Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

‘Lũ khốn nạn…!’

Tàn tích của khoang chứa hàng nằm ngổn ngang, và giữa đống đổ nát là Elchen. Trái tim phụ của hắn đã bị Garlic phá hủy, nhưng hắn vẫn còn một trái tim, thứ khác giúp hắn khỏi cái chết.

Vấn đề là trạng thái hiện tại của hắn chỉ còn thoi thóp, ít nhất thì là như vậy. Trái tim phụ đóng vai trò ổn định các Dị nhân Khổng lồ đã được tiêm nhiều gen khác nhau. Một Dị nhân Khổng lồ mất đi trái tim phụ sẽ không thể sống lâu.

Elchen là một sinh vật đã được cải tiến, điều này giúp hắn cầm cự thêm được chút thời gian; nếu không, cơ thể hắn đã sụp đổ hoàn toàn.‘Dám phản bội tao ư? Con khốn chết tiệt, tao sẽ khiến mày cầu xin cái chết.’

Thực tế, điều khiến hắn tức giận hơn cả mối đe dọa từ cái chết chính là sự phản bội. Hắn muốn bắt sống kẻ phản bội và xé xác nó ngay lập tức, nhưng có việc khác cần làm trước.

‘Chết tiệt. Đúng lúc thiết bị lại trục trặc.’

Ngay cả một kẻ mưu mô như Si-hyun cũng biết đó là một thiết bị kích hoạt khi bị va chạm, nhưng cô ta vẫn không ngần ngại phá hủy nó. Kết quả là bộ hẹn giờ gắn vào lò phản ứng hạt nhân đã bắt đầu chạy. Trong vòng đúng mười phút nữa, tất cả mọi người trên con tàu này sẽ hóa thành tro bụi.

‘Mày nghĩ tao sẽ chết ở đây sao? Đừng có đùa! Mày có biết tao là ai không? Tao là Elchen Dvara.’

Ngay cả trong trạng thái tê liệt, hắn vẫn dồn hết sức để vùng vẫy. Đó là quyết tâm sống còn bất chấp mọi giá của hắn.

***

｢Bé bự, ngươi ổn chứ?｣

Số 26 hỏi khi chúng tôi chạy. Tôi có thể cảm nhận được cơ thể bé nhỏ của nó đang run rẩy trong tay mình.

[ZZZZ (Tôi đã hồi phục rồi)]

｢Thật sao?｣

Tôi có đặc tính [Tái sinh], nên có thể nhanh chóng phục hồi lớp vỏ ngoài bị rách đôi chút. Dù chân tôi vẫn còn vài vết thương, nhưng máu đã ngừng chảy.

Trong lúc nhẹ nhàng vuốt ve Số 26 bằng bàn tay nhỏ của mình, tôi cân nhắc cách tấn công Si-hyun.

‘Một cuộc tấn công bất ngờ có lẽ sẽ khó để thực hiện.’

Đôi mắt của cô ta, đôi mắt của bọn Terrors Devil, có khả năng nhìn thấu mọi thứ. Ngay cả khi tôi cố gắng ẩn mình, cô ta có lẽ cũng sẽ nhanh chóng phát hiện ra. Hơn nữa, từ những gì tôi cảm nhận được, Si-hyun dường như sở hữu một năng lực vượt xa việc chỉ có thể nhìn thấu mọi thứ.

‘Mình có thể cảm nhận được sự hiện diện của cô ta.’

Si-hyun đã dồn tôi vào thế phải theo ý cô ta. Trong trường hợp đó, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài tạm thời chấp nhận điều này.

‘Hãy bắt đầu bằng cách loại bỏ các bất lợi.’

Có ba yếu tố bất lợi đang chống lại tôi: thời gian giới hạn, khả năng tấn công và phòng thủ yếu hơn đối thủ, và thiếu thông tin.

‘Mình không thể làm gì nhiều về thời gian ngay lúc này.Phải tập trung vào việc giết cô ta.’

‘Thiếu thông tin chỉ có thể giải quyết bằng cách đối mặt trực tiếp.’

Nếu tôi là một người chơi ưa chuộng các chủng tộc khác, có lẽ tôi đã thua cô ta, nhưng tôi là một người chơi Amorph. Những người biết nhiều hơn tôi về các đặc tính di truyền chỉ có thể là các nhà phát triển.

