Sau khi đã thỏa lòng nhờ có Chiharu ngồi lên đùi, Aeris quay trở lại biện thự. Chiharu và Maki thật nhỏ nhắn và đáng yêu. Ngày mai ông sẽ được gặp lại hai Người. Nhưng dù thế nào thì, có những người mà ông cần phải gặp để nói cho ra lẽ.

.

"Edwy! Grudo!"

"Gì hả? Aeris, sao ông lại lỉnh đi mất trước khi hết bữa chứ. Còn cậu nữa, Edwy. Nghĩ cho cái thân già này chút đi. Hầu chuyện mấy nhân vật quan trọng này căng thẳng lắm."

Grudo hạ giọng nói.

"Grudo, tuổi chúng ta xêm xêm nhau mà. Nhưng đây không phải vấn đề tôi muốn bàn tới!"

"Aeris, cháu hiểu. Nhưng việc này để sau hãy nói."

Ewdy vội ngăn Aeris lại.

"Được rồi, chúc ngài buổi tối tốt lành. Cảm ơn vì đã thiết đãi chúng tôi một bữa ăn tuyệt vời."

Grudo nói. Kaider và Nyran đã trốn ra ngoài, nên Grudo và Aeris bị buộc phải lãnh hết toàn bộ phần ngoại giao.

.

"Cái lũ thanh niên này! Đặc biệt là thằng Kaider đó!"

Grudo càu nhàu trong lúc Aeris dẫn ông về căn phòng được chuẩn bị riêng. Sau khi đã vào trong rồi,

"Grudo, ông biết hết rồi hả?"

"Biết gì chứ?"

"Chuyện Maki và Chihaaru."

Đột nhiên Grudo tỏ ra khó xử và trở nên im lặng. Vậy là ông ta có biết! Aeris sắp sửa giáng cơn thịnh nộ xuống thì,

"Tôi xin lỗi! Tôi không thể nói cho ông biết được, nhưng sự thật là tôi đã mất dấu Maki và Chiharu ngay từ đầu..."

Grudo nói bằng giọng buồn bã.

"Ý ông là sao?"

"Tôi biết trước hai Người sẽ trốn khỏi Cung điện nên đã cắt đặt người canh chừng. Nhưng rồi chúng không để ý thấy Người trốn đi lúc nào. Cuối cùng chúng liên lạc với tôi và báo rằng Thánh Nữ không hề chạy trốn. Có vẻ Điểu nhân biết gì đó, nhưng tôi đã quyết định không nói cho ông biết vì như vậy sẽ chỉ làm ông thêm lo lắng."

"Grudo, ông đúng là..."

"Này Edwy, đừng nhìn ta với ánh mắt đó chứ. Chủ yếu là, ta chưa hề thấy cần phải lo lắng cho Maki và Chihaaru. Tại sao phải lo chứ? Khi thấy hai Người hào hứng đến vậy, và hai Người đang đi đến lãnh thổ người Dwarf nữa. Dân tôi rất là mến khách."

Thế thì người đàn ông mà hai nàng gặp ở Noir là ai? Maki và Chiharu cảm thấy hồi tiếc vì đã quá cảnh giác với ông ấy khi được nghe kể lại một thời gian sau.

"Vậy là cậu cũng không biết ư Edwy?"

"Hôm qua cháu mới phát hiện ra. Nhờ trông thấy hai Người bay cùng Sauro và Saikania."

"Ý cậu là sao?"

Grudo hỏi với gương mặt thắc mắc.

"Maki và Chihaaru. Hai Người đang làm chạy vặt cho nhà bếp. Và hai Người đã đi cũng chúng ta kể từ lúc còn ở thủ đô."

"Ôi lạy Đấng..." Miệng Grudo há hốc.

"He-hehe-hehehehe. Thật thông minh! Thật vi diệu! Thật năng động! Thánh Nữ đời này thật là! Hahaha!"

Ông ôm bụng và bật ra tràng cười.

"Tên Sauro đó. Và cả ông nữa, Grudo. Tại sao ông không thể suy nghĩ nghiêm túc hơn được chứ? Ông định sẽ làm gì nếu có chuyện không hay xảy đến với hai Người đây hả? Khốn thật."

"Cháu đồng ý với ngài Aeris. Cháu đã lo lắng đến nỗi không nghĩ được nên làm gì. Vậy mà sao ông vẫn có thể bình tĩnh thế này được chứ?"

"Nhưng, trông hai Người hoàn toàn lành lặn mà."

Cả Edwy và Aeris cùng thở dài.

"Vậy, giờ chúng ta phải quyết định xem sắp tới đây nên làm gì."

"Hai Người muốn tiếp tục đi đến Gromble với vai trò là phụ bếp."

