Ngoại trừ một số tình huống đặc biệt, Elfaria luôn cư xử nhã nhặn và khôn khéo. Tuy nhiên, với tính cách kỳ lạ của mình, cô không yêu cầu điều đó từ những người xung quanh, cũng như không muốn được đối xử như là một nữ hoàng. Cô muốn được đối xử như một người bình thường hơn là một hoàng tộc.

「mẹ của Theia, bọn cháu có hạt dẻ ngọt nè. Cô có muốn ăn không?」- Sanae hỏi.

「Hạt dẻ ngọt là gì thế?」

「Ừm, nó giống như là quả hạch ngọt đã được nướng lên vậy… cháu cho là thế.」- Maki trả lời.

「Nghe có vẻ vui tai đó. Để cô thử chút xem sao.」

「Vâng, đợi một chút ạ.」

Với quá nhiều thời gian rảnh trong tay, Elfaria đã tới thăm phòng 106 rồi bắt gặp Sanae và Yurika đang xem một tập anime được thu lại, còn Maki thì đang nhìn chằm chằm vào quyển sổ kế toán. Cả ba cô gái chào đón chuyến viếng thăm bất ngờ của Elfaria và đang chuẩn bị trà và đồ ăn vặt. Đáng tiếc là không có ai trong số họ biết cách cư xử với giới thượng lưu, duy chỉ mỗi Maki là người biết cách nói chuyện với cấp trên. Nói một cách đơn giản thì cách họ đối xử với Elfaria chưa được đúng mực, nhưng bởi vì tính cách của mình, cô không mảy may giận giữ hay để bụng. Thay vào đó, cô vui mừng vì được đối xử như là mẹ một người bạn của họ.

「Auuu... Ưmmm...」

「Yurika, có muốn mình chuẩn bị trà hộ cậu không?」

「Thật sao?! Làm ơn nhé, Maki-chan!」

「Cậu chuẩn bị một khay đồ ngọt và một cái khăn để lau tay đi.」

「Đã rõ!」

Elfaria vui vẻ nhìn các cô gái cùng nhau chuẩn bị trà bánh. May mắn, mọi việc diễn ra một cách trôi chảy. Không tính tới cách hành xử thì ý thức của họ rõ ràng đã ăn đứt các cô gái cùng độ tuổi.

Nhưng khi mọi thứ được chuẩn bị xong, cả bốn người liền ngồi quanh bàn trà và bắt đầu trò chuyện. Đó là một buổi chiều thứ bảy đầy rảnh rỗi nên anime và sổ kế toán có thể lùi lại sau. Ba cô gái hiện đang quan tâm tới vị khách bất thường, Elfaria, hơn tất thảy.

*Rốp!*

「Sao hôm nay cô lại tới chơi vậy, mẹ của Theia?」- Sanae thẳng thắn hỏi như cái cách cô đang bóc hạt dẻ trong tay.

Dù không mấy khi để ý tới các nghi thức xã giao, Sanae vẫn hiểu rõ danh phận của Elfaria. Sanae muốn xác nhận xem đây có phải là một chuyến viếng thăm khẩn cấp hay không. Thấy nét mặt lo lắng của Sanae, Elfaria mỉm cười.

「Cũng không có chuyện gì quan trọng đâu… cô xuống đây là để xem Theia sống như thế nào thôi. Hôm nay là thứ bảy mà, nên việc gì mà phải vội vã, đúng không?」

「Hừm, cháu hiểu rồi… Oạp!」

Nghe vậy, Sanae ném hạt dẻ vừa mới lột vỏ vào mồm và mỉm cười. Một phần là vì cô đã an tâm hơn, nhưng một phần cũng là do vị ngon của hạt dẻ.

*Rốp!*

「Ồ, chúng dễ bóc hơn cô tưởng.」- Elfaria tỏ ra ngạc nhiên và bình luận.

「Nhưng nếu lóng ngóng một chút thì chuyện như thế sẽ xảy ra đó ạ….」- Sanae vừa nói vừa chỉ vào Yurika.

「Oa… mình làm bể hạt nữa rồi…」

「Nè, ăn cái này đi, Yurika.」- Maki đề nghị.

「Cám ơn cậuu nhiềuu….」

「Ôi, ôi… fufufu.」 Elfaria khúc khích cười.

Sau khi quan sát Sanae, Elfaria bóp hạt dẻ và bắt chước Sanae, ném nó vào miệng. Khi làm vậy, vị ngọt thanh nhã và hương vị đặc thù của hạt dẻ lan tỏa khắp lưỡi cô.

「Ồ, ngon thật đấy.」

「Cháu nói đúng chứ?」

「Mùi hương cũng rất dễ chịu.」

「Cô ăn nữa đi! Không lo sợ hết đâu ạ!」

「Cám ơn cháu, Sanae!」

Sanae vô cùng vui sướng khi thấy Elfaria cũng thích món hạt rẻ giống cô. Cứ như thể Elfaria đang khen cô chứ không phải là món ăn vậy. Cô hứng hởi mời Elfaria ăn thêm. Nhìn Sanae, Elfaria nhớ lại Theia lúc còn nhỏ.

〔Lũ trẻ lớn nhanh quá…〕

Theia giờ đây rất hiếm khi để lộ ra vẻ trẻ con của mình, cô bé đã trưởng thành và trở thành một nàng công chúa kiều diễm. Thực tế đó làm cho Elfaria có chút cô đơn, nhưng cô thi thoảng vẫn có thể bắt gặp hình bóng trẻ con của Theia trong phòng 106 này. Có lẽ một phần vì lý do đó nên cô đã nhân ngày cuối tuần để ghé thăm họ.

「Giờ nhắc mới nhớ, Theia và những người khác đâu rồi?」- Yurika hỏi.

Cuối cùng cũng có được một hạt dẻ nguyên vẹn ở trong miệng, Yurika đã ngừng khóc.

*Pặc*

Nhưng vai cô lại chùng xuống lần nữa do nhân hạt dẻ tiếp theo đã bị cô bóp nát cùng với vỏ. Maki giở quyển sổ của mình ra trong khi gượng gạo cười với Yurika.

「Hôm nay… Theia-san và Ruth-san tới thăm câu lạc bộ kịch.」

「Hử? Tui tưởng Theia đã xong chuyện với mấy vở kịch rồi mà?」- Sanae cũng tham gia.

「Có vẻ như cậu ấy tới đó để cho họ lời khuyên. Dù gì thì cậu ấy vẫn là nhà soạn kịch gốc mà.」

「Ừ, nói cũng đúng.」

「Các cháu đang nói tới ‘Thanh Hiệp sĩ và Ngân Sắc Công Chúa?!’ à?!」

Elfaria hơi nhướn mắt, cô đã được nghe kể rằng Theia từng viết một vở kịch về truyền thuyết Thanh Hiệp sĩ, với tư cách là một người con của Forthorthe, đó ắt hẳn là một sự kiện lớn đối với cô bé.

「Vâng ạ. Truyện về Thanh Hiệp sĩ của Theia đã giành chiến thắng trong cuộc thi viết kịch bản vào năm ngoái.」- Yurika giải thích.

