Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Tôi kết nối các giác quan của mình với tổ và lan tỏa chúng khắp con tàu. Cấu trúc con tàu và mọi di chuyển của những người có mặt trên tàu được truyền đến tôi một cách chi tiết. Hệ thống các cơ quan phụ trợ nhanh chóng phân tích chuyển động của chúng để phù hợp với ý định của chủ nhân.

Nếu tưởng tượng một con tàu vũ trụ như một sinh vật sống lang thang trong không gian, thì tôi giống như một ký sinh trùng cư ngụ trong bộ não của sinh vật đó với khả năng tạo ra hoặc sử dụng khoáng chất để hình thành các cấu trúc nội bộ hoặc bảo vệ bản thân. Tôi biết rõ những gì đang diễn ra trên con tàu cũng như chủ nhân, hay thuyền trưởng của nó.

Hệ thống cơ quan phụ trợ báo cáo với tôi rằng thuyền trưởng và các sĩ quan đang tụ tập tại buồng chỉ huy.

‘Có lẽ chúng đang lên kế hoạch từ buồng chỉ huy.’

Giống như chúng, tôi cũng đang lập kế hoạch từ vị trí của mình trong phòng làm mát.

‘Mình nên phản ứng thế nào?’

Trước tiên, hãy xem xét điểm xuất phát của kẻ thù. Không có nhiều đường ống thông gió đủ lớn cho một người đàn ông trưởng thành đi qua. Ống thông gió khu nông nghiệp, khu kho, và khu vũ khí là lớn nhất, các đường còn lại chỉ rộng khoảng hơn 1 mét hoặc nhỏ hơn.

Tuy nhiên, khả năng tất cả bọn chúng tụ tập ở một nơi là thấp, vì điều đó sẽ làm chậm quá trình tìm kiếm của chúng.

‘Ngược lại, có lẽ chúng sẽ bắt đầu từ hai nơi.’

Sáu người. Không phải là một con số lớn, nhưng cũng không phải là nhỏ.

Dù sao thì, việc cố gắng kiểm soát các đường thông gió với số lượng lớn nhân sự sẽ rất khó khăn. Có vẻ như chúng đang lựa chọn chiến lược sử dụng các lính tinh nhuệ, bù đắp cho số lượng ít bằng những trang bị tốt.

‘Có lẽ chúng sẽ mặc bộ đồ chiến đấu loại trung.’

Mẫu mã vẫn còn là một ẩn số, nhưng có khả năng cùng cấp hoặc thấp hơn so với bộ mà Arnold đang mặc. Nếu đụng độ trực tiếp, tôi cũng không tránh khỏi bị thương.

‘Có một đoạn hẹp sau ngã ba.’

Tùy thuộc vào cơ sở vật chất, có nơi cần hệ thống thông gió phân bổ tốt, trong khi đó những nơi khác thì không cần. Những khu vực như phòng làm mát có hệ thống lưu thông không khí rất tốt, nên các đường thông gió ở đó cũng rộng hơn, nhưng hầu hết các khu vực khác thì không.

‘Các đoạn hẹp không phù hợp cho con người di chuyển.’

Người đàn ông trưởng thành sẽ phải khom người xuống. Dù tốt hơn là bò, nhưng nó sẽ làm giảm hiệu quả chiến đấu rất nhiều. Không chỉ khó sử dụng vũ khí, tư thế khó chịu cũng làm khó khăn trong việc tận dụng hoàn toàn bộ đồ chiến đấu.

‘Đó là nơi mình sẽ phục kích.’

Nét chính của kế hoạch bắt đầu hình thành. Các chi tiết sẽ cần được điều chỉnh dựa trên trang bị và di chuyển của kẻ thù.

Có vẻ như chúng cũng đã chuẩn bị. Tôi có thể cảm nhận được chuyển động của chúng.

Chúng đã đến hai nơi mà tôi dự đoán: đường thông gió đường băng và đường thông gió khu vũ khí.

‘Mình có nên ra chào đón khách không nhỉ?’

