tộc Galvaude, khả năng cao là anh ta sẽ chọn một chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh. Đó phương án duy nhất nếu anh ta biết quý trọng tính mạng con người và khu dân cư xung quanh. Kế hoạch này cũng được lòng giới cầm đầu, những kẻ muốn sử dụng thứ vũ khí ma thuật mới để tấn công bất ngờ.

Và quả nhiên, Lãnh chúa Galvaude kể từ lúc bắt đầu cuộc chiến đã có những hành động nhằm bảo toàn binh lính và người dân, cố giữ thiệt hại cho tất cả bên ở mức thấp nhất. Những người lính dưới quyền đều hết mực trung thành và tuân theo lệnh của anh. Họ không chỉ có tính kỉ luật cao mà còn thừa hưởng nhuệ khí từ Lãnh chúa Galvaude. Số lượng thương vong thấp thực ra là vì họ tin tưởng vào người chỉ huy của mình. Nếu không phải như vậy thì kết cục của trận chiến chắc chắn sẽ bi thảm hơn rất nhiều cho cả hai phe.

「Vậy có thể nói đây là chiến thắng của Theia và Elle—mà đúng hơn là của gia tộc Mastir à.」- Koutarou bình luận trong khi đặt khay trà bánh xuống trước Kiriha.

Thực đơn hôm nay gồm trà đen lấy từ Elfaria và bánh nướng do Ruth chuẩn bị. Cả hai đều là đặc sản Fortorthe vậy nên có hương vị khá lạ đối với người Trái Đất.

「Đúng đấy. Hành tinh này trên thực tế được quản lý khá tốt nên không quá ngạc nhiên khi thấy Lãnh chúa Galvaude và người dân của anh ta là những người biết lý lẽ. Có thể coi đây là một công trạng nhờ uy danh và truyền thống của gia tộc Mastir.」

Kiriha rời mắt khỏi máy tính trong giây lát và cầm lấy chén trà. Đã làm việc không ngừng nghỉ suốt từ sáng, cô cho rằng đã đến lúc xả hơi một chút. Sau khi ngừng lại để thưởng thức hương thơm của trà đen, cô đưa đôi môi mềm mại của mình lên rìa cốc. Thấy Kiriha quyết định giải lao, Koutarou nghĩ rằng đây là lúc thích hợp để đưa ra thắc mắc của mình.

「Về cái anh chàng Galvaude đấy… Tình thế của anh ta ngặt nghèo lắm hả?」

Do chiến thắng áp đảo của Lực lượng Cách mạng Fortorthe, vị thế của Lãnh chúa Galvaude đã lao dốc không phanh. Đó là điều dễ hiểu, nhưng vì Lãnh chúa Galvaude đã chứng tỏ mình là một trang nam tử hán, Koutarou lo lắng cho tương lai của anh ta.

「Phải. Nếu cứ thế này, anh ta sớm muộn phải ra đối chất trước tòa án quân sự. Nhìn từ kết cục của trận chiến, anh ta chẳng khác nào đã đầu hàng mà không có một chút phản kháng.」

Lực lượng Cách mạng Fortorthe thường không tiếp nhận tù nhân vì như vậy đồng nghĩa với việc cầm tù những người dân bị bắt phải đi lính. Nhưng nếu cứ tuân theo nguyên tắc đó và phóng thích Lãnh chúa Galvaude, một tương lai u ám sẽ chờ đợi anh cùng gia tộc. Điều đó làm Koutarou băn khoăn.

「Biện minh rằng cảng không gian đột nhiên biến mất sẽ không lọt tai hồi đồng thẩm phán đâu nhỉ?」

「Quả thật. Dù Elexis cung cấp cho Vandalion những vũ khí ứng dụng ma thuật và linh lực, hắn ta chắc hẳn vẫn giữ bí mật về công nghệ và nguyên lý đằng sau chúng. Elexis sẽ sớm lật lọng với quân đội nên hắn chẳng dại gì mà công khai toàn bộ sự thật. Như vậy, Lãnh chúa Galvaude ắt sẽ gặp bất lợi tại phiên tòa.」

Lãnh chúa Galvaude cùng hai tiểu đoàn dưới quyền đã hoàn toàn đại bại trước chiến thuật của Kiriha và buộc phải đầu hàng mà chẳng thể chiến đấu được là bao. Họ hoàn toàn tin rằng cảng không gian đã tan biến. Và do không có hiểu biết về ma thuật, họ cũng không thể đưa ra một lời biện hộ thuyết phục. Trong khi đó, các thành viên hội đồng thẩm phán—những người cũng chẳng biết gì về ma thuật—sẽ cho rằng Lãnh chúa Galvaude đã cẩu thả, hèn nhất, hay tệ nhất, là đã thông đồng với Lực lượng Cách mạng. Dù phán quyết có thế nào, Lãnh chúa Galvaude sẽ phải đối mặt với kết cục không mấy tốt đẹp.

「Vậy… bọn mình có thể làm được gì không?」- Koutarou hỏi.

Cậu đặt khay trà bánh xuống chiếc bàn gần đấy và nhìn Kiriha, chờ đợi câu trả lời. Phóng thích Lãnh chúa Galvaude để rồi anh ta phải chịu trừng phạt là điều cậu không thể chấp nhận, dẫu anh ta hài lòng với kết cục đó đi chăng nữa. Nhưng vì Lực lượng Cách mạng Fortorthe không cho phép bắt giữ tù nhân nên Koutarou chưa thể tìm ra được giải pháp. Do đó, cậu đã tìm đến Kiriha.

「Chúng ta không thể bắt giữ tù nhân nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu trả tự do cho anh ta. Nếu xử trí theo lẽ thường thì sẽ khổ cho anh ta quá.」- Koutarou trình bày mối lo ngại của mình.

「Hừm… Lãnh chúa Galvaude biết được một số thông tin tuyệt mật, vậy nên chúng ta phải giữ anh ta lại để ngăn chặn sự rò rỉ. Lấy lý do đó thì sao?」

「Thông tin tuyệt mật? Kiểu như ma thuật hả?」

「Là cậu đấy.」

「Tớ á?」

「Thông tin về thân phận Thanh Kỵ sĩ huyền thoại lại chẳng là thông tin tuyệt mật cao cấp nhất mà Lực lượng Cách mạng có trong tay. Chúng ta muốn giữ bí mật thông tin đó chẳng phải quá hiển nhiên rồi hay sao?」

「Ra vậy… Nhưng đâu nhất thiết phải là tớ, một đối tượng có tác động tương tự là được rồi mà?」

Kiriha đã đề xuất một giải pháp rõ ràng cho vấn đề của Koutarou. Không thể phóng thích một sĩ quan địch vì lo sợ rò rỉ thông tin là một lý do khả quan và có thể chấp nhận. Vì vậy, cấm túc anh ta cho tới khi thông tin đó lỗi thời là một giải pháp tình thế không tồi.

「Thông tin về cậu là được rồi.」

「Kiriha-san, cậu lại đang trêu tớ đó hả?」

「Một phần thôi, chủ yếu là vì thông tin về cậu có khả năng bị rò rỉ cao do không chính thức được công nhận hay được bảo vệ. Thế nên, chúng ta có thể tiết lộ với Lãnh chúa Galvaude mà không cần phải lo nghĩ.」

「Ư…」

Sử dụng thân thế của Koutarou là một ý kiến hay. Đây là một sự thật nhưng đồng thời lại rất khó tin. Nếu tiết lộ cho công chúng ngay lúc này, nó nghe như một chiêu trò dùng để tuyên truyền. Hơn nữa, nhiều người dân đã cảm nhận được sự liên kết giữa Koutarou và Thanh Kỵ sĩ. Để lộ thông tin này sẽ không làm thay đổi tình hình là mấy. Nhưng dù vậy, thông tin tuyệt mật vẫn là thông tin tuyệt mật. Thậm chí họ có ý định công khai sau khi cuộc chiến kết thúc, trước mắt đây vẫn là một lý do chính đáng để giữ Lãnh chúa Galvaude ở lại.

「Cậu có thể bảo vệ Lãnh chúa Galvaude chỉ bằng cách giới thiệu bản thân với anh ta. Có khó lắm đâu.」

「…Cậu thực sự đang trêu tớ đúng không, Kiriha-san?」

「Phải. Tớ vừa thừa nhận một phần là vậy còn gì nữa?」

Vấn đề duy nhất ở đây là cảm giác của Koutarou. Với Kiriha và Theia thì có vẻ hợp lý, nhưng với cậu thì không. Vì tất thảy mọi chuyện giống như một sự tình cờ nên cậu khó lòng tự nhận mình là Thanh Kỵ sĩ.