「Fufufu! Thì làm gì có ai hiểu rõ về Thanh Hiệp sĩ hơn con bé đâu… Thẳng thắn mà nói thì chiến thắng ấy có phần hơi gian lận đó.」

Elfaria mỉm cười. Chiến thắng của Theia phần lớn đến từ việc người Trái Đất không biết đến truyền thuyết Thanh Hiệp sĩ. Nếu cuộc thi được tổ chức ở Forthorthe thì kết quả có lẽ đã khác. Nhưng cô vẫn tự hào vì Theia đã giành chiến thắng. Sau tất cả, nụ cười chua chát trong thoáng chốc đã biến thành nụ cười dịu dàng của một người mẹ đang hãnh diện vì con.

「Ồoooo...」

Yurika bị lôi cuốn bởi nụ cười của Elfaria. Cô có sự tinh tế, nét nữ tính, đôi mắt tươi sáng và một bờ môi mềm mại. Trong mắt những người phụ nữ khác, Elfaria cũng quá đỗi xinh đẹp. Cô trông như chỉ mới tầm 25 trong khi thực tế thì đã là một người mẹ. Đúng vậy, Elfaria là mẹ của Theia chứ không phải chị của cô ấy.

「Có chuyện gì thế, Yurika-san?」- Nhậnt hấy Yurika cư xử kì lạ, Elfaria liền hỏi han.

「A, u-ừm…」- Yurika bừng tỉnh. Cô xua tay và lúng túng giải thích -「Ừm… cháu chỉ đang nghĩ rằng cô thiệt là đẹp, Elfaria-san…」

「A, cháu cũng nghĩ như vậy! mẹ của Theia trông rất trẻ và đẹp!」

「Cháu cũng thế. Cháu muốn biết bí quyết giữ sắc đẹp của cô.」- Maki thêm vào.

Mẹ của Sanae trông cũng khá trẻ so với tuổi, nhưng không thể bì được với Elfaria. Thế nên Sanae hiếu kì muốn biết bí mật đằng sau vẻ trẻ trung đó. Còn Maki đơn giản là muốn học cách giữ sắc đẹp. Nhưng dù lý do có là gì, cả ba đều muốn biết phương pháp làm đẹp của Elfaria.

「Fufufu… Thật ra là nhờ Forthorthe chứ không phải vì cô biết giữ sắc đẹp đâu. Công nghệ của bọn cô khá là tiên tiến mà.」

Hiểu được sự hiếu kì của các cô gái, cô nói ra sự thật. Giữ bí mật cho riêng bản thân có vẻ không được công bằng cho lắm.

「Ý cô là phẫu thuật thẩm mỹ sao?」- Sanae hỏi.

Theo thường thức người Trái Đất thì đó là một kết luận hợp lý. Ở đây, cách tốt nhất để giữ lấy sự trẻ trung là phẫu thuật thẩm mỹ. Cô không nhận ra rằng câu hỏi vừa rồi của mình có thể bị coi là phạm thượng. Nhưng Elfaria không giận mà chỉ mỉm cười và lắc đầu.

「Không phải vậy. Hãy nghĩ thế này nhé. Cô là nữ hoàng, do đó không được phép mắc bệnh, đúng chứ?」

「Vâng, không thể để cho người lãnh đạo của mình bị bệnh được.」

「Thế nên, mọi người xung quanh luôn cố hết sức để chăm sóc cho cô. Và đây là một phần kết quả của nó.」

Tính cả các hành tinh thuộc địa, dân số Thánh đế quốc Thiên hà Forthorthe ước lượng lên tới khoảng 100 tỉ người. Để nữ hoàng, trái tim của đế chế rộng lớn đó, lâm bệnh, tai họa chắc chắn sẽ ập đến. Những người hầu làm mọi cách để đảm bảo sức khỏe cho nữ hoàng, và nhờ đó, sự trẻ trung và vẻ đẹp phi tuổi tác có thể coi là tác dụng phụ trong công cuộc ‘giữ ổn định quốc gia’.

「Do Forthorthe tiến bộ hơn nên kết quả tạo ra lại càng đáng kể.」- Maki bình luận.

Suy luận của Maki không sai. Sự trẻ trung và sức khỏe luôn đi song hành với nhau. Đây chính là sự khác biệt một trời một vực giữa công nghệ Trái Đất và Forthorthe.

Forthorthe đương nhiên phải có những công nghệ chống lão hóa tinh vi hơn. Elfaria không chỉ ‘trông’ trẻ mà cô ‘thật sự’ trẻ đẹp.

「Làm một người quan trọng khó khăn quá nhỉ… Cô có thể trốn đi chơi với cả đống người trông nom như thế không?」

「Không thể đâu. Mấy người đó sẽ nhìn thấu lời nói dối ngay.」

Elfaria rất năng động. Kết hợp với sức trẻ, ham muốn được trốn ra ngoài đi chơi mỗi khi bị gò bó trong phòng làm việc lại càng bùng phát. Nhưng bởi vì công nghệ tiên tiến của Forthorthe, cô chẳng thể nói dối trước đội ngũ bác sĩ riêng của mình. Cô hầu như chẳng được xả hơi khỏi nghĩa vụ hoàng gia.

「Nếu bị quản thúc như thế thì chẳng biết mình có trụ nổi không nữa.」

「Chắc chắn đã có Satomi-kun săn sóc cho cậu rồi, Yurika.」- Maki đáp lại.

「Ừ mình luôn có thể trông cậy vào cậu ấy.」

「Cậu chẳng có ý định trở nên tự lập chút nào sao?」- Sanae đá xéo mắt nhìn cô.

Elfaria chăm chú nhìn ba cô gái vui vẻ trò chuyện với nhau. Khung cảnh ấy làm cô nhớ lại cái thời cô vẫn còn có thể thỏa thích làm theo ý mình. Những năm tháng quý giá vô cùng.

「Có chuyện gì sao, mẹ của Theia?」

「Không có gì cả. Cô chỉ hơi ganh tị với các cháu mà thôi. Giờ các cháu đang tận hưởng thứ mà cô đã bỏ lại phía sau từ lâu lắm rồi.」

Ẩn chứa trong lời giải bày của Elfaria là một điều gì đó rất u ám. Là người có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác, Sanae nhận thấy rõ sự cô đơn trong Elfaria. Đó là một điều cô bé không thể bỏ qua được.

「Vậy sao chúng ta không tiến xa hơn nữa nhỉ.」

「Hử?」

Elfaria tròn mắt ngạc nhiên, cô biết Sanae đang cố bày tỏ sự quan tâm đối với mình nhưng cô không hiểu ý định của cô bé.

「Hãy làm cho cô trẻ hơn nữa và tạo ra vài vụ lộn xộn nào. Cô có nhiều thời gian rảnh khi ở đây mà phải không?」

「Sanae-san…」

Elfaria vô cùng xúc động. Lời đề nghị của Sanae làm cho cô hạnh phúc nhưng có một vấn đề vô cùng lớn đang hiện diện.

「Cảm ơn cháu, Sanae-san. Nhưng… công nghệ của Forthorthe cũng có giới hạn của nó. Rất khó để làm cô trẻ ra hơn được nữa.」

Dù ý tưởng này có đáng yêu đến thế nào thì nó vẫn là một việc khó có thể trở thành hiện thực. Và dù diện mạo có ra làm sao thì tuổi tâm hồn vẫn không hề thay đổi. Elfaria đã sớm bỏ cuộc.