Sau khi ngắt kết nối với tổ, tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Đêm nay, tất cả những kẻ dám nhắm vào tổ của tôi sẽ phải chịu kết cục của chúng.

***

[Đây là A1. Đội A, bắt đầu chiến dịch.]

“B1, báo cáo.”

[Đây là *Rè*, B1. Đội B, bắt đầu chiến dịch. *Rè*.]

“B1, kiểm tra trạng thái liên lạc vì nó dường như không ổn định.”

[*Rè*-*Rè*, B1. Đã hiểu.]

Trung tâm chỉ huy.

Trên màn hình hiển thị 3D ở chính giữa của phòng trung tâm chỉ huy, các di chuyển của binh sĩ được chia thành sáu ô và phát sóng theo thời gian thực. Đây là kết quả của các truyền tải trực tiếp từ các camera chiến thuật gắn trên bộ đồ chiến đấu của binh sĩ.

Arnold, sĩ quan quản lý khủng hoảng, cùng với các cấp trên theo dõi khi binh sĩ đi vào các đường thông gió.

‘Thực thể đã giết Keisaragi, có lẽ là hắn.’

Ban đầu, đây là nhiệm vụ của hắn để xử lý những tình huống này. Kế hoạch không thay đổi, nhưng hắn không biết thực thể sẽ hành động như một biến số như thế nào.

Thực thể này là một sinh vật nguy hiểm đã giết tám người, bao gồm quý tộc Keisaragi Yujin.

Người khác có thể nghĩ rằng sĩ quan Quản lý vật tư là thủ phạm, nhưng hắn có thể khẳng định rằng sĩ quan Quản lý vật tư đã bị giết bởi con quái vật.

“Quái vật. Hãy loại bỏ những biến số nhiều nhất có thể.”

Cho đến khi con tàu này đến khu vực của Space Dog, hoặc chính xác hơn, chủ nhân của nó, Si-hyun Yujin, đang chuẩn bị một kế hoạch vĩ đại, không thể có bất kỳ sự gián đoạn nào. Nếu kế hoạch thành công, nó sẽ thay đổi lịch sử của MegaCorp.

‘Khi đêm nay kết thúc, tất cả các ngươi sẽ chết.’

Hắn nhìn vào các hình ảnh 3D với ánh mắt lạnh lùng, và các báo cáo từ hiện trường được gửi về.

[A1. Chúng tôi đã đến một ngã ba. Di chuyển sang bên phải.]

[B1. Chúng tôi cũng đã đến ngã ba. Di chuyển sang bên phải. *Rè*.]

[B3. *Rè*-*Rè*. Trạng thái liên lạc không tốt. Sẽ sửa chữa và theo sau. *Rè*.]

“Đây là trung tâm chỉ huy. B3, gia nhập ngay khi hoàn thành sửa chữa.”

Các hành lang trong con tàu, giống như các tĩnh mạch trong cơ thể, như một mê cung. Cả đội A và đội B đều đến ngã ba cùng một lúc.

“Các con đường rất phức tạp. Mọi người, di chuyển cẩn thận.”

“Đây là trung tâm chỉ huy. Dù có chậm, hãy tìm kiếm cẩn thận.”

[A1. Đã hiểu.]

[B1. Đã hiểu.]

Năm trong sáu dấu trắng trên bản đồ nhận lệnh và di chuyển chậm rãi trong khi tìm kiếm.

“Hmm?”

Arnold, người đang nhìn vào màn hình, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Camera của B3, cái đáng lẽ đang được sửa chữa, không di chuyển.

“Kiểm tra camera của B3.”

“Đây là trung tâm chỉ huy. B3, xác nhận trạng thái camera.”

[…]

“B3. Đây là trung tâm chỉ huy. Lặp lại, xác nhận trạng thái camera.”

[Mọi thứ đều ổn.]

Với những lời đó, màn hình lại tiếp tục di chuyển. Ban đầu, nó rung nhẹ như thể đang xáo trộn, nhưng ngay sau đó, giống như các binh sĩ khác, nó lấy lại sự ổn định.