‘Vậy, việc còn lại là tấn công và phòng thủ…’

Tôi cân nhắc việc quay lại phòng điều khiển để nuốt chửng tên người máy, nhưng điều đó cũng có vấn đề riêng. Khi tôi tiến hóa lên giai đoạn tiếp theo, cơ thể tôi sẽ hoàn toàn bất động trong ít nhất vài giờ. Nếu bom phát nổ hoặc tôi bị phát hiện trong lúc đó, mọi thứ coi như chấm dứt.

‘Mình sẽ phải tạm gác lại việc tiến hóa… Oh.’

Nghĩ về tiến hóa khiến tôi nhớ ra điều gì đó.

‘Psyonium!’

Nếu tôi hấp thụ Psyonium, tôi có thể sử dụng khả năng của giai đoạn Tiền Thánh trong một thời gian ngắn. Si-hyun sở hữu móng vuốt Gallagon, thứ cho phép cô ta giải phóng một năng lượng giống như plasma gọi là Cuồng Phong, hay còn được biết đến trong trò chơi như Kiếm Khí. Hiện tại, tôi không có khả năng kháng cự sức mạnh tâm linh, nên không thể đối đầu trực tiếp với móng vuốt Gallagon.

Tuy nhiên, nếu tôi trở thành thể Tiền Thánh ở đây? Với việc trở thành Tiền Thánh, tôi sẽ có đặc tính Kháng Lực Tâm Linh như một phần thưởng của sự tiến hóa. Nếu Si-hyun thực sự là một con Gallagon, tôi sẽ không chắc, nhưng nếu cô ta chỉ cấy ghép móng vuốt của Gallagon, thì tôi có thể chịu được bằng lớp vỏ  ngoài của mình.

‘Thêm vào đó, mình sẽ có một phương thức tấn công tầm xa.’

Dù tôi có Xúc tu Răng cưa, chúng chỉ đủ để gây áp lực ở tầm trung. Đối đầu với móng vuốt Gallagon của Si-hyun bằng chúng sẽ là không đủ. Hơn nữa, giác quan của tôi được kết nối, nên nếu tôi mở rộng xúc tu bừa bãi, cô ta có thể dễ dàng phản công.

‘Các đòn tấn công tầm xa của thể Tiền Thánh không có nhược điểm đó.’

Nếu có gì đáng phàn nàn, có lẽ là việc tiêu tốn nhiều năng lượng hơn? Dù sao, tôi phải chiến đấu trước khi hiệu ứng của Psyonium hết tác dụng. Năng lượng là thứ không cần quan tâm lúc này.

Tôi đến tổ ở phòng thí nghiệm và đặt Số 26 xuống.

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZZZZ (Chờ một lát thôi).]

｢Cậu đi đâu vậy?｣

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZZZZ (Tôi sẽ trông chừng nó, đừng lo).]

｢Bé bự, không ổn đâu.｣

[ZZZZZZZ (Đừng lo lắng).]

Mặc dù tôi nói vậy, số 26 vẫn không nhúc nhích. Nó có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng không thể thốt ra. Thường thì tôi sẽ chờ đến khi nó sẵn sàng, nhưng lúc này tôi không có thời gian.

Tôi để nó lại và tiến đến tủ lạnh trong phòng thí nghiệm. Bên trong là một chất lỏng màu tím. Tôi lấy nó ra và uống hết trong một ngụm.

‘Ugh!’

Cơn đau bỏng rát xuyên khắp cơ thể như thể tôi đang bị thiêu đốt. Thậm chí trong những lần những nghiên cứu viên cưỡng ép tiêm thuốc cho Số 26, cơn đau cũng không kinh khủng bằng thế này.

Trong game, việc hấp thụ Psyonium chỉ khiến hiệu ứng buff xuất hiện ở góc trên màn hình, nhưng đây là thực tại. Tôi phải chịu đựng quá trình cơ thể bị thuốc biến đổi cưỡng chế.

Nỗi đau từ các khớp xương như thể ai đó đang kéo dãn và bẻ gãy chúng, còn cơ bắp thì như bị bơm căng như bong bóng rồi nổ tung. Lớp vỏ ngoài che chắn cơ thể tôi cũng trở nên nặng nề hơn đáng kể.

Trước cơn đau khủng khiếp, tôi vô thức quỳ xuống. Suýt nữa tôi đã hét lên, nhưng tôi cắn môi để chịu đựng.

‘…Mình không thể bất tỉnh vì chuyện này.’

Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, cơn đau lớn dần khiến tôi cảm giác như đang trải qua hàng năm trời chậm rãi tan biến.

Tôi đã hoàn tất quá trình biến đổi. Tôi đứng dậy.

‘Thành công.’

