*Trans+Edit: Lắc

Lucien, người cũng biết đôi ba điều về Sard, cầm tờ báo trong tay và suy xét ý đồ của ông ta: ‘Ông ta đang muốn tác động đến các giáo sĩ và kẻ gác đêm ở giáo phận Holm để xây dựng thế lực của riêng mình? Đó hẳn cũng là mục đích của việc trao đổi nhân sự. Như vậy còn có thể cài cắm gián điệp vào trong các giáo phận khác nữa…’

Nghĩ đến Vila Amelton hiện đang phụ trách Tòa Thẩm Giáo của giáo phận Holm, cậu thấy khá là khâm phục Sard. Chỉ là chuyện vài kẻ gác đêm cực đoan bí mật xử tử một quý tộc phe tự do thôi mà ông ta lại có thể lợi dụng đến mức này.

‘Có lẽ chính Sard là người đứng sau những kẻ gác đêm đó cũng nên… Nhưng rốt cuộc ông ta muốn cái gì? Muốn thành lập giáo hội mới rồi tách nó ra sao? Nhưng thế thì cả giáo hội mới mà ông ta chia tách lẫn giáo hội Nam đều sẽ rơi khỏi vị thế đứng đầu thế giới hiện tại, không giữ được vinh quang như bây giờ nữa. Thậm chí phạm vi ảnh hưởng của chính ông ta cũng sẽ bị nghị viện, giáo hội Bắc, Hoàng tộc Elf, v.v. xâm chiếm. Sard đâu thể ngu ngốc như vậy, phải không?

Tuy nhiên, nếu người đứng sau ông ta là Chúa Tể Địa Ngục với mục đích làm suy yếu giáo hội thì điều này lại có thể hiểu được. Chỉ là một nhân vật như ông ta sẽ không bao giờ sa ngã từ một Thánh linh xuống thành đầy tớ của ác quỷ như vậy, trừ phi có một thứ lợi ích gì đó đủ sức phá hủy hoàn toàn lý trí của ông ta.

Lẽ nào Sard muốn dùng năm giáo phận lớn làm bàn đạp để đăng cơ sau khi Benedict II được Thần triệu gọi?

Benedict II tại vị đến nay đã ba mươi năm. Theo quy luật từ trước tới giờ, ông ta sẽ lên Núi Thiên đường trong vòng hai mươi năm nữa giống như các Giáo hoàng tiền nhiệm. Sard thì còn cả một cuộc đời dài phía trước, chắc chắn ông ta đợi được…’

Việc các Giáo hoàng tiền nhiệm sau khi đăng cơ đều có tuổi thọ ngắn đều đã được nghị viện và các thế lực khác phát hiện từ lâu, chỉ có điều chưa ai đưa ra được câu trả lời hợp lý. Tất cả đều bước đầu nghi ngờ rằng các Giáo hoàng chỉ là do ở quá gần “Thần Chân Lý” và thường mượn sức mạnh của “Người”, thành thử thể xác và linh hồn mới không chịu nổi mà nhanh chóng bị đồng hóa.

Lucien lắc đầu, vừa tùy ý lật đọc tờ báo, vừa thầm nghĩ trong lòng: ‘Hy vọng việc kiểm tra Sard của Natasha sẽ có chút kết quả nào đó. Nếu ông ta muốn chia tách giáo hội, các thành viên của Hội đồng Tối cao nhất định sẽ ủng hộ cả hai tay hai chân. Cho dù sau lưng ông ta có Chúa Tể Địa Ngục đi chăng nữa cũng chẳng đáng lo, mà cái đáng lo nhất chính là ông ta có đủ tham vọng để kích động một cuộc chiến giữa giáo hội và nghị viện, từ đó lợi dụng chiến tranh để thanh trừng các phe phái phản loạn ở năm giáo phận và tạo dựng uy tín cho bản thân đến mức độ mà không ai có thể cạnh tranh được, để rồi cuối cùng mang theo những bí mật thu được từ Linh Giới lên ngôi Giáo hoàng.

Đến lúc ấy, rất có thể ông ta sẽ phá vỡ được giới hạn đoản thọ của các đời Giáo hoàng trước đây, và đó sẽ là tin dữ đối với bất kỳ thế lực nào.’

