Kể từ những ngày ở viện nghiên cứu khoáng sản, Caroline đã suy nghĩ rất nhiều về cách thiết kế và thực hiện các chương trình máy tính có thể khám phá ra các phương pháp tổng hợp vật liệu mới. Cô cứ nghĩ mãi, nghĩ mãi.

Rồi đột nhiên, một ý tưởng tuyệt vời lóe lên trong đầu cô. Cô nhớ lại thời gian chế tạo công cụ cờ vua, giống như Neon. Chìa khóa cho một công cụ cờ vua là chiến lược brute-force của nó, khám phá mọi nước đi có thể mà không có giải pháp được xác định trước.

Lúc đầu, cô nghĩ rằng điều đó thật vô lý. Ngay cả khi nó hoạt động, các kỳ thủ chuyên nghiệp vẫn khó bị đánh bại. Nhưng cuối cùng, máy tính đã nghiền nát tất cả. Những người chơi hàng đầu phải đối mặt với thất bại cay đắng trước những máy tính có thể phân tích hàng trăm nghìn vị trí trên bàn cờ mỗi giây.

Giờ đây, Caroline đã hiểu rõ: với tốc độ tính toán vượt quá sức tưởng tượng của con người, ngay cả những vấn đề không thể giải quyết cũng có thể được giải quyết. Đó là một chiến lược brute-force mà chỉ máy tính mới có thể xử lý—khám phá mọi kịch bản khả thi.

“Đúng rồi. Cho đến bây giờ, mình nghĩ chiến lược này chỉ áp dụng cho các trò chơi theo lượt như cờ vua, nhưng khi nghĩ lại, mình cũng có thể sử dụng nó để tổng hợp vật liệu mới.”

Nhiệt độ? Bao nhiêu độ? Áp suất? Bao nhiêu pascal? Sử dụng chất xúc tác nào? Trộn những chất nào? Một phương pháp tổng hợp vật liệu mới phải tính đến tất cả các biến số này, giống như cách một đầu bếp hàng đầu tinh chỉnh công thức nấu ăn thông qua vô số lần thử và sai.

Và bây giờ, Caroline đã sẵn sàng khám phá nhiều phương pháp tổng hợp vật liệu mới bằng chiến lược này.

“Nếu mình không làm việc với Neon để chế tạo công cụ chơi cờ vua đó, mình sẽ không nghĩ ra ý tưởng này,” cô nghĩ, cảm thấy một chút biết ơn Neon khi cô ngồi xuống máy tính để tìm cách viết mã mô phỏng.

Khi Caroline phác thảo cấu trúc tinh thể của ethylite trên bảng đen, cô trầm ngâm, “Một transistor là một loại chất bán dẫn. Để một chất bán dẫn hoạt động, cấu trúc tinh thể của nó phải tự nhiên dẫn dòng điện ma thuật (masso). Nếu cấu trúc tinh thể quá hoàn hảo, nó sẽ trở nên quá cứng nhắc, khiến masso khó di chuyển.”

Ethylite có một đặc tính độc đáo: các khuyết điểm trong cấu trúc tinh thể của nó cho phép dòng chảy masso vừa phải. Hầu hết các loại đá ma thuật khác không có đặc tính này, đó là lý do tại sao hầu hết tất cả các chất bán dẫn đều được làm từ ethylite.

“Cấu trúc tinh thể không thể quá chặt cũng không thể quá lỏng lẻo,” cô tự nhắc mình. Đã có những nỗ lực chế tạo chất bán dẫn từ các vật liệu khác, nhưng hiệu suất của chúng chưa bằng 20% của ethylite. Việc bơm năng lượng ma thuật vào chúng dẫn đến nhiệt quá mức, dẫn đến các sự cố thường xuyên. Hơn nữa, các vật liệu được sử dụng để tổng hợp rất hiếm và đắt tiền, vì vậy các nhà nghiên cứu cho rằng nó không khả thi về mặt kinh tế và từ bỏ ý tưởng này.

“Đúng vậy, tính khả thi về kinh tế là rất quan trọng. Ngay cả khi mình tìm ra phương pháp tổng hợp, nếu chi phí vật liệu quá cao thì cũng vô nghĩa. Bằng cách nào đó, mình phải tăng hiệu quả kiểm soát masso bằng các loại đá ma thuật rẻ hơn.”

Sau nhiều lần suy ngẫm, cuối cùng suy nghĩ của Caroline cũng trở nên rõ ràng.

1. Chỉ tập trung vào các vật liệu có cấu trúc tinh thể tương tự như ethylite.

2. Vật liệu chính phải là đá ma thuật rẻ. Nếu có liên quan đến đá đắt tiền, tỷ lệ của nó phải nhỏ hơn 20%.

3. Dựa trên các điều kiện này, hãy khám phá phương pháp tổng hợp bằng cách xem xét các biến số khác nhau như nhiệt độ, áp suất và chất xúc tác.

Lộ trình đã được thiết lập.

Sau đó, Caroline đã viết chương trình mô phỏng.

Tạch, tạch, tạch.