「Chậc, nếu thật sự không còn cách nào khác thì tớ sẽ làm.」

「Vậy chứ.」

Kiriha mỉm cười trước bộ dạng phiền toái của Koutarou và đưa tay ra lấy bánh. Điệu cười và dáng vẻ của cô lúc này trông thật trẻ con. Một sự thoải mái cô hiếm khi để lộ trước bất kỳ ai khác ngoài Koutarou. Có vẻ như trà bánh và cuộc nói chuyện với Koutarou đã giúp cô giải khuây sau những bộn bề công việc.

Với thắc mắc đã được giải quyết trong khi Kiriha đã nghỉ ngơi được chút đỉnh, Koutarou quyết định đã đến lúc quay lại làm việc. Trở thành phụ tá của Kiriha quả là một công việc lợi đôi đường.

「Kiriha-san, cậu có cần gì thêm ngoài trà bánh không?」- cậu hỏi.

「Cậu đấy.」

「Này nhé.」

「Mình không nói đùa đâu.」

「…Ý cậu là sao?」

「Đáng buồn là mình đang phải tính toán xem cần phải hi sinh bao nhiêu mạng người để giành được chiến thắng. Vậy nên, mình cần cậu.」

「Hiểu rồi… Vậy tớ có thể làm gì đây?」

「Cậu chỉ cần tiếp tục phụ giúp như đang làm lúc này thôi. Mình chỉ cần có cậu ở bên là được. Ít nhất là cho tới khi những tính toán đau thương này kết thúc…」

Kiriha là một con người chín chắn, đầu óc cô nhanh nhạy hơn bất kỳ ai. Nhưng đồng nghĩa là có nhiều yếu tố tác động lên cô hơn những cô gái khác, bao gồm cả tính mạng con người. Cô cho tới giờ đã phòng tránh được gần như mọi thương vong, nhưng khả năng cao là điều đó sẽ không còn đúng trong tương lai. Tâm trí non trẻ của cô căng thẳng khi phải cân nhắc cả yếu tố mạng sống con người để lập ra kế sách. Chính vì vậy, lúc này đây, cô cần Koutarou ở bên.

「Hiểu rồi. Tớ sẽ ở bên cậu. Và… cậu có thể vòi vĩnh tớ bất kỳ điều gì cho tới khi mọi chuyện kết thúc, được chưa?」

「Được rồi. Cám ơn cậu nhé.」

Đó cũng có thể là lý do vì sao nụ cười của Kiriha, toát nên sự nhẹ nhõm và nương nhờ, đã gợi Koutarou nhớ về cô bé Kii.

Trong lúc Kiriha bắt đầu lập kế hoạch thì Theia cũng đang khổ sở với vấn đề của riêng mình. Cô hiện đang có một cuộc họp báo khác cùng với Elfaria. Đó là một phiên chất vấn liên quan tới trận chiến cảng không gian. Cũng như cuộc họp báo trước, phóng viên từ khắp nơi đang kết nối thông qua mạng lưới truyền thông, và Theia cùng Elfaria tham dự cuộc họp với ý định trả lời thành thật nhất có thể với người dân của mình.

「Điều đó có thật không, thưa Bệ hạ?」- Một phóng viên lên tiếng.

「Quả thật là vậy. Dù ta không thể đi sâu về nhân sự và công nghệ vì lý do an toàn, Kỵ sĩ đoàn Satomi đúng là đã đóng góp ở nhiều phương diện trong trận chiến, bao gồm lập và triển khai kế hoạch.」- Elfaria trả lời.

「Tức là sự hiện diện của ngài Satomi đóng một vai trò rất quan trọng. Điện hạ, người thật sự không thể tiết lộ thân thế ngài ấy hay sao?」- Người phóng viên đó lại hỏi, lần này là với Theia.

「Ừm… Ta chỉ có thể nói là ta đã gặp anh ta trong chuyến du hành của mình.」- Cô trả lời với vẻ căng thẳng.

Trong lần họp báo này, Theia tiếp tục bị dồn vào thế phòng thủ. Vì Elfaria không đại diện Lực lượng Cách mạng để đưa ra lời tuyên bố đáng kể nào nên cuộc họp báo đều tập trung vào cách họ phòng thủ cảng không gian. Từ đó, không tránh khỏi việc người đã triển khai chiến dịch dần dần được nhắc đến. Thực tế, người dân đặc biệt quan tâm tới vấn đề này sau khi biết rằng trận chiến này được giải quyết phần lớn là nhờ ngoại giao chứ không phải quân sự. Và những điều người dân muốn biết cũng là điều các phóng viên muốn viết. Họ trút xuống đầu Theia một cơn mưa câu hỏi về Koutarou. Nhưng thất vọng thay, Theia không đưa ra được một câu trả lời thỏa đáng nào.

「Nhưng thưa Điện hạ, muôn dân muốn biết nhiều hơn thế! Sự thông thái và tài ba để có thể dắt mũi cả Quân đội Đế quốc, trái tim quý tộc đầy kiêu hãnh đã có thể giải quyết mọi thứ trong hòa bình… và cả bộ giáp xanh ngài ấy đang mặc! Xin hãy nói cho bọn tôi biết, Điện hạ! Rốt cuộc chàng trai ấy là ai!?」

「Ta không thể nói được! Ta đã bảo anh ta là người có thân thế rất phức tạp còn gì!」

Số lượng người dân tin Koutarou có liên hệ với Thanh Kỵ sĩ đã tăng lên từng ngày, nhưng không có nghĩa là họ sẽ thực sự hiểu hết hoàn cảnh của Koutarou—bao gồm yếu tố du hành thời gian. Không thể đoán trước được việc cố giải thích sự việc này sẽ tác động ra sao tới quân đội và mẹ của cô. Chính vì vậy, Theia không thể trả lời. Nghĩ lại thì mọi việc đã đơn giản hơn rất nhiều nếu Koutarou chỉ là truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ. Đó hẳn cũng là điều người dân và các phóng viên đang kỳ vọng. Cô sẽ không lừa dối họ, nhưng cũng không thể nói ra sự thật. Theia đang bị vướng vào một tình huống vô cùng ngặt nghèo.

「Vậy thì còn cô gái có mái tóc ánh bạc đó thì sao ạ!?」

「Hừm-hở!?」

「Tôi đang nói tới cô gái tóc bạc đã dùng những năng lực kì lạ để đẩy lui những kẻ tấn công hồi Điện hạ và Bệ hạ đi thị sát đấy ạ!」

Người phóng viên nhận ra rằng theo đuổi vấn đề về Koutarou sẽ chẳng đi đến đâu. Do đó, anh chuyển tầm ngắm sang một người khác trong nhóm Koutarou—cô gái bí ẩn đã bảo vệ Theia và Elfaria trong đợt ám sát bất thành. Cô có mái tóc dài ánh bạc tuyệt đẹp với một dấu ấn hình thanh kiếm trên trán. Chỉ có một người trong huyền thoại về Thanh Kỵ sĩ trùng khớp với nhân dạng ấy. Người phóng viên gặng hỏi thêm trong khi giơ ra hình chiếu lập thể của cô gái, của Harumi.

「Xin hãy trả lời bọn tôi, thưa Điện hạ! Cô gái này là ai vậy!?」

「A, ưưư… Ừm…」- Đầu Theia bỗng trống rỗng. Cô không ngờ sẽ bị hỏi về Harumi nên nhất thời không thể tìm được câu trả lời.

「Người chí ít cũng có thể giới thiệu về cô gái này, đúng không!?」

「Đó… là một thành viên của Kỵ sĩ đoàn của Koutarou… của Ngài Satomi…」

「Xin hãy cụ thể hơn đi ạ!」

「Ừm…」

Theia đã bị dồn vào đường cùng. Sau những nỗ lực chống chế trước những câu hỏi về Koutarou, câu hỏi về Harumi đã đánh gục cô hoàn toàn. Cô khó lòng trả lời câu hỏi của người phóng viên. Bởi lẽ cô không thể giải thích về thân phận của Harumi mà không tiết lộ những bí mật khác.

「Bình tĩnh lại nào, Theia.」- Elfaria lên tiếng trấn an.

Elfaria không thể đứng nhìn khi thấy Theia tỏ ra bế tắc. Là một hoàng thân của Fortorthe, Elfaria ban đầu định để Theia tự thân vận động, nhưng do tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát của Theia nên Elfaria không ngăn nổi bản năng làm mẹ.

「M-ẹ…?」

「Con không cần phải nói bất kỳ điều gì ngoài quyền hạn của mình. Tuy nhiên, con tuyệt đối không được nói dối. Thành thật là điều tối thiểu chúng ta có thể làm để đáp lại những người đặt niềm tin ở chúng ta.」

「…Vâng, con đã hiểu.」

Vẻ mặt và lời nói của mẹ đã giúp Theia bình tâm lại một chút. Hít một hơi thật sâu, cô nhìn thẳng vào người phóng viên ở bên kia màn hình.

