“Đầu tiên, không được làm việc trong giờ mở cửa quán. Bất kể yêu cầu hay đòi hỏi gì, phải từ 11 giờ tối đến 5 giờ sáng, khi quán đã đóng cửa.”

“À ha.”

Sau một thoáng ngập ngừng, Lee Sa-young gật đầu đồng ý ngay.

“Được thôi. Còn điều kiện thứ hai?”

“Giúp tôi đăng ký làm thợ săn.”

“Hả? Tôi đã nói với cậu trước rồi mà?”

Lee Sa-young, vừa vỗ tay lên cánh tay, nghiêng đầu và nói với vẻ khô khốc.

“Tôi cần một người không ai biết đến.”

“Tôi biết. Nghe tôi nói đã.”

Dù Cha Eui-jae không có ý định quay lại với các hoạt động thợ săn, tình thế hiện tại đã thay đổi khi tin tức về J sống sót lan ra. Tốt nhất là tạo một danh tính hoàn toàn mới không liên quan đến J.

Người ta đang tìm kiếm J. Ngay cả Cục Quản lý Người Thức Tỉnh cũng sẽ thành lập các đội tìm kiếm để lần ra J.

Xét đến việc J là cấp S, việc là một người thức tỉnh không đăng ký có thể gây ra hiểu lầm. An toàn hơn là ngụy trang thành một thợ săn mới thức tỉnh, không có liên hệ nào với J. Như vậy, cậu sẽ tránh được sự chú ý.

Cha Eui-jae bình tĩnh tiếp tục.

“Anh cũng phải công nhận rằng phạm vi hoạt động của chúng ta sẽ thay đổi tùy vào việc tôi có đăng ký là thợ săn hay không.”

“…”

“Điều kiện của tôi là anh phải giúp tôi đạt cấp thấp nhất có thể.”

“…”

“Nếu tôi là cấp E hoặc D, sẽ không ai chú ý đến tôi. Tôi sẽ dễ dàng hòa vào đám đông.”

Các cấp độ của người thức tỉnh bao gồm từ S đến A, B, C, D, E và F. Càng gần F, khả năng thức tỉnh và thể lực càng thấp, với F chỉ mạnh hơn một người bình thường một chút. Lee Sa-young từ từ xoa lên chiếc mặt nạ phòng độc của hắn.

“Vậy… anh muốn tôi giúp cậu che giấu sức mạnh thật khi đăng ký?”

“Đúng vậy.”

“Còn gì nữa không?”

“Giúp bà tôi điều trị.”

“Chúng ta đã nói về chuyện đó lần trước rồi. Còn gì khác?”

“Không.”

“Được rồi.”

Lee Sa-young khẽ cười, ấn nút trên chiếc máy ghi âm để tắt nó. Ánh sáng từ viên đá dần dần mờ đi.

“Giờ là đến lượt tôi.”

Hắn lấy ra từ kho đồ một con dao găm nhỏ, vừa bằng lòng bàn tay, và đưa nó cho Cha Eui-jae. Lưỡi dao được khắc hình lá nguyệt quế bằng vàng.

[Nhánh Nguyệt Quế của Hợp Đồng (S)]

[Đâm bằng dao này có thể tạo ra một hợp đồng không thể phá vỡ.]

[Người phá vỡ hợp đồng sẽ phải chịu nguyền rủa.]

“Anh muốn tự đâm mình, hay để tôi làm?”

Câu nói thật kỳ quái và thô lỗ. Hắn nghiêm túc sao? Cha Eui-jae không thể giấu nổi biểu cảm ngạc nhiên khi nhìn Lee Sa-young.

“Tất nhiên là tôi sẽ tự làm. Sao cậu lại phải đâm giúp tôi?”

“Có người tự đâm mình ở những chỗ kỳ quái lắm. Có kẻ còn đâm vào đùi khi tôi bảo cắt lòng bàn tay…”

Cha Eui-jae nheo mắt nhìn hắn, tự hỏi liệu hắn có nghĩ rằng mình trông như một kẻ ngốc không. Có thực sự có người như thế không? Những người cố tình tự làm hại trong một hợp đồng?

Dù cho Cha Eui-jae nghĩ điều này thật lố bịch, nhưng nét mặt của Lee Sa-young lại vô cùng nghiêm túc. Lee Sa-young nhún vai.