「Hoho, cô đánh giá thấp bọn cháu rồi đấy, mẹ của Theia!」

Sanae thì lại khác, cô vẫn tỏ ra đầy tự tin. Suy nghĩ của Elfaria là đúng, nhưng chỉ là Sanae lại vô tình có cách để vượt qua vấn đề.

「Với sức mạnh của ba ma pháp thiếu nữ đây, làm cô trẻ lại vài tuổi dễ như ăn bánh vậy!」

Sanae có linh lực, trong khi Maki và Yurika là ma thuật. Nếu cả ba hợp lực cùng nhau, dù không thể giữ vẻ trẻ trung vĩnh viễn nhưng Sanae chắc mẩm rằng bọn họ có thể giúp Elfaria kéo vớt những thứ đã bỏ lại trong quá khứ.

Tuy nhiên, là một Thượng đẳng Pháp sư của Vương quốc Ma pháp Folsaria, trách nhiệm của Yurika là ngăn người khác dùng ma thuật vì mục đích cá nhân. Do đó, cô buộc lòng phải phản đối ý tưởng của Sanae.

「Cậu không thể, Sanae-chan! Ma thuật không được phép dùng khinh xuất như thế được!」

Luật lệ của Rainbow Heart là tuyệt đối. Nếu Yurika dùng ma thuật mà không có lý do chính đáng thì cô sẽ bị sa thải và ngập trong cảnh nợ nần. Đó là điều cô muốn tránh bằng mọi giá.

「Vậy thì chỉ còn có tui và Maki thôi.」

「Đó không phải là ý mình muốn nói!」

「Nhưng mà Yurika này, đây không phải là vì lý do cá nhân như cậu nghĩ đâu.」- Maki lên tiếng.

Maki bắt đầu dàn xếp rắc rối nảy sinh giữa Sanae và Yurika. Từ góc nhìn của cô, họ vẫn có cách để lôi kéo Yurika vào cuộc.

「Hể? Ý cậu là sao, Maki-chan?」

「Ừ thì, khả năng Darkness Ranbow sẽ ra tay ở Forthorthe là một điều gần như đã chắc chắn.」

Sau trận quyết chiến ở Folsaria, các thành viên Darkness Rainbow đã biến mất. Xét đến việc cả Elexis và Maya cũng không thấy tăm hơi đâu, họ có thể khẳng định là chúng đã tới Forthorthe. Nói cách khác, những rắc rối xảy ra với Forthorthe trong thời gian tới sẽ có sự dính líu của Darkness Rainbow. Nhìn rộng ra, tính mạng Elfaria có nguy cơ bị ma thuật đe dọa.

「Và để đảm bảo tính an nguy, chúng ta sẽ cần phải ở bên và bảo vệ cô ấy bằng ma thuật, không phải sao?」

「Chuyện đó… có lẽ đúng thật.」- Yurika thừa nhận.

Với nguy cơ bị Darkness Rainbow tấn công đang hiển hiện, Elfaria sẽ cần tới ma pháp bảo hộ. Kể cả Yurika cũng hiểu điều đó.

「Nhưng bọn mình không phải lúc nào cũng ở bên cạnh cô ấy được, đúng chứ?」

「Quả thực là vậy.」

Chỉ có bảy Thượng đẳng Pháp sư của Rainbow Heart là đủ ma lực để đối đầu với Darkness Rainbow. Và do để bảo vệ Trái Đất và Folsaria, họ cần số lượng ma pháp thiếu nữ nhiều nhất có thể, nên cùng lắm chỉ có thể cắt cử một hoặc hai người đi theo để bảo vệ Elfaria. Những người được cử đi cũng buộc phải bảo vệ cô không ngừng nghỉ. Đây là một nhiệm vụ vô cùng rủi ro.

「Cậu không nghĩ làm Elfaria-san trẻ lại và cường hóa thể chất cho cô ấy sẽ hay hơn nhiều sao?」

Trẻ hóa không chỉ mang ý nghĩa về ngoại hình. Nó còn có nghĩa là hồi phục lại sức trẻ, bằng cách đó sẽ làm gia tăng khả năng tự vệ và góp phần làm giảm thiểu các mối nguy hiểm tiềm tàng. Elfaria sẽ nhanh nhẹn và cứng cỏi hơn, đồng thời thể lực cũng gia tăng. Kết hợp với những ma pháp bảo hộ cơ bản, vấn đề thiếu hụt nhân sự sẽ được giải quyết.

「Điều này…」

Nhưng Yurika vẫn còn do dự. Những điều Maki nói đều rất hợp lý. Với những mối đe dọa từ Darkness Rainbow thì việc trẻ hóa Elfaria không phải là sử dụng ma thuật vì mục đích cá nhân. Tuy nhiên, do cảm giác có điều gì đó không đúng nên Yurika vẫn chưa thể chấp nhận. Bình thường, Yurika khá bàng quan nhưng khi liên quan tới trách nhiệm, cô như người hoàn toàn khác. Bất ngờ thay, những lời kế tiếp của Sanae đã khiến cô phải đổi ý.

「Này Yurika, Rainbow Heart vốn là nhóm pháp sư có nguồn gốc từ Forthorthe, phải không?」

「Ừ, đúng vậy.」

「Vậy tại sao cậu không thể dùng ma thuật cho nữ hoàng của Forthorthe chứ?」

「Ư…」

Folsaria và Rainbow Heart là hậu duệ của các pháp sư hoàng gia Forthorthe. Nói cách khác, bảo vệ nữ hoàng và thỏa mãn mong muốn của người là một phần nhiệm vụ của họ. Chỉ từ khi bị chia tách khỏi Forthorthe, họ mới tự giới hạn bản thân bằng những luật lệ nhằm tránh làm những chuyện không cần thiết. Thế nên về mặt đạo lý mà nói thì chẳng có gì sai khi dùng ma thuật để bảo vệ Elfaria kể cả lúc này.

「Được rồi. Nếu mục đích là khôi phục sức sống của cô ấy thay vì làm trẻ lại thì có thể chấp nhận được.」

Yurika cho rằng sẽ ổn nếu xem việc cải lão hoàn đồng như là một biện pháp bảo vệ nữ hoằng.

「Tốt, tốt. Kiểu như vậy đó.」

Sanae tỏ ra hài lòng trước quyết định của Yurika. Cô mỉm cười và gật đầu lia lịa với lòng tin không thể lay chuyển. Tuy nhiên, vẻ mặt Elfaria lại có phần hơi khác khi chứng kiến mọi việc.

「Cô đâu có ý định bắt mọi người phục tùng Forthorthe.」

Rainbow Heart phục vụ vua chúa Forthorthe là chuyện của 2000 năm trước, còn theo nhận thức thời gian của Rainbow Heart thì đó cũng đã là chuyện của vài trăm năm. Yêu cầu họ phục vụ nữ hoàng lúc này có phần hơi quá đáng. Elfaria dù thế nào cũng không thể chấp nhận nổi.

「Cháu thật ra cũng muốn mẹ của Theia-chan khỏe mạnh. Nhưng cháu cần một lý do chính đáng nếu không thì sẽ gặp rắc rối mất.」

「Cứ khi dính tới những chuyện thế này thì bên Rainbow Heart các cậu thật là cứng nhắc…」- Maki thở dài

「Mặc kệ đi! Hãy bắt đầu kết hoạch cải lão hoàn đồng vĩ đại cho mẹ của Theia nào!」- Sanae hô lớn.