「Ta rất tiếc là hiện giờ không thể chia sẻ mọi chuyện với ngươi được. Ta hiểu được mối quan tâm của ngươi, đặc biệt là trong tình cảnh hiện tại. Nhưng ta muốn các ngươi hãy dằn lòng và thử nghĩ một chút xem.」- Theia bắt đầu.

Cô đáp lại người phóng viên bằng những từ ngữ được lựa chọn cẩn thận. Nghe theo lời khuyên của mẹ, Theia lược đi những thông tin không thể tiết lộ nhưng vẫn thành thực với bản thân và công chúng. Nghĩa vụ này một lần nữa nhắc nhở Theia về sự khó khăn khi làm một hoàng thân. Nhưng cô quyết không từ bỏ. Cô đã quyết tâm trở thành một công chúa tuyệt vời nhất, để xứng với người con trai mà cô tin là người hiệp sĩ tuyệt vời nhất. Vì vậy, cô mới có thể dũng cảm đương đầu với gian nan.

「Hãy giả sử rằng anh ấy có liên hệ với Thanh Kỵ sĩ. Và để ta nhấn mạnh lại lần nữa, chỉ giả sử thôi nhé.」- Theia tiếp tục.

「Vâng, người cứ nói tiếp đi ạ.」

「Các ngươi nghĩ anh ấy có thể tuyên bố là mình có liên hệ với Thanh Kỵ sĩ được không? Với Thanh Kỵ sĩ đã từng rời đất nước này để ngăn nó rơi vào hỗn loạn?」

「Ý người là ngài ấy sẽ phủ nhận mọi liên hệ cho dù điều đó có là thật hay không?」

「Đúng thế. Ta vẫn chưa trực tiếp xác nhận, nhưng khả năng cao là vậy.」

Theia thở phào sau khi đã trả lời xong. Ở vị thế của mình, Theia và Elfaria không thể nói gì thêm, và Koutarou không có vẻ gì là sẽ thừa nhận. Cô thầm nghĩ vấn đề rốt cuộc cũng đã trôi qua một cách êm thấm. Tuy nhiên, người phóng viên lại không thấy vậy.

「Hử…? Chờ một chút, thưa Điện hạ! Tại sao người lại cần phải xác nhận lại với ngài ấy? Chẳng phải đó chỉ là một ví dụ thôi sao?!」

「Chết cha!」

「Vậy đúng thật là ngài ấy có liên hệ với Thanh Kỵ sĩ sao ạ?!」

「M-Miễn bình luận! Miễn bình luận!」

Phóng viên từ khắp thiên hà nhấp nhổm không yên trước mẩu sự thật buột ra từ miệng Theia. Một lần lỡ miệng đã khiến Theia tiếp tục dính vào tình cảnh khó xử mất thêm một lúc lâu nữa.

Theia thoát được khỏi đám phóng viên cũng cùng lúc Kiriha xong công việc của mình. Cả hai cô gái hiện đang xả hơi cùng nhau. Đã đầu tắt mặt tối suốt một thời gian dài, đã lâu rồi họ mới được ở cùng nhau thế này.

「Buổi họp báo đã diễn ra thì không có chuyện làm lại. Chao ôi… Thế này đau tim chết đi được. Mình muốn cạch mặt mấy vụ họp hiếc này ít lâu quá.」- Theia thở dài.

Cô đang dựa bệt vào chiếc ghế sofa trong phòng giải lao, đến nỗi gần như chìm hẳn vào nó. Vì cô thường rất năng động nên đây là một cảnh tượng hiếm thấy. Nó làm cơ thể mảnh khảnh của cô trông còn bé nhỏ hơn. Nhìn vào đó cũng đủ hiểu cô đang mệt đến mức nào.

「Khổ cho cô rồi, Theia-dono.」

Mặt khác, Kiriha nhìn thoáng qua trông vẫn rất bình thường. Ít nhất, đó là điều một người lạ sẽ nghĩ. Nhưng Koutarou và những người biết cô đều nhận ra là cô đang có vẻ phờ phạc. Tâm trí và tinh thần cô đều đã kiệt quệ. Đó là cái giá phải trả khi giải quyết chuyện liên quan tới chiến tranh và sinh mạng con người.

「Đây, Kiriha. Cho cậu sô cô la của tui đấy.」

「Cám ơn nhé, Sanae.」

「Nói ‘aaa’ đi nào, Theia.」

「Aaaa…」

「Của cô nè… Và một cái cho cậu này!」

Sanae tỏ vẻ tốt bụng hơn thường ngày. Bình thường khi mở một bịch kẹo, cô sẽ là người cắn miếng đầu tiên. Nhưng hôm nay, cô đã nhường vinh dự đó cho Kiriha và Theia. Vì có khả năng nhìn thấy linh khí, cô biết rõ hai người kiệt sức đến nhường nào. Cô đặc biệt để tâm đến Kiriha. Theia có thể trông mỏi mệt hơn, nhưng Kiriha mới là người bị suy kiệt nhất. Sanae muốn được làm gì đó để đỡ đần cho cô.

「Kiriha, để tui mát xa vai cho cậu nhé.」

「Hôm nay cậu tốt bụng đến lạ đó, Sanae.」

「Một người phụ nữ ngoan hiền không để lỡ bất kỳ cơ hội nào để tỏa sáng.」

「Hể, thế cơ à? Vậy thì nhờ cậu đấy, Sanae.」

「Cứ để cho tui.」

Sanae không hiểu rõ lắm nhưng cô cảm thấy Kiriha đang cần hơi ấm. Chính vì thế, cô đã đề nghị mát xa cho Kiriha. Vì càng nhiều hơi ấm càng tốt nên Sanae đã nhờ tới sự giúp đỡ của một người.

「Koutarou, anh cũng mát xa cho cô ấy ở đâu đó đi chứ!」

「Đồ hâm, dành mấy chuyện đấy cho đám con gái mấy người thôi!」

「Đâu cũng được mà. Kể cả cặp bưởi này cũng được.」

「Đã bảo chuyện con gái thì đừng có lôi anh vào! Nhất là khi không phải là ở vai cô ấy!」

Koutarou hiểu ý tốt của Sanae, và đa phần cậu đồng tình với cô. Nhưng là một người con trai, mát xa bất kỳ nơi nào khác ngoài bờ vai ra sẽ trông rất kì cục, dù Kiriha có đồng tình đi nữa. Vì vậy, cậu đã thẳng thừng từ chối đề nghị của Sanae.

「Anh đâu phải cứng đầu như thế chứ, lợi cả đôi đường cơ mà.」

Sanae cho rằng Koutarou vừa có một lựa chọn ngu ngốc. Làm như vậy, Sanae sẽ được nhàn rỗi, Koutarou có thể tùy ý động chạm vào Kiriha trong khi Kiriha vừa có thể thư giãn vừa có thể thân mật với Koutarou. Với Sanae, Koutarou đã bỏ qua một cơ hội có lợi cho tất cả các bên.

「Hừm, chẳng phải một người phụ nữ ngoan hiền phải biết ý tứ sao, Sanae?」- Kiriha bật cười.

「Hừm, đúng thật. Được, vậy tui chỉ cần cố hết sức hôm nay thôi.」

「Mình hi vọng vào cậu đấy.」

Sau khi được Kiriha kiềm chế lại, Sanae bắt đầu mát xa vai cho Kiriha mạnh tay hơn bình thường. Cứ đà này, sự mệt mỏi của Kiriha sẽ sớm tan biến.

「Này, Theia-chan, mình có một câu hỏi đơn giản cho cậu nè.」- Yurika lên tiếng.

Yurika tình cờ cũng đang ở trong phòng nghỉ, cô đang nhâm nhi gói kẹo mang từ Trái Đất và thưởng thức bộ truyện tranh tìm thấy ở Fortorthe. Những cuộc đối thoại nghiêm túc giữa Kiriha và Theia đã kết thúc nên cô mới quyết định lên tiếng.

「Là gì?」

Theia duỗi hết người trên chiếc ghế sofa và ngửa cổ lên nhìn ngược về phía Yurika.

「Ừm… người dân Fortorthe để ý tới Satomi-san là vì bộ giáp cậu ấy có màu xanh dương, phải không?」

「Ừm… đúng vậy. Ở đất nước bọn ta, bộ giáp xanh có ý nghĩa rất đặc biệt nên thu hút sự chú ý là chuyện đương nhiên.」

Nhân lúc Theia vừa dứt lời, Yurika đút cho cô một mẩu khoai tây và tiếp tục câu hỏi.