“Tôi làm thì sẽ hiệu quả hơn. Ít chảy máu.”

Hiệu quả kiểu này có khi lại hại chết ai đó mất. Lee Sa-young, dù với vẻ ngoài trông có vẻ tử tế, vẫn kiên quyết khi Cha Eui-jae không chịu buông dao.

“Đừng lo, tôi rất giỏi đâm đấy. Sẽ không đau nhiều đâu. Chỉ hơi nhói một chút thôi.”

“Nói nhảm.”

“Nếu để tôi làm, anh sẽ không đau nhiều đâu.”

Tốt hơn là nhanh chóng kết thúc chuyện này. Cha Eui-jae khéo léo chỉnh lại cách cầm dao và hỏi,

“Cần bao nhiêu máu?”

“Chỉ đủ thôi.”

Không chần chừ, Cha Eui-jae rạch một đường trên lòng bàn tay, để máu đỏ tươi nhỏ xuống theo vết cắt mảnh. Cầm con dao, Lee Sa-young hỏi,

“Anh có thuốc giải độc không? Hoặc món đồ nào để giải độc không?”

Không đời nào.

Cha Eui-jae đưa mắt nhìn xung quanh quán canh giải rượu sơ sài. Dù cậu có khả năng giải độc, nhưng không cần phải để lộ tất cả các lá bài của mình trước nhân vật đáng ngờ này.

Lee Sa-young đặt một chai thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng màu tím lên bàn. Chất lỏng đó sệt và nhớt, thỉnh thoảng còn nổi bong bóng như hỗn hợp trong vạc của một phù thủy.

“Đây là thuốc giải độc của tôi.”

“Thuốc giải độc riêng của cậu?”

“Tôi không thể để anh chết khi hợp đồng còn dang dở. Uống ngay đi.”

“…”

Cha Eui-jae nghi ngờ nhìn chai thuốc, sau đó miễn cưỡng uống hết. Mặc dù vẻ ngoài của nó trông đáng sợ, chất lỏng lại trôi qua cổ họng một cách dễ dàng đến bất ngờ.

Lee Sa-young, giờ đang cầm con dao, lên tiếng,

“Tôi chỉ có một điều kiện duy nhất.”

Không chần chừ, hắn rạch một đường trên lòng bàn tay. Từ vết thương lớn, một chất lỏng tối sẫm gần như không giống máu nhỏ xuống.

“Đừng bao giờ phản bội tôi.”

Giọng nói lạnh lùng, chất lỏng đó rơi xuống bàn, tạo thành những dấu vết cháy đen và để lại những vết đen nám kinh dị.

Lee Sa-young siết chặt tay Cha Eui-jae. Cảm giác từ vết thương chạm vào nhau như ngọn lửa thiêu đốt. Đã lâu rồi kể từ khi Cha Eui-jae cảm nhận được nỗi đau như thế này.

Máu đỏ hòa vào máu đen, chảy xuống cổ tay hai người. Quanh bàn tay đang nắm chặt, những dây leo vàng mọc ra. Một thứ gì đó sắc nhọn, nhức nhối chui vào cơ thể Cha Eui-jae, bò dọc lên cánh tay và dừng lại gần tim cậu.

Cùng lúc đó, một cơn nóng rát dâng lên từ cơ hoành. Cha Eui-jae cắn môi, cố nén tiếng rên. Cảm giác muốn nôn trào lên khó lòng kìm lại.

“…Ư…”

“Cố lên.”

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

‘Khoan đã.’

Mắt Cha Eui-jae mở to khi thông báo hệ thống bất ngờ xuất hiện.

Cậu đã có đặc tính giải độc từ lần hạ gục một con xà hổ ở vết nứt biển Tây, nhưng chưa bao giờ kích hoạt nó trước đây. Đó là một đặc tính kỳ lạ, không phản ứng với các loại độc nhẹ. Vậy tại sao giờ lại kích hoạt?

Cha Eui-jae ho dữ dội, không thể kìm nén sự kinh ngạc, và máu đỏ tươi phun ra từ miệng cậu. Giữa vị kim loại của máu là một chút ngọt ngào thoang thoảng.

‘A, tên khốn này.’

“…Chết tiệt, anh sao vậy?”

