Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Ngày hôm sau, trước khi đi làm, Ras đã báo cáo về người đàn ông kỳ lạ mà anh gặp hôm qua cho cảnh sát. Sau khi làm xong báo cáo, không thể làm gì thêm; anh để phần còn lại để cảnh sát xử lý.

Ras trải qua một ngày làm việc bận rộn, cố gắng quên đi sự việc hôm trước. Mải mê trong công việc, anh không nhận ra thời gian đã gần hết giờ làm. Anh ta vội vàng thu dọn túi xách, định chuồn khỏi nơi địa ngục này, nhưng trưởng nhóm đã chặn anh lại.

“Ras, hôm nay cậu không được về sớm.”

Nhìn biểu cảm của trưởng nhóm, có vẻ như nếu anh cố trốn đi, sẽ kết thúc với việc trở thành bữa ăn cho mấy con Mountain Crawlers. Cuối cùng, Ras đành ở lại làm thêm giờ cùng những đồng đội bất đắc dĩ.

‘...Tên trưởng nhóm này thật điên rồ.’

Mãi tới tận khuya, Ras mới được giải thoát khỏi công việc. Thông thường, anh sẽ ghé quán bar để xả stress, nhưng giờ đã quá muộn. Để có thể đi làm đúng giờ ngày mai, anh ta buộc phải về nhà.

Như thường lệ, Ras mua một chai đồ uống tổng hợp và đi bộ tới ga tàu điện ngầm ở khu dân cư. Đèn đường, bị phá hỏng hôm qua, giờ đã được sửa chữa, chiếu sáng con phố một cách an tâm. Không có dấu hiệu nào của người khả nghi trong khu vực sáng đèn này.

Trên đường về, anh lại thấy nắp cống. Khác với hôm qua, nắp cống đã được đậy kín.

Khi nhìn thấy nó, ký ức kinh hoàng từ hôm qua lại ùa về. Ras nuốt khan và nhanh chóng đi qua.

May mắn thay, chẳng có gì xảy ra cho đến khi anh về tới khu căn hộ của mình.

“Phù.”

Đi qua cổng khu căn hộ, Ras thở phào nhẹ nhõm. Anh ngước nhìn hành lang trên tầng ba, nơi căn hộ của mình tọa lạc.

Lúc này, Ras cảm thấy tim mình như ngừng đập.

Có thứ gì đó màu đen đặc đang đứng ở hành lang căn hộ. Với cái đuôi dài và bốn cánh tay, nó di chuyển một cách kỳ lạ trước khi mở cửa căn hộ của anh và bước vào.

“…”

Không nói một lời, anh lấy thiết bị liên lạc ra.

***

‘Chật chội.’

Đúng như dự đoán, căn hộ của tên cyborg này không rộng rãi chút nào. Nó chỉ là một căn hộ một phòng, bao gồm nhà vệ sinh, phòng khách và một ban công nhỏ.

Sau khi quyết định chọn cyborg làm mục tiêu, tôi đã kiểm tra tất cả những ai sống trong khu căn hộ này.

‘Ban ngày dễ điều tra hơn khi hầu hết mọi người đều đi làm hoặc đang ngủ.’

Ban ngày, tôi lang thang trên mái nhà và các hành lang, thu thập thông tin cần thiết về mục tiêu và thời gian cần thay đổi hình dạng. Nếu không có ai xung quanh, tôi vào nhà và tìm manh mối; còn nếu có người, tôi quan sát bên trong từ ngoài bằng cơ quan phụ trợ.

Qua quá trình điều tra tỉ mỉ, tôi biết được rằng ngoài con người và cyborg, nơi này còn có những loài khác. Có cả người máu lạnh với lớp vảy, gọi là Cold Bloods, và những sinh vật hai chân giống như sói. Số lượng con mồi ở đây thực sự rất phong phú.

‘Thật may mắn khi loài tôi cần để tiến hóa thành Bán-thánh bình thường khó kiếm được.’

Điều kiện tiến hóa trở nên phức tạp hơn sau khi đạt đến giai đoạn Bán-thánh.

‘Tôi phải ăn tổng cộng 60 loài có thể chơi được: 20 loài có khả năng biến hình, 20 loài hình người, và 20 loài sử dụng sức mạnh tâm linh. Cùng với đó là…’

Đạt được bốn Loại hình là một trong những điều kiện khác.

