Một người đàn ông mang chiếc mặt nạ phòng độc đen bước vào sảnh sạch sẽ của Guild Seowon. Các bảo vệ không ngăn cản anh ta, như thể chiếc mặt nạ đó chính là chứng minh thư của anh ta. Một cậu bé mặc áo khoác trắng, đứng trước cầu thang trung tâm, thấy người mang mặt nạ liền chạy tới với những bước chân nhỏ.

“Anh đến rồi, Lee Sa-young.”

Lee Sa-young nhìn xuống cậu bé với ánh mắt thờ ơ.

“Nam Woo-jin đâu?”

“Anh ấy đang ở trong phòng phẫu thuật. Để em dẫn đường.”

Cậu bé dẫn Lee Sa-young đi dọc theo hành lang bên phải, còn anh ta lặng lẽ theo sau. Các hành lang của Guild Seowon phức tạp như một mê cung, đan xen với nhau như tổ kiến.

Sau một lúc, họ dừng lại trước một cánh cửa đơn giản với đèn báo “Đang Phẫu Thuật” màu đỏ sáng lên bên trên. Cậu bé cẩn thận mở cửa và đứng sang một bên.

“Thưa chủ nhân, Lee Sa-young đã đến.”

Thực tế, nơi này giống phòng thí nghiệm của nhà khoa học hơn là phòng phẫu thuật. Các bức tường chứa đầy sách và tài liệu, công cụ phẫu thuật và thiết bị y tế rải rác khắp nơi, và một bàn mổ lớn nằm ở trung tâm của căn phòng.

Một người đàn ông ngồi trên ghế từ từ mở mắt. Tóc trắng buộc gọn, đôi mắt dị sắc, mặc áo blouse trắng bên ngoài bộ đồ phẫu thuật màu xanh lá, và đeo kính gọng bạc. Ngay cả trong thời đại tràn ngập thợ săn với đủ màu tóc và màu mắt, ngoại hình của anh ta vẫn rất đặc biệt. Lee Sa-young khẽ gật đầu chào.

“Nam Woo-jin.”

Nam Woo-jin, xếp hạng thứ 6 ở Hàn Quốc, là người chữa trị duy nhất cấp A trong nước, đứng lên.

“Tôi cứ tưởng phải chờ ba tiếng vì cậu bận rộn lắm. Nhưng cậu đến nhanh nhỉ.”

“Anh biết tôi bận mà. Nói vào chuyện chính đi.”

“Được thôi.”

Nam Woo-jin đứng trước bàn mổ, kéo tấm vải trắng phủ trên nó. Hiện ra trước mắt là thi thể của một người đàn ông với khuôn mặt bị nghiền nát, cơ thể vặn vẹo, và những chiếc gai đen nhô ra từ nhiều phần trên cơ thể. Đây là thứ mà họ gọi là “kẻ nghiện.” Lee Sa-young lẩm bẩm thờ ơ.

“Tình trạng thật kinh khủng.”

“Theo lời Jung Bin, khi họ tìm thấy nó, nó đã như vậy rồi. Mặt bị lõm do một cú đòn cực mạnh.”

“Chỉ điều đó thôi thì chưa đủ để giết chết nó.”

“Đúng vậy. Nguyên nhân trực tiếp gây tử vong là do gãy cổ. Ai đó đã vặn cổ nó.”

Có dấu vết hình bàn tay hằn trên cổ gã. Đôi mắt của Lee Sa-young lóe lên khi nhìn thấy những dấu vết đó.

“Cái này…”

“Phải. Ai đó đã nắm chặt và bẻ gãy cổ nó bằng tay không.”

Nam Woo-jin giả vờ xoay vặn thứ gì đó trong không trung.

Cơ thể của những người bắt đầu biến dị sau khi dùng thuốc cực kỳ cứng cáp. Phải dùng sức mạnh đáng kể mới có thể làm gãy xương và hạ gục họ. Lee Sa-young, quan sát thi thể, đứng thẳng lên.

