[Tổ đội 1, đi ra quảng trường!]

Tiếng hét của Iselle vang vọng.

Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Những tờ giấy về “Pick Me Up” rải rác khắp bàn trong phòng. Sau khi thu thập giấy tờ và đặt chúng vào ngăn kéo bên dưới bàn, tôi khóa lại.

Khi bước ra ngoài quảng trường, bốn người đã tụ lại.

Jenna, Aaron, Eolka, và thậm chí cả thành viên tạm thời Edis.

Từ vết nứt, một nhóm ba người xuất hiện, vừa kết thúc một trận chiến. Đó là một nhóm dự bị gồm năm ứng viên triển vọng hạng 1 sao. Tuy nhiên, chỉ có ba người bước ra. Ba người này lướt qua chúng tôi với vẻ mặt vô cảm như những bức tượng thạch cao.

“Hôm nay chúng ta lại leo lên tầng 11 à?”

Jenna, với cây cung ngắn đeo trên lưng, hỏi.

“Chắc là tầng 12.”

Chúng tôi đã ở tầng 11 đủ lâu.

Hiệu quả kinh nghiệm đã giảm, và đã đến lúc tiến lên giai đoạn tiếp theo. Anytng cũng biết điều đó.

[Mở ra, Vết nứt Không thời gian!]

Két.

Cánh cửa phía trước quảng trường mở ra.

Ba người tiến vào, và khi Edis chuẩn bị bước vào, cô nắm lấy tay áo tôi và thì thầm.

“Không nói gì liệu có ổn không?”

“Ý cô là sao?”

“Chiến đấu chống lại con người.”

“Chúng ta đâu còn là trẻ con nữa. Không cần phải giải thích mọi thứ.”

Tôi trả lời và đi vào trong.

Sau khi Edis thở dài và bước vào, cánh cửa đóng lại sau lưng cô.

Tấm gương bên trái sáng lên và một thông điệp xuất hiện.

[Hầm ngục chính, tầng hiện tại là tầng 12.]

[Cánh cửa sẽ mở sau 10 giây. Hãy sẵn sàng!]

Edis nói với giọng thấp.

“Dù có chuyện gì xảy ra, chỉ cần làm những gì cần làm.”

“Tôi biết rồi, không cần cô phải nói.”

“Nếu cậu đã biết thì càng tốt.”

Jenna chớp mắt với vẻ bối rối.

Aaron quay sang Edis.

“Quái vật ở tầng 12 mạnh lắm à?”

“Chúng không quá mạnh đâu. Cậu sẽ thấy khi chúng ta đến đó.”

Đôi mắt của Edis trở nên lạnh lẽo.

Vút.

Tôi rút kiếm.

Âm thanh của lưỡi kiếm cọ xát vào vỏ làm tai tôi ngứa ngáy.

Thanh kiếm dài bắt sáng, tỏa ra một ánh sáng đầy ác ý.

Dịch chuyển, có lẽ là lần thứ n.

Khi ánh sáng làm lóa mắt biến mất, tôi thấy mình đang ở một nơi xa lạ.

[Tầng 12.]

[Loại nhiệm vụ – Tiêu diệt.]

[Mục tiêu – Tiêu diệt kẻ thù!]

Mặt trận giống như một thành phố.

Đường lát gạch chạy giữa những bức tường thấp và các tòa nhà.

Tuy nhiên, các con phố đều vắng vẻ. Những chiếc lá không tên bị gió cuốn bay xa.

“Chúng ta phải diệt tận gốc nha. Kẻ thù đâu?”

Jenna tự tin lên dây cung.

Đôi mắt tự tin. Hiệu ứng của Nghiên cứu Phản xạ Anh hùng. Giờ đây, những anh hùng khác cũng có thể thấy các mục tiêu nhiệm vụ hiển thị như các thông điệp hệ thống.

[Binh Lính Nhân loại Lv.11 X 13]

“Li… lính nhân loại?”

Jenna nghiêng đầu tò mò.

“Mấy người là ai?”

Giọng một người đàn ông vang lên từ phía bên kia.

Tôi quay đầu về hướng đó.

Phía bên kia đường, bảy người lính có vũ trang đang nhìn về phía chúng tôi. Mặc áo giáp xích và đội mũ sắt, họ chĩa giáo về phía chúng tôi.

‘Họ có thể nhìn thấy chúng ta.’

Khác với NPC.

Vậy họ là kẻ thù.

Tôi rút khiên ra.

Aaron chen vào.

“Hyung-nim, họ không phải quái vật. Họ là con người, đúng không?”