Sao lại là hắn chửi? Người đáng ra nên chửi là tôi mới đúng. Cha Eui-jae vật lộn để giữ tỉnh táo trong khi khạc ra từng giọt máu qua kẽ răng, nhìn thấy Lee Sa-young đang sững sờ.

“Hyung?”

‘Tên điên nào lại đút độc vào cơ thể người khác chứ?’

“Hyung, mở miệng ra ngay.”

‘Tôi đã nói sẽ giết cậu nếu cậu giở trò mà…’

“Mau lên!”

Lee Sa-young lo lắng lẩm bẩm, rồi thô bạo nhét ngón tay đeo găng vào miệng Cha Eui-jae. Theo bản năng, Cha Eui-jae cắn chặt ngón tay hắn. Cậu muốn cắn đứt nó, nhưng đầu óc quá nóng để kiểm soát.

Cha Eui-jae trợn mắt, nhìn hệ thống đang hiển thị trước mặt với đôi mắt đỏ ngầu.

‘Sao đặc tính S+ lại chậm như vậy? Bộ muốn tôi chết sao?’

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

[Đang giải độc.]

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

[Đang giải độc.]

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

[Đang giải độc.]

Màn hình hệ thống nhấp nháy như thể đang thanh minh rằng nó đang cố gắng hết sức, nhưng Cha Eui-jae chẳng buồn quan tâm.

Cậu ghét cả Lee Sa-young lẫn độc xà hổ. Kẻ nào lại đặt độc vào cơ thể người khác? Thuốc giải mà hắn đưa dường như vô dụng, vậy tại sao lại bắt cậu uống? Nếu cậu không có đặc tính giải độc thì sao?

Rồi, một dòng chất lỏng mát lạnh chảy từ ngón tay của Lee Sa-young vào miệng Cha Eui-jae. Nơi nào chất lỏng chạm vào, nhiệt độ dần giảm xuống. Cùng lúc đó, một thông báo hệ thống hiện ra.

[Giải độc hoàn tất.]

[Theo hiệu ứng của Độc Xà Hổ (S+), bạn đã có sức đề kháng với độc này sau khi giải độc.]

Cha Eui-jae thở hổn hển, cố nhớ lại lần cuối cùng mình ho ra nhiều máu đến vậy. Khi nhiệt độ hạ xuống và cảm giác trở lại với đầu ngón tay, cậu nhận ra một tay mình vẫn đang bị Lee Sa-young nắm chặt.

“Hyung.”

Cha Eui-jae dùng tay còn lại chạm lên trán mình. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy chiếc mặt nạ phòng độc đang nhìn chằm chằm vào cậu.

“…Hyung.”

Lee Sa-young gọi Cha Eui-jae lần nữa. Cha Eui-jae chậm rãi điều hòa nhịp thở. Dù là nhờ đặc tính hay do chất lỏng kỳ lạ của Lee Sa-young, cậu hồi phục khá nhanh.

‘Được rồi, đến mức này thì…’

Vẫn còn chút đau đớn, nhưng hoàn toàn có thể chịu đựng.

Khi Lee Sa-young lại gọi tên, Cha Eui-jae định trả lời thì bàn tay đeo găng da mềm mại chạm nhẹ vào má và cằm cậu. Bàn tay lần mò trên má rồi nâng nhẹ cằm cậu lên.

Chiếc mặt nạ phòng độc đen càng lúc càng rõ ràng hơn. Lee Sa-young thì thầm,

“Anh có thấy tôi không?”

Dĩ nhiên, cậu nhìn rõ khuôn mặt đen xì đó. Cha Eui-jae lặng lẽ gật đầu, đầu vẫn bị giữ yên tại chỗ. Lee Sa-young lẩm bẩm lo lắng.

“Vậy là nghe thấy rồi.”

“…”

“Còn nói chuyện? Nếu không nói được, ít nhất thì nháy mắt một cái.”

Không tin tưởng mình có thể nói mà không văng tục, Cha Eui-jae nháy mắt thay vì trả lời. Cậu không phải là không nói được, chỉ là không muốn. Cậu cảm thấy tay của Lee Sa-young nắm chặt má mình thêm chút nữa.

“…Độc có làm hỏng dây thanh quản của anh không?”

“…”

“Còn chỗ nào khác không?”