***

Mải mê làm việc, cô chợt nhận ra mặt trời đã lặn. Elnes đã rời phòng thí nghiệm từ lâu, lặng lẽ để không làm phiền cô.

“Trời đã tối rồi,” cô lẩm bẩm. Hoàng hôn trên phòng thí nghiệm trông giống như bất kỳ buổi tối nào khác. Cô đã dành vô số đêm ở đây.

Hiện tại, cô đang trong một trận đấu với Neon. Để có kết quả nhanh chóng, sẽ hợp lý nếu ngủ trên chiếc giường gấp của phòng thí nghiệm và tiếp tục nghiên cứu, như cô vẫn luôn làm.

“…”

Nhưng vì lý do nào đó, hôm nay Caroline không muốn làm điều đó.

Thật lạ. Chỉ thiếu một người mà phòng thí nghiệm lại cảm thấy rộng hơn. Đối với Caroline, phòng thí nghiệm giờ đây cảm thấy cô đơn và trống rỗng.

Dường như việc ở lại đây một mình sẽ đòi hỏi một mức độ quyết tâm nhất định.

“Có lẽ mình nên về nhà một lần…”

Cô nhớ lại việc đã nói với nhà nghiên cứu cấp cao rằng tình cảm của cô là 30:70 vào thời điểm đó.

Nhưng bây giờ, Caroline tự nghĩ, có lẽ đó không phải là toàn bộ sự thật.

***

“Chào mừng quý… hự! Tiểu thư Caroline!”

Khi Caroline bước vào dinh thự của gia tộc Carpe sau một thời gian dài, một người hầu gái chào đón cô với vẻ mặt ngạc nhiên.

Những người hầu gái trong dinh thự bắt đầu tất bật chạy xung quanh. Sau một hồi ồn ào, cuối cùng cũng đến giờ ăn tối cùng gia đình. Đó là buổi sum họp gia đình đầu tiên sau một thời gian dài.

“Chà, chà! Đã bao lâu rồi chị mới được nhìn thấy khuôn mặt của cô em gái nhỏ bé đáng yêu của mình? Đây không phải là mơ, phải không?”

Con gái cả của gia tộc Carpe, Sellaea, véo má Caroline.

“Ư, không phải… chị.”

“Chà, tự véo má mình có thể bị đau.”

Bộp.

Caroline đẩy tay Sellaea ra.

“Đây là hiện thực. Và đó không phải là lý do để véo má em.”

“Caroline, đã lâu lắm rồi. Con đã ở đâu?” Gia chủ Lineld Carpe hỏi khi ông đang ăn.

“Con chỉ đến viện nghiên cứu khoáng sản một chút. Con có một số việc cần nghiên cứu.”

“Với Giáo sư Wadad?”

“Vâng. Bác ấy đã nhờ con gửi lời hỏi thăm bố.”

“Rất vui khi nghe bác ấy vẫn khỏe,” Lineld gật đầu.

“Quan trọng hơn, Caroline, hãy kể cho ta nghe về anh chàng đó,” Sellaea nói trong khi nhét thức ăn vào miệng.

“Hả? Chị đang nói về cái gì vậy?”

“Cha cứ nói về chuyện đó. Hình như có một anh chàng đang lảng vảng quanh cô em gái nhỏ bé đáng yêu của chúng ta.”

Nghe những lời đó từ Sellaea, Caroline quay đầu lại nhìn chằm chằm vào Lineld. Cảm nhận được ánh mắt của con gái, ông hắng giọng và lặng lẽ tiếp tục ăn. Sellaea cười ranh mãnh trước phản ứng của Caroline.

“Chà, chà, ai mà ngờ được ngày này lại đến. Cách đây không lâu, em còn luôn ru rú trong thư viện, không bao giờ ra ngoài, và chúng ta đã lo lắng không biết liệu có ai sẽ đưa em đi không—ưm!”

“Chị, yên đi…!”

Caroline cố gắng bịt miệng Sellaea.

“Phì! Caroline, em trở nên bạo lực hơn rồi đó! Người chị này của em cảm thấy thật buồn đấy. Tất cả là lỗi của anh chàng đó. Chị phải gặp anh chàng này ít nhất một lần để xem cậu ta như thế nào.”

“Gừ…!”

Với rất nhiều sự náo động, hai chị em đã đánh nhau trong một cuộc cãi vã hoàn toàn bình thường giữa các anh chị em. Phần còn lại của bữa ăn diễn ra theo cách tương tự, ồn ào.

Ngày hôm sau, sau khi nhận được một khoản tiền kha khá từ Ryneld, Caroline trở lại học viện. Đó là hình thức trả đũa kinh tế nhỏ của cô.

***

“Hừm… cái này không đúng, và cái kia cũng không đúng.”

Phòng thí nghiệm hóa học của Học viện Oracle. Nó được trang bị một lò nung nhỏ, hoàn hảo để tiến hành các thí nghiệm ở nhiệt độ cao.

Caroline đã được phép sử dụng phòng thí nghiệm và đang tổng hợp các vật liệu khác nhau.