“B3. Tín hiệu thế nào?”

[Không sao.]

Như B3 đã báo cáo, không còn tiếng nhiễu nào nữa. Dấu hiệu của anh ta di chuyển về phía các thành viên khác của đội B.

“B2. Hãy nhập vào vị trí của B3 từ phía sau và di chuyển.”

[B2. Hiểu rồi.]

Dấu hiệu của B3 trên màn hình dần tiến gần đến dấu hiệu của B2. Ngay khi chúng chuẩn bị trùng lên nhau, một tiếng thét vang lên qua thiết bị liên lạc.

“B2! Chuyện gì đang xảy ra?”

[Aaa, aaargh! Nó xuất hiện! Nó… bịch!]

“B3. Mất liên lạc với B2. Báo cáo tình hình.”

[Nó đã kéo B2 đi theo mình.]

“Tôi không thấy gì trên màn hình. Giải thích chi tiết hơn.”

[Nó tấn công quá đột ngột, vì vậy tôi không thể xác nhận được.]

Camera của B2 hiện lên không gì khác ngoài bóng tối. Không có âm thanh nào, như thể thiết bị liên lạc đã bị hư hại.

Sự bất an lan tỏa khắp trung tâm chỉ huy như một căn bệnh truyền nhiễm. Thuyền trưởng và các sĩ quan đều xôn xao với những câu hỏi về điều đang diễn ra. Nhân viên liên lạc tiếp tục cố gắng liên lạc với B2.

Trong khi mọi người đang bối rối, Arnold nhìn chăm chú vào màn hình đen.

‘Nó đã kết thúc nhanh như vậy sao?’

Những binh sĩ mặc bộ đồ tăng cường cấp trung không thể phản ứng gì. Arnold đã nghĩ mối đe dọa này giống như một con thú hoang nguy hiểm cho đến bây giờ, nhưng hắn đã hoàn toàn sai lầm.

Kẻ thù là một sát thủ nhanh nhẹn hơn nhiều so với những gì hắn tưởng tượng. Sau khi hiệu chỉnh lại đánh giá về khả năng của sinh vật, Arnold ra lệnh cho nhân viên liên lạc.

“Chuyển thông báo này đến tất cả mọi người. Nếu thấy bất kỳ thứ gì di chuyển dù chỉ một chút, hãy khai hỏa ngay lập tức.”

“Vâng, thưa sĩ quan.”

Nhân viên liên lạc truyền đạt lệnh của Arnold, và những phản hồi căng thẳng từ các binh sĩ có thể nghe rõ qua thiết bị liên lạc.

Đội A đang tiến hành tìm kiếm con quái vật, trong khi B1 và B3 của đội B đang truy tìm B2 đã mất tích. Mặc dù màn hình cho thấy họ đang di chuyển tích cực, không có dấu hiệu nào của B2.

“Họ có thể sẽ bị chia cắt và từng bước bị tiêu diệt.”

Cuối cùng, Arnold quyết định bỏ lại B2. Nhân viên liên lạc truyền đạt thông điệp của Arnold cho đội B.

“Đây là trung tâm chỉ huy. B3, dừng việc tìm kiếm B2 và nhập vào vị trí của B1.”

[Đã hiểu.]

“B1, khi B3 gia nhập, hãy tiếp tục tìm kiếm B2.”

[B1. Đã rõ.]

Dấu hiệu của B3 di chuyển về phía B1. Khoảng cách giữa hai dấu hiệu trên màn hình dần thu hẹp lại. Ngay khi họ chuẩn bị nhìn thấy nhau, một thông báo qua radio từ B1 vang lên.

[B1. Tôi nghe thấy gì đó.]

“Đây là trung tâm chỉ huy. Chính xác là âm thanh gì?”

[B1. Tôi không chắc, nhưng có ai đó đang đến gần. Nó ở ngã ba, vì vậy tôi không thể xác nhận rõ.]