Một vài thay đổi trong khả năng của tôi đã trở nên rõ ràng. Lớp khung xương ngoài gia cố mà tôi nhận được từ đặc tính thưởng của Con non đã nâng cấp thành [Bộ Xương Quái Thú’]. Chiều cao của tôi tăng lên đáng kể nhờ sự chồng chéo với đặc tính [Xương ngoài Kitin]. Hiện tại tôi cao hơn 2 mét. Cái đuôi của tôi cũng dài hơn, gần đạt tới 4 mét.

‘Và bây giờ mình đã có sừng.’

Trên đầu tôi, nơi được lớp xương ngoài bao phủ, giờ đã mọc lên đôi sừng uy nghiêm tựa sừng bò. Giống như lớp xương ngoài, những chiếc sừng này cũng được tạo từ chất liệu kitin, được gia cố cực kỳ cứng cáp và sắc nhọn. Trước đây, lớp xương ngoài chỉ đóng vai trò bảo vệ cơ thể, nhưng giờ với đôi sừng này, tôi có thể chủ động sử dụng chúng để lao vào hoặc đâm kẻ thù.

Khi kiểm tra cánh tay và chân, chúng trông dày hơn rõ rệt so với trước. Một chi tiết đáng chú ý là ánh sáng tím nhạt tỏa ra trên bề mặt lớp xương ngoài.

"Rào chắn năng lực tâm linh."

Trong lúc khả năng này còn hiệu lực, một lớp bảo vệ chống lại năng lực tâm linh bao quanh cơ thể tôi. Điều này sẽ giúp tôi chống lại móng vuốt Gallagon của Si-hyun.

"Và cuối cùng, súng phóng gai xương."

Cánh tay dưới bên trái của tôi đã biến đổi thành một hình dạng khác hẳn. Thay vì bốn ngón tay, bên dưới cổ tay giờ đây xuất hiện những cấu trúc dài như nòng súng. Chúng giống như các họng súng sinh học và có khả năng bắn.

"Thay vì đạn, nó bắn ra gai xương."

Hệ thống này tạo ra gai xương bên trong cơ thể và bắn chúng qua những lỗ nhỏ ở đầu họng súng. Thoạt nhìn, có vẻ không đáng kể, nhưng súng phóng gai xương lại có những lợi thế đáng kể.

"Khả năng xuyên phá của gai xương ngang với súng plasma."

Dù sức sát thương không cao, khả năng xuyên giáp lại cực kỳ mạnh mẽ, rất lý tưởng để đối phó với những kẻ thù trang bị giáp trụ nặng nề. Nếu tôi đã đối mặt với tên trùm trong trạng thái Bán Thánh, hắn sẽ hóa thành tổ ong ngay từ đầu trận chiến.

"Thêm vào đó, mình có thể áp dụng hiệu ứng đặc biệt cho gai xương."

Tương tự như cơ quan gây ô nhiễm, tôi có thể bắn ra gai xương chứa axit hoặc chất độc. Nói cách khác, đây là một khẩu súng cho phép lựa chọn loại “đạn” bắn ra một cách tùy ý.

Dù số lượng cơ quan gây ô nhiễm tạo bào tử đã giảm, điều này thực chất lại là lợi thế trừ khi tôi muốn chuyên môn hóa hay nói cách khác là tập trung vào việc xây tổ.

Với điều đó, quá trình kiểm tra khả năng mới của tôi đã hoàn tất. Thứ cuối cùng cần kiểm tra chính là giới hạn thời gian.

"Có lẽ tôi chỉ còn khoảng 5 phút."

Trong trò chơi, thời gian hiệu lực của Psyonium chỉ là 5 phút.

Không còn nhiều thời gian. Tôi cần kết thúc trận đấu càng nhanh càng tốt.

Ngay khi hoàn tất mọi chuẩn bị, tôi cảm nhận được Si-hyun đã tiến vào phạm vi dò tìm của mình.

Tôi liên kết với tổ và kích hoạt toàn bộ bào tử trên đường cô ta đi qua. Tôi cần làm cô ta suy yếu càng nhiều càng tốt trước khi chiến đấu. May mắn thay, việc trở thành thể Bán Thánh dường như khiến việc kích hoạt bào tử nhanh hơn và chính xác hơn so với lần thử trước.

"Cô ta đang đến."

Một tiếng nổ lớn vang lên, làm con tàu không gian rung chuyển. Nếu Si-hyun đối mặt với chất nhầy đang chuẩn bị đe dọa cô ta trong hành lang, chúng chắc chắn đã bị phá hủy ngay lập tức.