Sau tất cả, tình cảm dành cho Elfaria mới là động lực của các cô gái. Elfaria không nỡ từ chối thiện chí đó. Cô tao nhã mỉm cười và gạt đi những suy nghĩ khó chịu ra khỏi đầu. Và đồng thời, cô quyết định sẽ dành một chút thời gian bên bộ ba.

Kế hoạch trẻ hóa Elfaria có hai bước, đó là sử dụng linh lực và sử dụng ma thuật. Họ quyết định sẽ bắt đầu từ ma thuật vì nó khá tốn thời gian để chuẩn bị.

Ma lực cần thiết để trẻ hóa một người sẽ tăng theo hàm mũ dựa trên số năm mà người đó muốn trẻ lại. Hiệu chỉnh những thoái hóa di truyền trong một năm khá là đơn giản, nhưng với khoảng thời gian hơn mười năm thì lượng ma lực gấp 10 lần vẫn không thể đủ. Đây cũng là giới hạn ma lực của Yurika và Maki. Hơn nữa, họ không được phép thực hiện các đại ma pháp đòi hỏi sự hiến tế, nên các ma pháp họ có thể dùng khá là giới hạn.

Xem xét mọi khả năng, Yurika mà Maki quyết định sẽ dùng chất xúc tác từ thảo dược hay khoáng vật — những nguyên liệu dễ thu thập. Với liều lượng chính xác, các chất xúc tác này sẽ làm cho ma pháp dễ duy trì hơn, có nghĩa tác dụng của nó sẽ kéo dài gần như là mãi mãi, nhưng đổi lại, nó chỉ có thể làm trẻ lại khoảng hai tới ba năm. Nhưng họ còn có linh lực của Sanae nên không nhất thiết phải một phát ăn liền bằng ma thuật.

「Nghe nói là nó mọc hoang ở sườn ngọn núi này.」

Sanae, Maki, Yurika và Elfaria đã tới Vương quốc Ma thuật Folsaria. Vì nhiều lần có công giúp ổn định vương quốc nên họ được phép thoải mái dùng lối đi ma pháp nối Folsaria với thành phố Kisshouharukaze. Sau khi sang được sườn núi bên kia, Yurika hướng dẫn cả nhóm. Mục tiêu của họ là cánh hoa của một loại thảo mộc đặc thù, là nguyên liệu duy nhất mà họ không có sẵn.

「Này, Yurika.」- Sanae gọi cô.

「Gì cơ?」

「Cậu sẽ không lạc đường đấy chứ?」

「Mình không tài năng tới mức sẽ lạc ngay khi vừa tới sườn đồi đâu.」

「Nghe cũng có lý.」

Dựa theo tài liệu Yurika mang theo. Đích đến cách họ khoảng một giờ đi dọc theo sườn núi. Nhưng dựa theo chỉ dẫn trên bản đồ, Yurika và mọi người đã đi hơn hai tiếng rồi mà chưa đến nơi.

「Yurika, tui không giận đâu nên trả lời thành thật đi…」

「Thành thật cái gì cơ?」

「Cậu không lạc đấy chứ?」

「D-D-Dĩ nhiên là không rồi! Chúng ta đã tới nơi rồi, không phải sao?」

「…Có thật không…」

「Nh-nhìn kìa, chúng ta phải hái cánh hoa thôi!」

Khu vực họ vừa mới tới có đầy những cây nhỏ mang trên mình những bông hoa màu trắng. Tạo nên một quang cảnh như một ngọn đồi tuyết phủ.

「Maki-san, đó có phải là những cánh hoa chúng ta cần không?」

「Đúng là nó. Những cánh hoa, hay đúng hơn là lá của loài thực vật này, là một chất xúc tác cho ma pháp cải lão hoàn đồng. Tên nó là—」

「Rubustori?」- Elfaria bỗng xen vào.

「Cô biết nó sao?」- Maki tròn mắt ngạc nhiên. Cô không ngờ Elfaria lại biết tên của loài cây kia.

「Ừ, nó cũng mọc ở lãnh địa gia tộc Mastir.」

「Chúng cũng tồn tại … ở Forthorthe sao…?」

「Có loại trà truyền thống được pha từ lá của loại cây này.」

Cây Rubustori được cho là đã tuyệt chủng ở Forthorthe. Nhưng chỉ cho tới khoảng 20 năm trước, cá thể duy nhất còn tồn tại của loài này đã được tìm thấy. Giờ đây, nó đã được nhân giống ở khắp mọi nơi. Vì Rubustori là thức uống ưa thích của công chúa huyền thoại Alaia nên nó nhanh chóng trở thành thức uống nổi tiếng.

「Loại lá này được chọn làm chất xúc tác là vì đặc tính y học của loài thực vật, nên dùng nó làm trà là điều có thể hiểu, nhưng… thế này thì đúng ngạc nhiên thật.」

「Ừ… cô cũng ngạc nhiên lắm.」

Maki quan sát cả khu vực nơi các cây Rubustori mọc lên. Với Elfaria đứng giữa rừng cây, Maki có cảm giác như thể có một mối liên hệ đặc biệt giữa họ.

「Có chuyện gì sao, Elfaria-san?」

「Không, không có gì cả.」- Elfaria lắc đầu và mỉm cười đáp -「Chỉ là cô thấy có chút huyền bí thôi. Nhìn rừng cây này, cô mới chợt nhận ra Folsaria thật sự là vùng đất của hậu duệ người Forthorthe…」

Lâu đài Sariachal và vùng đất xung quanh nó đã bị chia tách khỏi Forthorthe từ lâu lắm rồi. Do không có ghi chép nào về việc cây Rubustori sinh trưởng ở đây, nên chắc hẳn đã có ai đó trồng chúng lên sau sự kiện ngày đó. Nhóm Maxfern bao gồm cả ma pháp sư và giả kim thuật sư, nên có khả năng một trong số họ đã mang theo hạt giống loài thực vật này vì những ứng dụng y học của nó.

「Cháu hiểu rồi… Vậy ra những cánh hoa này đến từ ‘quê hương thật sự’…」

Loài cây này không phải tự dưng mà đâm chồi nảy lộc. Chúng đã được mang tới từ Forthorthe. Maki có thể cảm nhận rõ mối liên hệ đó.

「Quê hương thật sự?」

「Đó là cách bọn cháu gọi Forthorthe.」

「…Maki-san, liệu người Folsaria có mong muốn trở về Forthorthe không?」

Quê hương thật sự. Những lời nghe như thể nỗi lòng của những người con nhớ nhà. Những người đầu tiên đã dựng lên Folsaria chắc chắn mong ước được trở về, nhưng những cảm xúc ấy có còn đúng sau từng nấy thời gian? Đó là điều Elfaria muốn biết.