“B3. Nhanh chóng gia nhập vào vị trí của B1. Lặp lại, gia nhập càng nhanh càng tốt.”

[Hiểu rồi.]

Tình hình trở nên căng thẳng. Sự im lặng trong trung tâm chỉ huy bị phá vỡ bởi giọng nói của B1.

[B1. Nguồn gốc âm thanh là B3.]

“Phù.”

Ai đó thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả Arnold, người vẫn chăm chú theo dõi để không bỏ lỡ bất kỳ chuyển động nào của kẻ địch, cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

“Phù. Đây là trung tâm chỉ huy. B1, báo cáo ngay khi đã nhập vào với B3.”

[…]

“B1?”

[B3 đã bị kẻ địch tóm gọn.]

“Cái gì?!”

Báo cáo của B1 khiến mọi người trong trung tâm chỉ huy kinh ngạc.

Ngay cả Arnold, người luôn giữ bình tĩnh, cũng khó duy trì sự điềm tĩnh khi tình huống bất ngờ này tiếp diễn. Hắn đẩy nhân viên liên lạc ra và tự đeo tai nghe.

“Đây là sĩ quan. Giải thích tình hình chi tiết.”

[Tôi không thể xác nhận vì nó xảy ra quá nhanh.]

“Chết tiệt! Nó ngay trước mặt mà cậu không thấy sao?”

[Tôi xin lỗi.]

Hai binh sĩ đã biến mất. Tuy nhiên, B1 và B3 cho biết họ không thấy gì trên video. Trừ khi sinh vật cố ý tránh bị ghi lại trên camera, điều này là không thể…

‘Chờ đã…’

Arnold đột nhiên có một giả thuyết đáng sợ. Hắn đeo lại tai nghe với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Đây là sĩ quan. B1, báo cáo tên ngay lập tức.”

[Gì?]

“Tôi lặp lại. B1, báo cáo tên của cậu ngay lập tức.”

[…?]

Không có phản hồi từ B1. Trung tâm chỉ huy cứng đờ lại khi họ nhận ra điều mà Arnold đang cố gắng xác nhận.

[Sshh, bị phát hiện rồi, *Rè*.]

Kênh liên lạc của B1 ngắt kết nối. Một bàn tay đen xuất hiện trước camera, sau đó màn hình chuyển sang đen.

[Đây là A1. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?]

“…”

[Đây là A1. Trung tâm chỉ huy, xin hãy phản hồi.]

Giọng nói bối rối của sĩ quan A1 vang lên khắp trung tâm chỉ huy, nhưng Arnold không thể nói gì.

***

‘Với tình hình hiện tại, đội B coi như xong.’

Tôi nghiền nát thiết bị tín hiệu gắn trên bộ đồ tăng cường của B1 dưới chân mình. Ba cái xác không đầu nằm bên cạnh tôi.

Ban đầu, kế hoạch là phục kích chúng trong hành lang hẹp phía sau ngã ba. Khi tôi đang vội chuẩn bị cho cuộc phục kích, một ý tưởng lóe lên trong đầu.

Sử dụng thiết bị tâm linh. Tôi đã có gợi ý từ cuộc trò chuyện với Bong Bóng Amip. Nếu tôi có thể giao tiếp với sinh vật bằng các sóng đặc biệt do thiết bị tâm linh tạo ra, liệu tôi có thể làm nhiễu các thiết bị liên lạc không dây hoạt động dựa trên tần số? Có vẻ như nó hoạt động khá tốt.

Do bước sóng tôi phát ra, B3, người ở phía sau hàng ngũ đã gặp nhiễu thiết bị. Hắn ta không còn cách nào khác ngoài việc ở lại để sửa, và vì thế dễ dàng trở thành con mồi.

‘Sau đó, quá thuận lợi.’

Ngay cả khi tôi rút đầu của anh ta bằng cánh tay chiến đấu của mình, B3 cũng không động đậy. Đó là nhờ khả năng mới mà tôi vừa có được, gọi là ‘Tuyến độc thần kinh.’