Tôi ngắt kết nối với tổ và lập tức nhấc số 26 đang đứng bên cạnh. Đứa bé nhỏ xíu, trước đó còn đang mải mê lo lắng điều gì đó, bỗng chớp mắt kinh ngạc khi thấy kích thước của tôi tăng lên.

"Wow! Bé bự lại lớn nữa rồi!"

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZZ ZZZZZ (Tôi sẽ nhảy, nên bám chắc vào nhé).]

｢Oa!｣

Tôi hướng đến vị trí đặt bom, chính là khu vực lò phản ứng. Đây là một khu vực cực kỳ nhạy cảm, và dù cô ta đã hấp thụ nhiều gien đến đâu, việc sống sót sau một vụ nổ hạt nhân là điều không thể. Ở gần lò phản ứng, cô ta sẽ khó chiến đấu hơn.

Khi tôi đang chạy với số 26 trong tay, cô ta xuất hiện ở hành lang phía trước.

"Ngươi định đi đâu?"

Cô ta tự bao bọc mình trong lớp chất nhầy có tính axit, gần như khỏa thân, nhưng trên người không có một vết trầy xước. Cô ta rút ra móng vuốt Gallagon từ cả hai tay, mắt dán chặt vào tôi.

"Nguy hiểm!"

Tôi lập tức ném số 26 ra sau. Tôi không có lý do gì để nương tay. Đòn tấn công của cô ta đã bắt đầu.

Một tiếng động lớn vang lên, một lưỡi kiếm trắng xé ngang không khí, tạo thành một vệt năng lượng hình lưỡi liềm lơ lửng giữa không trung. Lưỡi kiếm đánh trúng cơ thể tôi với độ chính xác tuyệt đối, tựa như một quả tên lửa dẫn đường. Nó va chạm với lá chắn của tôi, lóe lên những tia sáng tím, kèm theo âm thanh xèo xèo tại điểm va chạm.

‘Khụ.’

Cơn đau nhói lên khi lá chắn không thể chặn hoàn toàn đòn tấn công, nhưng nó không quá nghiêm trọng, và tôi có thể hồi phục nhờ khả năng tái sinh.

“Ồ?”

Si-hyun nghiêng đầu ngạc nhiên. Rõ ràng, cô ta thấy lạ khi tôi không bị thương.

Tôi cũng ngạc nhiên không kém.

‘Lẽ ra mình không thể nhìn thấy nó.’

Một trong những lý do khiến móng vuốt Gallagon đáng sợ là quỹ đạo tấn công của nó không thể nhìn rõ. Bạn chỉ có thể đoán hướng tấn công dựa vào động tác của đối thủ, điều này khiến nó trở nên cực kỳ khó đối phó.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng lại có một khả năng như cơ quan Psyonium, vì trước đây tôi chưa từng gặp kẻ thù nào sở hữu năng lực này trong trò chơi.

Tôi đã phát hiện ra thông tin ngoài mong đợi, nhưng đây là lúc cần chiến đấu, không phải lúc suy nghĩ. Tôi lao vào cô ta.

Đôi chân đã được tăng cường của tôi dậm mạnh xuống hành lang. Sự kết hợp giữa Loại, Đặc tính, và Trạng thái Tiến hóa khiến cú lao của tôi mạnh mẽ như một vụ nổ.

Như một quả tên lửa rời khỏi bệ phóng, cơ thể tôi lao thẳng về phía Si-hyun. Chuyển động của tôi nhanh hơn dự đoán của cô ta, khiến đồng tử ả hơi giãn ra.

Tôi định dùng sừng đâm vào bụng cô ta, nhưng Si-hyun không phải hạng tầm thường. Cô ta rút móng vuốt Gallagon từ tay còn lại và chặn cú đâm của tôi.

“Ha-ha-ha! Cái đó không hiệu quả đâu!”

Tôi cũng biết điều đó. Tư thế của cô ta hơi chao đảo, nhưng không hề có dấu hiệu đau đớn nào trên gương mặt.

Tuy nhiên, đòn tấn công của tôi chưa kết thúc. Với chiếc đuôi quấn quanh cô ta, giữ chặt không cho cử động, tôi dùng cánh tay dưới bên trái nhắm thẳng vào đầu cô ta.

“Hả?”

‘Bắn.’

Với âm thanh như dây đàn bị búng, một chiếc gai bắn ra từ nòng súng sinh học gắn trên cổ tay tôi. Chiếc gai nhắm thẳng vào đầu Si-hyun, nhưng cô ta kịp thời dùng móng vuốt Gallagon chặn lại ngay trước khi nó kịp xuyên qua.