“Ý anh là sẽ không chiến đấu?”

“À thì, tôi nghĩ ít nhất chúng ta nên nói chuyện trước.”

Tôi quay lại.

Ba người họ đều mang vẻ mặt bối rối.

Eolka, người đã căng thẳng, lấy lại bình tĩnh và nói.

“Tôi đồng ý. Chúng ta có thể nhận được thông tin về nơi này. Chúng ta có thể đi qua mà không cần chiến đấu.”

“Không chiến đấu?”

“Tôi cũng không muốn lấy mạng không cần thiết.”

“Còn cô thì sao?”

“À, ừ…”

Jenna gãi đầu.

Edis đứng xa chúng tôi, nhắm mắt như thể không quan tâm.

“Hyung-nim…”

Đôi mắt của Aaron đang dao động.

‘Anh ấy không muốn chiến đấu.’

Tôi có thể ép cậu ấy nghe theo, nhưng xét đến những gì sắp tới, đó sẽ không phải là cách tiếp cận tốt.

Có vẻ như họ cần phải tự mình thấy.

“Vậy làm thế đi.”

“Cảm ơn. Tôi sẽ thử nói chuyện với họ.”

Aaron bước về phía con đường.

Khi đến giữa đường, Aaron hét lên.

“Tôi là Aaron. Tôi muốn nói chuyện với các anh!”

Aaron dừng lại giữa đường.

Một người có vẻ là thủ lĩnh tiến lên phía trước.

“Chúng ta cùng chung một hoàn cảnh! Chúng tôi bị kéo đến nơi kỳ lạ này mà không có lý do gì.”

“Anh đang nói gì vậy?”

“Phức tạp lắm, khó mà giải thích được. Có lẽ tốt hơn nếu các anh đến gần. Đừng lo, chúng tôi sẽ không làm hại các anh. Chúng tôi chỉ muốn quay về. Chúng tôi không thể rời đi vì hàng rào kỳ lạ này.”

“Vậy tôi sẽ đến chỗ các anh.”

“Hạ vũ khí xuống trước đi đã. Đồng đội của chúng tôi có mắt đó.”

Aaron do dự nhưng rồi hạ giáo xuống.

Tôi nói, “Dừng lại.”

“Vâng?”

“Cậu là đồ ngốc à? Cậu định làm theo lời họ sao?”

Tôi cười rồi hét lên.

“Các anh qua đây, tất cả. Bỏ vũ khí xuống. Nhìn chúng tôi giống không có mắt lắm hay gì.”

“Rắc rối quá!”

“Chúng tôi bỏ vũ khí xuống được, còn các anh thì không à?”

Khi tôi tranh luận, biểu cảm của thủ lĩnh rõ ràng trở nên căng thẳng.

Sau khi trao đổi với những người lính bên cạnh, thủ lĩnh gật đầu.

“Được. Ba người chúng tôi sẽ đi.”

“Nhiêu cũng được.”

Thủ lĩnh và hai người dưới quyền đặt vũ khí xuống đất và tiến lại gần chúng tôi.

“Hyung-nim, anh định nói chuyện với họ à?”

Nếu có thể giao tiếp, tôi muốn hỏi vài điều.

Có rất nhiều thông tin cần thu thập—cách họ đến màn ải này, và làm thế nào họ bị hệ thống đánh giá là quái vật. Bất cứ điều gì khác mà họ biết.

‘Nếu điều đó có thể.’

Keng. Keng. Keng.

Mỗi bước đi của người lính, khớp giáp của họ phát ra tiếng ma sát.

Thủ lĩnh dừng lại cách tôi ba mét và dang tay ra, nói.

“Như các anh thấy, chúng tôi không có vũ khí. Chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu các anh đối xử với chúng tôi theo cách tương tự.”

Bịch!

Khiên của tôi rơi xuống đất.

Sau đó, thanh kiếm cũng được thả bên cạnh.

“Như thế đủ chưa?”

“Được rồi. Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện đúng cách. Nhưng anh có biết không? Có một giọng nói liên tục trong đầu tôi. Tôi không thể ngừng nó dù có cố bịt tai lại.”

Thủ lĩnh từ từ tiến lại gần tôi.

“Giọng nói đó đang nói đủ thứ. Ngay cả bây giờ, nó vẫn đang nói.”

“Ồ, thật à? Và nó nói gì?”

“À, đó là…”

Đồng tử của người đàn ông chuyển sang đỏ ngầu.

Các mạch máu đen bắt đầu giật giật bên cạnh mắt anh ta.

