Thủ đô Greige nằm gần đất nước của Thú nhân hơn Garonce, và cách xa Gromble. Nhưng ngay từ đầu hai nàng đã không có đích đến cụ thể, và thanh tẩy ở những nơi dân cư đông đúc sẽ có ý nghĩa hơn.

Đó là điều mà Maki và Chiharu tự nói với bản thân, nhưng sâu bên trong, hai nàng muốn đến thủ đô để thưởng thức thịt và ẩm thực đường phố, sẵn tiện bán hết số vảy Ngư nhân dư thừa. Người thứ năm với hành tung bí ẩn đã biến mất hẳn khỏi Garonce, điều làm hai nàng bất ngờ. Tuy nhiên, như để thay ca, hai nàng lúc nào cũng thấy một điểu nhân lén lút gần bên kể từ sau buổi chiều hôm đó, dĩ nhiên, với túi bao tử trên hông. Khiến hai nàng hơi mâu thuẫn.

Thêm vào đó, không biết vì sao mà hai nàng lại đi cùng Kaider và Nyran lần nữa. Mỗi vùng hai nàng đi qua đều được thanh tẩy khỏi Chướng khí, nhưng cũng không thể hết hẳn, nên hai nàng quyết định là chỉ ở mỗi chỗ 1 ngày, sau đó đi tiếp.

Và không có gì đảm bảo là bộ tóc giả của hai nàng chịu yên vị.

"Thật phiền phức khi cứ phải tránh né ánh mắt của người khác. Bởi vì không muốn bị phát hiện ra màu mắt."

"Ừ, bà cứ phải nhấn mạnh là nó có màu nâu thôi."

"Bà thì dễ rồi, Chiharu. Bà có thể đóng vai em gái yếu đuối và người ta sẽ không đụng chạm gì tới bà. Nhưng còn tôi thì..."

"Kaider, đúng không? Ông đó đúng là rất thích nói chuyện với bà ha, Maki."

"Bà chỉ thấy được một phần thôi."

"Nhờ có sự hy sinh của bà, tôi đang tận hưởng tuổi xuân của mình."

"Hừm."

"Nào, nào. Ngày mai là chúng ta khởi hành đến thị trấn suối nước nóng Corail rồi. Và bà biết thế có nghĩa là gì rồi chứ?"

"Hehe. Tôi trữ đầy kho rồi. Và cuối cùng rồi chúng ta cũng được gội đầu."

Nói ra thì, người ta khó có thể quắc cần câu vì rượu táo. Nhưng Chiharu vẫn còn một thứ khiến nàng bận lòng.

"Nhưng có một vấn đề."

"Hử?"

"Chẳng phải chúng ta sẽ tắm riêng sao?"

"À, phải."

"Sẽ ổn thôi nếu chúng ta ở một mình, nhưng với tính cách của Kaider, anh ta chắc sẽ kêu bà đi tắm cùng mấy ổng đó."

"Không. Không đời nào."

Maki run rẩy.

***

Chiharu luôn hờ hững nhìn Maki và lấy làm thú vị, nhưng giờ nàng đang rất lo lắng.

"Norfe sẽ đi với bọn anh. Chouze, bọn anh sẽ đứng canh cửa, nên em vào tắm nhanh rồi ra ngoài nhé."

"Hả? Sao lại thế? Tụi em sẽ không thể thoải mái tắm chút nào đâu."

Maki càu nhàu.

"Em là đàn ông mà, đúng không? Lau người, nhúng nước rồi lên là được rồi."

Kaider mệt mỏi nói.

"Anh nói thật đó hả? Đây là suối nước nóng đó. Anh phải dành thời gian ngâm mình, bước ra ngoài cảm nhận cảm giác mát lạnh, rồi lại ngâm mình và thư giãn lần nữa."

Maki gắng sức giải thích.

"Chà, cậu bé nói đúng đấy. Suối nước nóng là để tận hưởng một cách thoải mái mà."

Chủ nhả trọ hỗ trợ.

"Với lại, em có một vết sẹo sau lưng, nên em không muốn vào chung với ai cả."

Đây là lí do mà hai nàng đã cùng nghĩ ra.

"Em nghĩ mạo hiểm giả bọn anh người không chi chít sẹo sao? Đàn ông không cần bận tâm mấy thứ nhỏ nhặt đó đâu."

"Ý em không phải vậy. Và em cũng không già đến mức có thể nghĩ về nó theo hướng đó."

"G...i...à..."

"Kaider, anh bao nhiêu tuổi rồi?"

"Anh mới 120 thôi!!" [note16446]

"Còn anh Nyran?"

"25."

"Đó? Em rất vui vì các anh muốn bảo vệ em gái em, nhưng đừng có hòng tấn công nó nha. Em nó sẽ không thoải mái được."

Kaider nhìn theo hướng Chiharu với gương mặt buồn bã.

"Em muốn tắm cho thoải mái."

Hai vai anh sụp xuống.

***

Suối nước nóng sôi lụp bục, xuất phát từ trong lòng núi, chậm rãi chảy xuống những bậc thang được đẽo vào nền đá kéo dài xuống tận dòng sông bên dưới. Vì nơi này có rất nhiều nước, khoảng lưng chừng là nơi có nhiệt độ dễ chịu nhất. Và ở đây có những vách ngăn để du khách có thể sử dụng từng hồ riêng biệt.