「Có nhiều người vẫn còn giữ suy nghĩ đó. Nhưng cũng có người đã coi đây như nhà của mình. Thế nên cũng không sai nếu nói rằng trong khi vẫn mong mỏi trở về cố hương thì bản thân họ đang ở trên mảnh đất quê hương rồi.」

Vương quốc Ma thuật Folsaria vừa nhỏ lại vừa có môi trường khắc nghiệt. Một số vấn đề đã được giảm bớt bởi ma thuật, vậy nên ma thuật và sự thịnh vượng ảnh hưởng rất lớn lên cuộc sống người dân. Do đó, có rất nhiều người muốn thoát khỏi cuộc sống này. Những mâu thuẫn đó không bao giờ có hồi kết. Đó cũng là cảm nhận của Maki, một điều cô dám khẳng định chắc chắn.

Tuy nhiên, sau hàng thế kỷ kể từ khi lập quốc, quả thực nhiều người dân đã coi Folsaria là nhà. Dù môi trường có khắc nhiệt đến đâu thì họ vẫn khó có thể từ bỏ mảnh đất này.

「Vậy chúng ta chỉ cần lên kế hoạch để lợi cả đôi đường.」- Elfaria nói. Có những người muốn trở về nhà, có người thì không. Một số thì muốn đi tới một chân trời mới để mở rộng tầm mắt. Mỗi cư dân lại có quyết định của riêng mình. Elfaria muốn thực hiện tất cả mong muốn đó. Cô muốn lãnh trách nhiệm cho nơi họ sống.

「…Cháu rất cảm kích trước sự lưu tâm của cô.」

Cách hành xử của Elfaria một lần nữa củng cố cảm nhận của Maki rằng đây chính là khí chất của một nữ hoàng. Cô cúi đầu tỏ lòng kính cẩn trước Elfaria.

「Fufufu… Maki-san, cô nghe nói cháu từng là một ma pháp thiếu nữ xấu xa, nhưng cháu không có vẻ gì giống như vậy cả.」

「Hơ…?」

「Cháu làm cô liên tưởng tới nữ pháp sư Caris đã từng xuất hiện trong truyền thuyết Thanh Hiệp Sĩ.」

Nữ pháp sư trong truyền thuyết Thanh Hiệp Sĩ vốn là thủ hạ của Grevanas, nhưng cô đã đổi phe sau khi gặp gỡ Thanh Hiệp Sĩ và Alaia. Cuối cùng, cô là một trong những người hùng đã giải cứu đất nước. Caris vẫn được yêu quý bởi cư dân Forthorthe cho tới tận bây giờ. Và trong mắt Elfaria, Maki mang bóng dáng của nữ pháp sư ấy.

「Cô quá lời rồi.」

Maki không thể quên những tội ác đã làm trong quá khứ. Cô tin rằng sẽ có lúc cô phải đối mặt với tội lỗi của mình. Nhưng kể cả vậy, cô vẫn vô cùng vui sướng khi được Elfaria khen ngợi. Cô có cảm giác như mình đã được tha thứ.

「Con đường cháu đi có thể chông ngại nhưng không—」

「Kyaaaaa!」

「Không sao chứ, Yurika?!」

「Auauau… M-Mình ổn, nhưng mình bị mắc trong này rồi.」

「Đợi đó đi. Tui sẽ gọi Maki và mẹ của Theia.」

「Fufufu, và bên kia cũng là một pháp sư khác gợi cô nhớ tới Caris.」

「…Thật đáng buồn thay.」

「Fufufufu…」

「Pffft.」

Trước khi họ nhận ra thì bầu không khí nghiêm túc trong cuộc trò chuyện giữa họ đã biến mất. Maki và Elfaria cười với nhau trong khi tiến tới cái hố Yurika vừa rơi lọt xuống để giúp kéo cô lên.

Kế hoạch của các cô gái là phối hợp năng lực với nhau để đạt được mục đích cuối cùng. Nói cho dễ hiểu, ma pháp cải lão hoàn đồng của các ma pháp thiếu nữ giống như thuốc tây, nó tác động đặc hiệu lên thể chất; còn linh lực của Sanae lại như là thuốc đông, được chỉ định để hồi lại sinh khí cho Elfaria. Các kỹ thuật này thay vì tương khắc, chúng sẽ bổ trợ lẫn nhau.

「Được rồi, để xem trong ba chúng ta, ai là người trụ lâu nhất.」- Sanae nói.

「Mình không giỏi chịu nhiệt đâu…」- Yurika rên rỉ.

「Thật ra thì có lẽ mình hợp với ‘món’ này.」- Maki đáp.

「Đừng cố quá nhé, mẹ của Theia.」

「Fufufufu, nhìn cô thế thôi chứ thể chất cô rất tốt đó.」

Sanae đưa cả nhóm tới nhà tắm nằm bên con đường lớn. Sau khi sử dụng phòng tắm hơi và tắm nước nóng để kích thích tuần hoàn, Sanae sẽ dùng linh lực mát xa và rót linh lực vào Elfaria. Bằng cách đó, thể trạng của Elfaria sẽ được tăng cường.

「Có phải cô cũng ghét bị thua giống như Theia, mẹ của Theia?」

「Cô sẽ cứ cố cho tới khi mình thắng thì thôi.」

「Tốt, thử thách đã được chấp nhận! Vào phòng tắm hơi thôi!」

Ngay khi tiến vào, hơi nóng đạt tới gần trăm độ nhanh chóng hâm nóng cơ thể họ.

「Mức độ này cũng vừa phải. Mình nghĩ mình có thể chịu được…」- Yurika thở dài.

「Elfaria-san, Forthorthe có phòng tắm hơi ạ?」- Maki hỏi.

「Có đó. Khác biệt duy nhất là bên Forthorthe xức thêm dầu thảo mộc vào lửa đun.」

「Ai bỏ cuộc đầu tiên sẽ phải mua cà phê sữa cho mọi người đó!」- Sanae vui vẻ lên tiếng.

Với tiết trời đang dần chuyển sang thu, nhiệt độ buổi đêm giảm nhanh chóng. Do thấm lạnh trên đường đi tới nhà tắm nên hơi nóng ban đầu mang cho các cô gái sự dễ chịu, nhưng cảm giác này không duy trì được lâu. Chỉ trong vòng một phút, họ nóng từ trong ra ngoài và bắt đầu đổ mồ hôi. Và tình hình chuyển biến ngày càng tệ hơn.

「…N-Nóng quá… Chịu hết nổi rồi…」

「Cậu có thể đi ra mà. Chỉ nhớ là phải mua cà phê sữa cho bọn tui thôi.」

「…Điều đó cũng không được…」

「Vậy ráng chịu thêm tí nữa đi, Yurika. Cậu là Thượng đẳng Pháp sư của Rainbow Heart, không phải không?」

「…Maki-chan, là Thượng đẳng Pháp sư đâu có liên quan gì tới chuyện này…」

「Ôi, ôi… Fufufufu.」

「…T-Trông cô vẫn ổn nhỉ, Elfaria-san…」

「So với cậu thì ai mà chả ổn…」- Sanae nhìn Yurika đầy ngờ vực.

「Cô ‘mặt tỉnh bơ’ là nhờ vào công việc của mình đó.」- Elfaria giải thích.

Yurika đã dần hết chịu nổi. Sanae, dù bắt đầu cảm thấy nóng người, vẫn còn có thể trụ được một lúc nữa. Trong khi đó, Maki nhờ sức chịu đựng của mình nên vẻ mặt không khác so với bình thường là bao. Nhưng Elfaria thậm chí còn chẳng một chút biến sắc. Không tính đến mồ hơi thì trông cô rất đỗi tự nhiên.