Khi có tuyến độc thần kinh này, mọi thứ trong cơ thể bạn, từ móng tay, răng cho đến các chất dịch cơ thể, đều trở nên cực kỳ độc. Khi bị nhiễm chất độc này, bạn sẽ bị sốc hoặc tê liệt cơ bắp, không thể thực hiện bất kỳ hành động nào.

Đây có vẻ như là một khả năng làm suy yếu mạnh mẽ, nhưng trong trò chơi, nó chỉ được coi là một thuộc tính hiếm. Bởi vì có nhiều sinh vật có sức mạnh thể chất siêu việt nên nó không được chú ý.

‘Nhưng không phải ở nơi này.’

Trừ khi là người đã được cải tạo đặc biệt, không thì không thể chống lại chất độc thần kinh. Nếu bị phơi nhiễm khi ở một mình, họ có thể coi như đã dính án tử.

Tiếp theo, mọi chuyện trở nên suôn sẻ. Tôi tiếp cận các thành viên khác của đội, giả vờ là B3, bằng cách sử dụng khả năng ‘Ngụy trang.’

Khi tất cả đều cảnh giác cao độ, họ sẽ không nghi ngờ việc có người đồng đội tiếp cận. Sự thiếu tưởng tượng của họ giúp tôi dễ dàng lấp đầy cái bụng.

‘Tiếp theo là Đội A, mình đoán vậy.’

Tôi kẹp đầu của B1 dưới cánh tay và đi tiếp. Khi não vỡ tan ra trong miệng tôi như một dòng nước ép tươi mới, cơ thể tôi tràn đầy năng lượng.

Với bốn cánh tay chiến đấu, tôi dễ dàng di chuyển qua hành lang hẹp. Trong lúc bò, thiết bị phụ dưới cằm tôi liên tục giám sát các động thái của Đội A.

Dù có nhận lệnh từ cấp trên hay không, họ vẫn di chuyển chậm rãi và cẩn thận, kiểm tra từng hạt bụi trên hợp kim.

‘Chúng đang ở trong thế phòng thủ hoàn toàn.’

Đội B hoàn toàn không biết về tôi, nhưng bên kia thì khác. Họ biết tôi có thể giả giọng người, nên điều đó là dễ hiểu.

‘Giờ, mình có nên tận dụng thông tin này làm lợi thế không nhỉ?’

Nhiều người nói rằng kiến thức là sức mạnh, nhưng điều đó liệu có đúng không? Đôi khi, biết quá nhiều có thể trở thành một gánh nặng.

Tôi ẩn mình cách không xa tại một ngã ba. Chẳng bao lâu nữa, kẻ thù sẽ đi qua đây.

Rồi bóng tối bao phủ hành lang thép. Ánh sáng từ mũ bảo hiểm của người lính đi đầu chiếu sáng rõ ngã ba.

“A1. Chúng tôi đã đến ngã ba. Sẽ tiến về bên phải.”

Họ không hề biết tôi đang ẩn nấp gần đó. Nếu họ không biết, tôi phải cho họ biết. Tôi hét to bằng giọng của B1.

“Ở đây! Giúp tôi với!”

“Địch đó! Khai hỏa!”

Như dự đoán, A1 lập tức ra lệnh khai hỏa. Ba thành viên đội bắt đầu bắn súng laser về phía tôi.

Trong khi chúng đang dồn hỏa lực vào chỗ tôi vừa đứng, tôi lẻn vào hành lang khác. Đi theo lối này, tôi có thể vòng ra phía sau họ. Tôi dùng cả sáu chi để di chuyển nhanh hơn.

“Dừng bắn!”

[Đây là trung tâm chỉ huy. Xác nhận tình trạng kẻ địch.]

“A1. Đã rõ.”

Không biết rằng tôi đã trốn thoát, A1 tiến lên phía trước. Các binh sĩ khác chỉ tập trung vào lưng anh ta, lo sợ rằng anh ta vẫn có thể gặp nguy hiểm.