Vừa suy nghĩ, Lucien vừa đi lên đỉnh ma tháp Vương thất Holm, chuẩn bị thông qua Thiên đường Nguyên tố trở về Allyn.

Trong khoảng thời gian nghỉ giữa “hiệp hai”, Natasha đã nhắc nhở cậu, rằng mức độ chú ý mà giáo hội dành cho cậu không những không giảm đi sau khi phát hiện ra dị độ không gian mới mà còn tăng lên, bởi vì đây chính là lúc mà cậu có nhiều khả năng sẽ bất cẩn nhất. Một kẻ gần ngưỡng Grand Arcanist, tương lai còn có khả năng trở thành huyền thoại đỉnh phong thì nhất định phải tiêu diệt từ trong trứng nước!

Vì vậy, cô yêu cầu Lucien cố gắng đừng gặp cô quá thường xuyên, bản thân cô cũng sẽ kiềm chế cảm xúc của mình. Ngoài ra, cô cũng đề nghị cậu tốt nhất nên nhảy qua demiplane khi trở về Allyn.

Từ tốn bước đi trên hành lang, bắt gặp rất nhiều thành viên của Ý chí Nguyên tố, cậu luôn nở nụ cười chào hỏi họ.

Tuy nhiên, những pháp sư này, tất cả đều nhìn cậu với biểu cảm kỳ quái y chang nhau, khiến Lucien ngờ vực nhéo nhéo lên mặt mình rồi ngửi ngửi chỗ này chỗ kia. Cậu vừa mới tắm nước nóng từ nhà tắm đi ra, trên người hẳn là không còn lưu lại mùi hoan ái nữa. Lẽ nào vẫn có vấn đề gì khác?

“K, sao cả anh cũng làm cái mặt đó?” Lúc gặp K cao ráo, thật thà, phát hiện anh cũng có biểu cảm kỳ quặc y hệt, Lucien cuối cùng không nhịn được hỏi.

Larry, thầy của K, hiện đang đi xa làm nhiệm vụ bắt buộc, vậy nên anh đã tự mình nghiên cứu Tân Giả kim thuật và tích lũy rất nhiều câu hỏi với mong muốn trao đổi cùng Lucien. Lúc này, anh vừa nhịn cười vừa gãi đầu: “Lucien, trông cậu giống như người vừa mới kết hôn vậy. Mặt nở nụ cười ngốc nghếch, toàn thân tỏa ra cảm giác thỏa mãn và thoải mái kỳ lạ, bước chân đi cũng có chút trôi nổi nữa. Ai có kinh nghiệm cũng đều nhìn ra cả.”

Hàm ý thì anh không nói nhiều, tự hiểu.

Lucien có chút lúng túng sờ trán. Sự thỏa mãn vui sướng của mình lộ ra rõ thế sao?

Thế là cậu vội vàng thu nụ cười lại, cố gắng khiến cho bản thân trông bớt hớn hở đi.

Sau khi tán gẫu với K một hồi, Lucien bước vào Thiên đường Nguyên tố. Ngay khi thời không biến đổi, còn chưa kịp thích ứng với cơn chóng mặt, một đôi mắt bạc đã lù lù xuất hiện trước mặt cậu.

“Phu nhân Hathaway…” Lucien vừa mới làm chuyện giường chiếu với vãn bối của cổ xong, thậm chí còn nhấm nháp lẫn nhau những vài lần, điều này làm cậu tự nhiên có cảm giác như đang gặp phải “mẹ vợ”.

Với gương mặt xinh đẹp vô cảm, Hathaway cực kỳ nghiêm túc nói: “Con bé là một cô gái rất nghiêm túc trong quan hệ. Ta hy vọng cậu sẽ không thiếu chung thủy như Oliver.”

Grand Arcanist Oliver trước giờ vẫn luôn bị các quý cô lôi ra làm tấm gương xấu.

“Phu nhân Hathaway, chuyện tình cảm của tôi mấy năm qua chắc cô cũng biết. Chung thủy chính là thứ sức mạnh ôn hòa nhưng cũng mạnh mẽ nhất trên thế giới. Bất kể là nghiên cứu arcana, ma thuật hay là trong đời sống tình cảm, tôi vẫn luôn giữ thái độ này.” Đối mặt với “mẹ vợ”, Lucien tự nhiên trở nên thành khẩn và trang nghiêm.