Loại độc gì mà tên này có thế nhỉ?

Cha Eui-jae không tin vào những gì mình đang nghe. Vậy, theo những gì Lee Sa-young vừa nói, độc của hắn có thể cùng lúc gây tổn hại tới thị giác, thính giác, dây thanh quản và cả nội tạng? Và nó đủ mạnh để ảnh hưởng tới một người thức tỉnh cấp S?

‘Độc bình thường mà mạnh đến vậy sao?’

“Cha Eui-jae.”

Giọng nói lo lắng của Lee Sa-young cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Một bàn tay thận trọng chạm vào sau gáy. Cha Eui-jae chợt tò mò không biết lúc này Lee Sa-young có biểu cảm như thế nào. Vậy nên cậu đưa tay còn lại lên để…

“…”

“Anh đang—”

Cậu nắm chặt chiếc mặt nạ phòng độc.

Rắc. Mặt nạ méo mó dưới lực siết. Khi cậu xoắn và giật mạnh nó ra, khuôn mặt nhợt nhạt hiện ra sau chiếc mặt nạ rách. Đôi mắt tím mở to đầy kinh ngạc, đôi môi hơi hé mở, và vài sợi tóc dính vào trán đẫm mồ hôi.

‘Lông mi dài thật.’

Khuôn mặt Lee Sa-young, thường ngày lãnh đạm, giờ đầy ngạc nhiên và bối rối, thật khiến cậu hài lòng. Sau khi ngắm kỹ khuôn mặt Lee Sa-young, Cha Eui-jae vứt chiếc mặt nạ sang một bên rồi nhẹ nhàng gỡ tay Lee Sa-young khỏi gáy mình.

Dùng mu bàn tay lau máu trên môi, Cha Eui-jae nói,

“Tôi ổn. Dây thanh quản không bị hỏng.”

“…”

“Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải loại độc mạnh như vậy… Cậu không có chút lương tâm nào sao?”

“…Khốn thật.”

Khuôn mặt xinh đẹp của Lee Sa-young méo mó vì khó chịu. Hắn ném chiếc mặt nạ rách xuống sàn và trừng mắt nhìn Cha Eui-jae.

“Tại sao anh không nói gì? Anh đùa à?”

“Tôi giữ im lặng vì biết rằng nếu mở miệng, tôi sẽ bắt đầu chửi cậu ngay, vậy đấy.”

“…Đúng là chết tiệt, thật khó chịu…”

Lee Sa-young luồn tay vào tóc một cách bực bội và quay lưng đi. Chỉ lúc đó Cha Eui-jae mới nhìn kỹ xung quanh.

Bàn đã nhuốm máu, vài chỗ còn cháy xém, và con dao mà cậu dùng để cắt tay nằm gần đó cùng với một chiếc chai lạ.

Cha Eui-jae nhặt chiếc chai đã lăn gần mình lên. Khi không phải là một chai bình thường, hệ thống hiển thị thông báo.

[Mật Hoa Cây Vàng (S)]

[Sau khi uống, loại bỏ mọi trạng thái bất lợi và lời nguyền.]

‘…Không thể nào.’

Chỉ cần nhìn tên là biết đây là thứ gì đó cực kỳ quý giá.

Hầu hết các loại thuốc chữa trạng thái bất lợi đều chỉ định rõ loại và cấp độ có thể chữa trị. Một món đồ có thể loại bỏ mọi trạng thái bất lợi và lời nguyền mà không cần điều kiện thì vô cùng hiếm và quý giá. Và món đồ quý giá đó bây giờ…

[Chai đã trống rỗng.]

…đang lăn lóc trên bàn của một quán canh giải rượu.

Vậy nên, chất lỏng mát lạnh mà cậu vừa nếm chắc hẳn là thứ này. Tên điên kia đưa cho cậu một liều thuốc giải vô dụng rồi sau đó lại bỏ độc vào người cậu? Sự tức giận của Cha Eui-jae đối với Lee Sa-young vì chuyện đó có giảm đi một chút. Dù gì, Lee Sa-young cũng đã tỏ ra khá sốc.

‘Mật hoa này… Phí phạm thật.’

Nếu chờ thêm chút nữa, đặc tính ‘Độc Xà Hổ’ của cậu có lẽ đã tự giải độc rồi. Có lẽ cậu nên nói về đặc tính giải độc của mình từ trước.