“Ai là người báo cáo việc này?”

“Yang Hye-jin. Một thợ săn cấp A từ Cục Quản lý Khe Nứt.”

Một cái tên quen thuộc. Lee Sa-young gõ ngón tay lên bàn mổ và hỏi.

“Cô ấy là người xử lý nó à?”

“Không. Chúng tôi không biết ai là người xử lý. Có một người phát hiện đầu tiên. Một nhân viên bán thời gian tại quán súp giải rượu tình cờ phát hiện trong lúc đổ rác… và bị hoảng sợ khi nhìn thấy ngoại hình của nó.”

Nam Woo-jin liếc nhìn cái xác với những chiếc gai đen.

“Người bình thường sẽ sợ hãi là điều hiển nhiên. Họ quá run rẩy không biết phải làm gì và nhờ Yang Hye-jin, người đến ăn súp giải rượu, báo cáo việc này.”

“…Súp giải rượu à?”

“Phải. Hình như đó là một quán nổi tiếng… Tôi chưa đến bao giờ nên không rõ chi tiết.”

Nhắc đến quán súp giải rượu, chỉ có một nơi mà Bae Won-woo nghiện đến mức thường xuyên ghé thăm. Lee Sa-young cau mày. Ngón tay đang gõ lên bàn mổ của anh ta chậm dần.

“Chính xác thì nó được tìm thấy ở đâu?”

“Điều này thú vị lắm. Này, đưa cho anh ấy xem.”

“Dạ, thưa chủ nhân.”

Cậu bé đưa một chiếc máy tính bảng có hiển thị bản đồ. Lee Sa-young phóng to màn hình.

“Địa điểm trông có quen không? Nó gần trung tâm tái chế trong con hẻm nơi một kẻ nghiện từng được tìm thấy lần trước.”

“…”

“Chúng ta cần kiểm tra xem có nguồn cung cấp mới nào xuất hiện trong khu vực không. Nhớ lưu ý điều này.”

Thật vậy, lần này địa điểm phát hiện rất gần con hẻm nơi Lee Sa-young gặp ‘Hyung’ của mình. Có thật là trùng hợp không?

“À, còn một điều khác lạ… Nhìn vào đây.”

Nam Woo-jin chỉ vào một số gai đen nhô ra từ cơ thể của thi thể. Trong số nhiều gai, một số gai nhô ra từ bụng và ngực bị cong lại như thể chúng đã va vào thứ gì đó rất cứng.

Lee Sa-young hơi nghiêng đầu, chăm chú nhìn vào các đầu gai bị biến dạng. Một cảm giác quen thuộc kỳ lạ ập đến.

“Tôi chưa từng thấy gai nào cong thế này. Trông như chúng đột ngột đâm vào thứ gì đó rất cứng… Cậu đã từng thấy điều này trước đây chưa?”

Phải.

Những chiếc gai mà ‘Hyung’ của cậu đã bẻ cong bằng cái muôi trông giống y hệt như vậy. Vì đã nghĩ đi nghĩ lại về sự việc hôm đó nhiều lần, Lee Sa-young nhận ra ngay. Miệng vốn cứng đờ của cậu giờ lại nở một nụ cười.

Khi không tìm thấy dấu vết nào trong cơ sở dữ liệu, cậu gần như đã mất bình tĩnh. Nhưng sau một thời gian, cậu quyết tâm truy tìm và trừng phạt anh ta. Nhưng giờ đây, khi cuối cùng tìm được manh mối, cậu không thể không bật cười. Nam Woo-jin, đang chống cằm, lẩm bẩm.

“Có vẻ cậu biết gì đó.”

“Phải.”

Lee Sa-young cười đầy thỏa mãn.

“Cuối cùng tôi cũng bắt được cái đuôi của hyung.”