「…U-ừm, mình thật sự phải mua cà phê sao…?」

「Dĩ nhiên rồi, đây là một phần của trò chơi mà.」

「…Sao chúng ta không thỏa hiệp nhỉ? Cậu có thể lấy một món phụ của mình trong bữa tối…?」

「Còn phải xem nó là món gì nữa… Hừm…」

「Nếu không nhầm thì Kiriha-san có nói rằng sẽ nấu sukiyaki hoặc món rau xào vào hôm nay và do Elfaria-san tới chơi nên chắc cậu ấy sẽ làm sukiyaki.」- Maki nói.

「Vậy tui chấp nhận thỏa hiệp nếu cậu ăn hành lá còn tui ăn thịt.」

「T-àn nhẫn quá! Gì cũng được ngoài nó ra!」

「Này nhé, cậu buộc phải chịu đựng thứ gì đó chứ. Hoặc là mồ hôi, hoặc trả tiền cà phê, hoặc không ăn thịt.」

「Nghe như tối hậu thư ấy. Chúc may mắn nhé, Yurika-san.」- Elfaria nói.

「Vâng…」

Dù đã ngấp nghé muốn bỏ cuộc, Yurika vẫn tiếp tục bám trụ dù luôn miệng kêu ca. Cô cố chịu đựng thêm mười phút nữa, dẫu rằng sau cùng vẫn phải bỏ cuộc. Cuối cùng, giữa việc chịu đựng cái nóng, mua cà phê hay là không ăn thịt, cô quyết định thà bỏ tiền mua cà phê sữa còn hơn.

Sau khi ra khỏi phòng tắm hơi, các cô gái gột rửa sạch sẽ trước khi tiến vào một bồn tắm lớn. Nước khá nóng nhưng có cảm giác vừa phải với những người vừa rời khỏi phòng tắm hơi. Một nhiệt độ lý tưởng cho việc ngâm mình và trò chuyện.

「Huhuhu… cà phê sữa…」

「Bỏ cuộc đi. Thua thì phải biết chấp nhận.」

「Cậu đã làm tốt lắm rồi, Yurika.」

Dĩ nhiên, do không chịu được sức nóng, Yurika là người đầu tiên rời khỏi phòng tắm hơi. Sau đó là Sanae, do cô không thuộc kiểu người chịu ngồi yên một chỗ. Kế tiếp là Maki, nguyên do có lẽ là bởi cô muốn nhường phần thắng cho Elfaria. Elfaria là người cuối cùng rời khỏi phòng tắm hơi nhưng thần thái vẫn y như lúc mới vào. Cô có nói với các cô gái là mình giỏi làm mặt tỉnh bơ nhưng không ngờ lại tới mức này.

「Cô gan góc y như Theia vậy đó, mẹ của Theia!」

「Không phải nên nói ngược lại sao? Rằng Theia-chan đã thừa hưởng tính cách đó từ mẹ.」

「Fufufu, quả thực là Theia đã thừa hưởng chí khí đó từ cô.」

Ngay khi nhắc tới Theia, vẻ mặt của Elfaria thay đổi. Là một người mẹ, cô không khỏi muốn nuông nhiều con. Cô nở một nụ cười trìu mến của bậc làm cha làm mẹ, nhưng chỉ ngay sau đó, nụ cười khẽ nhuốm màu ảm đạm.

「Dẫu vậy… có lẽ tính cách đó chỉ tổ khiến cuộc đời con bé thêm phần khó khăn. Con bé vẫn luôn nỗ lực mặc cho mọi chuyện có tệ đến đâu, nhưng như thế chẳng khác nào ôm gánh nặng vào người.」

Nếu Theia mềm yếu hơn, Elfaria có lẽ đã không gửi cô tới Trái Đất để bảo vệ cô khỏi quân đội. Nhưng nhờ chính sự mạnh mẽ trong cả tinh thần lẫn thể chất ấy, Elfaria mới dám để đứa con rời xa khi có chuyện xảy ra. Dĩ nhiên, nguyên nhân không chỉ có thế, mối quan hệ giữa hai người cũng đóng một vai trò cực kì lớn.

「Thành thật mà nói, cô muốn để con bé tự do làm điều mình thích như một đứa con gái bình thường… Đáng tiếc là cô không có quyền hạn đó.」

Địa vị và cái tôi của Theia đều gây ra sự bất hạnh cho chính cô. Nó tạo ra khoảng cách giữa nàng công chúa và mẹ của mình. Nếu mọi thứ khác đi — nếu Theia biết dựa dẫm vào mẹ mình như các cô bé khác — chắc chắn hai người đã gần gũi nhau hơn.

「Không sao đâu. Theia có nhiều bạn ở đây lắm. Giống như bọn cháu hay là câu lạc bộ kịch cậu ấy đi giúp hôm nay vậy.」- Sanae nói.

「Và bên cạnh cậu ấy luôn có Ruth-san nữa.」- Yurika thêm vào.

「Khi chỉ có chúng cháu với nhau, Theia-san đôi khi trẻ con lắm. Cậu ấy chắc chắn không bất hạnh như cô nghĩ đâu, Elfaria-san.」- Maki cũng lên tiếng.

「…Cảm ơn các cháu.」- Elfaria mỉm cười và lau nước mắt.

Nhìn nụ cười của Elfaria, bộ ba chợt nhận ra Elfaria đẹp đến nhường nào. Nó không chỉ dừng lại ở vẻ bề ngoài. Sự ngọt ngào và tươi sáng tuôn trào từ bên trong càng tôn vẻ đẹp của cô lên bội phần. Vẻ đẹp tâm hồn đó khiến cả ba cô gái ganh tị với Theia vì có một người mẹ như thế.

「Theia làm tui ghen tị quá. Có lẽ tui nên bắt mama nuông chiều mình hơn nữa.」

「Mẹ mình không xinh đẹp. Lại còn lười nữa. Nhưng… mình muốn gặp lại mẹ của mình…」

「Mẹ à?」

Với giọng khẽ trầm xuống, vẻ mặt của cả ba có hơi man mác buồn. Elfaria đã tinh ý nhận ra. Khi vẫn còn là một u linh, Sanae đã không thể gặp được cha mẹ. Kể từ khi gặp được Nana, Yurika đã phải rời khỏi gia đình. Và là một trẻ mồ côi, Maki thậm chí còn không bết được cha mẹ mình trông thế nào1. Elfaria nhận ra cả ba cô gái đều có những cảm xúc rất đặc biệt về gia đình.

1<Hên là Maki không biết được cha mẹ mình đó.>

〔Nghĩ kỹ thì Maki-san và Yurika-san là…〕

Bị thôi thúc trong lòng, Elfaria vòng cánh tay ôm lấy Yurika và Maki vào lòng.

「Hể?」

「Elfaria-san…?」

Tình cảnh này khiến cả Yurika lẫn Maki đều cảm thấy bối rối. Cả hai không hiểu Elfaria đang nghĩ gì nhưng được cô ôm thế này khiến họ cảm thấy rất dễ chịu. Kể cả Maki, người chưa bao giờ biết đến hơi ấm gia đình, cũng bắt đầu hiểu ra có một người mẹ là như thế nào.