“Mình đã thất bại ở 2400 Kelvin. Tiếp theo, mình sẽ thử 2600 Kelvin.”

Vì đang làm việc trong môi trường nguy hiểm nên cô mặc bộ đồ bảo hộ ma thuật. Bộ đồ là sự hợp tác giữa khoa ma thuật của học viện và khoa dệt may của bộ phận công nghiệp thực hành, biến nó thành một mặt hàng độc quyền, phi thương mại.

Vì được làm bởi các giáo sư hàng đầu nên hiệu suất của nó rất đặc biệt. Cô có thể thọc tay vào ngọn lửa đang bùng cháy mà không gặp vấn đề gì.

“Phù… nóng quá.”

Tuy nhiên, khả năng ngăn nhiệt bên ngoài của bộ đồ cũng đồng nghĩa với việc nó giữ nhiệt bên trong. Mồ hôi túa ra từ lưng, eo, cổ, nách và bẹn của Caroline khi cô mặc bộ đồ bảo hộ dày cộp. Nhưng một thử thách đơn thuần như thế này là không đủ để làm giảm nhiệt huyết của cô, và cô tiếp tục các thí nghiệm của mình với quyết tâm.

“Á! Nó tan chảy dưới sức nóng! Đó là một viên đá ma thuật đắt tiền!”

Trải nghiệm chứng kiến tiền biến mất trong một thí nghiệm không mấy dễ chịu. Cô tự hỏi mình có thể mua bao nhiêu tách trà bằng số tiền đó. Mặc dù điều đó là không thể tránh khỏi vì lợi ích của nghiên cứu, nhưng cô vẫn không khỏi cảm thấy mất mát.

Tất nhiên, đó không phải là tiền của cô mà là quỹ nghiên cứu của công chúa, nhưng nó vẫn cảm thấy lãng phí.

“Không sao, không sao. Mình sẽ bù lại số tiền đã mất sau đó bằng cách bán máy tính. Con đường nghiên cứu thuần túy luôn gian nan… ngay cả thất bại cũng bổ sung vào dữ liệu. Hãy tiếp tục.”

Caroline bình tĩnh lại và tiếp tục các thí nghiệm tổng hợp vật liệu của mình.

***

Đã bao nhiêu ngày trôi qua?

Cảm giác như cô đã thực hiện hàng nghìn thí nghiệm tổng hợp vật liệu. Đương nhiên, cô thường hết vật liệu—khoáng chất, thuốc thử và chất xúc tác—và mỗi lần như vậy, cô đều đến gặp công chúa để xin thêm kinh phí hoặc sử dụng danh nghĩa của công chúa để có được vật liệu quý hiếm.

Cánh tay của cô đã trở nên đau nhức vì liên tục nâng và di chuyển các vật liệu nóng bằng kẹp lò nung.

“Đây có phải là điều tốt nhất mình có thể làm bây giờ không?”

Caroline lẩm bẩm khi cô cầm một vật liệu mới tổng hợp có kích thước bằng lòng bàn tay.

Năng suất 60%.

Điều này có nghĩa là hiệu suất điều khiển ma thuật là 60% so với chất bán dẫn làm bằng ethylite nguyên chất.

Sau khi chịu đựng nỗ lực to lớn, cuối cùng Caroline đã khám phá ra một phương pháp tổng hợp với năng suất 60%. Cấu trúc tinh thể vừa phải, và cô đã sử dụng các loại đá ma thuật tương đối dễ tiếp cận, khiến nó cũng khả thi về mặt kinh tế.

“Hừm… nhưng mình vẫn chưa hoàn toàn hài lòng… Không có cách nào để cải thiện điều này trước khi tiền bối Neon đến sao?”

Tuy nhiên, cô ấy có vẻ mặt hơi không hài lòng. Xét rằng các phương pháp tổng hợp khác chỉ đạt năng suất 20%, việc Caroline đạt năng suất 60% thực sự là một kỳ tích đáng kinh ngạc. Nếu cô ấy xuất bản một bài báo về điều này, chắc chắn nó sẽ nhận được ít nhất bốn chữ số trích dẫn.

Tuy nhiên, đâu đó trong trái tim Caroline, có một cảm giác day dứt—vì cô đã sử dụng “mánh khóe” của máy tính, lẽ nào cô không thể đẩy năng suất lên 70% hay thậm chí 80%?

Tạch, tạch, tạch.

Khi cô ấy sắp đặt các thông số mới và viết lại chương trình mô phỏng tổng hợp vật liệu, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

“Phù, anh đã trở lại, Caroline. Anh đã trải qua rất nhiều chuyện—thực sự mệt đứt hơi rồi.”

“A, tiền bối Neon!”

Thời gian cho trận đấu của họ đã đến.

Ghi chú của tác giả:

Cốt truyện mà đồng nghiệp hoặc đệ tử của nhân vật chính có được những hiểu biết mới từ những gì nhân vật chính đã dạy họ… Nó luôn rất thỏa mãn.

Khoan đã, liệu cuốn tiểu thuyết này thực sự có thể thuộc thể loại võ hiệp truyền thống không?