Tuy nhiên, dân bản địa chẳng quan tâm gì tới vách ngăn đó, nam tắm chung với nữ, và gia đình cùng tắm với nhau. Người nào thích tắm nước nóng thì lên những tầng cao hơn, và ai thích nguội hơn sẽ ở dưới.

"Người thân vào tắm cùng nhau là bình thường, nên hai cháu cứ tự nhiên."

Chủ trọ nói.

"Nhưng tụi cháu đứa 14, đứa 12 rồi."

"Ồ, nhưng hai đứa vẫn là trẻ con mà. Ngoài ra, dân bản địa sẽ để hai đứa yên nếu hồ đó có gia đình hay nữ giới vào tắm rồi. Giờ thì, ta khuyên hai đứa không nên đi tắm muộn, nhưng nếu lên hồ tắm ở tầng cao nhất vào buổi sáng sớm, hai đứa có thể xem được cảnh mặt trời mọc."

Hai nàng chắc chắn là mình được phép uống rượu ở tuổi 14 và 12 ở Garonce. Có lúc hai nàng bị đối xử như trẻ em, và lúc khác, hai nàng lại được xem như là người lớn. Maki tự hỏi mọi thứ ở đây thoải mái đến mức nào vậy.

Nhưng đôi mắt Chiharu đã lóe sáng rồi.

Thôi cũng đành. Hai nàng buộc phải từ bỏ việc uống rượu trong lúc ngâm mình vậy, thay vào đó là một bữa tiệc với nước táo cùng ánh bình minh.

Và vậy là, tối đó hai nàng không gây thêm ồn ào gì nữa và im lặng tắm một mình. Rồi khi trời vẫn còn tối, hai nàng lẻn ra khỏi nhà trọ. Bước theo lối đi lên núi chừng 10 phút, hai nàng đã đến địa điểm được gợi ý. Ơn Đấng, ở đây không có ai cả.

Hai nàng mỗi người cầm một chai nước quả, trong lúc thư giãn trong làn nước ấm và ngắm nhìn bầu trời càng lúc càng sáng hơn. Hai nàng đang ở gần nguồn nước, nên chỗ đó tương đối nóng. Sau một lúc, hai nàng sẽ ra khỏi hồ để cơ thể mình nguội lại trong lúc nhâm nhi thư giãn. Hai nàng cảm thấy như được giải phóng khỏi mọi thứ, cảm giác tự do đến từ cả bên trong lẫn bên ngoài.

"Chà, chúng ta cũng nên ra thôi."

"Ừ."

Ngay lúc đó.

"...Tớ nghĩ là mình vừa nghe giọng Norfe phát ra từ phía này."

Đó là Kaider.

"Chờ chút nào Kaider. Cậu lo quá rồi đó."

"Nhưng để hai đứa trẻ một mình rất nguy hiểm."

"Cậu nên tôn trọng ý muốn của Norfe một chút..."

Người bản địa sẽ né ra. Nhưng còn những người không phải bản địa thì sao?

"A..."

"A..."

Hai nàng đều đã gội đầu vào hôm qua, nên mái tóc đó đang được quấn lên cho khỏi ướt. Vào lúc này, hai nàng còn đang ngồi trên thành bể và đang nghĩ đến chuyện đi ra. Ánh mắt Kaider và Nyran hạ vào mái tóc của hai nàng đầu tiên, và sắp sửa hạ xuống thân thể trắng nõn ngọc ngà đó...[note16447]

"ÁÁÁÁ!"

Cô gái nhỏ hơn hét lên.

"X-xin lỗi."

Hai chàng vội vã quay người và chuồn gấp.

"Maki, hãy trốn khỏi đây trong lúc còn có thể."

"Sao chứ?"

"Maki! Thay đồ nhanh đi. Chúng ta sẽ quay lại nhà trọ từ cửa hông."

"Cửa hông?"

"Nhanh lên!"

Chiharu hối Maki mặc đồ vào, và hai nàng nhanh chóng chạy sang phía đối diện. Khi đã chắc chắn là không có ai dòm ngó, hai nàng đội bộ tóc giả vào. Maki vẫn còn sốc.

"Maki, hai người đó chắc chưa nhận ra đó là bọn mình đâu. Nếu chúng ta giả ngu thì sẽ ổn thôi."

"À, phải. Giả ngu à?"

"Ừ. Lúc đó bọn mình không đội tóc giả, nên chắc hai người đó chỉ thấy được hai phụ nữ thôi."

"Ừ, ừ. Bà nói đúng."

Maki vẫn chưa hoàn hồn.

"Cố lên! Hai đứa bọn mình lúc khỏa thân không có gì đáng nhớ đâu!"

"Nè. Nói quá rồi đó."

Nàng đã hồi phục đủ để phản bác lại!

"Được rồi, bà đã ổn rồi."

"Ừ, xin lỗi bà về lúc nãy."

"Vậy, bọn mình sẽ giả vờ như là vừa tận hưởng cử tắm sáng. Hãy giả bộ vui vẻ trong lúc về phòng. Và dĩ nhiên, bọn mình không gặp ai cả."

"Không một ai."

Nào, tới giờ diễn xuất rồi.