Hathaway im lặng một thoáng, sau đó từ tốn gật đầu, trên mặt tựa hồ lộ ra một chút yên lòng khi biết cả Natasha và Lucien đều yêu thương lẫn nhau. “Ta sẽ quan sát biểu hiện của cậu. Nếu không làm được như vậy, ta nhất định sẽ ngăn cấm. Nếu sau này phản bội, chúng ta sẽ là kẻ thù.”

Cô trước nay vẫn luôn súc tích như vậy, không bao giờ dùng những từ ngữ hoa mỹ, diễn đạt thậm chí còn có chút không thoát ý nữa.

Lucien len lén lau mồ hôi lạnh. May mà cậu xưa giờ vẫn luôn là con người đàng hoàng. Ngoại trừ đôi khi có ảo tưởng, còn lại thì cậu sẽ luôn tuân thủ nguyên tắc của bản thân ngay cả khi không có ai bên cạnh. Bằng không, sẽ rất khó để cậu có thể qua được ải của một “bà mẹ vợ sắc sảo” như vậy. “Bất kể giàu hay nghèo, sang hay hèn, khổ đau hay sung sướng, trẻ trung hay già cả, tôi vẫn sẽ luôn yêu thương, tôn trọng, an ủi và bầu bạn cùng cô ấy.”

Dưới áp lực của “mẹ vợ”, Lucien không biết làm sao tổ chức ngôn từ của mình, cho nên rất hồn nhiên mượn dùng và sửa đổi lời thề kết hôn của đạo Cơ Đốc trên Trái đất.

Hathaway không truy vấn thêm nữa, chỉ gật đầu nói: “Nói được làm được, đó là điều mà đàn ông tiêu chuẩn phải làm. Giờ ta có câu hỏi về Tân Giả kim thuật cần trao đổi cùng cậu.”

Phù. Cuối cùng cũng qua ải. Lucien thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Việc thảo luận về arcana dễ hơn nhiều so với những chủ đề tương tự như chủ đề kia, đặc biệt là khi đối phương lại là một người “mẹ vợ” uy nghiêm.

Sau hơn nửa ngày, Lucien cuối cùng cũng thảo luận xong với Hathaway và trở về Allyn, chuẩn bị tới Ủy ban Công vụ tìm Thompson để lấy một phần tài liệu về các giáo sĩ của giáo phận Holm. Bên trong đó có phân chia tương đối kỹ càng những ai có thể thuộc phe cấp tiến, những ai có thể thuộc phe phục cổ, và những ai có thể thuộc phe bình định, tức là mong muốn nghị viện và giáo hội có thể chung sống hòa bình với nhau. Trường hợp cuối có thể đề cử cho Natasha tiếp xúc và thăm dò.

Đó chính là bước đầu tiên mà Lucien thiết lập khi ở trong “thời gian hiền giả”. Kế hoạch hành động này một phần dựa trên cuộc cải cách tôn giáo tại Anh.[note66138]

Hiện tại cậu đánh giá rất cao sắc lệnh do vua Henry VIII ban bố: “Bất kỳ ai vu khống nhà vua là kẻ dị giáo, kẻ ly giáo, bạo chúa hay bất kỳ ác danh nào khác bằng ngôn từ, văn tự hoặc hành động… Bất kỳ ai phủ nhận cuộc hôn nhân của nhà vua là không hợp pháp… đều là phản nghịch…”

Ngay khi rời khỏi ma tháp chi nhánh của Ý chí Nguyên tố, kính độc nhãn của Lucien có chút nóng lên. Cậu liền kích hoạt vòng phép trên đó.

“Đi đâu đấy, Lucien? Mau tới đây. Oliver có một số vấn đề cần thảo luận với cậu.”

Lucien vội vàng giải thích: “Em mất cả buổi sáng để thảo luận về Tân Giả kim thuật với Phu nhân Hathaway…”

Zzz. Fernando thiếu kiên nhẫn ngắt liên lạc điện từ. Gần đây, vì việc đảo ngược “phân hạch” và “hợp hạch” mà ông trở nên khá là cáu kỉnh, không có tâm trạng để nghe cậu giải thích.