Trong Space Survival, trò chơi này nhấn mạnh chiến đấu giữa các người chơi. Đối với Amorphs, việc ăn các loài khác không quá khó. Thách thức thực sự là thu thập được bốn loại sinh vật này.

‘Mình đã có một loại để tăng cường thể chất và sắp có một loại để tăng cường tâm linh. Nhưng vẫn còn một chặng đường dài khi tính đến các loại hạn chế.’

Các Loại hình không chỉ được mở khóa dựa trên số lượng đặc điểm mà cần có những đặc điểm cốt lõi để đáp ứng điều kiện loại, khiến việc này càng khó khăn. Ngoài ra, hiệu ứng săn mồi cũng không phải lúc nào cũng kích hoạt.

Vì thế, hầu hết người chơi Amorph bỏ cuộc sau khi trở thành Tiền-thánh và chuyển sang phát triển các loài khác. Đó có thể là quyết định khôn ngoan, vì điều kiện để tiến hóa vượt qua cấp Thánh còn khó khăn hơn rất nhiều.

‘Một trung tâm giao thương đặc biệt như thế này thu hút nhiều loài khác nhau từ bên ngoài, giúp việc thu thập gen dễ dàng hơn ở một nơi tập trung như này.’

Việc thu thập tinh chất di truyền bằng cách đến các hành tinh nơi những loài đó sinh sống là không hiệu quả. Đột kích một nơi tập trung nhiều loài là con đường tắt để tiến hóa nhanh chóng.

‘Đặc biệt ở Trung tâm Giao thương, có không ít giáo đồ đã di cư từ MegaCorp.’

Nếu tiêu thụ cả bọn chúng, tôi có thể dễ dàng đáp ứng điều kiện tiêu thụ 60 loài ngoại tinh.

‘Tốt thôi, vì sẽ ở lại đây một thời gian, tại sao ta không xem xét kỹ hơn?’

Tôi cẩn thận kiểm tra toàn bộ căn hộ. Số 26, dường như rất thích thú với không gian nhỏ hẹp và bẩn thỉu này, chạy loanh quanh khắp nơi.

‘Cách âm không tốt.’

Sau khi kiểm tra kỹ, đó là suy nghĩ đầu tiên hiện ra trong đầu tôi. Tiếng ồn từ các căn hộ bên cạnh và phía trên ồn ào đến mức vẫn nghe rõ ràng ở đây.

‘Căn hộ bên dưới đang trống.’

Có thể sẽ có người thuê trong tương lai, nhưng hiện tại nó chưa có người ở. Khi tôi tiến hóa thành Tiền-thánh, trọng lượng của tôi sẽ tăng lên đáng kể, và những người sống bên dưới sẽ sớm nhận thấy có điều gì đó bất thường xảy ra ở tầng trên.

‘Mình đã tính đến điều đó, nhưng… hử?’

Hệ thống phụ của tôi phát tín hiệu cảnh báo. Có người đang đến gần hành lang.

[ZZZ ZZZZ (lại đây)]

‘Bé bự, có chuyện gì vậy?’

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ (Có người đến)]

Tôi gọi Số 26 và tính toán bước chân trong hành lang. Tổng cộng có ba người. Tên cyborg và hai kẻ khác tôi không nhận ra đang tiến lại gần.

‘Cảnh sát.’

Tôi không có ý định giao chiến với lực lượng an ninh lúc này, nên quyết định trốn trong căn hộ.

***

“Anh nói là có một con quái vật đột nhập vào nhà, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Cánh cửa có vẻ ổn mà.”

“Chúng phá cửa để vào!”

“Vậy à. Được rồi.”

Thái độ hờ hững của hai cảnh sát khiến Ras cảm thấy khó chịu. Anh đã rõ ràng yêu cầu họ gửi thêm người hỗ trợ khi báo cáo, nhưng chỉ có hai người xuất hiện. Điều này làm anh càng thêm bực bội.

“Có phải thứ anh đang cầm là rượu không?”

“Hả?”

“Chúng tôi đã nhận được báo cáo rằng anh nói thấy người lạ. Chúng tôi nghĩ có thể anh đang say.”

“……”

Ras suýt buột miệng chửi thề nhưng kìm lại được. Anh thuộc tầng lớp quý tộc thấp hèn, còn nếu anh là quý tộc trung cấp, các cảnh sát này chắc chắn sẽ không dám cư xử bất lịch sự như vậy. Dù hai cảnh sát cũng thuộc tầng lớp giống anh, nhưng với tư cách là viên chức chính phủ, họ có địa vị cao hơn nên thái độ của họ đầy ngạo mạn.