"Ồ chà, nghe thật là thú vị."

"Grudo, thôi đi. Nhưng đúng là cả chiến dịch này sẽ trở nên hỗn loạn nếu hai Thánh Nữ đột nhiên lộ diện."

"Tôi chưa nghe được tin có ai muốn nhắm vào Thánh Nữ cả. Chúng ta cứ để hai Người muốn làm gì tùy thích thôi."

Sau khi quyết định đến đó, tất cả đều ngồi xuống. Bọn họ đã thảo luận hăng hái đến mức quên cả việc nãy giờ mình đang đứng.

"Tuy vậy..."

Grudo gãi gãi cằm và nói tiếp.

"Aeris và ta đều đã sống đến 300 năm, thế nhưng chúng ta cũng chưa từng thấy Chướng khí tan nhanh đến mức này."

"Tôi không nhớ đã có bao nhiêu đời Thánh Nữ đến và đi, nhưng không một ai trong đó đáng yêu được như Maki và Chihaaru cả. Mặc khác, nguy cơ do Chướng khí gây ra chưa bao giờ cấp bách như hiện tại."

"Đó chỉ là ý kiến chủ quan của ông thôi. Tất cả những Thánh Nữ tiền nhiệm đều là những người lặng lẽ nhưng có nhân cách tốt đẹp."

"Ông thì dễ rồi, Grudo, chỉ bởi vì tất cả những Thánh Nữ trong quá khứ đều thích gần ông. Người chưa bao giờ mở lòng với Elf và Thú nhân cả. Tôi chẳng có được cơ hội để tìm hiểu xem các Thánh Nữ tiền nhiệm là những người tuyệt vời thế nào."

Aeris đốp lại. 

Cả hai người đều đã sống lâu đến đáng kinh ngạc. Những Thánh Nữ thường được triệu hồi ở độ tuổi 20. Kể cả khi bọn họ có trường thọ thì cũng chỉ là thêm bớt khoảng 60 năm. Edwy chăm chú lắng nghe và tự hỏi hai người này đã chứng kiến qua bao nhiêu đời Thánh Nữ rồi.

"Arthur từng kể cho tôi nghe. Là vào lúc Chihaaru sốc tới ngất xỉu vì sự hình thành của ma ngọc, ông ấy đã cảm thấy tò mò và cho người tìm hiểu. Thánh Nữ là người tạo ra ma ngọc. Ai cũng biết điều đó và không ai thắc mắc vì sao."

"Ông muốn nói gì?"

"Ý tôi là, không tính đến việc có hai Thánh Nữ, những viên ngọc được hình thành với tốc độ quá nhanh."

"Phải."

Aeris lấy ra những viên ngọc mà Chiharu đã đưa ông.

"Đã nhiều thế này kể từ lần cuối tôi gặp Người. Mặc dù Người đang ở nơi mà Chướng khí dày đặc hơn, tính theo tốc độ này họ sẽ tạo ra một viên mỗi ngày."

"Không thể nào."

Grudo lầm bầm.

"Thánh Nữ đời trước chỉ tạo ra một viên mỗi năm. Còn Thánh Nữ trước bà ấy chỉ tạo ra một viên sau mỗi vài năm thôi."

"Thế nghĩa là..."

"Có khả năng Maki và Chihaaru đã tạo ra đủ số ngọc cho cả một đời người rồi. Là vậy đấy."

"Thật điên rồ. Chúng ta còn không biết gánh nặng của hai Người lớn đến mức nào! Tuổi thọ của Thánh Nữ giống như của Nhân loại. Nhưng đó là chỉ khi họ chậm rãi tạo ra ngọc ở lãnh thổ loài người thôi!"

Aeris bắt đầu cảm thấy nôn nao.

"Tuy là tôi đang lo lắng cho Maki và Chihaaru, nhưng không phải đó chỉ là do Chướng khí hiện nay dày đặc hơn hay sao?"

"Thật vậy. Cả mê ngục cũng nhung nhúc quái vật. Chuyện này chưa từng có tiền lệ. Và đáng lý đã có nhiều Nhân loại đến mê ngục nhờ tuyến tàu hỏa được mở ra... Nhiều người đến càn quét hơn, vậy nhưng vẫn không đủ."

"Grudo. Có thể giờ cũng có nhiều ma thạch sinh ra từ mê ngục nữa?"

"Có lẽ thế. Phải rồi. Tôi sẽ đi tìm hiểu ngay."

.

Hai vị Thánh Nữ. Nếu có ý nghĩa nào đó đằng sau việc này, và nếu đó không phải do một phút ngẫu hứng của Đấng Sáng Thế...

Ba người hy vọng rằng ít nhất ý nghĩa này cũng hãy tử tế với Maki và Chihaaru.