Tắt kính độc nhãn đi, Lucien nhướng mày. Thầy đã khiến Ngài Oliver chấp nhận sơ bộ rồi sao. Năng suất khá ghê…

……

Trên tầng 33 ma tháp Allyn, Lucien bước vào văn phòng của thầy mình, Fernando.

Fernando đang viết sột soạt trên giấy, vừa thấy cậu bước vào liền sửng sốt một chút, sau đó nhếch miệng cười nói: “Hôm nay là sinh nhật cậu, vậy tối qua đi hẹn hò với ‘Nữ Vương’ hả? Mà xem ra còn bị ‘Nữ Vương’ ăn sạch mất rồi?”

Hở? Lucien thầm hoài nghi bản thân có gì đó không đúng, chứ không thì làm sao thầy nhìn thấu được?

Thấy biểu cảm của Lucien, Fernando ngay tức thì bật cười một cách thô bỉ: “Quả nhiên không có kinh nghiệm, bị lừa cái là lộ. Nhưng chuyện cậu hẹn hò với Natasha vẫn có thể nhìn ra được, chẳng cần dùng đến thuật tiên tri cũng biết.”

“Tại sao?” Lucien vô thức hỏi.

Fernando cười ha hả: “Từ xa tít ta đã ngửi thấy ‘mùi’ động dục trên người cậu rồi. Thế nào? Có cảm thấy cuộc đời đã bước sang trang mới không?”

Lucien ngay tức thì im phăng phắc.

“Cậu làm ta ngạc nhiên đấy. Ta còn tưởng cậu phải dây dưa thêm mấy năm nữa mới có tiến triển, ai dè lại chỉ mới có mấy ngày? Ta thậm chí còn hoài nghi cậu có phải là tên nhóc học trò Lucien của ta không đấy! Chẳng lẽ sau khi bị ta kích thích lần trước, cậu cuối cùng cũng quyết định từ bỏ thận trọng?” Fernando giễu cợt Lucien. “Nhưng mà, thế này thì ta yên tâm rồi. Giờ Natasha đã hoàn toàn nghiêng về phía nghị viện, bọn ta sẽ cố gắng nâng cậu lên vị trí Vương tế Nekso. Khi đó nghị viện sẽ có thể chiếm thế thượng phong ở Holm. Chỉ là việc này cần thời gian, cậu không được sốt ruột. Lucien à, cậu đúng là một viên minh châu hiếm có khó tìm đấy, vừa có khả năng nghiên cứu arcana, lại vừa biết dùng mỹ nam kế…”

Việc này khiến tâm tình của Fernando trở nên rất tốt, càng nói càng xàm xí. Nhưng xem chừng ông vui không phải vì tiến triển của nghị viện ở Holm, mà là vì mối quan hệ của Lucien cuối cùng cũng đã có bước đột phá.

Vương tế Nekso là tước hiệu dành cho chồng của nữ vương, bắt nguồn từ tước hiệu của vị vương tế đã xây dựng nên cung điện Nekso ngày trước.

“Thầy, Ngài Oliver đâu rồi ạ?” Lucien vội vã đổi chủ đề.

Khi đề cập đến vấn đề arcana, Fernando liền nghiêm túc trở lại và đưa cậu vào trong demiplane của mình để gặp Oliver trong bộ tóc giả màu trắng. Không thể không công nhận, ông quả thực là một người đàn ông trung niên phong độ lịch lãm và nho nhã.

“Evans, Fernando đã cho ta xem luận án của cậu rồi. Mới đầu ta thực sự không tiếp nhận nổi và cho rằng mấy thứ quan điểm về thời không này là vô lý, hoang đường. Nhưng sau khi cân nhắc lại kỹ càng, ta mới chợt phát hiện, những quan điểm này từ lâu đã manh nha trong lòng ta rồi, chỉ là do ta bị thường thức và những kinh nghiệm trong quá khứ giới hạn nên mới không dám mạnh dạn tiến lên một bước mà thôi.” Oliver mỉm cười thanh lịch nói.

Lucien thở phào nhẹ nhõm. Xem ra thế giới nhận thức của ông vẫn chưa bị vỡ và rắn lại. “Ngài Oliver, ngài chấp nhận được là tôi yên tâm rồi.”