「Ồ, Không có gì. Không có gì cả, fufufuu…」

Với đôi tay đang ôm lấy Maki và Yurika, Elfaria bật cười khúc khích. Đương nhiên là có lý do đằng sau hành động của cô nhưng ý nghĩa của nó sẽ không còn nếu cô nói ra. Có những thứ tốt hơn hết là không nên nói thành lời.

「Không có gì đâu, nhưng… các cháu có phiền nếu thi thoảng cô ôm các cháu thế này không?」

「Cháu, ư… Kh-không có phiền đâu ạ…」

「Cháu không phiền… Thậm chí còn ngược lại…」

Và như thế, những cảm xúc cũng như lý do Elfaria giữ trong lòng đã được truyền tải tới Yurika và Maki. Đáp lại, cả hai cô gái rụt rè đưa tay ra và ôm lấy Elfaria. Hành động ấy cũng bộc lộ ra cảm xúc của cả hai dành cho Elfaria ngay lúc này.

「Ehehehe… mẹ của Theia, cô ngầu quá, thật không công bằng tí nào. Cháu sẽ bắt mẹ chiều chuộng cháu sau vậy…」

Chỉ có Sanae là không được ôm. Nhưng cô biết được lý do nên không một lời phàn nàn. Cô có cảm giác sẽ làm bất cứ mọi việc vì Elfaria mỗi khi Elfaria tỏ ra như vậy. Cùng với ý tốt đó, linh lực của Sanae gia tăng nhanh chóng.

Với Sanae, Yurika và Maki đều đang được thôi thúc, dù không dùng tới vật hiến tế, ma pháp cải lão hoàn đồng và quá trình hồi phục thể chất vẫn tỏ ra vô cùng hữu hiệu. Thành quả đến từ những nỗ lực ấy đã đạt đến gần ngưỡng giới hạn của các phương thức đang được sử dụng. Elfaria rõ ràng đã trẻ lại thêm vài tuổi.

「Tuyệt quá! Cô giờ chẳng khác nào chỉ mới hai mươi!」

「Chúng ta làm được rồi! Chúng ta thành công rồi, Elfaria-san!」

「Đại thành công rồi!」

Các cô gái quây quanh Elfaria và ăn mừng. Không chỉ những người năng động như Sanae và Yurika, cả người thường ngày khá thụ động như Maki cũng tỏ vẻ háo hức. Trong mắt ba cô gái, Elfaria không còn đơn thuần chỉ là mẹ của một người bạn.

「Ra là trước đây, mình trông như thế này à…」

Elfaria cũng vô cùng ngạc nhiên. Làn da của cô trở nên căng mịn đáng kể. Dù không thể so với thuở niên thiếu nhưng dễ dàng ăn đứt làn da tuổi đôi mươi. Và sự thay đổi không chỉ dừng lại ở làn da. Đây là quá trình biến đổi từ căn cơ nên nó ảnh hưởng đến cả cơ thể lẫn tâm lý. Chuyển động của cô trở nên linh hoạt hơn. Các hệ cơ quan cũng hoạt động tốt hơn trước. Ma thuật của Yurika và Maki đã chữa lành các thoái hóa trên cơ thể còn mát xa linh thuật của Sanae đã kích thích sinh lực của cô.

「Cô giờ không còn chút dáng vẻ nào của người mẹ có một đứa con tuổi thành niên đâu, mẹ của Theia!」

「Cảm ơn cháu, Sanae-san. Và cả các cháu nữa, Maki-san và Yurika-san.」

「Nếu bọn cháu tạm thời phong ấn ký ức của cô, thậm chí tâm tính cô cũng trở lại thời niên thiếu giống như cơ thể hiện tại vậy.」

「Nhưng thế thì cô sẽ quên các cháu mất. Trẻ ra đến mức này cô đã không ngờ lắm rồi.」

「Vậy thế này thôi nhé.」

「Oa, cô càng trẻ thì lại càng xinh đẹp!」

Sự thay đổi lớn nhất chính là bầu không khí toát ra từ Elfaria. Elfaria vẫn luôn rất đẹp, nhưng đẹp đến mức này thì thật quá khác biệt. Sinh khí bên trong tôn lên vẻ rực rỡ của cô. Sắc đẹp của cô trở nên hừng hực và bầu không khí cô toát ra có gì đó rất giống Theia.

「Nhưng dĩ nhiên khi phương pháp mất dần tác dụng, cô ấy sẽ trở lại như cũ.」

「Chúng ta luôn phải tính đến cả tính cân đối nữa. Mình có chút lo lắng về chuyện đó.」

「Trông có vẻ không có gì đáng lo cả. Mặc dù, mấy bộ đồ của cô ấy chắc không còn hợp nữa.」

「Fufufu, đúng là thế thật.」

Elfaria mỉm cười trong khi ngắm nghía bản thân. Vì bản thân toát nên vẻ hoạt bát, bộ đồ trưởng thành cô đang mặc không còn hợp với hình ảnh hiện tại. Các bộ đồ Theia thường mặc hay những bộ đồ đặc biệt được cô nàng giấu kín trong tủ cá nhân* có lẽ sẽ hợp với Elfaria hơn.

*<Mấy bộ đồ Theia đi mua với Maki ấy>

「Được rồi, đã đến lúc chuyển sang công đoạn cuối! Mọi người, hãy cùng nhau chuẩn bị đồ cho mẹ của Theia thôi!」

「Ừ!」

Sanae, Yurika và Maki tính theo đuổi quá trình tân trang cho đến cùng.

「Đi nào, Elfaria-san.」

「Nhanh lên, nhanh lên, trước khi mọi người quay về.」

「Ôi, ôi, các cô gái của tôi…」

Cả ba bắt đầu đẩy Elfaria qua cánh cổng dẫn vào Aokishi. Giờ đã muộn nên các thành viên khác trong phòng 106 sẽ sớm trở về, họ cần nhanh chóng hoàn tất những việc còn lại.

Vừa đặt chân tới nhà sau buổi làm thêm, một giọng nói hiếm khi nghe thấy cất lên chào đón Koutarou.

「Mừng anh trở về nhà, Layous-sama.」

Đó là giọng của Elfaria, nó vang lên từ phòng trong. Do chỉ mới đi qua cửa chính nên cậu chưa nhìn thấy mặt. Nhưng bởi vì đã quen biết đủ lâu nên cậu dễ dàng nhận ra giọng cô.

「Elle? Cô đến chơi à?」

「Vâng, cũng đã lâu rồi em chưa được gặp mặt anh.」

Koutarou cởi giầy ra và đi vào phòng trong như thường lệ. Tuy nhiên, khi nhìn vào bên trong căn phòng, đôi mắt cậu mở to sững sờ.

「E-Elle?!」

「Vâng, Layous-sama. Đã lâu không gặp.」

Elfaria đang ở một mình trong phòng. Cô đang ngồi trên một chiếc đệm gối chân bên bàn trà. Một khung cảnh rất đỗi bình thường trong căn phòng 106, nhưng Koutarou có cảm giác như mình đang mơ. Vẻ ngoài của Elfaria hoàn toàn khác với lần cuối hai người gặp mặt. Cô trông giống như hai mươi năm về trước, lúc Koutarou lần đầu tiên gặp được cô.