「Vậy thì sao ta không đổi bộ giáp của Satomi-san sang màu nào đó khác? Như hồng chẳng hạn. Mình nghĩ người ta sẽ mất hứng thú ngay thôi.」

Theia gặp rắc rối vì Koutarou thu hút quá nhiều sự chú ý. Và đó là bởi cậu gây gợi nhớ về Thanh Kỵ sĩ. Tông màu bộ giáp của cậu là một trong những nguyên do. Không quá vô lý khi cho rằng đổi màu bộ giáp sẽ khiến người dân nguôi ngoai dần và giảm gánh nặng cho Theia. Những cô gái khác cũng cho rằng lập luận của Yurika là có lý. Tuy nhiên, Theia không nghĩ vậy.

「Nhoàm, ực,… Không đời nàààààààààào!」

Cô nuốt vội miếng bim bim và lấy hết sức bình sinh để phản bác, khiến một số mảnh vụn còn vương lại bắn vào người Yurika.

「Còn lâu nhá!」- Cô nhấn mạnh lại.

「Nhưng như vậy, các buổi họp báo sẽ dễ dàng hơn nhiều đó.」- Yurika nói.

「Bộ giáp của Koutarou nhất định phải là màu xanh! Không thể khác được!」

Vẫn nằm ườn trên ghế sofa, Theia khua chân múa tay với vẻ mặt cau có. Với cơ thể nhỏ con, trông cô như một đứa trẻ không có được món đồ chơi mình muốn.

「Cô ta đúng là con ngốc…」- Koutarou lẩm bẩm trước cảnh tượng đó.

Cậu thấy khó hiểu trước hành vi không ra dáng công chúa của Theia. Nhưng ngay khi nghe được lời cảm thán đó từ Koutarou, cô bất thần bật dậy, bò trên sàn nhà như một con thú và lao tới chỗ cậu trong chớp mắt. Cô sau đó chỉ ngón tay nhỏ nhắn thanh tao của mình thẳng vào mặt cậu.

「Vậy anh đang ám chỉ anh thấy màu nào cũng được phải không!? Ý anh là vậy chứ gì?!」

Đôi mắt mở to của Theia nhìn thẳng vào Koutarou. Trông thấy ngọn lửa trong đôi mắt đó, Koutarou nhận ra cô không hẳn đang nói đến màu của bộ giáp.

〔Hiểu rồi, thế nên cô mới…〕

Theia đang hỏi rẳng liệu cậu có thể đối mặt với những cố nhân hai ngàn năm trước trong khi giả vờ làm người khác. Cậu có thể đứng trước Alaia, Charl và những cô gái từng đồng hành bên cậu, chưa kể những người lính từng vào sinh ra tử cùng cậu và những người dân đã luôn ủng hộ cậu? Cậu có thể làm vậy khi giả bộ rằng mình không phải Thanh Kỵ sĩ? Và với những suy nghĩ đó, Koutarou buộc phải chùn bước.

「…Không, tôi muốn nó màu xanh.」

Câu trả lời chỉ có một. Ngẩng cao đầu với tư cách Thanh Kỵ sĩ là cách để cậu bày tỏ sự kính trọng với những con người từng là một phần cuộc sống của mình, rất lâu về trước. Đó chính là hiệp sĩ đạo.

「Fufu, thế mới phải chứ, hiệp sĩ của ta.」

Theia gật gù tỏ vẻ hài lòng trước câu trả lời. Cô sau đó vươn cánh tay đang dùng để chỉ vào Koutarou và vuốt nhẹ má cậu. Dù chỉ trong thoáng chốc nhưng những phức cảm ẩn trong cái chạm đó đã được truyền đạt tới Koutarou.

「…Cả chủ nhân và thuộc hạ đều ngốc cả…」- Sanae lắc đầu ngán ngẩm.

Sự thấu hiểu giữa Theia và Koutarou hiển nhiên không truyền đạt tới được những người khác. Sanae chế nhạo họ là vì cô không hiểu sự tình. Trong mắt cô, bộ đôi chẳng khác gì vừa rước gánh nặng vào người.

Kế hoạch điều động một phần quân đội đi chiếm cảng không gian của Vandarion đã bị đổ bể. Tồi tệ hơn, danh tiếng của Lực lượng Cách mạng Fortorthe và Elfaria đã tăng lên trông thấy. Sau khi bị gậy ông đập lưng ông, tính cách dữ dội của hắn đúng ra phải có cơ hội thể hiện. Nhưng kì lạ thay, hắn tỏ ra rất bình thản trước những thiệt hại phải gánh chịu.

「Hừm, đúng theo lịch trình nhỉ?」

Vandalion theo dõi buổi họp báo của Elfaria, vừa nhâm nhi ly rượu được làm từ hoa quả lên men khá giống với vang đỏ của Trái Đất. Dù biểu cảm trên hắn đã tiết lộ sự thù định đối với Elfaria nhưng không phải là vì hắn đang giận dữ sau trận thua. Tâm trí hắn vẫn có đủ thư thái để thưởng thức ly rượu hoa quả.

「Giai đoạn một có thể coi là đã xong. Chúng ta còn biết được là Elfaria có khả năng chống được cuộc tấn công tầm cỡ như vậy.」- Tổng cục trưởng Granado, phụ tá của Vandalion lên tiếng.

Ngay cả Granado cũng có vẻ vui mừng trước kết cục. Không có chút hoảng loạn hay hối hận nào trên khuôn mặt của gã bất chấp sự thất bại của chúng trong chiến dịch vừa rồi. Nhưng hành xử đó là có nguyên do của nó. Trận chiến ở cảng không gian thực chất chỉ là một phần trong một kế hoạch lớn hơn.

「Cảng không gian là tối cần thiết cho bất kỳ nỗ lực kháng chiến nào. Nếu ta giành được nó lúc này thì kẻ địch sẽ mắc kẹt ở Alaia. Để tránh điều đó, chúng buộc phải phải huy động một lượng lớn binh lính. Quả là một kế hoạch tinh vi, Granado.」

「Như vậy, chúng sẽ phải tập trung và củng cố lực lượng mỗi khi tấn công hay phòng thủ. Và nếu ta điều quân lúc này, thương vong dĩ nhiên sẽ lớn hơn trước rất nhiều. Việc đó sẽ đặt dấu chấm hết cho màn tuyên truyền của Elfaria.」

Lực lượng Cách mạng Fortorthe đã phát động những cuộc tấn công nhỏ lẻ ở khắp nơi trên Fortorthe. Gọi chúng là các cuộc đụng độ sẽ hợp lý hơn. Và với quy mô nhỏ, thương vong thường thấp và Lực lượng Cách mạng dễ dàng giành chiến thắng áp đảo. Nhờ những chiến công được tích lũy, họ dần giành được sự ủng hộ từ công chúng và thu nạp thêm lực lượng mới. Nền móng cho một đợt phản công diện rộng đã được lập nên.

Tức là việc điều quân sẽ biến thành trở ngại. Lực lượng của họ từ trước đế giờ phân tán khắp nơi để tổ chức tấn công, nhưng để chuẩn bị cho một trận chiến lớn, họ cần phải tập trung lực lượng. Để phục vụ điều đó, họ cần một cảng không gian. Cảng không gian là cần thiết để vận chuyển nhân lực vật lực, là yếu tố thiết yếu cho bất kỳ chiến dịch quân sự diện rộng nào. Nói cách khác, cảng không gian chính là gót chân Achilles của Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Đó là một yếu điểm buộc phải bảo vệ bằng mọi giá. Họ trước đây không phải lo về vấn đề này nhưng bây giờ, đó là lựa chọn duy nhất của họ.

Việc Lực lượng Cách mạng Fortorthe hội quân đã diễn ra chính xác như Vandalion và Granado mong đợi. Các trận chiến càng lớn thì lợi thế của quân Cách mạng càng giảm. Một lực lượng lớn sẽ khó lòng ngụy trang và những đụng độ trực tiếp là không thể tránh khỏi. Càng có nhiều người tham gia nghĩa là trận chiến sẽ càng đẫm máu. Elfaria nhận được sự ủng hộ từ dân chúng phần lớn là do cô đã giữ thương vong ở mức thấp nhất, giống như Công chúa Alaia huyền thoại từng làm. Chính vì vậy, Vandalion và Granado đã toan tính mở rộng quy mô các trận chiến để buộc gia tăng số lượng thương vong và làm giảm vị thế của Elfaria trong lòng dân chúng.

「Vấn đề còn lại là biến trận chiến đó thành hiện thực… Mọi chuyện phía ta thế nào rồi?」

「Không có vấn đề gì về quân lực. Do kẻ địch đang tập hợp lực lượng nên nguy cơ nổi loạn ở những nơi khác cũng giảm hẳn, chúng ta giờ đã có thể tập trung được quân lực.」

「Còn đối sách trước kế đánh lạc hướng của kẻ địch như trong trận cảng không gian thì sao?」

Yếu tố khôn lường duy nhất trong trận chiến ở Alaia là thủ đoạn qua mặt diện rộng của Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Nếu chiêu trò đó bị lặp lại, kế hoạch của Vandalion và Granado có khả năng sẽ đổ sông đổ bể. Chúng cần đối sách để ngăn chặn điều đó.