Tất nhiên, Ras cũng đối xử với những tên dân thường thấp hơn mình chẳng khác nào lũ chó. Nhưng chẳng phải con người vẫn thường như vậy sao? Họ dễ dàng quên đi những gì mình đã làm với người khác nhưng luôn ghi nhớ những gì người khác làm với mình, và điều đó khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

“Vì đã có báo cáo, chúng tôi phải kiểm tra. Làm ơn mở cửa.”

“Hừ, được rồi, được rồi.”

Ras thở dài, nhập mã vào cửa. Cánh cửa mở ra, và hai viên cảnh sát bước vào căn hộ của anh.

Khi nhìn thấy căn hộ của Ras – khó mà mô tả là nó sạch sẽ – hai cảnh sát chỉ biết lắc đầu chán nản.

“Ôi trời, đúng là cái ổ chuồng lợn.”

“Này, dọn dẹp phòng mình đi chứ.”

Phớt lờ ánh nhìn đầy khó chịu của Ras, họ bắt đầu lắc đầu. Một người kiểm tra phòng tắm, người kia kiểm tra ban công.

“Không có gì đặc biệt?”

“Không thể nào!”

“Nhìn này. Trong phòng tắm cũng không có ai.”

Viên cảnh sát mở cửa phòng tắm để chứng minh, nhưng bên trong hoàn toàn trống rỗng. Chỉ có bồn tắm bẩn và cái toilet với độ sạch sẽ vẫn là một dấu hỏi to đùng đang chào đón họ.

‘Nhưng… không thể nào…!’

Dù nhìn thế nào đi nữa, cũng chẳng có dấu hiệu nào của một con quái vật. Ngay cả khi kéo rèm che ban công, tất cả những gì anh thấy chỉ là bóng tối bao phủ khắp nơi.

“Chúng ta kiểm tra cả tủ lạnh nhé?”

Một trong hai cảnh sát hỏi với giọng mỉa mai. Ras gật đầu đáp lại. Viên cảnh sát mở tủ lạnh, cười khẩy.

Bên trong, ngoài một chiếc sandwich trông như bị ăn dở, tủ lạnh đầy ắp những chai rượu tổng hợp.

“Này, anh nên uống ít rượu lại đi.”

“Không thể nào! Tôi đã thấy nó rõ ràng tận mắt!”

“Tsk tsk, nếu là cyborg, anh nên thay mắt trước đi.”

Mặc dù những lời nói đầy mỉa mai từ cảnh sát thật khó chịu, nhưng Ras không quan tâm. Là một người luôn hoài nghi, anh vốn không tin vào ma quỷ hay các sinh vật siêu nhiên, nhưng tình huống kỳ lạ anh đang trải qua thực sự quá khó tin.

‘Mình đã nhìn chằm chằm vào nó cho đến khi cảnh sát tới…’

Anh tự hỏi liệu con quái vật có thoát ra qua cửa sổ không, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nó đã mở hoặc đóng cửa sổ. Hơn nữa, nếu có một con quái vật bò lổm ngổm bên ngoài, những cư dân gần đó hẳn phải nhận thấy.

“Có khi nhà khác cũng báo cáo về chuyện này…”

“Này, chỉ có anh là người báo cáo thôi, tỉnh táo lại đi.”

“Không thể nào…!”

Khi Ras hét lên, một tiếng đập mạnh vang lên từ căn hộ bên cạnh.

Thình! Thình!

Tiếng ồn từ nhà hàng xóm khiến hai viên cảnh sát nhíu mày. Biểu cảm của họ rõ ràng cho thấy họ không muốn nán lại thêm phút nào ở nơi này.

“Chúng tôi đã kiểm tra, và không có gì trong nhà. Chúng tôi không thể làm gì hơn được nữa.”

“Chuyện đó thật… vô lý…”

“Chúng tôi đang tuần tra thì nhận được báo cáo của anh. Nếu có vấn đề gì khác, hãy báo lại.”

Nói xong, hai viên cảnh sát rời đi.

Ở lại một mình trong căn hộ, Ras thả mình xuống giường. Nếu anh báo cáo lần nữa, họ có lẽ sẽ gửi đúng những người này, và tình huống sẽ lặp lại y hệt.

‘Chết tiệt, chẳng lẽ mình nhìn nhầm? Hay nó đã trốn đi trong lúc đó?’

