Cuộc họp quân sự được tổ chức tại phòng nghị sự của lâu đài Spada vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc, mặc dù mặt trời đã sắp lặn.

Chủ đề của cuộc họp là về thế lực tự xưng là "Thập tự quân", đã bất ngờ chiếm đóng nước láng giềng Daedalus và đang trỗi dậy mạnh mẽ.

Đây là vấn đề quan trọng nhất hiện nay đối với an ninh quốc gia, nên việc cuộc thảo luận trở nên sôi nổi cũng là điều dễ hiểu.

"-- Chúng ta nên ra tay trước."

Người đề xuất tấn công phủ đầu là Emelia Friedrich Baldiel, tướng quân chỉ huy quân đoàn thứ hai  của Spada, "Tempest".

Là một nữ tướng xuất thân từ gia tộc Baldiel, một trong Tứ đại gia tộc  của Spada, Emelia luôn toát ra một khí chất áp đảo đáng kinh ngạc. Ngay cả những hiệp sĩ kỳ cựu cũng không thể nói gì khác ngoài "Vâng" khi bị cô nhìn chằm chằm.

"Nhưng điều đó khó khăn như thế nào thì tôi đã nói bao nhiêu lần rồi... Haiz, chúng ta cứ lòng vòng mãi thế này..."

Tuy nhiên, một thanh niên đáp lại đề xuất của cô với vẻ mặt mệt mỏi, gần như là phản đối trực tiếp.

Anh ta là Eisenhardt Tristan Spada, hoàng tử đầu tiên của Spada và là phó tướng  của quấn đoàn  số một Spada, "Braveheart".

Vừa gãi mái tóc đỏ thừa hưởng từ cha mình, anh ta liếc nhìn về phía ghế chủ tọa. Ở đó, Leonhardt Tristan Spada, cha anh và cũng là Quốc vương Spada, đang im lặng quan sát.

Với vẻ mặt nghiêm nghị và đôi mắt vàng sắc bén nhìn vào hội trường, ông toát lên vẻ uy nghiêm của một vị vua, nhưng trong lòng có lẽ đang cảm thấy chán nản trước cuộc tranh luận không hồi kết này.

Eisenhardt nghĩ, nửa đùa nửa thật rằng có lẽ đã đến lúc để cha mình vung kiếm một chút để giải tỏa không khí căng thẳng, nếu không, ông có thể sẽ đột ngột tuyên bố "Xuất quân ngay lập tức" và lao ra ngoài.

Nói tóm lại, Eisenhardt biết rõ rằng cha mình không giỏi những công việc trí óc như thế này.

"... Haiz."

Không chỉ có Vua Leonhardt cảm thấy chán nản, Eisenhardt cũng vậy, và chắc chắn các tướng lĩnh và sĩ quan cấp cao của quân đội Spada cũng có cùng cảm giác.

Tướng quân Emelia, người đang tranh luận gay gắt với những ý kiến đối lập, có lẽ cũng đang cảm thấy mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần, mặc dù không thể hiện ra mặt.

Đã đến lúc cần đưa ra một quyết định, hoặc ít nhất là tìm ra một điểm dừng cho cuộc họp quân sự này.

Eisenhardt thở dài một lần nữa rồi lên tiếng.

"Tướng quân Emelia, tôi hiểu tính hiệu quả của việc tấn công phủ đầu, nhưng tình hình hiện tại không cho phép chúng ta làm điều đó."

Chủ động phòng thủ, đó là ý kiến của Eisenhardt.

"Tôi đã nghĩ không nên nói điều này ở đây, nhưng nếu không nói thì cuộc thảo luận sẽ không tiến triển, nên tôi sẽ nói thẳng ra. Vấn đề không nằm ở quân đội Spada chúng ta, mà là ở các quốc gia láng giềng."

"... Ý ngài là chúng ta nên chờ đợi ý kiến với các đồng minh sao?"

Emelia không phải là một người tầm thường trong quân đội. Cô không chỉ sở hữu sức mạnh áp đảo mà còn có trí tuệ sắc sảo phù hợp với vẻ đẹp lạnh lùng của mình.

Cô đã hiểu ý chính, hoặc có thể nói rằng, giống như Eisenhardt, cô đã tránh đề cập đến điều này, nhưng ngay từ đầu đã dự đoán được.