「Thiếu gia của DKI đã hứa sẽ gửi lực lượng đặc nhiệm quý giá của hắn tới hỗ trợ.」

「Tên Elexis đó… Hắn lại tính giở trò gì lần này đây?」

Nhưng ngoài trò lừa của Lực lượng Cách mạng Fortorthe, chúng vẫn còn nhiều chuyện phải để tâm. Một trong số đó là CEO của tập đoàn tài phiệt tầm cỡ ngân hà DKI, Elexis. Những công nghệ hắn sở hữu còn vượt xa quân đội. Dù hiện tại hắn đang chia sẻ các công nghệ đó với chúng nhưng nếu quân đội cứ tiếp tục dựa dẫm vào Elexis thì hắn sẽ gây dựng được thanh thế trong hệ thống chính trị mới sau khi Elfaria bị đánh bại. Với Vandalion và Granado, đó không phải chuyện đáng mừng.

「Không phải lo. Một khi đánh bại được Elfaria, chúng ta sẽ không cần đến sức mạnh của thằng nhãi đó nữa. Chúng ta sẽ dùng “nó”, Granado.」

「Nhưng Vandalion-sama, nó vẫn chưa được hoàn thiện. Vẫn còn quá sớm để triển khai nó!」

「Chúng ta đã mất công đem tới đó rồi thì phải dùng chứ. Phần chưa hoàn thiện chỉ là lớp vỏ bảo hộ không gian thôi đúng không? Dùng nó cho chiến tranh dưới mặt đất đâu có vấn đề gì. Không sai chứ?」

「Không thưa ngài… Nhưng chúng ta có cần làm đến vậy chỉ để gia tăng số thương vong cho quân sĩ của Elfaria?」

「Đương nhiên! Để chấm dứt chiêu trò tuyên truyền của mụ cáo già đó thì chúng ta cần một chiến thắng áp đảo đến độ không ai có thể phản bác! Cách hiệu quả nhất là giết chết tên hiệp sĩ giáp xanh đang là tâm điểm của mọi chú ý! Bằng bất kỳ cách nào cũng được!」

Thế nhưng mặc cho những rắc rối tiềm ẩn đến từ Elexis, Elfaria mới là mối hiểm họa thực sự. Một khi quyền lực của Elfaria bị tước đi, vấn đề với Elexis cũng sẽ tự giải quyết. Và cách hiệu quả nhất là gây thương vong càng nhiều càng tốt, đồng thời giết chết người hiệp sĩ giáp xanh, biểu tượng của sự kháng chiến.

「Chúng ta sẽ giết hắn! Chúng ta sẽ lấy mạng Thanh Kỵ sĩ! Chắc chắn lần này phải giết bằng được hắn!」

Vandalion có thể cảm thấy một sự hối thúc mạnh mẽ từ bên trong thâm tâm — một sự căm hận mãnh liệt và sát khí hướng tới người hiệp sĩ giáp xanh. Những cảm xúc tiêu cực cuồn cuộn như ngọn lửa địa ngục chảy trong huyết quản chỉ chực chờ nuốt chửng lấy linh hồn hắn chính là động lực thúc đẩy Vandalion. Hắn không còn phân biệt được mình thật sự muốn giết người hiệp sĩ là để đánh bại Elfaria hay muốn chiến đấu với Elfaria để giết tên hiệp sĩ nữa.

Trong trận chiến tới, Vandalion sẽ tung toàn lực. Sau khi nhận được báo cáo đó từ Maya, Elexis ngả người trên chiếc ghế da và khoanh tay lại.

「Tôi đã nghi khi nhận được yêu cầu hỗ trợ… nhưng không ngờ chúng lại tính sử dụng nó, chúng định đoạt mạng Koutarou-kun thật rồi.」- Hắn điềm tĩnh nói.

「Cậu nhóc đó đã trở thành nền tảng trong chiến thuật tác chiến thông tin mà phe Elfaria đang thực hiện. Phe Vandalion đương nhiên sẽ muốn triệt hạ cậu nhóc càng sớm càng tốt rồi.」- Maya lên tiếng.

「Chúng định lấy mạng Koutarou-kun trước khi cậu ta có thể làm xoay chuyển dư luận à… Hừm, suy tính khá là hợp lý.」- Elexis đáp. Hắn đã nhận ra ý định của phe Vandalion.

Không có đường vòng nào để ngăn người dân Fortorthe bị mê hoặc bởi người hiệp sĩ giáp xanh. Nếu trong mắt họ chỉ có Koutarou, bản thân và trí tưởng tượng của họ sẽ bị chi phối bởi cậu. Sức mạnh đó sẽ trao cho cậu một tầm ảnh hưởng vô cùng lớn. Elexis cho rằng loại bỏ cậu ra khỏi cục diện là bước đi hợp lý.

「Phải. Nhưng trước đó, tôi cứ đinh ninh rằng chúng mang theo nó chỉ để che giấu vũ khí vi rút thôi cơ.」- Maya tỏ vẻ đắn đo.

「Chúng xảo quyệt lắm. Do tập trung vô hiệu hóa vũ khí vi rút nên không một ai để ý đến nó. Có lẽ chiến thuật gia bên phía Koutarou-kun cũng đã bị qua mặt.」- Elexis trả lời.

「Kể cả vậy, một cuộc đối đầu trực diện là không thể tránh khỏi, đúng chứ? Liệu nó có thể đánh bại nhóm cậu nhóc không? Mấy đứa đó còn có thể đẩy lui Tayuma và Purple trong trạng thái cuồng nộ do bị hỗn mang thao túng đấy.」

So với Elexis thì Maya khá là kỹ tính. Cô biết thực lực của nhóm Koutarou hơn bất kỳ ai khác. Bản thân cô đã từng nhiều lần phải nếm trải sức mạnh ấy. Chính vì vậy, dù họ có đặt bao nhiêu niềm tin vào con át chủ bài lần này, cô vẫn hoài nghi khả năng một mình nó có thể đem lại chiến thắng cho Vandalion và Granado. Và cô đã chia sẻ nỗi băn khoăn đó với Elexis.

「Tôi lại nghĩ là có thể đấy.」- Elexis trả lời -「Nhóm Koutarou-kun đúng là mạnh thật, nhưng quy mô trận chiến này quá lớn so với bọn họ. Họ không còn có thể giành chiến thắng chỉ dựa vào mỗi sức mình nữa.」

「Anh đang ám chỉ là mười người sẽ không thể bảo vệ được ngàn người hả?」

「Đúng vậy. Hơn nữa, ngoài nó ra, Vandalion vẫn có trong tay quân lực hùng hậu. Tình thế này quả thực nằm ngoài tầm xoay xở của nhóm Koutarou-kun rồi.」

「Tôi hiểu.」- Maya gật đầu nói.

Dù nhóm Koutarou rất mạnh nhưng họ chỉ chiếm thiểu số. Đó chính là điểm yếu mấu chốt. Thế nên trong một trận chiến lớn, ngay cả khi Koutarou và đội của cậu được đưa lên tiên phong, kết cục sẽ là một thất bại đẫm máu, hoặc dành cho cậu hoặc cho kẻ thù. Một nhóm nhỏ những cá nhân có sức mạnh không ảnh hưởng tới cục diện của một cuộc chiến thật sự tầm cỡ này. Chưa kể mục đích lần này của Vandalion là gây ra nhiều thương vong nhất cho cả hai phe. Tính cả Nana thì nhóm chỉ có mười một người, Koutarou và những người khác không có đủ quân số để bảo vệ những binh lính của mình.

「Và trên hết, “thứ đó” có sức mạnh hơn bất kỳ loại vũ khí thông thường nào. Nếu sự phối hợp giữa Koutarou và đồng đội bị rối loạn thì bọn họ có thể sẽ bị nó đè bẹp.」- Elexis tiếp tục.

「Vậy nên Vandalion mới yêu cầu DKI hỗ trợ. Nếu chúng ta không chỉ vô hiệu hóa ma thuật của Rainbow mà còn hợp tác với chúng nữa thì―」

「Phải đó, Maya. Tùy vào cách chúng ta hành động, Vandalion và Granado có thể đánh bại nhóm Koutarou-kun trong trận chiến lần này.」

Hỗ trợ công nghệ cho Vandalion hay Darkness Rainbow trực tiếp nhúng tay đều không quan trọng. Miễn là có thể đặt nhóm Koutarou vào tình thế nguy hiểm, Vandalion và Granado sẽ giành được chiến thắng. Chúng thậm chí còn có cơ hội đạt được mục tiêu cao hơn là lấy mạng Koutarou. Đó là những gì Elexis nhận định được và Maya đã bắt đầu thấy có lý.