“Trên thực tế, lúc nghiên cứu lý thuyết điện từ, rất nhiều pháp sư hệ Điện từ và ta đã cố gắng tích hợp lý thuyết của Chủ tịch với lý thuyết của Brook vào để xây dựng nên một hệ thống arcana thống nhất có thể áp dụng cho mọi khía cạnh, bởi dù sao thì nguồn gốc của vạn vật hẳn là đều có chung bản chất. Thứ bản chất đó có thể được gọi là arcana, ma thuật, hay thậm chí sự thực, nhưng nó chắc chắn không thể là hai hệ thống khác nhau.” Oliver nói lên lý tưởng của mình.

Tìm ra một hệ thống có thể giải thích tất cả mọi điều chính là ước muốn chung của bất kỳ pháp sư nào bước trên con đường arcana. Và “đại thống nhất” sự thật thì chính là mục tiêu mà “bọn họ” theo đuổi suốt từ khi bắt đầu Đế chế Ma thuật.

“Trong quá trình dung hợp, bọn ta đã tìm ra rất nhiều vấn đề và mâu thuẫn, nhưng lại không thể giải quyết được chúng một cách hiệu quả do không buông bỏ được thường thức trong quá khứ. Nhưng cũng chính vì dựa trên những kinh nghiệm đó, ta mới có thể nghĩ ra quan điểm tương tự, để rồi tiếp nhận luận án của cậu dễ dàng hơn. Ta tin là cũng sẽ có nhiều Arcanist của hệ Điện từ và Ánh sáng – Bóng tối giống như ta. Nhưng đương nhiên, những người không tiếp nhận được vẫn chiếm số đông.” Oliver giải thích đại khái.

Lucien gật đầu. Cậu đã lường trước được việc quan điểm “không – thời gian tương đối” sẽ bị mọi người công kích, nhưng lại không ngờ rằng các pháp sư của những hệ như Điện từ và Ánh sáng – Bóng tối, những người mà cậu không quá hiểu rõ, lại đã có những suy nghĩ khá hay cho các vấn đề trong phương diện này như vậy – Đương nhiên, đám người Oliver sẽ không trực tiếp công bố những ý tưởng lật đổ như vậy trên luận án mà chỉ cẩn thận thảo luận riêng, khi nào ý tưởng thành hình và có luận chứng chắc chắn thì mới đệ trình lên, chính vì thế Lucien mới không biết.

Oliver đổi chủ đề: “Nhưng luận án của cậu vẫn còn rất nhiều vấn đề. Hôm nay ta muốn thảo luận về nó với cậu.”

“Tôi rất vinh hạnh.” Lucien bước đến chiếc ghế sofa bên cạnh Oliver và ngồi xuống. Fernando cũng chuẩn bị để tham gia thảo luận.

Oliver lấy ra một cây bút cùng một tờ giấy rồi nói: “Thứ ta muốn thảo luận là về lý thuyết tương đối và sự chậm lại của thời gian. Ví dụ, chúng ta tưởng tượng một thí nghiệm đơn giản thế này. Có hai anh em sinh đôi cùng tuổi, người anh bay vào sâu trong không gian với tốc độ cận tốc độ ánh sáng, còn người em thì đứng yên. Ngay khi đến một hành tinh mà ánh sáng phải mất mười lăm năm mới chiếu tới, người anh liền quay lại ngay lập tức. Vậy đến lúc gặp lại người em, ai trong hai người họ sẽ trẻ hơn?[note66139]

Theo góc nhìn của người em trai thì anh ta không di chuyển, người anh mới là người bay đi với tốc độ gần tốc độ ánh sáng. Chiếu theo công thức thì tốc độ càng nhanh, thời gian càng chậm, tức là người anh rõ ràng phải trẻ hơn.

Nhưng từ góc nhìn của người anh trai, theo nguyên lý tương đối, anh ta lại có thể coi mình là điểm đứng yên, còn người em mới là người bay ra xa với tốc độ gần tốc độ ánh sáng, thế thì rõ ràng người em mới trẻ hơn.

Và như vậy, điều này trở thành một nghịch lý.”

Lucien mỉm cười. Đó quả đúng là vấn đề.