「Cái bộ dạng đó là sao?!」

Koutarou tỏ ra bối rối. Cậu thậm chí còn cố nhéo má mình. Sau khi chắc rằng mình không nằm mơ, cậu cẩn thận nhìn cô một lần nữa. Cậu cứ tưởng cô đã sử dụng một phương pháp trang điểm đặc biệt hay một thủ thuật nào đó, nhưng có vẻ không phải vậy. Thực tế thì điều đó hoàn toàn bất khả thi. Thậm chí, nét mặt và dáng người của cô cũng trông rất thanh tú. Không nghi ngờ gì nữa, Elfaria đã trẻ ra gần chục tuổi. Ấn tượng càng rõ rệt hơn với bộ đầm trong quá khứ đang được khoác trên người cô. Điều duy nhất Koutarou có thể nghĩ đến là cô chỉ có thể là một bóng hình bước ra từ kí ức của chính cậu.

「Thật ra, Yurika-san, Maki-san và Sanae-san đã giúp em trẻ lại.」

Elfaria đưa mắt hướng tới chiếc tủ quần áo đằng sau Koutarou. Cả ba cô gái còn lại đang trốn ở đó, im lặng theo dõi Koutarou và Elfaria. Ba người họ cân nhắc muốn để Elfaria và Koutarou ở một mình với nhau.

「Làm cô trẻ lại? Ý cô là với ma thuật và linh lực?!」

「Vâng. Dù vậy, có vẻ phương pháp này không hoàn hảo và sẽ mất dần hiệu lực theo thời gian.」

Elfaria bẽn lẽn mỉm cười trong khi giải thích tình hình cho Koutarou. Có thể ban đầu đó chỉ là những suy nghĩ về vẻ ngoài của bản thân, nhưng những cảm xúc của một Elfaria trẻ trung hơn đang dần ào ạt trở lại. Cô thầm nghĩ phải chăng đây là những cảm xúc cô đã có với Koutarou ngày đó. Những cảm xúc cô không bao giờ muốn quên.

「Bên cạnh đó, em cũng không hoàn toàn giống lúc như xưa. Không phải em trông già dặn hơn một chút sao?」

「Đừng có ngốc. Một thằng con trai không để ý đến những thứ nhỏ nhặt như thế đâu. Đừng có coi tôi giống như bọn con gái các cô.」

Chính xác mà nói thì diện mạo hiện tại của Elfaria có phần trưởng thành hơn so với lần đầu cô gặp Koutarou. Nhưng với thằng con trai như Koutarou, tuổi tác là thứ tương đối. Nếu ấn tượng tổng thể vẫn như xưa thì cảm nhận của cậu về cô sẽ không thay đổi. Những cảm nhận ấy không liên quan gì tới việc cô trông như thế nào.

「Ồ, anh đang gọi em là một ‘cô gái’ sao?」

「Đó chỉ là cách nói thôi. Thật tình… cô luôn suy diễn theo cách mình muốn không à.」

「Biết sao được? Tính ‘con gái’ nó vậy mà, fufufu…」

Elfaria nhíu mắt nở một nụ cười vô cùng dễ thương. Một nụ cười rất đỗicon gái, hay chí ít là một thiếu nữ trong tâm can. Ngại ngùng trước nụ cười ấy, Koutarou quay mặt đi. Cách phản ứng của cậu làm máu tinh quái của Elfaria nổi lên.

「Vậy, Layous-sama, anh nói xem em có gì khác nào?」

「À-ừm, ừ thì…」

Bị Elfaria truy hỏi, Koutarou không còn cách nào khác phải nhìn Elfaria một lần nữa. Cô đang trao cho cậu một cười y như 20 năm về trước.

「Ý tôi là… cô vẫn xinh đẹp như xưa, tươi tắn và năng động. Đồng thời… khi nhìn vào cô, tôi có cảm giác rất hoài niệm.」

「Em cũng thế.」

Elfaria nắm vạt váy và xoay người tại chỗ. Bất kể Koutarou có nhìn cô theo cách nào, trông cô vẫn giống như hình bóng trong tâm trí cậu.

Sau khi kết thúc màn trình diễn và đối mặt với cậu lần nữa, Elfaria nhận ra cậu đang im lặng ngắm nhìn cô. Nhưng vì lý do nào đó, biểu hiện của sự xấu hổ và hoài niệm đã biến mất. Thay vào đó là sự nuối tiếc.

「Có chuyện gì thế, Layous-sama?」- Cô hiếu kỳ hỏi.

「Hử? À, không có gì.」

「Bộ mặt anh không có nói thế. Sao không nói với em đó là chuyện gì đi?」

「Tôi nghĩ tốt hơn là không nên nói ra.」

「Em muốn nghe. Anh chỉ xấu miệng với những người mà anh không thể tha thứ hoặc những người vô cùng thân thiết với anh mà thôi, Layous-sama.」

「Chắc không nói không được rồi…」

Koutarou trao cho Elfaria một nụ cười. Cậu ôm đầu chịu thua và quyết định nói ra sự thật. Và đồng thời, cậu cũng thầm nghĩ rằng mình không tài nào thắng được cô.

「Tôi đang nghĩ là lúc này cô quá tươi tắn và năng động.」

「Và anh không thích nó sao?」

「Gần giống vậy, nhưng không phải theo nghĩa tiêu cực. Ý tôi là, trong khi cô trông tươi tắn và năng động hơn thì… ừ thì…」

「Thì sao?」

「Ừ thì… sự ấm áp và dịu dàng của cô không còn nữa.」

Sự thật thì sự ấm áp và dịu dàng của Elfaria vẫn còn đó. Nhưng sự thay đổi diện mạo của cô đã làm thay đổi ấn tượng của Koutarou về cô. Điều đó khiến cậu có hơi chút buồn lòng.

「Ấm áp… và dịu dàng…?」

「C-hỉ có thế thôi!」

Xấu hổ, Koutarou một lần nữa quay người đi. Thừa nhận bản thân nhung nhớ sự ấm áp và dịu dàng của Elfaria nghe chẳng khác nào một lời tỏ tình. Một tình thế khó xử đối với một cậu thiếu niên như cậu.

「Layous-sama...」

Duy nhất bản thân là người lớn tuổi hơn. Đó là điều Elfaria luôn trằn trọc. Nhưng giờ đây, sau khi biết được cảm giác của Koutarou, cô nhận ra rằng làm người hơn tuổi cũng không quá tệ. Bởi ngay cả cậu cũng nhìn thấy được điểm tốt từ đó*.

*<’biên’ dịch: MILF cũng có cái hay của MILF XD>

「Vậy lần tới trẻ hóa, em sẽ cẩn thận để không trẻ tới mức này nữa.」

「…Tùy cô thôi.」

「Ô, đương nhiên rồi.」

Và như vậy, Elfaria ngừng lo lắng. Không chỉ vì lợi ích của cô mà còn vì Koutarou.

〔Bên cạnh đó, nếu mình trở nên như thế này, mình sẽ quá trẻ để ôm những cô bé đó…〕

Và trên hết là vì lợi ích của cả ba cô gái vẫn còn trốn trong tủ đồ đằng kia.

*<Vị thế của Elfaria với Koutarou có vẻ khá đặc biệt so với phần còn lại nhỉ.>