"Chị gái tôi đang ở Fauren, và hơn nữa, chúng ta còn có ơn với họ sau vụ việc buôn bán nô lệ, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Mặc dù Spada và Fauren từng có những tranh chấp lãnh thổ gay gắt ở Iskia, nhưng hiện tại, họ là hai quốc gia đồng minh thân thiết, nổi tiếng với mối quan hệ giao lưu sâu sắc trong số các thành bang.

"Chị gái" mà Eisenhardt nhắc đến chính là công chúa đầu lòng của Spada. Cô đã kết hôn với hoàng tử đầu tiên của Fauren , và mối quan hệ giữa hai quốc gia càng được củng cố dưới thời vua Leonhardt.

Nếu Spada yêu cầu sự hỗ trợ  từ các quốc gia khác, Fauren chắc chắn sẽ là người đầu tiên hưởng ứng.

Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là không thể mong đợi quá nhiều từ các quốc gia khác ngoài Fauren . Đứng đầu trong số đó là quốc gia láng giềng nằm ở hướng khác so với Fauren .

“Vấn đề lớn nhất vẫn là ở Avalon"

Emelia cau mày như thể cô ấy đã hiểu ý của Eisenhardt.

"Thật đáng buồn khi vương triều  của Quỷ vương lại trở nên tên ngốc yêu hòa bình đến mức mất cảnh giác."

Các thành bang ở trung tâm lục địa Pandora đã trải qua một thời kỳ hòa bình lâu dài.

Đó không phải là kết quả của việc con người từ bỏ chiến tranh và có được trái tim nhân hậu, mà là nhờ những nỗ lực ngoại giao không ngừng và sự cân bằng quân sự tinh tế.

Tất nhiên, thời kỳ hòa bình kéo dài đã giúp người dân hình thành tình cảm thân thiện với các nước láng giềng và ác cảm với chiến tranh, nhưng nếu cán cân quyền lực thay đổi đáng kể, chắc chắn sẽ dẫn đến những cuộc chiến tranh mới.

Đó là lý do tại sao Spada luôn theo đuổi chính sách chủ động phòng thủ  để đối phó với Daedalus.

Tham vọng thống nhất Pandora của Long Vương  Garvinal của Daedalus là điều ai cũng biết. Do đó, trong trường hợp xảy ra chiến tranh,là bên phòng thủ, việc nhận được sự hỗ trợ  từ các quốc gia đồng minh, bao gồm cả Avalon, là tương đối dễ dàng.

Việc luôn có một hệ thống sẵn sàng chiến đấu mà không phải lo lắng về hậu phương cũng là một trong những yếu tố giúp Spada liên tục đẩy lùi quân đội Daedalus hùng mạnh.

Tuy nhiên, nếu Daedalus, kẻ thù mà các quốc gia đều công nhận, bị tiêu diệt và thay thế bằng một thế lực khác, thì tình hình sẽ thay đổi.

Nói cách khác, họ sẽ phải thảo luận lại từ đầu về việc có nên  hỗ trợ Spada tiếp hay không.

"Thập tự quân là một kẻ thù đáng lo ngại hơn Daedalus. Chúng là những kẻ man rợ không biết gì về luật lệ chiến tranh."

Sứ giả mà họ đã gửi trước đó đã không thể trở về Spada, đúng như linh cảm của Vua Leonhardt.

Garvinal, người ngưỡng mộ truyền thuyết về Ma vương cổ đại, rất coi trọng các quy tắc chiến tranh.

Ông ta không chỉ tuyên chiến một cách chính thức mà còn thông báo cả thời gian và địa điểm của trận chiến diễn ra . Thậm chí, ông ta còn đề nghị một cuộc đấu tay đôi giữa các tướng lĩnh, một phong tục đã lỗi thời từ lâu ở với các thành bang hiện đại.

Việc Vua Leonhardt luôn đáp ứng những yêu cầu đó thật kỳ lạ, cả về hành động lẫn sức mạnh của ông.

Dù sao đi nữa, Garvinal không bao giờ giết sứ giả từ Spada, mà còn tiếp đãi họ nồng hậu, lắng nghe những lời nhắn gửi và gửi thư hồi đáp do chính ông ta viết tay.

Việc không có phản hồi nào đối với sứ giả không chỉ là thiếu lễ độ, mà còn đáng sợ.