“Nó đang bảo tôi giết các anh!”

Người lãnh đạo rút một con dao găm từ thắt lưng.

Hai người bên cạnh lấy ra những chiếc nỏ nhỏ từ trong áo.

Tôi đá thanh kiếm mà mình đang cầm trên mu bàn chân và làm nó bay lên. Khi nó xoay vòng, tôi chụp lấy thanh kiếm đang bay lên trong tay. Né tránh những con dao ngắn đang hướng về phía mình, tôi đâm lưỡi kiếm vào phía sau cổ của một trong những người đàn ông. Với tay trái, tôi rút ra một con dao găm từ thắt lưng và ném nó. Con dao găm cắm vào mắt của người lính đang nhắm nỏ vào tôi. Tôi rút thanh kiếm khỏi cổ và chém vào phần thân trên của người lính đã mất hết sức lực. Đồng thời, con dao găm mà Edis ném trúng vào trán của người thứ ba như một mũi phi tiêu.

Ba thi thể con người tuôn ra máu khi chúng đổ sụp xuống. Trong số những cái xác, tôi đứng với thanh kiếm nhỏ máu nóng. Mùi máu dày đặc tràn ngập đến cả đầu tôi.

Tôi giương lưỡi kiếm đầy máu và nói, "Các ngươi vẫn muốn nói chuyện sao?"

Tôi đã từng chứng kiến một sự việc tương tự trong lúc còn làm Master.

Kẻ thù là con người, và những anh hùng do dự đã bỏ mạng.

Không có thương lượng.

Dù ai xuất hiện, dù họ xuất hiện như thế nào.

Giết hoặc bị giết.

Aaron ngẩng đầu lên, rồi im lặng nhặt cây giáo từ mặt đất.

Một giọng nói vô cảm phát ra từ miệng anh.

"Chúng ta phải giết tất cả họ sao?"

"Đúng vậy. Thương lượng không có tác dụng."

"Hiểu rồi."

Aaron siết chặt cây giáo và nhắm vào kẻ thù.

Năm người lính đã sẵn sàng chiến đấu.

"Jenna, cô có ý định tha cho họ không?"

"Nếu chúng ta không giết họ, chúng ta sẽ bị giết."

"Và đó gọi là lời giải thích sao."

"Ừ, cũng được thôi. Chúng ta đang ở trong tình huống tuyệt vọng. Chúng ta tuyệt vọng!"

Phập!

Một mũi tên từ ống đựng đã bắn vào ngực của một người lính. Anh ta ngã xuống với đôi mắt mở to. Do áp lực từ mặt đất, mũi tên đã xuyên qua ngực và lòi ra từ lưng anh ta.

"…"

Eolka chẳng quan tâm.

Cô đã bắt đầu niệm phép lửa.

Edis, đang quan sát, lẩm bẩm chua chát.

"Có vẻ như tôi lo lắng vô ích."

"Đương nhiên rồi."

Điều mà tôi đánh giá cao nhất khi chọn thành viên trong đội không phải là tài năng hay sức mạnh, mà là một tinh thần kiên cường. Đó là ý chí, quyết tâm làm bất cứ điều gì để sống sót.

"Chuẩn bị chiến đấu."

Đội hình đã sẵn sàng.

Aaron và tôi ở phía trước, Jenna và Edis ở giữa, Eolka ở phía sau. Với bốn kẻ địch đã chết, họ còn lại chín người. Những người lính lao tới chúng tôi với tiếng va chạm giống như âm thanh kim loại đập vào nhau.

"Những kẻ này không bình thường."

Edis xoay những con dao găm trong tay.

Bất thường. Theo nghĩa đen. Những mạch máu đen giống như hình xăm đầy ác quỷ trải dài trên mặt và da của họ. Sự điên loạn hiện lên trong đồng tử của họ.

【Bùng cháy!】

Vù.

Một bức tường lửa bùng lên trước mặt chúng tôi.

"Aaah!"

Hai người lính bị lửa bao phủ quằn quại trong đau đớn và chết.

Các tấm kim loại của bộ giáp nóng lên, phát sáng màu đỏ.

Xuyên qua ngọn lửa, mũi tên của Jenna bắn thẳng vào không trung.

Một người lính trung niên có râu lao về phía tôi với một cây giáo.