Thái độ của cảnh sát không dễ chịu, nhưng họ đã kiểm tra mọi nơi có thể. Phòng tắm, ban công, thậm chí cả tủ lạnh. Chẳng có nơi nào trong nhà để con quái vật có thể ẩn náu.

“Được rồi, để chắc chắn…”

Run rẩy, Ras tiến đến phòng tắm. Cánh cửa mà mỗi sáng anh đều mở ra bước vào hôm nay bỗng trở nên xa lạ. Anh nuốt khan, mở toang cửa.

Mọi thứ vẫn giống như lần kiểm tra trước. Một con gián hoảng hốt chạy trốn và biến mất vào ống cống khi thấy Ras.

“…”

Linh cảm u ám của anh đã không thành hiện thực. Sau khi kiểm tra cả ban công, Ras cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

“Phù, chết tiệt. Mình hoang tưởng à? Hay nó đã biến mất?”

Những cyborg không thường dùng những biểu cảm hài hước như “hoang tưởng,” nhưng Ras hoàn toàn nghiêm túc.

Anh lấy một chai rượu tổng hợp từ tủ lạnh, bật TV ảo và ngắm những hình ảnh ba chiều của các cô gái mặc hở hang đang nhảy múa, vừa thưởng thức rượu. Khi uống vài ngụm, anh cảm thấy tâm trí dần bình tĩnh lại.

Uống hết một chai, Ras bắt đầu suy nghĩ. Anh cần đi làm trong vài giờ tới, và nếu uống quá chén, có khả năng anh sẽ chịu cơn đau đầu cả ngày.

“Trời, từ khi nào mình lại lo lắng về chuyện này?”

Dù cơn thèm rượu đang mời gọi, cảm giác rằng mình sẽ khó ngủ nếu không say xỉn cũng ảnh hưởng đến quyết định của anh.

Cuối cùng, anh uống cạn thêm một chai nữa rồi đổ gục xuống giường. Nhà tuy nhỏ, nhưng Ras đã mua một chiếc giường khá lớn vì anh muốn tận hưởng cảm giác ngủ như một quý tộc thượng tầng.

“Thật thoải mái.”

Chiếc giường rộng rãi và êm ái ôm trọn lấy Ras. Sự say sưa và cảm giác dễ chịu dần xâm chiếm tâm trí anh.

“Khi tan làm ngày mai, mình sẽ chọn một cô giống như trưởng nhóm.”

Anh đã thề sẽ xả hết căng thẳng vì cô ấy bắt anh làm việc muộn, nhưng rồi một âm thanh lạ lọt vào tai anh.

Từ căn hộ bên dưới, anh nghe thấy tiếng kéo lê một vật nặng.

Grừ! Grừ! Grừ!

“Cái gã điên này, không thể làm việc đó ban ngày thay vì giữa đêm à?”

Anh lầm bầm chửi rủa, cố gắng ngủ tiếp. Nhưng ngay khi sắp thiếp đi, anh chợt nhớ một điều quan trọng.

Không có ai sống ở căn hộ bên dưới anh.

Grừ! Grừ! Grừ!

“…”

Như thể nước lạnh dội thẳng vào người, Ras lập tức bừng tỉnh. Anh muốn tin rằng âm thanh đó đến từ nhà khác, nhưng tiếng ồn khó chịu vang lên quá gần, như thể thứ gì đó đang ẩn nấp ngay dưới chiếc giường lớn của anh.

Sinh vật mà anh đã thấy trước đó… Ban đầu, anh nghĩ nó rất to, nhưng ngẫm lại thì không phải.

Nếu bỏ qua cái đuôi, kích thước của nó chỉ bằng khoảng hai phần ba người trưởng thành. Chính xác hơn, nó đủ nhỏ để nằm gọn dưới gầm giường.

Grừ! Grừ! Grừ!

Khi nhận ra điều này, cơ thể Ras bắt đầu run rẩy không kiểm soát, như thể bị một cơn ớn lạnh chạy dọc qua. Anh cầu nguyện điên cuồng rằng đó chỉ là một ảo giác nữa.

Khi mở mắt lại, anh thấy mình vẫn ở trong căn phòng quen thuộc và liếc mắt xuống sàn nhà bên dưới.

Ở đó, với cái đầu lộ ra, nó đang nhe răng cười, để lộ những chiếc răng sắc nhọn.

***

Gary không thể ngủ được vì người hàng xóm bên cạnh cứ hét ầm ĩ.