Nếu họ gửi trả lại đầu của sứ giả, ít nhất đó cũng là một bằng chứng rõ ràng về ý định thù địch để các quốc gia khác có thể hành động. Tất nhiên, Eisenhardt không ngu ngốc đến mức đưa ra những phát ngôn thiếu thận trọng như vậy trước công chúng.

"Đúng là tình hình ở dãy núi Galahad rất tồi tệ, nhưng..."

"Không chỉ là tồi tệ, đó rõ ràng là một cuộc thảm sát."

Emelia là người cảm thấy lo ngại nhất về Thập tự quân, bởi vì cô đã tận mắt chứng kiến hậu quả của trận chiến đó.

Khoảng ba tháng trước, ngay khi đầu tháng Giáng Hỏa . Một sứ giả từ các làng ở Daedalus đã đến Spada để cầu cứu.

Lúc đó, Spada đã nhận thấy những dấu hiệu bất ổn ở Daedalus, nhưng họ không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra.

Sự xuất hiện của sứ giả từ Daedalus đã cung cấp cho họ thông tin quan trọng đầu tiên.

Vua Leonhardt đã quyết định gửi quân cứu viện ngay lập tức. Trong cùng ngày, mệnh lệnh hoàng gia đã được ban hành cho đội quân thứ hai "Tempest", với khả năng cơ động cao nhờ chủ yếu là kỵ binh.

Và đội quân do Tướng Emelia chỉ huy đã chứng kiến cảnh tượng tàn sát khủng khiếp trên con đường ở dãy núi Galahad.

"Được rồi, bình tĩnh nào. Tôi hiểu là cô đang lo lắng vì cậu em trai dễ thương của cô gặp nguy hiểm, nhưng..."

"Ike!"

"Xin lỗi tiền bối Emelia, đó là lỗi của tôi."

Một bầu không khí nhẹ nhõm lan tỏa trong phòng họp, làm dịu đi phần nào sự căng thẳng.

Mối quan hệ giữa Emelia là tiền bối của Eisenhardt một khóa tại Học viện Hoàng gia Spada là điều ai cũng biết. Nói chính xác hơn, những câu chuyện anh hùng mà cả hai đã tạo ra trong thời gian học ở đó mới là điều nổi tiếng.

Đặc biệt là trong quân đội Spada, mối quan hệ giữa Eisenhardt và Emelia rất rõ ràng, anh luôn phải kính nể cô như một tiền bối. Vì vậy, ngay cả khi cô gọi vị hoàng tộc đáng kính bằng biệt danh thân mật, cũng không ai phàn nàn.

"Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn giữ sự đang cảnh giác tối đa đối với Thập tự quân. Việc ông già Baphomet to lớn kia không có mặt ở đây là bằng chứng rõ ràng nhất, phải không?"

"... Đúng vậy, tôi có nghe nói Tướng Gezenboul đã đến Pháo đài Galahad."

Khoảng nửa tháng trước, ngay sau khi Vua Leonhardt trở về từ chuyến thị sát Pháo đài Galahad, ông đã ra lệnh tăng cường khả năng phòng thủ của pháo đài.

Người được chọn cho nhiệm vụ này là Tướng Gezenboul, thuộc tộc Baphomet, một ác quỷ cấp cao nổi tiếng. Quân đoàn  thứ ba của Spada, "Rampage", do ông chỉ huy, đã được tăng cường cho Pháo đài Galahad.

"Ngoài ra, chúng ta đã tập trung lực lượng không quân từ khắp Spada, bao gồm Wyvern, Pegasus và Griffin, để sẵn sàng ứng phó trong trường hợp khẩn cấp, tất nhiên là cả trinh sát nữa."

Việc tập trung lực lượng không quân quý giá như vậy cho thấy mức độ cảnh giác cao độ, gần như có thể coi là thời điểm  trước chiến tranh giữa các quốc gia.

Điều này chứng tỏ Spada, hay đúng hơn là Vua Leonhardt, không hề xem nhẹ mối đe dọa từ Thập tự quân.

"Nhưng mặt khác, điều đó cũng có nghĩa là Spada hiện tại chỉ có thể làm được đến vậy."

"Vì  vậy,chúng ta không thể thông qua kế hoạch tấn công phủ đầu."