「Vậy anh tính làm gì đây? … Mà đúng hơn là, anh “muốn” làm gì?」- Cô hỏi.

「Vấn đề là ở chỗ đó.」- Hắn trầm tư đáp trong khi chống tay lên bàn và ra vẻ đăm chiêu.

Elexis vẫn chưa có chỗ đứng vững chắc trong cấu trúc quyền lực của quân đội, do đó, nếu Vandalion giành chiến thắng lúc này, Elexis sẽ gặp bất lợi. Về phương diện cá nhân, lựa chọn tốt nhất của Elexis là giả vờ hợp tác với Vandalion và Granado, trong khi tạo cơ hội để nhóm Koutarou đi tới thắng lợi. Hắn cho rằng cùng lắm chúng chỉ cần ngăn Yurika và các pháp sư khác dùng ma thuật là đủ. Nhưng cuối cùng, hắn đã đưa ra một lựa chọn khác.

「Được… Chúng ta cứ hỗ trợ quân đội hết sức đi.」- Hắn lên tiếng sau khi suy xét cẩn thận.

Đề xuất ấy khiến Maya trợn tròn mắt ngạc nhiên, cô ả sau đó đập mạnh tay xuống bàn và nhìn chằm chằm vào Elexis.

「Chờ chút nào, El! Anh nghiêm túc đó hả!?」

Maya muốn đi theo hướng tiếp cận ngược lại, đó là âm thầm cản trở quân đội để câu giờ cho Elexis thâu tóm quyền lực bên trong nội bộ của chúng.

「Nghiêm túc đấy. Tôi muốn tận mắt trông thấy.」

「Thấy? Thấy gì mới được chứ?」

「Liệu nhóm Koutarou-kun có thể vượt qua mọi bất lợi để giành chiến thắng hay không.」

Elexis đang vô cùng nghiêm túc. Tâm trí hắn vẫn luôn vướng bận một chuyện. Và đẩy Koutarou vào đường cùng là cách tốt nhất để hắn có được câu trả lời. Và nhằm đạt được mục đích đó, lần này hắn phải toàn tâm hợp tác với quân đội.

「Hết nói nổi. Anh chặn hết đường sống nhưng vẫn muốn cậu nhóc chiến thắng? Cái kiểu tình cảm lệch lạc gì thế này.」

「Sự thật cũng không hẳn vậy. Nếu Koutarou-kun là người đúng như tôi nghĩ, cậu ta sẽ không để thua một thứ như vậy. Ngược lại, nếu chúng ta chùn tay thì dù không phải người đó, cậu ta vẫn có thể giành chiến thắng.」

「Anh muốn chúng ta hợp tác với quân đội là để xác thực thân thế thật sự của cậu nhóc ư?」

「Đúng là vậy.」

「Nếu cậu nhóc thua thì sao? Sau đó anh tính làm gì?」

Sau khi lắng nghe suy nghĩ của Elexis, Maya không còn bất ngờ nữa nhưng cô vẫn giữ cái vẻ mặt băn khoăn. Cô không thể chấp nhận một rủi ro cao đến vậy chỉ để xác nhận lại một giả thiết.

「Cậu ta sẽ không thua đâu. Dù đó chỉ là trực giác của tôi thôi.」

「Nếu trực giác sai thì anh chết chắc đó.」

「Đằng nào tôi cũng không có cửa chống lại Vandalion nếu trực giác lại sai trước một việc thế này. Cứ coi như đây là một bài kiểm tra năng lực cho tôi đi.」

「…Đương nhiên. Hừm, mọi chuyện bắt đầu thú vị rồi đấy.」

Chấm dứt triều đại của Elfaria không phải mục tiêu duy nhất của Elexis. Trên hết, hắn muốn lật đổ Vandalion và tạo một cấu trúc xã hội mới. Vì mục đích đó, hắn cần phải liều mình thêm nhiều lần nữa. Nếu lần này trực giác hắn sai, hắn sẽ không bao giờ có thể đi đến được cái đích cuối cùng. Hắn cần phải chắc chắn rằng mình có mắt nhìn người, cả Vandalion lẫn Koutarou.

「Tuy nhiên, khổ một nỗi là dù không nghĩ nhóm Koutarou sẽ thua, tôi lại chẳng thể mường tựa ra được kết cục. Đó sẽ là một chiến thắng oanh liệt? Hay là một chiến thắng đau thương? Cái tôi muốn biết nhất là chúng ta sẽ đối mặt với thất bại như thế nào. Từ đó tôi mới quyết định được bước đi tiếp theo.」

「Ồ, ý anh là tùy vào tình hình, anh có thể sẽ về phe cậu nhóc hả?」

「Có khả năng lắm. Tôi đã suy tính một số diễn biến rồi.」

Nếu thực tế đúng như tưởng tượng của Elexis thì Elfaria đang có trong tay một con át chủ bài lớn. Và nếu bỏ qua khả năng đó, hoàn toàn có khả năng thế cục sẽ chống lại hắn vào phút chót. Cách tốt nhất để có được thứ mình muốn lúc này là tạm thời hợp tác với quân đội trong khi thử điều tra trong tay Elfaria có gì. Và tùy xem cán cân sức mạnh, Elexis sẽ theo đó mà tiến lùi. Đó là một chiến thuật khôn ngoan dù mang lại nhiều rủi ro tiềm tàng.

「Tuy nhiên, tất cả những diễn biến đó đều có một điểm mấu chốt chiến lược.」- Elexis ngụ ý.

「Và đó là?」

「Chúng ta sẽ toàn lực hợp tác với quân đội, nhưng phải giữ thương vong bên mình ở mức thấp nhất. Do chúng ta có thể sẽ phải thay đổi hướng đi nên đó là lẽ hiển nhiên. Chính vì vậy, tôi muốn mọi người không tham gia trực tiếp vào trận đánh.」

Dù khả năng thành hiện thực có thấp đến đâu, họ vẫn có thể phải đoạn tuyệt với quân đội để về phe Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Để chuẩn bị cho khả năng đó, Elexis muốn tránh những tình huống có thể tổn hại đến lực lượng đặc biệt của mình, bắt đầu từ Darkness Rainbow. Do vậy, hắn sẽ cung cấp cho Vandalion trang thiết bị, trong khi ma thuật chỉ để dự phòng.

「Crimson sẽ rất bực nếu biết anh nói vậy đó.」- Maya quở trách.

「Chẳng phải đó là việc của cô sao?」- Elexis mỉm cười đáp lại.

「Thôi xin kiếu. Tự anh đi mà làm.」

「Tôi biết cô kiểu gì cũng sẽ làm thay tôi thôi, đó cũng là điểm tôi thích ở cô mà.」

Crimson rất thích chiến đấu, thế nhưng chỉ với một nụ cười quyến rũ, Elexis đã đẩy phần việc kiềm chế cô lại cho Maya.

「… Tại sao mình lại chọn một gã đàn ông khó chịu này làm cộng sự nhỉ?」

Maya, mặt khác, chỉ biết thở dài nhún vai. Maya bộc lộ một vẻ phiền muộn dù phần lớn cơ thể cô làm từ máy móc.

「Tôi rất biết ơn những cơ hội mà cô mang tới cho tôi.」

「Cứ chuẩn bị ít rượu ngon đáp lễ tôi là được.」

「Tuyệt. Tôi sẽ lấy ra loại rượu hảo hạng nhất.」

Lực lượng Cách mạng Fortorthe của Elfaria, Quân đội Đế quốc của Vandalion và DKI của Elexis. Ba phe phái với những mục tiêu khác nhau và điều kiện để chiến thắng chung cuộc không chỉ có một. Tương lai vì thế vẫn chưa rõ ràng. Một trận chiến khốc liệt đang ở ngay phía trước.

Lực lượng Cách mạng Fortorthe đã thành công trong việc bảo vệ cảng không gian lớn nhất trên hành tinh Alaia. Nhưng lúc này khi đã chiếm được quyền kiểm soát, họ sẽ phải tiếp tục phòng thủ nó. Để phục vụ cho cuộc phản công diện rộng nhắm vào Vandalion, họ không có thời gian cho những xung đột lẻ tẻ ở cảng không gian. Tuy nhiên, chỉ tập trung quân lực quanh cảng không gian này lại không phải ý kiến hay. Họ cần một giải pháp thực tiễn hơn.

「Có vẻ chúng ta cần phải chiếm cứ lấy toàn bộ Alaia rồi.」- Koutarou chỉ ra vấn đề khi nhìn vào hình chiếu do Ruth chuẩn bị sẵn.