“Tên điên này, lần này tôi sẽ không bỏ qua.” Gary lầm bầm, rồi bước ra khỏi nhà. Anh đập cửa nhà bên cạnh đầy giận dữ.

“Này, đồ khốn! Ra đây ngay… Hử? Cái mùi gì thế này?”

Gary cau mày khi gõ cửa, khó chịu với một mùi không thể diễn tả, như mùi kim loại ở cửa hàng cơ khí pha trộn với một thứ hương kỳ lạ như pheromone.

“Tại sao lại có mùi kim loại giữa đêm thế này?” Anh tự hỏi, và đột nhiên, cánh cửa bật mở.

“Đêm rồi, anh làm ồn gì thế? Anh mua căn nhà này hay sao?” Gary hỏi.

“Tôi xin lỗi.” Ras – người đàn ông ở nhà bên – nói lời xin lỗi, đáp lại cơn giận của Gary. Gary định xổ ra một tràng chửi rủa, nhưng không thể. Ras lúc này có gì đó không ổn.

Dù từng chạm mặt vài lần trước đây, Gary đã có ấn tượng mơ hồ về con người anh ta. Nhưng Ras bây giờ rõ ràng không giống như thường ngày.

‘Gì thế này? Sao trông hắn ghê rợn vậy?’ Gary nghĩ thầm. Ras nhìn chằm chằm vào anh, không chớp mắt, mặt không cảm xúc, khiến Gary không thốt nên lời.

“Này, ừm, đêm rồi. Anh nên cẩn thận một chút.” Cuối cùng, Gary cũng nói được.

“Tôi xin lỗi.”

“Ờ… được rồi. Nhưng nhớ cẩn thận hơn.”

Ras cứ lặp đi lặp lại lời xin lỗi như một chiếc máy bị hỏng, khiến Gary muốn rời đi ngay lập tức. Anh lẩm bẩm một lời nhắc nhở mơ hồ rồi quay về nhà mình. Vì thế, anh không nghe thấy câu nói cuối cùng của Ras.

“Mục tiêu tiếp theo đã được chọn.”

***

Sau khi tiễn người hàng xóm đi, tôi trở về nhà và thấy Số 26 đang lục lọi tủ lạnh. Nó đang nhét từng chiếc sandwich từ tủ lạnh vào miệng.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZZZ (Đói không? Muốn ăn không?).]

｢Tôi muốn ăn thật nhiều.｣

Để mặc Số 26 lang thang tìm đồ ăn, tôi nhặt một trong những cánh tay nằm lăn lóc trên sàn.

“Mùi vị chẳng ra gì.”

Ngạc nhiên thay, Ras là thứ nhạt nhẽo thứ hai mà tôi từng ăn. Thịt của hắn mang theo mùi cồn và sự thối rữa, gợi nhớ đến xác những cái xác mục nát. Nếu không tính các thanh năng lượng không có vị gì, Ras hẳn là món kém hấp dẫn nhất.

‘Hình như sức khỏe có liên quan đến hương vị.’ Tôi ngẫm nghĩ.

Hắn không có chế độ ăn lành mạnh, và tôi không thể không lo rằng những kẻ khác trong khu căn hộ này cũng tương tự.

‘Thôi, dù sao cũng phải ăn.’ Tôi quyết định.

Nếu muốn tiến hóa, tôi ít nhất phải ăn tên cyborg này. Một thông báo hiện lên trong ô tin nhắn, xác nhận nỗ lực của tôi.

[Điều kiện tiến hóa từ ‘Con non’ (Metamorph) sang ‘Tiền-Thánh’ (Pre-Saint) đã được hoàn thành. Bạn có muốn tiến hóa không?]

Ban đầu, tôi dự định hoàn tất mọi việc trên con tàu nghiên cứu của MegaCorp, nhưng có vẻ tôi đã đi xa hơn dự tính.

[ZZ ZZZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Tôi sẽ trở thành trứng một lúc).]

｢Trứng? Nhưng cậu chỉ là trẻ con, sao lại thành trứng?｣

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Để lớn hơn.)]

｢Một đứa bé mà sẽ thành đứa bé to hơn?｣

[ZZ ZZZ ZZZZ (Đúng, đừng lo lắng).]

Để đề phòng Số 26 bất ngờ, tôi đã thông báo trước rồi chấp nhận việc tiến hóa.

Thời khắc tận hưởng sự uy nghiêm của cơ thể trưởng thành sắp đến, thứ trải nghiệm ngắn ngủi tôi đã trải qua với Psyonium.