Cha Eui-jae, giờ cầm chai rỗng, liếc mắt nhìn về phía Lee Sa-young, người vẫn đang quay lưng lại.

“…Này, Lee Sa-young?”

“…”

“Mật hoa này… có đắt không?”

“Thử nói thêm một từ nữa xem.”

Lee Sa-young gầm gừ, và Cha Eui-jae im lặng, chú ý giọng điệu của mình. Có thể hiểu được rằng Lee Sa-young hẳn phải đang bực bội. Việc hỏi về giá cả có lẽ như đang đổ thêm dầu vào lửa.

Cha Eui-jae suy nghĩ lại về hành động của mình. Cậu luôn không giỏi trong việc an ủi người khác. Sau một hồi suy nghĩ, cậu đưa ra lời đáp an toàn nhất mà mình có thể nghĩ đến.

“Dù sao thì, cảm ơn.”

“Ha.”

‘Cuối cùng mình cũng nói đúng rồi chứ?’

“Cảm ơn người vừa bỏ độc vào người anh. Đúng là anh tốt tính thật…”

‘Ngay cả khi mình cảm ơn, vẫn chẳng nhận được lời khen nào trong xã hội hiện đại này, chỉ toàn mỉa mai thôi.’ Thật bực bội hơn cả việc ăn ức gà khô mà không có nước uống…

Thấy rằng việc tiếp tục cuộc trò chuyện không mang lại điều gì tốt, Cha Eui-jae cẩn thận đặt chai mật hoa trống rỗng xuống và kiểm tra lòng bàn tay. Vết thương từ nhát dao đã lành lại, nhưng vẫn còn vết sẹo mờ giống như sợi xích vàng.

‘Có vẻ như hợp đồng đã hoàn tất.’

Cha Eui-jae co duỗi bàn tay, sau đó quay sang nói với Lee Sa-young một lần nữa.

“Giờ hợp đồng xong rồi, cậu có thể giải thích nốt điều mà cậu đã nói lúc trước không?”

“…”

Cuối cùng, Lee Sa-young quay lại nhìn cậu, khuôn mặt vẫn còn chút u ám. Hắn chậm rãi tiến lại và ngồi đối diện Cha Eui-jae. Sau một lúc im lặng, hắn bắt đầu nói.

“Có người đang rao bán ma túy, và tôi đang tìm những kẻ đó.”

“…”

“Tôi đã nhắc đến chuyện này trước đây, phải không?”

Khi Cha Eui-jae gật đầu, Lee Sa-young chậm rãi tiếp tục.

“Ma túy được bán rất rẻ. Dễ dàng mua ở bất cứ đâu. Càng dễ mua thì người ta càng nhanh nghiện, và càng muốn dùng liều mạnh hơn.”

Thông thường, những người thức tỉnh có độ nhạy cảm cao hơn người thường. Các giác quan tăng cường cũng khiến họ phải lo lắng nhiều hơn. Kết quả là cuộc sống của họ đầy rẫy sự khó chịu nhiều hơn là niềm vui.

Đối với những người thức tỉnh, sự kích thích từ ma túy trở thành thứ hấp dẫn vô cùng. Nó có lẽ giống như một loại ma túy kỳ diệu, xóa bỏ mọi khó chịu của cuộc sống hàng ngày và mang lại sự khoái lạc thuần túy. Việc họ dễ bị cuốn hút vào thứ đó là điều có thể hiểu được, bởi khó lòng cưỡng lại cảm giác khoái lạc đó sau thời gian dài không cảm nhận được.

“Khi họ dần tăng liều lượng, đến một lúc nào đó, nó sẽ không còn đủ nữa. Lúc đó họ sẽ tự tìm đến kẻ cung cấp.”

“…”

“Hầu hết những người đạt đến mức đó đều đã trải qua các biến đổi cơ thể hoặc đang trên bờ vực biến đổi. Kẻ cung cấp sẽ nhận những người tự tìm đến họ.”

“Về đâu?”

“Đến một phòng thí nghiệm.”

Một tia sáng lạnh lùng lướt qua khuôn mặt của Lee Sa-young.

“Ma túy chỉ là mồi nhử để thu thập vật thí nghiệm.”