Cậu cũng từng gặp phải tình cảnh khó khăn tương tự ở Fortorthe hai ngàn năm trước. Ngay cả khi chiếm quyền kiểm soát một thành phố trung tâm giao thương, công năng của nó đã không được phát huy hết cho tới khi những khu vực xung quanh được giải phóng. Tình huống với cảng không gian lúc này cũng giống như khi đó.

「Đúng thế. Ít nhất chúng ta cần kiểm soát được không phận và quỹ đạo quanh hành tinh này, bằng không thì trừ những hạm đội vũ trang ra, không phương tiện nào có thể cất và hạ cánh nổi.」- Theia lên tiếng, chỉ vào hình chiếu hành tinh Alaia với ngón tay nhỏ nhắn của mình.

Nếu an ninh phòng không trên cảng không gian và vành quỹ đạo quanh Alaia không được bảo đảm thì cảng không gian chưa thể phục vụ cho vận chuyển quân nhu. Những hạm đội vũ trang có thể có cách vượt qua nhưng quân trang chúng mang theo khiến phương thức này thiếu hiệu quả, và họ không có đủ số lượng tàu để phục vụ cho việc vận chuyển. Vì lẽ đó, nhiệm vụ cấp thiết lúc này là chiếm lấy những cứ điểm trọng yếu.

Hình chiếu lập thể của hành tinh Alaia mà Theia chỉ vào đang lơ lửng trước mặt Harumi. Sau khi xem xét cẩn thận, Harumi giơ tay xin phát biểu.

「Ừm, chính xác thì chúng ta cần phải làm gì?」- Cô hỏi.

Harumi muốn một lời giải thích dễ hiểu hơn. Cuộc họp chiến lược từ nãy đến giờ toàn dùng từ ngữ chuyên ngành khiến một người không quan tâm tới quân sự như Harumi không thể theo kịp. Yurika, Sanae và Shizuka cũng ngây ngô không khác gì. Đặc biệt Yurika và Sanae trông có vẻ còn không biết cả đám đang bàn về chủ đề gì.

「Cụ thể, chúng ta sẽ tấn công một số căn cứ của Quân Đế quốc quanh vùng này. Đặc biệt là căn cứ cho phép điều khiển các vệ tinh quân sự trên quỹ đạo.」- Kiriha trả lời câu hỏi của Harumi. Do là người đã đề xuất ra các chiến lược nên cô biết rõ các yêu cầu của nó hơn ai hết.

Bằng việc áp chế những căn cứ quân sự quanh cảng không gian, họ có thể bảo đảm sự an toàn cho không phận. Và bằng cách áp chế căn cứ phụ trách điều khiển các vệ tinh quân sự, họ có thể bảo đảm được sự an toàn của quỹ đạo quanh hành tinh. Chỉ khi thực hiện được hai điều ấy, họ mới có thể tận dụng được hết năng lực của cảng không gian.

Nhờ sự giải thích từ Kiriha, Shizuka đã nắm được vấn đề nhưng một câu hỏi lại nảy lên trong đầu cô.

「Sao cậu không, kiểu như, hack vào những vệ tinh như lần trước ấy?」

Và đó là một câu hỏi vô cùng xác đáng. Tại sao họ không hack những vệ tinh quân sự như những vệ tinh GPS trước đây?

「Trước đây thì được nhưng giờ thì không thể.」- Clan, người phụ trách việc hack lúc đó, trả lời.

「Ý cậu là sao?」- Shizuka hỏi lại.

「Shizuka, nếu đột nhiên bị đấm một phát thì cô sẽ làm gì?」

「Ừm… Mình sẽ thủ thế và phản công lại.」

「Chính xác. Tương tự, Quân Đế quốc đã có những biện pháp để ngăn chặn vấn nạn hack về sau.」

「Nghĩa là chúng không ngốc đến mức ngồi yên sau khi bị ăn đòn à…」

「Phải. Chúng có vẻ đã rút ra được bài học rồi.」

Trong trận chiến ở cảng không gian, Quân Đế quốc đã hứng chịu một đợt hack vào GPS. Đáp lại sau đó, chúng đã tăng cường bảo mật, bao gồm cả việc ngắt mọi kết nối vật lý những hệ thống quan trọng khỏi kết nối mạng. Điều này sẽ khiến các hệ thống gặp khó khăn hơn trong truyền nhận dữ liệu nhưng việc hack sẽ gặp nhiều khó khăn hơn nhiều. Đó chính là phương thức phòng thủ Clan đang nhắc tới.

「Do đó, việc đánh lạc hướng nói chung sẽ khó khăn hơn. Không đơn giản chỉ dừng ở vấn đề hack thôi đâu.」- Ruth bổ sung thêm vào lời giải thích của Clan.

Dẫu quân đội không hiểu được chuyện gì đã xảy ra, chúng vẫn biết rằng vị trí của mình đã bị định vị sai. Một trò khó có thể dùng tới hai lần. Hack dù vẫn khả thi nhưng hiệu quả sẽ không thể bằng lần trước. Chiến thuật đó đã bị quân đội đề phòng.

「Người duy nhất bị lừa hai lần bởi cùng một chiêu trò chắc chỉ có những người như Yurika thôi.」

「Maki-chan, ý gì đó hả!?」

「Bên cạnh đó, Darkness Rainbow chắc hẳn sẽ lộ diện nếu tình thế của họ chuyển biến xấu, vậy nên chúng ta cần tránh sử dụng lại cùng một kế sách.」

Từ góc nhìn chiến lược, sử dụng một kế sách nhiều lần là hành động ngu ngốc. Kế sách đó chỉ hiệu quả khi tấn công trực diện. Liên tục sử dụng chiêu trò không chỉ là ngu ngốc, nếu họ quá dựa dẫm vào nó thì khả năng cao Darkness Rainbow sẽ ra tay. Kể cả muốn dùng lại, họ sẽ phải đợi thêm một thời gian để lấy lại yếu tố bất ngờ.

「Dù thế nào thì mục tiêu tiếp theo của chúng ta là đây, ừm…」- Koutarou ngừng lại một lúc để nhìn vào bản đồ -「Pháo đài Charldrissa. Đây không phải là một trận chiến phòng thủ mà là tấn công, chúng ta hiển nhiên sẽ không thể dùng lại kế hoạch cũ được rồi.」

Trong lúc trình bày với mọi người, một cái tên đã thu hút sự chú ý từ cậu.

「Charldrissa… Một căn cứ mang tên Công chúa Charl?」

Xuôi theo dòng suy nghĩ, Koutarou nhìn xuống ngực mình. Tình hình lúc này khá yên ả nên cậu hiện không mặc giáp nhưng trước ngực cậu vẫn là một chiếc huân chương danh vị. Nó là món đồ được làm bằng tay từ len và gỗ. Được ghi trên tấm huân chương là những con chữ nguệch ngoạc: [Huân chương dành cho Thanh Kỵ sĩ của Fortorthe, Vệ sĩ Siêu quan trọng của Charl và Alaia]. Dù với người khác, nó giống như một món đồ chơi của trẻ con, nhưng với Koutarou, nó là một kỷ vật quý giá. Hơn cả một chiếc huân chương, đó là một báu vật bất ly thân. Chừng nào nó vẫn còn trên ngực, Koutarou sẽ tiếp tục làm người hiệp sĩ tốt nhất có thể.

「Chuyện gì thế Koutarou? Anh đói hay sao vậy?」

Dù Koutarou đang nhìn xuống ngực nhưng từ góc nhìn người ngoài, cậu cứ như đang nhìn xuống dạ dày. Chính vì thế Theia, người ngồi ngay bên cạnh, mới nghĩ là cậu đang đói. Cô liền ngả người sang, đưa mặt ra trước để thu hút sự chú ý từ cậu.

〔Công chúa… Charl?〕

Đột nhiên trông thấy mặt Theia xuất hiện trước tấm huân chương, Koutarou không khỏi nghĩ rằng sao cô lại giống với một cô bé cậu từng gặp trong quá khứ đến thế. Những gì cô vừa nói chỉ càng làm gia tăng ấn tượng đó.

「Ừ, kiểu vậy. Thế nên khi chuyện này kết thúc, ta kiếm thứ gì để bỏ bụng đi.」

「Anh đúng là hết thuốc chữa...」

「Bộ cô không muốn sao?」

「Ta đâu có nói thế. Đương nhiên là muốn đi rồi. Rõ chưa!? Thế nên đừng hòng đi một mình đó!」

Tinh thần của người đã trao cho Koutarou chiếc huân chương vẫn còn đó trong Theia. Vì thế, Koutarou xác nhận lại quyết tâm của mình.