Eisenhardt chỉ đơn giản đồng ý với lời tuyên bố lạnh lùng của Emelia, không phủ nhận cũng không biện minh. Đó là một sự thật hiển nhiên mà không cần phải tranh luận thêm.

Nếu Spada chủ trương tấn công phủ đầu trong tình hình hiện tại, các quốc gia khác sẽ coi đó là ý định xâm lược lãnh thổ Daedalus.

Đây không phải là lên án hành vi xâm lược là vô nhân đạo, mặc dù bề ngoài họ có thể đưa ra những tuyên bố như vậy, nhưng vấn đề thực sự là việc Spada mở rộng lãnh thổ.

Nếu Spada sáp nhập lãnh thổ rộng lớn của Daedalus, sự cân bằng quyền lực sẽ bị phá vỡ, điều này rõ ràng đối với bất kỳ ai.

Ngay cả khi Spada không có ý định đó, chắc chắn cũng sẽ xảy ra xung đột. Ngay cả khi họ được nhượng lại lãnh thổ Daedalus một cách hợp pháp, điều đó cũng sẽ trở thành mầm mống cho những tranh chấp trong tương lai.

"Chờ đợi kẻ thù chuẩn bị tấn công có vẻ ngu ngốc, nhưng chúng ta không còn cách nào khác."

Đó là lý do tại sao Spada chỉ có thể chọn nước đi phòng thủ.

Thập tự quân mới chiếm đóng Daedalus gần đây, vì vậy hệ thống phòng thủ của họ có lẽ vẫn chưa hoàn thiện. Cho dù là phòng thủ, xâm lược hay cai trị vùng đất chiếm đóng, họ cần thời gian để chuẩn bị trên mọi mặt trận.

"Chúng ta cũng nhận được thông tin về các hoạt động nổi dậy trong lãnh thổ Daedalus."

"Đúng vậy, chúng ta không biết đó là quân nổi dậy của tàn quân hay chỉ là bọn cướp, nhưng chắc chắn là nhiều nơi đang hỗn loạn."

Đó là lý do tại sao nếu tấn công ngay bây giờ, họ có cơ hội cao để tiêu diệt hoàn toàn Thập tự quân. Thậm chí, việc cắm cờ Spada trên lâu đài Daedalus trong năm nay cũng không phải là không thể.

Tuy nhiên, các quốc gia láng giềng sẽ không ai mong muốn một kết cục như vậy, nơi Spada giành chiến thắng vang dội.

"Nhưng cuối cùng, chúng ta không thể thay đổi những gì chúng ta đã và đang làm."

Thập tự quân cuối cùng cũng chỉ là một Daedalus thứ hai.

Chủ động phòng thủ, Spada sẽ tiếp tục là lá chắn của các thành bang.

Ít nhất, điều đó đã duy trì hòa bình ở Pandora trong một thời gian dài, và Spada không muốn phá vỡ tình trạng này.

"Không còn cách nào khác sao... Nhưng dù sao, chúng ta cũng sẽ phải chiến đấu với Thập tự quân. Chúng ta nên cố gắng giành thế chủ động, ít nhất là ở tiền đồn của kẻ thù, hình như tên nó là Alsace, hoặc ít nhất là chuẩn bị để không bị chỉ trích khi cần thiết."

"Tôi cũng đồng ý. Hãy để các nhà ngoại giao cố gắng hết sức để gây áp lực lên triều đình Avalon."

Cuối cùng, họ đã đạt được một sự đồng thuận.

Vua Leonhardt, người cho đến lúc đó vẫn im lặng và chỉ quan sát diễn biến của cuộc thảo luận, cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện vai trò chủ tịch của mình bằng cách đưa ra quyết định. Nhưng đúng lúc đó,

"Thưa Bệ hạ, có một tin cáo khẩn cấp."

Một trong những cận vệ xuất hiện lặng lẽ và thì thầm vào tai Leonhardt, người đang ngồi trên ghế chủ tọa.

Các sĩ quan có thể nhìn thấy nhà vua nhận được một báo cáo nào đó, mặc dù không nghe thấy gì, nhưng họ bắt đầu xôn xao lo lắng.

Khoảnh khắc chờ đợi căng thẳng đó kết thúc chưa đầy một phút sau.

Leonhardt đột ngột đứng dậy và hét lên như thể đang ra lệnh trên chiến trường.

"Xuất quân ngay lập tức!"