“Tốt đấy, nhưng vẫn chưa đủ để hạ ta.”

Vừa dứt lời, cô ta dùng móng vuốt Gallagon chém vào đuôi tôi, có thể đã đoán trước pha phản công này. Tôi đã chuẩn bị sẵn, rút đuôi lại kịp thời.

Ngay lúc đó, mái tóc đen của cô ta chuyển sang đỏ rực.

‘Tóc đỏ? Chờ đã, chẳng lẽ là…’

Tôi vội vàng lùi lại, nhưng hơi chậm một chút. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi chưa đến một giây, tôi cảm nhận được cảm giác buồn ngủ lan tỏa khắp cơ thể. Khi tỉnh lại khỏi cảm giác như một giấc mơ, cơn đau dữ dội bùng lên từ chiếc đuôi.

Tôi gượng lấy lại bình tĩnh và rút đuôi về, nhưng gần một phần ba độ dài của nó đã bị cụt.

‘Chờ đã, đó là khả năng của Red Mist!’

Red Mist là loài săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn ở các hành tinh có rừng. Nó giống một con báo với bộ lông đỏ và có thể phát ra pheromone từ lông, gây ảo giác. Thoạt nhìn, khả năng này có vẻ không đáng sợ, nhưng một khi đã bị ảnh hưởng bởi pheromone đó, không có cách nào để nào thoát được, điều đó biến nó thành một năng lực vô cùng nguy hiểm. Cách duy nhất là giữ khoảng cách để giảm thiểu hiệu ứng ảo giác.

Gallagon Trắng đã cực kỳ hiếm, giờ thi tôi không biết cô ta đã lấy được tinh chất di truyền này như thế nào.

“Ngươi đang giữ khoảng cách. Có vẻ ngươi biết về Red Mist? Thú vị đấy.”

Cô ta mỉm cười, tỏ vẻ thích thú với điều mình thấy.

‘Như dự đoán, cô ta không phải đối thủ dễ xơi.’

Với năng lực gây ảo giác của Red Mist, tôi cần tìm cách kết thúc trận đấu trước khi hiệu ứng Psyonium biến mất. Nếu trở lại trạng thái Con non, khả năng tấn công tầm xa của tôi sẽ biến mất.

‘Những lúc thế này, phải giữ bình tĩnh.’

Hoảng loạn không thay đổi được gì. Cách duy nhất để chiến thắng là kiên nhẫn chờ thời cơ.

Sau khi xác nhận rằng đuôi tôi đã lành lại phần nào, tôi lao vào cô ta một lần nữa.

“Kyahaha! Cứ lao tới như thế mới thú vị!”

Cô ta bật cười khi đá vào cánh tay tôi. Khi cánh tay vung trượt vào không khí, móng vuốt Gallagon đâm sâu vào ngực tôi.

Đòn tấn công đó, nhắm đến việc lật ngược tôi lại, bị chặn đứng khi tôi xoay hông. Trong thời gian đó, cánh tay dưới của tôi không hề rảnh rỗi. Từ những lỗ giữa bốn ngón tay, các viên đạn nhầy bắn về phía mắt cô ta.

“Ugh!”

Dù mạnh mẽ đến đâu, cô ta vẫn không tránh được phản ứng ghê tởm và nhanh chóng nhắm mắt lại. Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Tôi nhắm chiếc sừng sắc nhọn vào vai cô ta, nhưng tiếc là cú đâm chỉ trúng nhẹ. Cô ta kịp thời dịch vai sang bên, tránh được vết thương sâu.

“Ngươi muốn tiếp tục chơi đùa sao?”

Mái tóc cô ta lại bắt đầu đỏ rực, và tôi nhanh chóng lùi lại. Trong khi rút lui, tôi bắn gai xương vào cô ta để kiềm chế.

“Chậc!”

Cô ta ngừng việc biến hình và một lần nữa, móng vuốt Gallagon được vung ra để đỡ những chiếc gai.

‘Cô ta vừa…’

Cô ta đáp trả bằng cách bắn một vệt năng lượng hình lưỡi liềm nữa về phía tôi. Tôi ép người xuống sàn để né tránh, rồi ngay lập tức tập trung vào cô ta.

‘Liệu có phải…’

Không có thay đổi rõ rệt. Cô ta tỏ ra không làm sao, nhưng tôi cảm nhận được một sự không tự nhiên trong biểu cảm của cô ta.

‘Có lẽ cô ta không thể sử dụng hai khả năng cùng lúc?’

Cuối cùng, tôi đã tìm ra manh mối để khai thác điểm yếu của cô ta.