〔Xin cứ an tâm, thưa Điện hạ. Ta nhất định sẽ bảo vệ đất nước này cùng thần dân của người.〕

Koutarou không rõ liệu những cảm xúc này là dành cho Theia hay những cố nhân trong ký ức, nhưng điều đó không làm cậu mảy may bận tâm. Cậu mừng vì những ước vọng của hoàng gia vẫn không hề thay đổi suốt hai ngàn qua.

Đến lúc đi sâu vào chi tiết chiến thuật, cuộc hội bàn do Kiriha chủ trì đã trở nên vô cùng học thuật. Đồng nghĩa rằng Koutarou, người không rành về tác chiến hiện đại, cùng với những cô gái trong nhóm mù tịt về chiến thuật quân sự, đã chuyển hết sang nhưng công việc khác. Koutarou được giao cho việc lựa chọn nhân sự cho quân đoàn mình sẽ dẫn đầu. Vì những phẩm chất cần có của một người lính vẫn không thay đổi nhiều theo thời gian, cậu biết chính xác điều mình đang tìm kiếm. Tuy nhiên, vì quân đoàn của cậu sẽ tấn công Pháo đài Charldrissa, lính của cậu cần phải đáp ứng tính linh hoạt và độ tin cậy như một tiêu chí bổ sung.

「Nè, Koutarou, chúng ta nên để mấy anh lính và đám rô bốt này đi cùng. Họ nhất định sẽ có sẽ có ích đấy!」

Hỗ trợ Koutarou là công việc của Sanae. Họ đang cùng nhau xem xét những dữ liệu Ruth đã thu thậptừ trước. Vì mỗi binh sĩ đã tự tay ký vào bản đăng ký khi gia nhập Lực lượng Cách mạng Fortorthe, Sanae có thể đoán định được một phần nhân cách của họ thông qua những linh khí còn vương lại.

「Anh cá là em chỉ muốn thấy mấy con rô bốt đó thể hiện thôi chứ gì.」

「Chứ sao!」

「Làm ơn nghiêm túc hộ anh cái. Em hiểu chuyện này có liên quan đến tính mạng con người mà?」

「Em nghiêm túc đó. Rô bốt có thể phá tường, mang vác hàng hóa nặng và bảo vệ mọi người. Nếu chúng có thể tỏa sáng, nghĩa là chúng đã có ích cho mọi người rồi, đúng không nào?」

「…Ra là em cũng đã cân nhắc rồi à?」

Những ứng viên đang được nhắc tới là tiểu đội chiến binh sắt mà nhóm Koutarou từng giao chiến trong sự cố về vũ khí sinh học. Sau khi bị đối xử như tốt thí và cân nhắc lại tình hình, trừ những binh lính có gia đình ở hành tinh khác, tất cả đều đã gia nhập Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Nếu biết trước Quân đội Đế quốc đang lợi dụng mình thì họ đã đào ngũ từ sớm hơn.

「Phải đấy, giờ thì xin lỗi em đi nào!」

「Anh xin lỗi.」

「Anh quên mất phần ‘Sanae-sama’ rồi.」

「Anh vô cùng xin lỗi, thưa Sanae-sama.」

「Tốt. Vậy chúng ta hãy đem theo đám rô bốt nhé.」

「Hừm, chúng ta muốn kết thúc nhanh chóng nên như thế có khi lại hay. Cứ đưa họ đi cùng chúng ta vậy.」

Sanae đã cảm nhận được lý do gia nhập của họ hoàn toàn là chân thành. Koutarou cũng nhận thức rõ lý do họ đổi phe và cậu biết những người không đào ngũ là vì lo cho gia đình của họ. Sau khi suy xét mọi thứ, cậu cho rằng phán đoán của Sanae là chính xác. Hơn nữa, họ đều có kinh nghiệm trận mạc và khả năng của những người máy trên chiến trường thì không phải bàn cãi. Rốt cuộc, Koutarou đã bổ sung họ vào trong chiến dịch.

「Tuyệt!」

「Nhưng mà, thiệt tình…」

Koutarou chột dạ trước phản ứng của Sanae. Dù mọi điều cô nói đều có lý nhưng cậu vẫn nghi ngờ rằng cô nàng chủ yếu chỉ muốn thấy mấy người máy kia thôi.

「…Hửm?」

Nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng rời khỏi Sanae sang một cái tên trong danh sách. Cái tên nằm gần trên cùng của bảng danh sách, cậu liền ấn vào nó để hiển thị thông tin của người đăng ký.

「Là anh ta… Vậy ra anh cũng đăng ký à, Orion.」

Khi sắp xếp danh sách theo bảng chữ cái Fortorthe thì cái tên Orion nằm ở gần trên cùng. Koutarou dù chỉ tình cờ lướt qua nhưng cậu biết cái tên này. Orion là một binh sĩ đã phát giác ra nhóm Koutarou khi họ cố vượt qua trạm kiểm soát. Nhờ có anh nên họ mới qua được trạm.

「Gì thế, Koutarou?」

「Chỉ là một người anh biết thôi.」

「Hừm… Anh ta có vẻ không phải người xấu.」

「Ừ, anh có thể đảm bảo điều đó. Vì thế, anh mới muốn anh ta làm phụ tá trong quân đoàn của mình.」

Lòng trung thành của Orion với hoàng gia là điều không thể chối cãi. Koutarou cũng cảm thấy có chút hoài niệm ở anh ta. Chàng trai này xứng đáng làm đoàn phó của Koutarou.

「Này! Phụ tá của anh đáng ra phải là Sanae-chan, nhớ chứ?!」

「Cả buổi nói chuyện không lọt tai em được chữ nào thiệt hả? Em là đội trưởng tiểu đội trinh sát đấy.」

「Hử, thật hả?」

「Anh sẽ phụ trách việc tấn công. Em phụ trách việc trinh sát. Vì đã có đủ người nên chúng ta phải chia ra để làm những công việc mình giỏi nhất.」

「Em là đội trưởng á! Được, em sẽ cố hết sức!」

Nhóm Koutarou trước giờ vẫn hoạt động như một đội, nhưng tình hình hiện tại không cho phép họ tiếp tục làm điều đó. Mỗi người sẽ phải phụ trách một tổ đội nhằm phát huy tối đa năng lực cá nhân của mình. Ví dụ, Kiriha sẽ phụ trách chiến lược tại căn cứ và Ruth sẽ là điều hành viên của chiến dịch.

Ngoại lệ duy nhất ở đây là Harumi và Clan. Năng lực của Harumi sẽ hiệu quả hơn khi ở gần Koutarou, vì vậy hiển nhiên cô sẽ ở cùng tổ đội với cậu. Clan có năng lực đặc thù trong công nghệ và tình báo nhưng hoàn cảnh của cô khá phức tạp khi không thể lộ diện trước công chúng. Cô sẽ không đảm nhận một tổ đội riêng mà sẽ độc lập tác chiến từ tàu không gian Cradle của mình.

「Nhớ đấy. Nỗ lực của em sẽ tạo ra bước ngoặt trong trận chiến sắp tới đó.」

「Chúng ta đều muốn kết thúc trận chiến với nhiều người lành lặn nhất có thể cơ mà!」

「Ừ, em nói phải.」

Để có thể sử dụng cảng không gian một cách an toàn, Lực lượng Cách mạng Fortorthe cần phải chiếm được một vài căn cứ của Quân đội Đế quốc quanh cảng không gian. Và căn cứ nhóm Koutarou phụ trách chiếm giữ, Pháo đài Charldrissa, được coi là khó nhằn nhất. Ngoài không quân đồn trú, quân lực ở pháo đài này cũng rất đông do căn cứ phụ trách điều hành các vệ tinh quân sự trên quỹ đạo của hành tinh.

Charldrissa có một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn không quân với tổng cộng ba nghìn lính. Ở một nơi bên ngoài hành tinh Fortorthe thì kích cỡ đó là khá lớn. Nó cũng là căn cứ lớn nhất tại khu vực này của Alaia.

Phía Koutarou cũng có quân số xấp xỉ phe địch. Nhưng vì bên phòng thủ có lợi thế hơn, nhóm Koutarou phải có một phương án tấn công khôn ngoan. Như vậy, trách nhiệm trên vai đội trinh thám của Sanae là rất lớn. Thông tin họ thu thập được sẽ quyết định kế hoạch tấn công.

「Anh trông cậy vào em đấy.」 - Koutarou nói.

「Vâng!」 - Sanae reo lên.

Koutarou thực ra không muốn các cô gái phải chiến đấu. Và cậu càng không thể vui khi người dân Fortorthe phải hi sinh tính mạng. Vì thế, cậu muốn kết thúc trận chiến này càng nhanh càng tốt. Đó chính là cách chiến đấu của hoàng gia, trong quá khứ lẫn hiện tại. Và cũng là cách chiến đấu của Thanh Kỵ sĩ.