Tôi tấn công A3, người đã lơ là việc bảo vệ phía sau.

“Aaaa!”

“Phía sau! Có kẻ địch phía sau chúng ta!”

“Ngừng bắn! Đồng đội của chúng ta bị bắt rồi!”

[Chết tiệt! Bắn hắn ngay đi!]

Hệ thống thông hơi đầy những tiếng hét đau đớn của A3 khi tôi giữ anh ta, những tiếng thét kinh hoàng của đồng đội, và cả của Arnold từ trung tâm chỉ huy. Tôi không có ý định ở lại nơi ồn ào này lâu, nên tôi hạ gục A3 và rút lui.

[A1! Khai hỏa ngay! Đó là lệnh!]

“Khai hỏa! Khai hỏa!”

Những tên địch chậm trễ bắn tia laser vào tôi. Hành lang ngập tràn các luồng năng lượng. Dù nhanh nhẹn, tôi vẫn không thể tránh hết, vì vậy chấp nhận bị trúng vài phát bắn.

Không chỉ đơn thuần là đau; tôi bị thương nghiêm trọng. Tuy nhiên, tôi nghiến răng và di chuyển khỏi chỗ đó.

“A2! Báo cáo lên trung tâm chỉ huy! Chúng tôi có thương vong!”

[Không được rút lui! Phải bắt nó bằng mọi giá.]

“Chết tiệt, Trung đội trưởng, chúng ta phải làm gì?”

[…Chết tiệt, chữa trị cho A3, rồi tiếp tục truy đuổi nó.]

Tiếng nói của bọn chúng vang vọng khi tôi ẩn nấp trong bóng tối. Tôi không biết bộ dụng cụ y tế của chúng tốt đến đâu, nhưng việc giải chất độc thần kinh của tôi không hề dễ dàng.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà kẻ địch nghỉ ngơi, tôi kiểm tra tình trạng của mình.

‘Nhờ có [ngoại khung kitin], không có vết thương lớn nào. Nhưng đau chết đi được.’

Các binh sĩ được huấn luyện đã bắn trúng ngực và đầu tôi nhờ hệ thống ngắm tăng cường của bộ đồ tăng lực.

‘Đó là do hệ thống điều chỉnh của bộ đồ.’

Hệ thống điều chỉnh ngắm của bộ đồ tăng lực hóa ra lại là một con dao hai lưỡi.

Không giống các loài động vật thông thường, những loài có thể đã bị giết bởi đợt tấn công trước đó, tôi là một Amorph, và trán cùng ngực tôi, được bảo vệ bởi lớp ngoại khung kitin, cứng như hợp kim titanium dùng trong thân tàu vũ trụ. Hơn nữa, lớp ngoại khung kitin hiện tại của tôi còn bền chắc hơn nữa.

Dù địch không nhận ra điều đó, tôi hầu như không bị tổn thương gì dù bị bắn trúng. Nếu họ nhắm vào đuôi hay chân tay của tôi, thì có thể đã khác.

‘Một tên đã xong.’

Vẫn còn hai con mồi. Vì tôi không muốn bị phục kích ở đây lần nữa, nên cần phải dùng cách tiếp cận khác.

Nhắc mới nhớ, có một chỗ thích hợp để xử lý chúng, một vị trí tôi đã nghĩ tới khi lập kế hoạch. Đó là hành lang hẹp.

‘Dụ chúng vào đó thôi.’

Tôi duỗi móng vuốt và gây ra vài vết thương nhỏ trên cánh tay, khiến máu đen chảy xuống sàn. Mỗi giọt máu tạo thành một làn khói bốc lên từ sàn hành lang.

Đây là “mạng nhện”, cái bẫy mà nhện giăng ra để bắt con mồi.

Những con mồi, những kẻ đã theo tôi mà không hề suy nghĩ, cuối cùng sẽ nhận ra điều gì đã xảy ra. Chúng sẽ hối hận vì lựa chọn của mình.