Tôi chắn bằng chiếc khiên trong khi di chuyển tay trái. Mũi giáo trượt khỏi chiếc khiên, khiến người lính loạng choạng. Trước mặt anh ta là thanh kiếm của tôi. Kèm theo tiếng máu bắn tung tóe, cổ của anh ta gần như bị chém đứt, và anh ta ngã xuống, cố gắng giữ chặt cổ họng, rên rỉ khi chết.

'Yếu.'

Họ có thể được trang bị đúng cách, nhưng đội hình và kỷ luật của họ thiếu sót.

Họ lao tới một cách hỗn loạn, vung vũ khí. Không mất quá năm phút để dọn dẹp họ. Chỉ trong chốc lát, mười hai thi thể nằm rải rác trên quảng trường thành phố.

Chỉ còn lại một người.

Hắn ngồi run rẩy, run sợ.

Tôi vẩy máu dính trên lưỡi kiếm lên tường và tiến về phía người lính. Hắn ta nhổ nước bọt và cất tiếng nói.

"Xin tha mạng cho tôi! Tha mạng cho tôi! Tôi có vợ và con gái đang chờ tôi. Tôi cần phải trở về! Trở-về nhà. Tôi cần phải về nhà!"

"Anh định trở về bằng cách nào?"

"Đó là... aaah!"

Người lính ôm đầu và hét lên.

Khi người lính hét lên, máu đen tuôn ra từ miệng anh ta, rồi anh ta sụp xuống. Sau đó, anh ta không cử động nữa. Anh ta đã chết.

Eolka nhăn mặt và bình luận, "Những người này thật kỳ lạ."

Edis cất con dao găm vào thắt lưng.

"Họ đã bị tẩy não. Tôi đã thấy điều này vài lần. Tuy nhiên, chơi diện rộng như này thì mới lần đầu thấy. À, nếu nghĩ lại lần trước..."

"Có phải là bọn chúng không?"

"Ừ. Chúng ta chắc chắn đã giết chúng, nhưng bọn chúng lại xuất hiện."

Tôi lau đi vệt máu đen sệt, dày như hắc ín trên mặt đất.

Nó giống hệt như con mụ đó.

Tôi vẫn không thể hiểu được. Có quá ít manh mối.

Nhưng những kẻ này chẳng có gì đặc biệt, họ chỉ bị mắc kẹt ở tầng 12.

Ngay sau đó, ánh sáng bao trùm chúng tôi.

Đó là tín hiệu trở về.

[Qua Màn!]

['Jenna (★★)', 'Edis (★★★)', Tăng cấp!]

[Phần thưởng – 3500G, Da (C) x 1]

[MVP – 'Han (★★)']

Chúng tôi trở về qua vết nứt.

Edis đã rời đi từ trước. Trận chiến dễ dàng, nhưng sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt của cả ba. Tôi cất thanh kiếm và nói.

"Hãy làm quen với điều này. Tôi cũng sẽ vậy."

"Ừ. Cho dù đó là quái vật hay con người, không có nhiều khác biệt."

Máu đã bao phủ cơ thể tôi biến mất mà không để lại dấu vết.

Tuy nhiên, mùi hăng khó chịu vẫn còn vương lại ở đầu mũi tôi trong một thời gian dài.

Việc giết chóc.

Không có sự do dự, không có cảm giác hồi hộp, như tôi đã tưởng tượng. Sẽ vẫn như vậy trong tương lai. Thật buồn cười khi nghĩ rằng sau khi giết rất nhiều quái vật, tôi lại gặp vấn đề khi giết con người. Tôi sẽ làm nếu cần thiết. Bất kể đối thủ là ai.

Trở lại phòng mình, tôi sắp xếp lại tài liệu một lần nữa.

Những sinh vật hình người xuất hiện ở tầng 12. Nếu những kẻ tương tự xuất hiện ở tầng 13 và 14, tôi có thể ước tính những con quái vật sẽ xuất hiện ở tầng 15. Dựa trên phương pháp và thời gian tiêu diệt của ba đội, tôi có thể đoán được tính chất của nhiệm vụ.

"..."

Tôi không thể ngừng nghĩ về những gì đã xảy ra.

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

"Phải chăng mình đã thay đổi?"

Ừ, nếu có thì cũng hợp lý thôi.

Tôi ở Trái đất và tôi trong phòng chờ đã thay đổi theo nhiều cách.

Nhưng tôi không hối tiếc. Không còn cách nào khác ngoài việc thay đổi. Nếu tôi không thay đổi, tôi sẽ chết. Đó là điều tất yếu.

"Lúc về sẽ hơi nhọc đây, phải tái hòa nhập xã hội nữa chứ."

Tôi thở dài và tiếp tục công việc của mình.